2. На пороге иных миров

— Чего ты так распалился? Я же не спорю. Только мне всё равно кажется, что, имея информацию как, строить заново намного проще.

— Проще, проще. Здешнему обществу не приходится проходить весь путь развития цивилизации от аграрно-рабовладельческой к информационной. Но всё равно для того, чтобы достичь технологического уровня современной Земли, не хватит и ста лет.

— Ладно, давай без подробностей. Главное я поняла — обеспечить нормальный уровень жизни здесь технически очень сложно, — этой общей фразой я решила закончить этот не слишком интересный для меня разговор. Йёрик только головой покачал, видимо не уверенный в том, что я хоть что-то поняла. Правильно не уверенный, так оно и было. Несмотря на все объяснения, мне всё равно казалось, что наладить хотя бы автокухню будет не так уж сложно. Или она им не столько нужна, сколько дополнительных телодвижений потребует? А, ладно, не моего ума это дело. Я всё равно сюда только на пару дней в гости заглянула.

Кухня постепенно начала заполняться народом. Поднялись с подвального этажа, занимавшиеся там чем-то загадочным Норд и Юкои, прискакал бодрый и совершенно счастливый Мика, грациозно скользнул Сааша-Ши, тяжёлой поступью ответственного человека вошёл Дэн. Все двигались и говорили одновременно, умудряясь поддерживать три совершенно разные ветви разговора. Разумеется, в такой обстановке никто серьёзные темы не поднимал. Мика, откинувшись на спинку стула, заложив руки за голову и вытянув длинные ноги, вслух и громко высказывал восторг по поводу замечательно начавшихся выходных и выражал готовность приехать и в следующий раз, как только ребятам ещё понадобится наша помощь, Сааша-Ши с Нордом выхватывали со стола особо приглянувшиеся им кусочки, Юкои безуспешно пыталась их отогнать, Йёрик, грохоча банками выискивал ещё что-то в кладовой, Дэн сложив на груди руки, со спокойствием сфинкса наблюдал за этим бардаком. Нормальный завтрак в нормальном семействе. По крайней мере, у себя дома, когда я ещё жила вместе с родителями, наблюдала нечто подобное.

Есть мне совершенно не хотелось — не привыкла завтракать плотно, но чтобы не отбиваться от компании, опустилась на приготовленный для меня стул за общим столом. И даже руку к очередному хлебцу протянула. Зачем-то. И то ли потому что уже наелась, то ли с непривычки, но иномирный деликатес вовсе не показался таким уж вкусным. Куснула ещё раз, покатала на языке солоноватый кусочек и только тут заметила какие любопытные взгляды на меня то и дело бросают наши гостеприимные хозяева.

— Что? Вы тут на мне опыты ставите? — немедленно решила прояснить ситуацию.

— Просто интересно было — заметишь, или нет, — ухмыльнулся Йрик.

— А в чём дело? — тут же проявил настороженное любопытство Мика.

— Местный хлеб, — Дэн взял из корзинки со стола плоскую зеленоватую лепёшку и предъявил её приятелю. — Имеет свойство постепенно менять вкус.

— По правде говоря, — подхватил Норд, — получать удовольствие от пережёвывания этой фитомассы можно только пока она совершенно свежая. Стоит только чуть зачерстветь, и хоть выбрасывай.

— Причём, загадка природы, — продолжила Юкои, — пищевая ценность совершенно не меняется, в отличие от земных скоропортящихся продуктов. А на вкус — бя-я, — она выразительно сморщилась да ещё и зачем-то потрясла кистью перед лицом.

— Фитомассы? — выловила я из всего потока объяснений зацепившее меня слово. Осмотрела со всех сторон плотный зеленоватый коржик, куснула его ещё раз и пришла к выводу, что всё не так уж и плохо.

— Ну да. Ты же не думаешь, что нормальный хлеб бывает такого цвета и вкуса? — она пожала плечами. — Это прессованная водорослевая масса. Кстати, её не пекли, а как готовили — лучше не вникать. Целее аппетит будет.

