Уложив щенка в корзинку, я попрощалась с учителем и отправилась домой. По пути мне попадались люди, спешащие куда-то с огромными коробками, обвязанными лентами, группы весело поющих новогодние песни детей, гуляющая молодежь, лепящая снеговиков... все вокруг сияло разноцветными огнями, кричало, двигалось. Мое настроение быстро поднялось, и я полностью погрузилась в праздничную атмосферу.
Новый год
Дома пахло потрясающе, Леопольд как раз заканчивал на кухне свои шедевры. Вместе с ним сидели Арланд и Люциус, оба помогали оборотню, чем могли, и вполне дружелюбно болтали о чем-то.
Пока меня никто не заметил, я прошмыгнула в кладовку, стащила там немного колбасы и кувшин с водой, затем пробралась в свою комнату. Там я спрятала корзинку с щенком в шкафу, открыв ее и поставив рядом миску с колбасой и еще одну с водой на случай, если ребенок проснется и захочет пить или есть. Хотя это, конечно, вряд ли: у Райнара он сожрал столько, что вряд ли захочет еще. Еще на один случай я застелила все дно шкафа тремя слоями газеты, которую купила по дороге, а в воздухе повесила светляк, чтобы животинка не испугалась в темноте.
На кухне меня встретили, как королеву на параде. Люциус довольно заулыбался, Леопольд восторженно засверкал глазами, у Арланда благоговейно отпала челюсть.
— Всем привет! Запах потрясающий, — улыбнулась я, принюхиваясь.
— Тебя где носило!? — опомнившись, инквизитор нахмурился и строго сложил руки на груди. В честь праздника он стянул с себя накидку и напялил белый свитер, который я ему подарила в первые дни нашего пребывания в городе. Уверена, изнанка этого свитера была расписана не хуже, чем подкладка накидки.
— Я встретила своего учителя, он меня на чай пригласил, — ответила я совершенно уверенным тоном. Тут главное не показать, что я вообще допускаю мысль о том, что сделала что-то незаконное, проведя столько времени с каким-то магом...
— Откуда это платье!? — высоким от волнения голосом воскликнул Леопольд, без тени стеснения ощупывая ткань наряда и меня вместе с ней. — Я хочу знать, где ты взяла ткань! Ты хоть знаешь, что это!?...
— Люцис сделал мне огромный подарок, — я улыбнулась. — Он наколдовал мешок золота и подарил мне новый гардероб.
— Это паутина, Бэйр! — продолжал благоговейно вещать Леопольд. — Гигантские морозные пауки, которые водятся в пещерах гор Сливе-Нохе, обертывают свои яйца этой нежнейшей и крепчайшей нитью, чтобы те не замерзли! Добыча этой паутину опасна для жизни, но этим занимаются слевиты, потом продают леннайям, а те...
— Мы поняли, — я ласково прикрыла оборотню рот рукой в перчатке. Скосив глаза на перчатку, Лео восторженно завыл, так как не мог говорить.
— Мешок золота? — Арланд повернулся к чародею. — Это незаконно.
— Незаконно это будет только в том случае, если ты меня сдашь своим совам, — усмехнулся чародей. — А пока об этом не знает никто, кроме нас четверых, это всего лишь наш способ себя порадовать. Ты что, против того, чтобы мы жили, как нам того хочется? Леопольд давно хотел нанять лучшего в городе учителя по рисованию — Кульяна Рагамеда, Бэйр и я грезим о том, чтобы оборудовать лабораторию в подвале, ты мечтаешь о собственной маленькой квартирке, которая стала бы приемной и кабинетом, чтобы не разъезжать по всему городу и не ждать несколько часов с одержимым на цепи, пока освободиться какая-нибудь комната в здании Ордена. Вот, пожалуйста: деньги больше не проблема. Теперь каждый из вас может заниматься любимым делом, — Люциус обворожительно улыбнулся. — Представляете, сколько еще пользы я могу принести? А вы держали меня лошадью!
