Звереныш

Щенок смотрел на монету и запоминал ненавистные черты, чтобы никогда не забыть, чтобы узнать, даже если тот переоденется в женскую одежду и спрячется, чтобы сбежать, укрыться от справедливого возмездия. Ведь когда-нибудь оно его настигнет! Обязательно настигнет! Ведь не может же быть так, чтобы отец и мать Адруса умерли, а эта тварь осталась жить?!

Адрус коротко кивнул, взял монету и сунул ее в карман штанов. Деньги его не интересовали, но это был портрет, рисунок, по которому можно узнать врага. Так почему бы и не взять? В любом случае — всегда можно выкинуть монету в сортир, в дерьмо, утопить Императора в нечистотах!

Щенку внезапно стало смешно от этой мысли, и он слегка улыбнулся уголками рта. Парнишка-рост, что принес монету, почему-то решил, что Адрус улыбается ему, тоже улыбнулся и помягчев лицом, сказал:

— Спасибо, что выручил нашего! Я им всегда говорил — ты хороший парень, только немного злой, но зато справедливый! Ты не переживай — не все тебя ненавидят! Нужно держаться вместе, и тогда все будет хорошо!

— Я сказал правду — холодно бросил Щенок, пожав плечами на слова собеседника — Если бы Лебель напал на этого типа просто так — я бы так и сказал. Я не собираюсь врать и кого-либо выгораживать. Зачем мне это?

— Действительно, зачем тебе это? — с непонятной интонацией повторил парень, отвернулся, постоял еще немного, потом тихо пошел к казарме. Адрус проводит его взглядом, усмехнулся и тихо буркнул под нос:

— Мне никто не нужен! Я не смирился! Я не раб! И никогда им не буду! А вы рабы!

Недовольный сам собой, Щенок побрел следом за парнем. Нужно было переодеться перед послеобеденными занятиями. Вернее — раздеться, потому что приказано остаться только в набедренной повязке и сандалиях.

* * *

— Я мастер Хангос. Так и будете меня звать. На ближайшее время я ваш хозяин. Буду учить вас биться без оружия. Именно биться, а не драться — деретесь вы, когда желаете отомстить обидчику за неосторожно сказанные слова. Я же буду учить вас убивать голыми руками. Видите вон то здание? Это лекарская. Там дежурят три лекаря, но вы можете не успеть до них дожить. Потому — слушайте мои приказы, выполняйте то, что я вам скажу. И еще — все, что я вам показываю, все, чему вы научитесь — это знание не для свободного хождения в народе. Если станет известно, что вы обучаете людей со стороны приемам боя Псов — последует наказание, вплоть до смерти. Вы должны это помнить. Я научу вас, как рукой разбивать кирпичи, как ломать шею и руки, научу, как ударом останавливать сердце. Научу всему, что нужно Псу, чтобы защитить своего Императора. Вопросы есть?

— Есть, Мастер Хангос! Щенок Эгос! Зачем нам учиться бою без оружия, когда у нас всегда оно есть? То есть — будет! Ведь Псы не ходят без мечей, без кинжалов, а еще, я слышал, у них всякие штучки вроде метательных звездочек — зачем драться голыми руками?

— Хороший вопрос! — мастер усмехнулся, и довольно кивнул головой — Действительно, зачем? Так вот — знаете, как у нас говорят? "Пес без меча, это то же самое что Пес с мечом, только без меча" Не поняли? Вы должны быть смертоносны без меча так же, как если бы в ваших руках были мечи. Не всегда меч рядом. Не всегда вы можете им воспользоваться. Представьте себе — вы голые, моетесь, и вдруг — врывается враг. Вооруженный мечом, кинжалом — всем, чем угодно! И что вы будете делать? Крикнете — подожди, сейчас я за мечом сбегаю?! Учтите — во время бунтов, заговоров, первые, кого убивают — это Псы. Потому что знают — вы не дадите пасть Императору, пока жив хоть один из вас! И чтобы добраться до него, нужно пройти через Псов — и я хочу, чтобы сделать это было как можно сложнее. Кроме того — многие из ударов, которым я вас научу, схожи с ударами, которые наносятся вооруженной рукой. Не зря я вам привел эту поговорку! Скоро мастер-оружейник начнет вас обучать приемам фехтования, владению всеми возможными и невозможными видами оружия, даже теми, которых нет нигде, кроме как у нас. Тех, кто покажет выдающиеся успехи, мы отберем в специальную группу, где их будут обучать особым приемам, необходимым лазутчикам и тайным убийцам. Остальные ограничатся тем общим курсом, который мы дадим. Попасть в группу лазутчиков почетно, и...выгодно. Лазутчики получают жалование в двое большее, чем обычный Пес.

