Фрилансер

И в этом случае даже отрицательный результат будет успехом — неизвестная методика не достанется никому, а источник непонятных слухов исчезнет. А мы всячески хотим избежать какого-либо их распространения и развития ситуации в таком направлении.

Надо признаться, такого поворота не ожидал ни я, ни Фрэнк. Что же, спецслужбы есть спецслужбы, тягаться с ними простому человеку, хоть будь ты семи пядей во лбу, чрезвычайно затруднительно. Что и подтвердил Ив, несмотря на всё дружеское расположение друг к другу, буквально выкручивая нам руки ради своих целей.

— Я помню твои слова, Ив, о желании наладить совместную работу. Так вот, могу сразу сказать, что после твоих последних слов у меня не осталось никаких иллюзий о возможности нашего сотрудничества, — ответил я ему. — И кстати, если уж мы рассматриваем гипотетический вариант утечки какой-либо информации от какой-нибудь спецслужбы, я бы на месте того лица, против которого будет организована подобная операция, сделал бы всё возможное со своей стороны, чтобы организатор остался у разбитого корыта.

Опять же, рассматривая гипотетическую ситуацию с несуществующей методикой, мои действия были бы спланированы таким образом, чтобы этот документ попал в любые руки, но только не к организатору подобной утечки. А мы оба знаем, откуда она может произойти. Так что мне почему-то кажется, что Московия окажется только в проигрыше. И я сделаю всё возможное, чтобы все знали, по чьей вине это произошло.

— Серьёзное заявление, Тим. В этом ты похож на своего отца. Он тоже готов был даже своей смертью доставить противнику массу неприятностей. Но в данном случае, как мне кажется, ты направляешь свои угрозы не по адресу. Я только что продемонстрировал свои добрые намерения, передав тебе не просто большие деньги, а очень большие. Так что надеюсь, с моей стороны ты не будешь ожидать неприятностей.

А мой пассаж об утечках — просто напоминание, что само обладание достаточно серьёзной и интересной для других информацией уже представляет собой немалую опасность.

— Поживём, увидим, — ответил я ему.

— Фрэнк, — обратился Ив к наставнику, — а если я по-другому сформулирую своё предложение. Раз новой методики не существует, но есть люди, которых можно попросить поискать неизвестные червоточины в известных системах, то почему бы этим людям не провести проверку всех семи систем "Дороги" на предмет обнаружения новых дырок? Поверь, эта работа, как и предыдущая, останется в тайне, а оплачена будет по тем тарифам, что ты озвучишь.

— Мне надо немного времени, чтобы ответить на твой вопрос. Приходи через три дня.

На этом наша встреча закончилась, Ив покинул "Школу", обещав прийти через три дня в это же время.

— Вот видишь, Тим, ещё про твою методику и сканер никому не известно, а началась борьба за право владеть этой тайной, — подвёл итог разговора Фрэнк.

— И что теперь делать, Учитель? Не думаю, что от нас отстанут.

— На мой взгляд, тут есть два выхода. Можно анонимно выбросить чертежи сканера и методику работы с ним в открытый доступ. Тогда следует ожидать скорого хаоса, массовых столкновений между корпорациями, а также самыми разными группами людей — торговцев, наёмников, пиратов и так далее. И не думаю, что в этом случае наше инкогнито удастся сохранить надолго. Ну и мы ничего на этом не заработаем.

— А другой вариант?

— Начать сотрудничество с какой-нибудь спецслужбой, и тут русские ничем не лучше и не хуже других.

— И в чём это сотрудничество будет проявляться?

— Думаю, для начала стоит принять предложение Ива на сканирование "Дороги". Это позволит тебе года на два исчезнуть из наших мест и при этом неплохо подзаработать. Только работу надо оформлять не на себя, а на какую-то стороннюю фирму. Как лучше сделать, надо ещё подумать. Ну а после завершения исследования "Дороги" можно и продать твой сканер тем же самым русским.

Думаю, представленные результаты сканирования Дороги послужат хорошим аргументом, подтверждающим эффективность прибора. А дальше, как я думаю, начнётся самопроизвольный процесс расползания сканера по Альянсу. Такая информация не может долго храниться в секрете, вспомни, как шло распространение сведений об использовании червоточин.

Так что в чём-то Ив прав, рано или поздно информация о сканере и его чертежи уйдут на сторону, а потом ещё раз, и ещё раз. В конце концов прибор попадёт к учёным, военным, да и мало ли кому ещё. А к этому моменту и спецслужбы, и военные должны успеть подготовиться ко всем неприятностям, связанным с широким использованием сканера, так как его внедрение будет не резким, а постепенным.

В общем, мы ещё пообсуждали ситуацию вдвоём, а потом привлекли к этому делу Марио и Карло. И решили не спешить, а просто выдержать паузу, для чего мне надо на некоторое время исчезнуть из этих мест. И вернуться к проблеме продажи сканера немного позже, когда его конструкция будет отработана, а также будет проверена и подтверждена методика поиска червоточин.