— Мой пирог! — схватившись за голову, Леопольд кинулся к духовке и вытаит оттуда пылающий румянцем и исходящий ароматным паром пирог. — Чуть не передержал!
Арланд, сделав вид, что тоже переживает за пирог, больше не упоминал мешок Люциуса. Это было равносильно согласию на этот незаконный источник дохода.
Дождавшись, пока Лео закончит с готовкой, мы отправились гулять на площадь. Я разгуливала в своей новой куцанее, накинув на голову капюшон и стянув его на лбу медным витым обручем — так полагалось в Агираде. Арланд, чтобы не смущать людей своей инквизиторской мантией, накинул на плечи специально купленный меховой плащ и распустил волосы, чтобы они закрыли часть лица, и успевшего прославиться инквизитора не сразу узнавали прохожие.
Сначала мы отправились на главную площадь, там в честь праздника были устроены конкурсы.
Первым нам попалось соревнование по лепке снежных скульптур, и я заставила всех принять в нем участие. В итоге мы с Арландом лепили, как я думала, лошадь, а как он — женщину, а Лео с Люциусом носились вокруг и кидались друг в друга снежками, весело выкрикивая обзывательства. К ним вскоре присоединилась целая толпа и конкурс снежных скульптур превратился в войну. Поскольку наша с Арландом женщина с копытами и головой лошади осталась единственно целой фигурой, судьи присудили нам победу и вручили здоровый яркий леденец, который инквизитор великодушно дал мне лизнуть пару раз.
После этого мы все, разгоряченные и веселые, пошли по другим конкурсам.
Леопольд получил костяной гребень, обойдя всех агирадских красавиц в длине и красоте волос, потом стал первым в конкурсах на гибкость, ловкость и лучший костюм. Он еще подумывал пойти на конкурс красоты, но Арланд застыдил оборотня и не дал ему испортить праздник женщинам. Тогда Лео отправился на конкурс лучшего пирога-десятиминутки, и испортил праздник всем хозяйкам, заняв первое место и там.
Я пробежалась по всем соревнованиям, устраиваемых академией магов. Где-то нужно было придумать и сделать самый бесполезный магический предмет за отведенные десять минут — победило мое невозгораемое полено, "гениально просто", как отозвались судья. Где-то для победы требовалось сделать самую красивую и реалистичную иллюзию. Моя хаарь была так реальна, что судьи чуть не прервали конкурс с испугу, но в итоге присудили мне второе место, а первое отдали магу с обнаженной леннайской девушкой. В третьем я варила самое вкусное зелье. Без помощи Леопольда, — а не воспользоваться ей было ох как сложно, — я сделала микстуру от простуды со вкусом малины в меду и заняла первое место. Конкурс на лучшую смешную историю тоже стал моей минутой славы. Надеюсь, до Дейка она никогда не дойдет, он мне такое не простит...
Люциус долгое время ходил с важным видом, а потом неожиданно отправился пить на "кто больше". Попивая крепчайший самогон, как чаек, он в первые пятнадцать минут, совершенно трезвый, одержал законную победу. При этом как не пытались, на жульничестве его поймать не удалось. На опросы о том, в чем секрет, он гордо ответил, что привычка. Ему вручили бочку отменного верескового меда, — местный традиционный алкоголь, — и посоветовали завязывать с выпивкой. Во всех остальных конкурсах Люциус как мог мухлевал с помощью магии, его мошенничество было очевидно, но раскусить никто не мог, поэтому чародею давали вторые места, несмотря на лучшие результаты. Мухлеж стал общепризнанным талантом Люциуса.