— Я уже заметила. По личному опыту наблюдения за работой поваров-виртуозов на нашей станции.

— Не, тут другое, — отмахнулся Йёрик, — у вас там в основном представлена непранская кухня со всем её варварским натурализмом. А у нас всё цивилизованней. Ромпения, как единственный объект пригодный к выращиванию на суше и марикультура со всем её разнообразием. А то, о чём упоминала Юкои, заключается в способах обработки, призванной сделать инопланетную органику пригодной в пищу человеку.

— Так, может, оставим эту тему? — Мика повертел в пальцах вилку с нанизанным на неё кусочком. — И перейдём к тому, зачем же вы всё-таки нас сюда зазвали.

— Как раз очень удачно разговор зашёл, — как всегда, когда речь заходила о важных вещах, касающихся деятельности всей команды, слово взял Дэн. — Вы когда-нибудь задумывались, почему мы выбрали в качестве основной базы именно эту планету, хотя человеческое поселение на Непре и старше и обширнее, да и всякой хищной фауны там намного больше?

— Надо полагать, ты решил начать освещение вопроса с самых истоков? — вопросом на вопрос ответил Мика. Видимо он, как и раньше над этим не задумывался.

— Можно бы и с конца, но так понятнее будет. На самом деле, опасность инопланетного вмешательства и для той и для другой планеты носит эпизодический характер. То есть, бывают единичные налёты, набеги всяческих космических скитальцев, к которым мы привыкли ещё по службе на Земле. Но здесь, на Лидре, в дополнение к этому имеется ещё постоянная опасность со стороны местного, полудикого населения.

— Они же полуводные, — припомнила я уже известный мне факт. — Так именно поэтому здесь почти не селятся на побережье?

— Поэтому. Но это ещё полбеды — основные города находятся в глубине континента, а люди почти никогда не подходят к открытым водоёмам. За одним исключением. Около семидесяти процентов пищевой продукции приходится на марикультуры, — он кивнул на богато накрытый стол. — И на морских фермах всё-таки приходится держать кое-какой обслуживающий персонал, потому как невозможно автоматизировать абсолютно всё. Вот там-то и случается основная часть конфликтов, в которые нам приходится вмешиваться.

— И у вас есть кое-какие подозрения, чтобы проверить которые, вам нужно показать нам этих дикарей? — догадался Мика. — Так за чем же дело?

— За самими дикарями. Сами они, знаешь ли, по заказу на сушу не вылезают, предпочитают отсиживаться в своих подводных городах. Так что сидим, ждём следующего вызова.

— А если он не поступит?

— Значит, нам не повезло, — в первый раз подал голос, отмалчивавшийся на протяжении всего завтрака Сааша-Ши.

— Но может, вы всё-таки скажете, что с ними не так? — попыталась я развести Дэна на дополнительную информацию. Меня беспокоил вопрос, что вот-вот придётся выдавать какое-то экспертное заключение, а я к этому совершенно не готова.

— Нет, нет. Нам нужна чистота восприятия.

— Дело в том, что у нас уже есть определённые соображения, — Юкои, прищурившись, смерила меня оценивающим взглядом. — Но такого характера, что к ним нужно мнение независимого эксперта.

Меня уже начало разбирать любопытство. Что же такого они обнаружили, чему сами не решаются поверить? Мика под столом нашёл мою руку и легонько сжал её, мол, потерпи, скоро всё прояснится, самому интересно.

Вызов прозвучал, когда мы, перебравшись в гостиную, допивали по третьей чашке кофе. Настоящего, Земного, экспортного. Свой здесь не рос, хотя, насколько я знаю, попытки его акклиматизировать были. Я не большая любительница этого напитка, и потому без сожалений оставила свою чашку недопитой, но зато успела перехватить последний тоскливый взгляд, который бросил Норд на ещё частично заполненный кофейник. Самый последний, а потом всю команду словно вымело из гостевой, мы с Миком еле успевали за ними.