Об этом мы и сообщили Иву, мол наши партнёры пока не готовы продать своё изобретение, поскольку ещё занимаются его доводкой и испытаниями. Но когда работы будут закончены, они будут иметь Московию в виду, она стоит первой в очереди на приобретение подобной техники. Ив согласился, и на этом мы расстались, довольные друг другом.

А мне пришла пора отправляться куда подальше с глаз долой. Правда, мне не хотелось расставаться с Ирмой, но и тут всё решилось в лучшем виде.

— Тим, я понимаю, что вскоре ты опять улетишь шариться по космосу? — поинтересовалась как-то Ирма.

— Что делать, мне тоже надо зарабатывать на жизнь.

— Тим, у тебя же корвет, а там лучше всего иметь двух пилотов. Возьми меня с собой, я тебе пригожусь. Тут для меня ни у кого нет работы. А то мне скоро придётся гонять буксиры по системе или отправляться в армию.

— Ирма, я ведь улетаю не на один день, мои рейды длятся очень долго.

— Ну и что? Разве нам плохо с тобой? Вместе я готова даже вообще не покидать корабль.

В общем, после проведения ментоскопирования Ирмы знакомым нам доктором, чтобы убедиться, что она не агент какой-нибудь спецслужбы, я согласился взять её пилотом с испытательным сроком, тем более, что это полностью совпадало с моими желаниями. Так что все мои дела на станции были завершены, и космос уже ждал меня.

Глава 11

Амазонки, кто они?

Это одна из самых распространённых и в то же время печальных легенд. Наверное, в истории каждого народа существовало сказание о женщинах-воительницах или, по крайней мере, об отдельных женщинах, способных войти в горящий дом или остановить мчащийся флаер. Не обошли подобную тему и космические бродяги-картографы, правда, надо признать, что у них эта легенда выглядит несколько незаконченной, да к тому же существует несколько отличающихся друг от друга версий.

Можно даже сказать, что в законченном виде легенды и не существует. Есть слухи, сплетни, отдельные пересказы случайных свидетелей произошедших событий. Но тем не менее, редакция посчитала возможным объединить эти сведения воедино, чтобы желающим узнать что-то о космических амазонках не пришлось затрачивать на это много времени.

Космос принимает всех, вот только далеко не всем удаётся вернуться домой. Среди тех, кто работает или живёт в пространстве, немало и женщин, правда, всё равно их меньше, чем самцов. На сегодняшний день, кажется, нет таких профессий в космосе, что не освоила слабая половина человечества. И тем не менее, любые истории и происшествия с их участием вызывают обострённый интерес у всех остальных.

Так вот, изредка, без какой-либо последовательности и порядка, в отдельных системах появляются странные корабли. Внешне они почти не отличаются от общепринятых в Альянсе, хотя достаточно большие отличия в обликах разных кораблей не исключение, а скорее правило. Особенностью всех этих странных кораблей, которая отмечалась всеми столкнувшимися с ними, было общение с женщинами, пилотами и командирами.

И порой такое общение оказывалось смертельным. Даже после случайных разговоров мужчины впадали в какое-то непонятное состояние и всячески старались продлить общение, пускаясь на самые немыслимые уловки, лишь бы не прерывать контакт. За это время неизвестное судно приближалось достаточно близко к своей загипнотизированной жертве, а дальше разговор продолжали пушки.

Было много предположений о причинах такого поведения самых разных людей с подобными женщинами, но чаще всего звучало мнение о каком-то непонятном влиянии на мужчин. Высказывались даже версии о женщинах-телепатах, способных оказывать псионическое воздействие во время разговора. Так ли это на самом деле — достоверно установить не удалось.

Как бы то ни было, такая встреча, как правило, ничего хорошего не несла. Обычно подобное случалось с одиночными кораблями Альянса, но даже в пустом космосе могут найтись глаза или датчики, от которых не укроется всё происходящее. Вот эти события, случающиеся в различных областях пространства и дали повод говорить о появлении амазонок, воюющих с мужчинами. Хотя по тем же слухам, неоднократно зафиксированы эскадры обычных кораблей Альянса, подчиняющиеся этим странным кораблям.

Ну и как говорится, вишенкой на торте будут редкие сообщения о появлениях в барах на самых отдалённых станциях, расположенных в самых глухих и малопосещаемых местах, редких красавиц с удивительным и чарующим голосом, которым удавалось буквально заворожить присутствующих. Вот, в общем-то, и все сведения, что известны об амазонках.

Если попытаться выжать хоть какую-то информацию из имеющихся слухов, то можно предположить, что в пространстве существует система, возможно и не одна, в которой проживают люди, в основном женщины, обладающие неизвестными всем остальным возможностями. Может быть, они телепаты, гипнотизёры, или как теперь предпочитают говорить — псионы.