Арланд долгое время отказывался куда-либо идти, потому что белые совы, к сожалению, не проводили конкурсов на лучшее изгнание демона. Другие таланты признавать в себе инквизитор отказывался, но потом я его насильно отправила биться на деревянных мечах за звание лучшего мечника Трехполья. В этом городе почти не было воинов и наемников, но в больших сильных мужиках недостатка не замечалось. К всеобщему удивлению, Арланд, хилый и тощий белобрысый глист, всех там сделал, и в награду получил кубок с дорогим вином и поцелуй любой девушки на площади зрителей. Сделав вид, что долго выбирал, инквизитор в итоге указал на меня, стоящую у самого помоста и болеющую за него все время состязаний. Мне пришлось подняться на сцену и целовать его на глазах у огромной толпы. Оставалось только надеяться на то, что никто из зрителей так и не понял, что я — переодетая в барышню ведьма, а он — косящий под обычного горожанина инквизитор.
Нагулявшись, мы отправились смотреть фейерверки, которые устраивались ровно в полночь. С нами туда пошли Люська и Шарлотта. Колдунья присоединилась к нашей компании еще с конкурса на самый бесполезный магический предмет, а музыкантшу Лео случайно встретил с компанией, пока пек пирог для судей.
Фейерверки запускались с центральной сторожевой башни, у основания которой была достаточно большая площади. Туда сбегались все желающие насладиться грохочущими снопами разноцветных искр. Люциус заявил, что мы не идиоты, чтобы смотреть на чужие головы, и отвел нас на уровень выше — город частью находился на холме и имел несколько уровней по высоте. Разместившись на спрятанном за кустами балконе в заснеженном саду, мы получили лучший вид на предстоящее шоу.
Настал торжественный момент, три раза прогремел колокол тревоги в башне, обозначив полночь, и тут же над горящим праздничными огнями городом взлетела первая искрящаяся стрела. Она взорвалась миллионами звезд, на несколько секунд усыпавших темное небо. Пространство заполнил радостный вой толпы на площади.
Несмотря на то, что в своем мире я, наверное, сотни раз видела подобное, здесь это было совсем иначе, куда более волнительно и впечатляюще. Зрелище будоражило, все внутри сжималось от страха перед зловещим грохотом и тут же раскрывалось восторгом перед снопом цветных искрящихся звезд.
Я услышала позади себя радостный и одновременно удивленный возглас. Обернувшись, я увидела, блестящие от отражающегося в них фейерверка глаза Шарлотты и сияющие глаза Лео, стоящего рядом с ней и смотрящего совсем не на световое представление. Сильно наклонившись, чтобы уменьшить разницу в росте, оборотень, закрыв от страха глаза, прижался к губам девушки. Это был их первый поцелуй.
Я осторожно пихнула плечом Арланда, чтобы он тоже порадовался за брата, который об этом моменте грезил уже два месяца. Пока кивала инквизитору на Лео, я заметила, как Люська, коварно улыбаясь, как бы невзначай прижимается спиной к груди Люциуса, который с усердием пытается сделать вид, что ничего не замечает, но в итоге положил руку на плечо рыжей ведьмы.
Вокруг царила романтика, чувства лезли наизнанку, было плевать на все... но ни я, ни Арланд все равно не решились открыть посторонним в лице Шарлотты и Люськи наши отношения. Мы стояли, незаметно взявшись за руки, и смотрели на фейерверки, делая вид, что понятия не имеем, чем занимаются остальные парочки. И все на самом деле было замечательно.
После фейерверков мы все отправились к нам домой на праздничный ужин. Люська и Шарлотта провели с нами весь праздник, они помогали накрывать на стол, а когда пришло время дарить друг другу подарки, каждая вытащила по мешку.
Я не подозревала, что Шарлотта окажется на Новый год с нами, поэтому подарила ей чай Люськи и масло для кожи собственного изготовления. Мне от девушек тоже досталось по подарочку: Люська, нахально скаля зубы и ничуть не краснея, вручила мне при всех нижнее белье для постельных игр, от чего я чуть сквозь землю не провалилась, а Шарлотта, вежливо улыбаясь, но стараясь ко мне не прикасаться, подарила духи.
Лео был в восторге от приправ и тканей, чуть не заплакал от умиления, когда Люциус вручил ему половник с автографом его любимого повара, и был очень рад кинжалу от Арланда и огромному теплому шарфу от Шарлотты.