— Что там? — спросил Мика, когда авиетка, в которую мы погрузились, вертикально взмыла вверх, а ребята отвлеклись от передаваемых им по гарнитуре сообщений.

— Как обычно, — Юкои досадливо сдёрнула клипсу переговорника с уха. — Нападение. Немотивированное и неспровоцированное. Это они так передают, на самом деле причина всегда находится. Разберёмся на месте. Да, кстати, — она принялась стаскивать с плеч штормовку, — надень вот. Мне всё равно не понадобится, если я хоть что-то понимаю в этой жизни, нам опять придётся лезть в воду.

Без возражений я принялась натягивать предложенную одёжку, хотя сильно сомневалась, что она придётся мне в пору. Юкои была тонкой в кости и миниатюрной, а я никогда не жаловалась ни на рост, ни на комплекцию. Опасения оказались напрасными. Поёрзав плечами внутри одёжки, я почувствовала, что она самостоятельно принимает форму моего тела. Хм? Я слышала, что такую "безразмерную" форму выпускают для некоторых служб, но самой сталкиваться с ней не приходилось. Рядом точно так же закутывался в предложенную Нордом куртку Мика, только по его фигуре она не растягивалась, а ужималась. Не в силах спокойно усидеть на месте, я постоянно вертелась, пытаясь в окнах разглядеть хоть что-то кроме безбрежного океана, над которым мы сейчас пролетали. Безрезультатно. Там была только серая, тяжёлая масса воды, по которой лишь изредка пробегали блики от случайно прорвавшегося сквозь сплошную пелену облаков солнечного лучика.

— А здесь всегда так пасмурно? — склонилась я к сидевшей через проход от меня Юкои.

— Почти всегда, — она отвернулась от окна. — И это не так плохо, как может показаться с непривычки. Если бы свет Асгады беспрепятственно достигал поверхности Лидры, нам всем пришлось бы постоянно ходить в защитных костюмах. Кстати, редкие для Лидры солнечные дни объявляются внеочередными выходными, в которые жителям не рекомендовано покидать свои дома.

Она говорила чёткими, казёнными формулировками, словно инструкцию зачитывала. Да может, почти так оно и было. Перед поездкой сюда я тоже просматривала кое-что на эту тему (памятку для туристов и пару энциклопедических статей), правда, чистая информация, не подкреплённая никакими другими впечатлениями, в памяти почти не отложилась.

Гигантские кольца морских ферм плавно вынырнули из-за горизонта. Но только на одном из них было заметное даже с высоты невооружённым глазом копошение, суть которого мне уловить не удалось. Вроде бы кого-то сталкивали с платформ или это была банальная драка? Как и предполагала Юкои вся команда, стоило нам только приземлиться на край громадной плоской окружности, немедленно полезла в воду. Мы же с Миком остались стоять молчаливыми наблюдателями.

Отсюда, снизу, стало гораздо понятнее, что же здесь происходит. В сплошной сетке, что шла вдоль наружного края платформы, зияло несколько дыр, через которые с маниакальным упорством пытались прорваться существа, в которых можно было безошибочно опознать местных дикарей. Больше всего уроженцы Лидры напоминали тритонов, если их вырастить метра полтора длиной — длинное узкое тело, приплюснутая с боков морда с конусообразно вытянутыми вперёд челюстями, коротковатые перепончатые лапы, по которым, как и по спине идут не то гребни, не то плавники. И вот эти-то очаровашки, с рептильным изяществом выскальзывали из воды, но, становясь на суше почти беспомощными, мигом отправлялись в родную стихию. Правда, не без помощи мощного тычка приспособлением чем-то напоминающим древнюю швабру.

