Время до заката пролетело, как очень долгий и мучительный сон. Когда Леопольд промурлыкал о том, что какие-то там следы вдруг оборвались и куда идти, непонятно, мы с Дейком как-то вяло покивали, переглянулись и, заметив на лицах друг друга светлое озарение, упали на землю там, где стояли.
Как я поняла, мы оба уснули и проснулись только к ночи, когда хозяйственный Леопольд уже обустроил лагерь.
Если не считать ненависти к этому миру и ко всему живому, я проснулась более-менее довольной жизнью. Вечерняя прохлада немного ободряла, а отдохнувшее тело почти не ныло, все остальное было не так уж и важно в этой пустыне, забытой всеми мертвыми богами.
Часто поморгав, я окончательно проснулась и села на земле.
— Бэйр, как хорошо, что хоть ты встала! — заметив мое пробуждение, Леопольд, сидевший неподалеку, встрепенулся и подполз поближе ко мне. — Тут творится что-то ненормальное! Как только стемнело, рядом с местом, где кончаются следы, появилась гора с пещерой!
— Что? — переспрашиваю, тупо похлопав глазами. — Какая еще гора?
— Я сам не понимаю! Но эта гора там стоит, и в ней пещера, и в эту пещеру уходят следы тех, кто украл наших лошадей.
— Исчезающая гора?... Лео, а ты точно не перегрелся на солнце?
— Нет! Иди сама посмотри, если хочешь, — сердито ответил оборотень, указав куда-то за камни, в круг которых он нас всех, видимо, перетащил, чтобы мы были подальше от той странной пещеры.
— Горы из воздуха... что ж, ладно, в этом мире встречается и не такое, — вздыхаю, почесав затылок. — Надо разбудить Дейка и пойти на разведку.
— Дейка не надо будить, Дейк уже встал, — простонал рыцарь, поднимаясь с земли.
Вид у него был кошмарный, что и говорить. К голой груди прилип песок и мелкие веточки, которые были на земле, где спал рыцарь. Растрепанные волосы покрывал плотный слой пыли, а лицо все в серых пятнах грязи.
Сама я, конечно, выглядела так же убого, но все же не смогла удержать свой язык.
— Вид у тебя, как у двухнедельного упыря, которого плохо закопали, — замечаю.
— На себя посмотри, — огрызнулся рыцарь, стряхивая песок со штанов. — Когда выйдем из пустыни, в нас людей не каждый узнает.
— Ну, не обобщай, — нахально сказал Леопольд, пригладив седые волосы.
Он-то благодаря тому, что бегал по пустыне животным, сохранил костюм чистым и, поскольку мог умываться без воды, не был похож на извалявшееся в пыли чучело. Сейчас оборотень по сравнению с нами выглядел безупречно.
— Пока лежал, я слышал, о чем вы говорили, — сказал Дейк. — Значит, похитители наших лошадей в пещере в исчезающей горе?
— Лично мне это напоминает какую-то старую народную сказку, — задумчиво произношу, вслушиваясь в голоса памяти. — Правда, я не помню, что за сказка и какая из двух моих половин ее знала.
— Сказка — не сказка, а нужно пойти и разобраться, в чем дело, — твердо сказал рыцарь. — Сидеть здесь бесполезно.
— А что с царевичем? — киваю на спящего беспробудным сном великана, которого Леопольд заботливо укрыл плащом из шкуры льва.
— А что с ним? — удивленно спросил Дейк. — Неужели он до сих пор не может проснуться?
— Не может, я пробовал его разбудить, — помотал головой Леопольд. — Мне начинает казаться, что похитители лошадей опоили его чем-то.
— Его опоили, а нас нет? Что за несправедливость!? — возмущаюсь.
— Вот именно, — согласно кивнул Дейк. — Нас бы тоже отравили, если бы было, чем. Но нет, воры использовали что-то другое.
— Кроме того, логика подсказывает, что напоить чем-то Кудеяра насильно невозможно. Он просыпается от детских криков за километр и уж точно проснулся бы от шагов в метре от себя или от того, что ему что-то льется в рот, — добавляю. — Я даже представить не могу, что и как должны были с ним сделать, чтобы он так спал.