— И погибают вдвое чаще... — пробормотал кто-то в строю, и мастер, услышав, поморщился, но ответил:

— Да, чаще! Но разве не почетно умереть за императора? Разве его интересы не превыше всего? Ну да ладно — это и так ясно. Итак, к делу: среди вас есть те, кто изучал боевые искусства? Или хотя бы кулачный бой, какой в ходу у простолюдинов?

— У нас есть тот, кто побьет лучшего бойца Школы! И побил! — из строя вышел Дегер, замер, продолжив — Мастер Хангос! Если простой Щенок может побить вашего лучшего бойца, зачем тогда обучаться рукопашному бою?

— Как твое имя, дерзкий Щенок? — нахмурился мастер — Это ты что ли побил лучшего ученика Школы?

— Щенок Дегер, мастер Хангос! Простите, Мастер Хангос! Но это не я! У нас есть некий Адрус, его еще иногда называют Зверенышем, или Щенком, так вот он побил лучшего ученика Школы ничему не обучаясь!

— Я слышал об этой истории, хотя сам не видел — задумался мастер, глядя в лицо вытянувшегося перед ним парня — Я не верю, что необученный ученик мог победить мастера. Значит дело было в чем-то другом, например — бойцу дали приказ не убивать и не калечить Щенка. Притом, как я знаю — ему не дали закончить бой. Если бы поединок продлился чуть дольше — участь твоего Адруса была бы предрешена.

— Я тоже самое сказал, мастер Хангус! Боец ему поддался! И никакой этот Адрус не сильный боец, так — болтун и жалкий червяк!

— Это не червяк ли вырвал тебе щеку? — шепнули из второго ряда — То-то ты вопил, как будто тебя режут!

— Это была случайность! — нахмурился Дегер — Он подло напал, когда я не ожидал! А если бы я был готов — надрал бы ему задницу!

— Бы, да все бы...болтун! — снова шепнул парень, и покосившись Адрус узнал Лебеля, стоявшего в двух шагах от него. Это он доставал Дегера своими высказываниями.

— Хмм...я вижу, у тебя какая-то личная вражда к тому парню, так? — снова усмехнулся мастер — Может быть ты хочешь показать всем, что дерешься лучше, чем твой...хмм...приятель?

— Попался! — торжествующе шепнул Лебель.

— Нет, мастер. Мне бы очень хотелось посмотреть, как ты накажешь самонадеянного болтуна, который говорит, что бойцы школы ничего не стоит, что любой рост может оторвать им руки и ноги и выбросить в помойку!

— Лживая тварь! Трус! — шепнул Лебель, сокрушенно помотав головой — Вот ведь гаденыш!

— Он так говорит? — удивился мастер — На самом деле? Покажите мне этого великого бойца, что за чудо такое появилось в наших рядах?!

Строй расступился, парни отошли от Адруса, а он остался стоять на месте, бесстрастно глядя в лицо мастеру, остановившемуся напротив него. Щенку не было страшно. Что будет, то и будет! Если боги решили, что Адрус должен пожить подольше и отомстить за гибель родителей, значит так и будет. Если погибнет — скорее увидится с мамой и отцом, что тоже совсем неплохо. Скорее — хорошо. Только жаль, что не выполнит обещанное... Кому обещанное? Да самому себе! Ведь мужчина должен держать слово — так говорил отец, а он никогда не бросал слова не ветер.