Я осторожно приблизилась к ещё целому участку ограждающей сетки и попыталась рассмотреть, что же происходит там, в глубине, потому как основная часть действа с нашим прибытием, а точнее с тех пор как в воду отправилась команда быстрого реагирования, перенеслось именно туда. Воротник одолженной куртки пришлось приподнять, чтобы холодные брызги не летели за воротник, а заодно подрегулировать температурный режим, через выведенную на рукав систему управления — не смотря на общую пасмурность и дующий с моря сырой ветер, здесь было довольно тепло. Бурление, поднятое несколькими десятками гибких тел немного улеглось и появилась возможность хоть что-то рассмотреть. Не слишком много. Через водную толщу я с трудом могла отличить своих от чужих, не говоря уж о том, чтобы понять, что там между ними происходит. Ждать долго не пришлось. Один за другим из прорехи показались наши ребята, торопливо пересекли платформу и скрылись во внутреннем водоёме. А ещё примерно минут через двадцать оттуда показался Сааша-Ши на вытянутых руках несший совсем мелкого детёныша и аккуратно, через дыру передавший его в родительские объятия. Всё. Как я понимаю, конфликт исчерпан.

Ко мне, шагая какой-то деревянной походкой, приблизился Мика. Вытянутый, напряжённый, уши торчком стоят, и кажется, так на чём-то сосредоточился, что даже окружающий мир воспринимать перестал.

— Ну что? — я слегка подпихнула его в бок, чтобы хоть немного привести в чувство. Мика перевёл на меня невидящий взгляд, сморгнул и тихо, словно не веря сам себе, произнёс:

— Это — люди.

Дежавю. Где-то я уже это слышала.

14

— Не может быть, — я всмотрелась в сероватую гладь, но ничего там не увидела. — Ни капельки не похожи.

Я всё-таки вспомнила, при каких обстоятельствах слышала от него эту фразу (да и обстоятельства были такие, что фиг забудешь). Но на этот раз и этих существ я смогла рассмотреть довольно подробно, и что бы там ни говорил Мика, людьми они быть не могли. И здесь дело даже не во внешней похожести или не похожести. Как я уже когда-то объясняла своей помощнице, смотреть нужно на первостепенные признаки, обычно не подвергающиеся изменениям. А тут все они напрочь отсутствовали. Строение и форма конечностей и черепа, гребни и плавательные перепонки, переливчато-шершавая кожа и глаза, в которых отсутствовали и зрачок и белок, всё говорило о том, что это существо прошло совершенно иной, отличный от человеческого путь развития. Я набрала в лёгкие побольше воздуха, чтобы вывалить всё это на Микину голову, но.

— Не здесь, — нам на плечи опустились тяжёлые руки Дэна. А с лица, по которому всё ещё стекали струйки воды, на нас смотрели зелёные, очень серьёзные глаза с вертикальным зрачком. — Все важные разговоры — на базе.

К нам подошли такие же мокрые и тяжело дышащие Норд, Юкои и Йёрик, а за ними скользнул Сааша-Ши, по пути ловко подобрав скинутую товарищами одежду.

— Мелочь пузатая. Забился в щель между коллекторами, еле выковыряли, — Йёрик выругался тихо и беззлобно.

— Как он вообще туда попал, выяснили уже? — Ден оглянулся на приближающихся работников фермы и обменялся рукопожатиями со знакомыми. Эти, в отличие от медленно расползавшихся по своим рабочим местам ребят со "швабрами", явно принадлежали к местной администрации.

— Она, — поправил его Сааша-Ши и клыкасто улыбнулся. — Это была девочка.

— Наверное, опять дыру в нижней сетке проделали? — предположил Норд, прежде чем кто-то из подошедших начал отвечать.

— Нет, сетку мы укрепили ещё после прошлого случая, — махнул рукой немолодой, обрюзгший мужчина. Я постаралась не пялиться на него со слишком уж откровенным любопытством. Нет, стариков и на Земле было предостаточно, но мои соотечественники могли позволить себе стареть гораздо более эстетично. — Мне только что сообщили, что этого малька в трубу водозаборной системы затянуло. И хорошо ещё, что мощность всасывания на тот момент была небольшая, не покалечило.