— Может, его надо поцеловать, как спящую красавицу, тогда и проснется? — ухмыльнулся Дейк.
— И в вашем мире есть эта сказка? — удивляюсь.
— Это у вас, может, сказка, а у нас суровая реальность, — напустил на себя важный вид рыцарь и принялся объяснять. — Поцелуй первой любви или поцелуй особы королевской крови с неизменным постоянством снимает любые заклятия, проклятия и даже болезни, связанные с изменением облика или сном. К слову, во времена, когда ведьмы пользовались беззаконием и веселились, как могли, красивых девиц часто превращали в лягушек, а царевичи-королевичи ездили по миру и одаривали своим поцелуями всех встречных жаб, надеясь найти среди них вечно благодарную невесту. Эти же королевичи выводили из мертвого сна тяжело больных девушек, к слову. Хотя на самом деле совсем не важно, кто именно сменил облик или заснул от болезни, простой человек или царевич. Главное, чтобы один из целующихся был королевской крови, а другой нет.
— Хочешь сказать, в вашем мире королевский поцелуй способен вывести из комы? — округляю глаза.
— Если кома, это то, что я думаю, то да, причем такая практика очень распространена, к дворцам раз в месяц выстраивается очередь из больных, — важно кивнул рыцарь. — Так что наша проблема разрешима...
— Ну, иди и поцелуй своего ненаглядного, раз так хочется, — усмехаюсь. — Может, он и правда очухается.
— Вообще-то, такого рода заклятия признают поцелуи исключительно противоположного пола.
— На меня даже не смотри! — говорю Дейку, который, судя по его довольной лыбе, уже нашел единственное верное решение этой проблемы. — Тем более, на Кудеяре постоянная магическая защита, его не могли проклясть или заколдовать, и он точно не в коме. Скорее всего, он просто получил то же самое, что и мы, только в большем количестве.
— Хм... магическая защита? — переспросил Дейк. Лицо рыцаря озарила своим ярким светом новая гениальная идея. — Бэйр, он же вчера показывал тебе какие-то фокусы! Наложи на него и на наши вещи защиту и невидимость, чтобы монстры не потрепали, тогда мы сможем оставить его и сумки здесь, а сами пойдем в пещеру на разведку.
— Легко сказать: наложи! — фыркаю.
— Так ты можешь или нет?
— Наверное, могу, — пожимаю плечами, потом перебираюсь поближе к телу царевича.
Вспомнив те технические приемы, которым он меня вчера научил, я смогла создать более-менее прочную сеть, которая могла бы защитить от несильных физических воздействий, и вплела в эту сеть немного иллюзии, сделавшей тело Кудеяра одним огромным камнем.
— Вроде бы все, — неуверенно говорю, поднимаясь с земли. — Вы их видите?
— Нет, — дружно помотали головами.
— Ну и хорошо, значит, все получилось!
— А ты что, видишь? — поинтересовался Дейк, выуживая из своей сумки мятую рубашку и надевая ее.
— Нет. Я просто знаю.
Убедившись, что наши вещи и царевич в относительной безопасности, мы собрались с духом и двинулись через лабиринт каменных глыб к той самой волшебной горе, появляющейся после заката.
Гора эта на вид казалась совершенно обычной, ничем не примечательной громадиной с кривым отверстием пещеры.
Немедля, мы втроем прошли внутрь, где я зажгла настоящее чудо. На этот раз нас сопровождал не яркий светляк и не маленький светящийся шарик, а сам собой по стенкам тоннеля расползался приглушенный желтый свет, который, тем не менее, обнаруживал для нас даже самые маленькие камешки на земле.
— Неплохо, — одобрительно поджал губы Дейк. — Чую, не за годами тот день, когда тебя можно будет назвать ведьмой в хорошем смысле этого слова.
— Иди ты, — фыркаю, уходя дальше в пещеру.