И расположено это место в другом слое реальности. И связывает два наших мира блуждающая червоточина, причём опять же с большой долей вероятности можно предположить, что вход с той стороны у неё постоянный, а вот выход в нашем мире, судя по различным местам появления амазонок, плавающий. Остаётся только надеяться, что будет обнаружен постоянный портал, что позволит наладить устойчивый контакт с амазонками.

Статья "Амазонки, кто они?". Источник — "Энциклопедия картографа. История, факты, предания, байки, легенды картографии".

Своё путешествие я начал с посещения Управления картографии и получения "белого листа". Так назывался договор, предусматривающий проведение всевозможных картографических работ собственными силами и за свой счёт. Результаты затем передавались в Управление и после проверки оплачивались по действующим тарифам. По большей части подобными документами пользовались картографы-фрилансеры.

Выдавали их далеко не всем, для получения такого документа требовалось обладать высокой квалификацией. Моя соответствовала предъявляемым требованиям, так что я без особого труда получил нужный документ. По большому счёту, можно было обойтись и без него, но он в некоторых случаях помогал, особенно при взаимоотношениях с местными властями или полицией, придавая действиям вольных картографов налёт официальности.

Правда, порой было непонятно, что лучше — остаться вольным старателем или воспользоваться некой личиной работника Управления. Но моя задача была достаточно проста — мне требовалось засветиться вдали от этих мест, чтобы никто не помыслил связать меня и те новшества, что в ближайшем времени могут произойти здесь или в Московии. И "белый лист" подходил для этого едва ли не идеально. А уж пользоваться им или нет — буду разбираться на месте.

Моей целью была система Геена, точнее — не она одна, а также все остальные, располагающиеся поблизости в этом секторе. По оценкам Фрэнка, там во множестве должны находиться неизвестные червоточины, во всяком случае, такие выводы следовали из его комплексного исследования данной области пространства. Дорога туда занимала достаточно длительное время и порой проходила по не самым безопасным местам, практически по краю освоенных людьми систем.

А дальше располагался только дикий космос — места малоисследованные и редко посещаемые. Туда изредка залетали военные патрули с целью продемонстрировать своё присутствие и показать, кто в доме хозяин. Подобные места предпочитали выбирать пираты для создания своих баз. А для нас, картографов, они служили очень хорошим источником доходов.

Такие системы, если в них обнаруживались богатые астероидные поля, часто выбирали для работы шахтёры. Есть что добывать, удобно перерабатывать руду и вывозить готовую продукцию. Ну а с пиратами и прочими любителями ценностей в чужих руках шахтёры воевали непрерывно. Хотя порой и сами могли любым пиратам дать огромную фору в деле присвоения чужого имущества.

Не оставляли такие места без своего внимания и купцы. Чаще всего в них располагались торговые посты, и во многих случаях пираты выступали в роли их защитников, зачастую даже выбирая такие станции в качестве мест своего базирования. В этом случае система становилась едва ли не безопасней центральных миров. За пределами такого торгового поста могло произойти всё, что угодно, но внутри системы царил покой и порядок.

А что конкретно творилось в местах, через которые нам предстояло пролететь, было неизвестно. И поэтому даже простое сканирование астероидных полей вызывало неподдельный интерес. Так что при всей опасности подобных мест всегда находились желающие подзаработать, правда, им не всегда удавалось добраться до окошка кассы, но это, как говорится, издержки профессии.

Наш полёт протекал спокойно, и можно сказать, буднично. Большую часть времени я тратил на привыкание к кораблю. Что ни говори, а пилотировать корвет совсем не то, что бот. Конечно, полетал я и в домашней системе. И как ни странно, в астероидном поле нашлась неизвестная червоточина. Сообщать о ней мы никому не стали, а вот подготовить скрытый от других путь отхода сумели.

Как оказалось, найденная нами дырка вела в систему Миринда, расположенную достаточно далеко от планеты Бредли. Там был хорошо известный и освоенный, мир, основным занятием его жителей было выращивание продуктов питания, вследствие чего посещался он по большей части транспортами, вывозившими готовую продукцию. Патриархальный мир, где все всех знали и главными темами для разговоров служили виды на урожай.

Так вот, мы с Ирмой осваивали свой корвет, а заодно привыкали друг к другу, учились и занимались на тренажёрах. Но не всё было так безоблачно, космос всегда готов преподнести тебе сюрприз. В то же время, если ты готов к неожиданностям, удаётся справиться со многими из них.

Первый раз на нас напали, когда мы ещё не покинули охраняемую зону. Мы уже достаточно удалились от перехода и двигались недалеко от границы астероидного поля. Меня как раз посетила мысль, что удобней места для засады не придумаешь, нападающим можно спрятаться среди камней, а достать свои цели они могут одним рывком. Родилось даже подозрение, что маршрут проложен таким образом специально.