— Вот он какой, Звереныш! — мастер критически осмотрел мальчишку, отметил, что плечи у парня довольно крепки, сложен очень пропорционально. Длинные, эластичные мускулы не были крупными, но для бойца излишняя мясистость как раз не очень хороша. Скорость теряется. Крупные люди двигаются медленнее, чем худые и жилистые, потому среди Псов не бывает толстяков, или громил, похожих на мясников — вот те как раз огромные, часто ожиревшие. Лишние мускулы не благо, а проклятие — попробуй-ка, одолей человека, в которого невозможно попасть! А вот он, даже если не обладает техникой смертельных ударов, постепенно забьет громилу своими, казалось бы, несильными и неопасными ударами.

Отметил мастер и взгляд мальчишки — испытующий, спокойный, как у зверя, определяющего силу предположительного противника. Взгляд бойца, но не мальчишки. Другой бы сейчас на его месте стал жаться, краснеть, бледнеть, волноваться, выдал бы свой страх — не движениями, так выражением лица, но этот...этот просто стоял и смотрел, и было ясно — он готов ко всему. И вернуться в строй, и умереть, если понадобится.

А пуще всего — убить. Это был прирожденный маленький убийца, мастер знал такой взгляд. Такой человек не бросает угроз на ветер, он просто молча убивает, не раздумывая ни мгновения.

Таким был мастер специальных умений, тайного изощренного убийства, тренирующий лазутчиков. Его побаивались даже преподаватели. Говорили, что он владеет магией — нехорошей, запретной, наносящей вред человеку. Поговаривали, что его время от времени используют, чтобы убрать одного из злостных противников Императора — не всех можно отдать под суд по сфабрикованному, или даже реальному обвинению — некоторые вельможи обладают влиянием сравнимым с влиянием Императора, и если отрубить этому знатному дворянину — поднимутся многочисленные родственники, и будет война.

А вот если у такого человека внезапно остановится сердце, когда он проходит через толпу дворян, если он умрет от непонятной болезни — разве император в этом виноват? Рука богов! И никак иначе. И никто не знает, что есть такой человек, который способен убить одним прикосновением в определенную точку тела, легким хлопком, от которого откажет печень, или остановится сердце.

"Удар отсроченной смерти" — это не всем доступно. И это отрицается. Нет такого искусства! Нет такого умения! Но человек, владеющий им — есть. И это знали немногие.

Мастер Хангос знал. Мастером Смерти был его родной брат Мангус, именно он занимался обучением группы лазутчиков-убийц. Тридцать с лишним лет назад они вместе попали в рабство, так же — с Северного материка, брат оказался более способным, чем Хангус, и его обучили специальным искусствам, Хангоса — нет. Впрочем, он и не жалел — быть тайным убийцей, тайным палачом никогда не было заветной мечтой этого человека. Его устраивало нынешнее положение вещей.

— Ты говорил, что обучение единоборствам в нашей Школе никуда не годится? — мастер прищурился, будто выбирая точку на теле парня, в которую направит смертельную стрелу — Говори, не бойся!

— Я и не боюсь — пожал плечами Звереныш, и Хангос понял — точно, не боится!

— Так ты говорил такие слова?

— Нет.

— Почему же он так сказал?

— Потому что он лживое грязное животное! — отрезал Адрус, не глядя на недруга, покрасневшего, как вареный рак.

— Вот как? Скажи, а ты мог бы его победить? — рассеянно спросил мастер.

— Мог бы. И уже побеждал. Потому он весь изошел на дерьмо. Он ничтожество, и таким ничтожеством останется навсегда. Раб! Рабская душонка.

— Ты, тварь! — не выдержал Дегер, и тут же осекся под взглядом мастера — А чего он?

— А ты чего? — усмехнулся Хангос — Получается, ты мне лгал? Хмм...твои слова, против его слов. Никто подтвердить не может. Говорит, что побьет тебя, и как я слышал — уже побил. Щека — его работа? Вижу — его. Вот что, парни...сейчас я проведу бой со Зверенышем, а вы посмотрите и потом расскажете, что видели, что это такое было. Адрус, можешь бить в полную силу. Но учти — я тоже не буду сдерживать силу ударов, так что могу попортить свою красивую мордашку.