Мы продвигались вглубь тоннеля уже минут десять, когда путь достаточно резко пошел вниз. Насторожившись, мы прижались спинами поближе к стене и пошли тише, внимательно прислушиваясь к звукам за каждым поворотом. Все, естественно, было тихо, ни одного шороха, кроме наших шагов. Единственное, что менялось по мере продвижения вглубь, так это запах. Чем дальше мы шли, тем сильнее становился этот едкий козлиный душок...
Когда вдруг тишину прорезал громкий рокочущий хохот, мы едва не попадали с испугу от неожиданности.
— Пришли, — тихо прошептал Леопольд, переведя дух и убирая руку от сердца.
— Хах, я уже сгораю от любопытства! Кто же эти козлы, которые украли наших лошадей? — пробормотал рыцарь, поправив меч за спиной.
— Скоро узнаем, — говорю, приготовив на правой руке часть плетения того самого заклинания, которому научил меня вчера Кудеяр. Сейчас приготовлю, а потом за пару секунд закончу и мало чего останется от монстров, если это все же окажутся они.
Мы шли в напряжении, готовясь в любой момент встретить конокрадов лицом к лицу. На всякий случай я потушила свой волшебный свет: к счастью, в темноте мы были недолго. Через несколько шагов после того, как мы услышали хохот, на пути замаячил поворот, из-за которого был виден мерцающий свет, похоже, что от костра.
— С огнем управляются. Значит, разумные, — заключил рыцарь.
К концу поворота мы подошли, затаив дыхание. Вот-вот мы должны были увидеть таинственных похитителей и, возможно, вступить в драку, число противников в которой пока неизвестно.
Наши ожидания, слава всем богам, не оправдались.
За поворот оказалась большая пещера с очень высоким потолком, причем в каменных стенах наверху было несколько огромных дыр-окон. От тоннеля, откуда мы пришли, зал был огражден заборчиком из больших каменных глыб, которые тут как специально для нас поставили. За этими камнями можно было спрятаться и наблюдать за происходящим в пещере.
— Умом эти твари определенно не отличаются, кто бы они ни были, — проворчал Дейк.
Мы осторожно, почти ползком подобрались к забору из камней и выглянули в большие щели, чтобы увидеть пещеру.
— Вашу мать... — тоненьким голосом выдохнул Леопольд, поднабравшийся от меня ругательств.
— Ну да... что еще это могло быть? — пробормотал себе под нос рыцарь.
Одна я потеряла дар речи от увиденного и вместо того, чтобы болтать, во все глаза смотрела на пещеру и ее хозяев.
Зал был обустроен не как лучшая комната в гостинице, но вполне себе уютно. По периметру находились ровненькие отшлифованные валуны, покрытые плохо обработанными шкурами животных. Видимо, это были кровати.
В центре пещеры трещал огромный костер, а на вертеле над ним жарилось что-то очень большое.
У костра находились двое, с наших мест их было достаточно хорошо видно.
Большие и высокие существа с аномально толстыми ногами... точнее, копытами. Вместо ног у наших "козлов" были здоровенные копыта с длинной черной шерстью, верхняя же часть нелюдей больше напоминала человеческую, хотя сходство было сомнительным. Широкие плечи, увесистый живот, две руки, одна квадратная шея — все это было почти классикой, как называют в этом мире типичное телосложение людей и нелюдей. Но болотный цвет кожи, маленькие крепкие головы и один-единственный красный глаз на лбу все сходства с уже известными мне тварями перекрывали.
— Я правильно понимаю, что это циклопы с козлиными ногами? — спрашиваю у Дейка.
— Циклопы? — удивился Леопольд. — Никогда о таких раньше не слышал.
— Я слышал, так что все нормально, — перебил его Дейк. Заметив мой удивленный взгляд, рыцарь пояснил. — Это не новый вид, повода для волнений нет.
— А где же наши лошади? — спросил оборотень.
— Я их не вижу, — отвечаю, осмотрев всю пещеру еще раз.
— Посидим, узнаем, — прервал нас Дейк. — Давайте послушаем, развлечемся... речь полуразумных всегда забавная.
— ...Зверь плохой! Как его есть!? Воняет!!! — сокрушался один из циклопов, расхаживая вокруг костра. У него была черная грива, похожая на эрокез.