Люциус тоже без подарков не остался, как это ни странно. Лео ему подарил коробку специально для него испеченного печенья, а Арланд какую-то книгу на древнем языке, при виде которой у колдуна отвисла челюсть. На подарок Люськи он вообще не знал, как реагировать: находчивая колдунья подарила ему большую коробку, что-то вроде "джентльменского набора".
Все обменивались подарками около получаса, потому что у всех было, что дарить и что сказать каждому.
Последними оказались мы с Арландом. Я убежала наверх, загадочно улыбаясь, а когда спустилась с корзиной, которую пришлось держать, чтобы разбесившийся щенок не выпрыгнул раньше времени, инквизитор уже ждал меня с не менее загадочной улыбкой.
Арланд подошел ко мне и вручил небольшую коробочку, обтянутую красным бархатом. У всех девушек в комнате глаза на лоб полезли, так как по какому-то странному стечению обстоятельств в этом мире в таких коробочках обычно дарили особо дорогие кольца, которые были связаны с женитьбой.
Я вопросительно уставилась на Арланда, боясь даже предположить, что может быть внутри. Инквизитор улыбнулся краем рта и открыл коробочку. Внутри лежало изящное кольцо из желтого металла с оранжевым драгоценным камнем.
— Это что, предложение!? — ошалело спросила Люська.
— Нет, это кольцо, концентрирующее магию. Камень способен набирать и оформлять огромные количества энергии, — Арланд взял мою левую руку и, сняв с нее перчатку, надел кольцо на безымянный палец. — С ним ты сможешь колдовать левой рукой.
Пребывая в состоянии немого шока, я попробовала сплести хоть какое-нибудь заклинание, послав силы не в руку, а в кольцо. Над камнем загорелась яркая горячая свечка. Бледно-бирюзовая кожа ощутила тепло магии, но не стала впитывать ее, признав в ней часть своего родного тела. Подобных ощущений я не испытывала с тех пор, как повстречалась с Фавнгрифом.
— Это... у меня слов нет!... — от переизбытка чувств у меня слезы выступили на глазах. На руке вместо свечки заплясало новое плетение, сложившееся в светляк, потом в молнию, потом в иллюзорную бабочку. Вне себя от восторга, я кинулась обнимать инквизитора, прижимаясь носом к его шее.
— Спасибо!
— ...Это было единственное кольцо, которое я мог надеть на твою руку, не получив отказа, не так ли? — весело прошептал он, но так тихо, что никто кроме меня не мог слышать. — Так мне за тебя будет спокойнее, — это он сказал уже громко.
— А это тебе, — отпрянув от коварного инквизитора, я вручила ему корзину, внимательно наблюдая за реакцией... только бы щенок понравился! Это не шло ни в какое сравнение с его подарком, но все же я надеялась, что не ошиблась с выбором.
Арланд с полным недоумением на лице сел на диван и раскрыл крышки корзинки, навстречу ему высунулся щенок с бантом на шее. Офигевший инквизитор пялился на щенка, пока тот не выбрался и не полез к нему лизаться, радостно повизгивая.
— Пустынная гончая... — понял он, осмотрев щенка.
— Кто!? — все в ужасе уставились на меня. Видимо, одна я не понимала, что за животное дарю. Судя по глазам окружающих, это было что-то вроде домашнего крокодила.
— В юности, когда еще было время охотиться, я мечтал о таком псе, — ответил Арланд и на его суровом лице медленно расплылась по-детски счастливая улыбка. — Как... как ты узнала!?
— Так тебе нравится? — спросила я, садясь рядом на диван. Щенок, помнивший меня, полез через колени инквизитора ко мне здороваться.
— Конечно нравится! У меня теперь есть собака, и еще какая! — выкрикнул инквизитор и обнял меня, поцеловав в щеку, затем ревниво стащил с моих рук щенка и стал с ним возиться, рассматривая и трепля за ушами. — Как же его назвать?... Глаза голубые, надо же! Собака с голубыми глазами, и где ты нашла такого?... Будет Кречет!