— Я бы ему не так попортил! И не только мордашку!— прошипел Дегер, и был встречен холодным, неприязненным взглядом мастера:

— Встань в строй! Если у тебя не хватило духа, чтобы с ним сразиться, тогда заткнись и не тявкай, как шелудивый щенок. Впрочем — ты Щенок и есть, только мнишь себя псом. Молчать, я сказал! Две плети по окончанию занятия. Еще кто-нибудь откроет пасть без разрешения — тоже плетей! Звереныш — на площадку!

Мастер легко повернулся, пружинистым шагом прошел к середине ровной прямоугольной площадки, посыпанной чистым песком, остановился и замер, поджидая противника. Потом принял какую-то странную позу, подняв руки и согнув их над головой. В строю кто-то хихикнул:

— Смешно! Глянь, как стоит!

— Дурак! Это боевая стойка! "Танцор" называется!

— Ты-то откуда знаешь? — прошипел тот же голос, и получил ответ:

— Только ты небось и не знаешь, идиот! Смотреть надо на занятия, тогда и узнаешь! Тебе бы только пожрать!

Адрус уже не слышал этих разговоров. Он шел вперед, к мастеру, зная, что сейчас получит приличную трепку. Он не мог ее не получить, ведь Щенок ничего не знал, ничего не умел и побеждал только за счет своей ярости, а еще, потому, что превращался в нелюдя, теряя человеческие черты.

— Нападай! — мастер поманил Адруса пальцами, одобряюще кивнув головой — Давай, давай!

Адрус неловко замахнулся, и попытался ударить Хангоса, легко отразившего удар ладонью. Щенок попал в пустоту, потерял равновесие и едва не упал.

— Хмм...мда. Слабовато — хмыкнул мастер — Давай еще! Почаще, сериями бей, ногами, руками — как можешь! Ну, бей!

Адрус прыгал по площадке, пытался достать верткого, как змей мастера, и никак не мог попасть! Тот уводил удары Щенка легкими, быстрыми, почти не заметными движениями, отступал, блокировал удары, и Адрус ничего не мог поделать! Совсем ничего!

Он сам удивился — почему не может достать? Почему не становится Зверенышем, для которого нет большего удовольствия, чем убийство? И тут же понял — мастер ничего ему не сделал. Не оскорбил, ни ударил, не выразил желания убить. Он не стал врагом! А раз не стал врагом — зачем его убивать? А раз нет необходимости убивать — как стать зверем? Для чего?

— Да, ты быстр — неожиданно сказал мастер — Но не настолько быстр, чтобы на самом деле победить мастера боя. Потому странно, что о тебе говорят такие вещи!

— Ему надо разозлиться! — сдавленно крикнул Саргус, и тут же сделал вид, что ничего не говорил, невинно опустив взгляд к земле.

— Ах, вот как! Понятно! — задумчиво кивнул мастер, легко уходя от очередного выпада вспотевшего равнодушного Адрусса — Нужно подразнить зверя, чтобы он выскочил из берлоги! Ну что же, так тому и быть!

Мастер сделал мгновенный выпад, погрузил в живот Щенку сложенную лодочкой руку, и когда тот выдохнул, согнулся, стал хватать воздух широко раскрытым ртом, покраснев, как рак — ладонью ударил Щенка по лицу — хлестко, сильно, выбивая слезы и сопли, разбивая губы в кровь!

— Жалкая тварь! Проклятый раб! Ты возомнил себя равным мастерам?! В грязь, червь, тут и лежи, тварь поганая! — Хангос поставил ногу на шею свалившегося на землю Адруса и с видимым наслаждением нажал, вдавливая лицо мальчишки в песок, размазывая его, как плевок по грязной мостовой — тут тебе и место, ничтожество! Рост проклятый! Гнида! Мерзкая вша!

Мастер на долю секунды забылся, увлеченный попиранием противника, и не сразу понял, как оказался в воздухе, взлетев, как подброшенный камень! Парень просто, без изысков и выкрутасов схватил его за ногу и рванул вверх с такой нечеловеческой силой, что Хангоса подбросило вверх, будто из катапульты!