— Лучше, чем склизкий червяк, — заметил второй, с рыжеватым эрокезом, поморщившись. — Лучше, чем злой птица.
— Злой птица есть яйца! Яйца вкусно! А зверь, — указал на вертел, — нет яиц и воняет!
— Зверь большой, много мяса, — пожал плечами тот, который рыжий. — Лучше, чем мало мяса...
Вдруг из пола пещеры поднялся люк, которого мы поначалу не заметили. Оттуда показалась голова третьего циклопа, лысого. Из люка донеслось разъяренное ржание и шипение. Лысый, услышав это, заторопился так, что даже споткнулся, вылезая.
— Черт!
— Ты ругаешься или узнала свою лошадь? — на всякий случай уточнил Дейк.
— И то, и другое, — улыбаюсь. — Отлично, значит, лошади в порядке! А шипение... думаю, это Мафусаил!
— Что ж, тогда дело за малым, пойти и забрать нашу живность, — кровожадно улыбнулся рыцарь, бесшумно вытягивая меч из ножен.
— Где еще зверь!? — закричал на лысого брюнет, прервав наш разговор. Мы тут же умолкли и продолжили слушать.
— Там черный злой! С зубами! — крикнул тот в ответ, ткнув пальцем себе в рот. Я заметила, что у циклопов трехпалые руки. — Прыгает!
— Кто черный прыгает? — недоуменно пробасил рыжий.
— Кот! — ответил лысый. — Большой!
— Кто!? — заорал в ярости циклоп с черным ирокезом и затопал на месте. Грохот от тяжелых копыт, бьющих по камню, кажется, сотрясал даже стены. — Кот!? Нет там кота!
— Появился! — пожал плечами лысый, пятясь подальше от брюнета.
— Откуда!?
— Щенок у большой черный?... — предположил рыжий, самый задумчивый. Он так и не встал со своего места, только равнодушно крутил вертел, когда надо было.
— Щенок? — переспросил брюнет, повернувшись к рыжему. — Щенок — хорошо, быть больше мяса... А где зверь? Ты принес зверь? — вновь посмотрел на лысого. Тот было подошел к костру, но теперь опять начал пятиться.
— Кусают! — ответил он интонацией обиженного ребенка, продемонстрировав руку, на которой даже с такого расстояния я увидела красные разводы крови. — Больно! Убьют!
— Я убью! — заорал главарь шайки, кинулся на соплеменника и вмазал ему такую затрещину, что я даже вздрогнула за несчастного.
— Ай!
— Не надо их брать. Сидеть будут, есть не будут, слабыми станут, — меланхолично произнес рыжий, со знанием дела потыкав палочкой тушу на вертеле. — Тогда надо их брать
— Нет, не надо ждать — отрезал брюнет. — Черный и кот пожрать рыжий зверь!
— Ммм... — с сомнением промычал лысый. — Рыжий сам пожрать черный и кот.
— Пусть драться и сидеть там, мы потом их жрать, — махнул рукой в сторону люка циклоп с черным ирокезом и уселся у костра. Видимо, ему надоело орать.
— Они украли у нас лошадей, чтобы съесть? — посмотрел на меня Леопольд, вопросительно изогнув бровь. — Почему они тогда нас не взяли? Неужели у них есть принципы насчет людоедства?
— Может, мы показались им не такими мясистыми? — предполагаю.
— Моя кобыла... — произнес побледневший рыцарь, страшными глазами глядя на вертел. — Лошадка моя, подруга верная!...
— С чего ты взял, что это она? — удивленно смотрю на рыцаря. — наверняка просто зверь.
— Рыжий зверь — твой Черт, — принялся объяснять рыцарь, отделяя в воздухе участки ладонями. — Большой черный — Мафусаил, а кот — Саша! Они не упоминали о моей кобыле! Почему!? Потому что ее они уже жарят!...
— Тише ты, нас же услышат! — успокаиваю Дейка, положив руку ему на плечо. Но рыцарь грубо стряхнул мою руку и с бешеной решимостью во взгляде потянулся за мечом.
— Дурак, они тебя раздавят, стой ты! — удерживаю его.
