— Это твое любимое развлечение, как же, помню. Но этак — долго будет, до вечера не управиться. Отложим. Однако ты меня чуть-чуть не вовлек в пустопорожнее... Добавляй, может, хлеба другого? Еще мозговую?
— Хватит. Огромная тебе благодарность, дружище Снежище! За приют, за мальчишку, за славное общение. Авось — увидимся. Да, молодежь?
Лин молча кивнул, боясь выдать себя дрожащим голосом и вообще разреветься. Кивнул и Снег:
— Не исключаю.
— Вон как Сивка запыхтел, заскрипел, аж отсюда слышно. Почуял, бездельник, что овсяному счастью конец, и пора под седло, к скудным придорожным пастбищам... Пойдем, проводите нас до кустов хотя бы...
Лин протянул руку, чтобы погладить Сивку, а тот внезапно ухватил своими огромными теплыми губами его ладонь и бережно подержал так несколько мгновений...
— Видишь, как — признал, наконец, за своего... И выдал себя. Ох, и хитрый у меня Сивка, лишний раз не проявит — кто по нраву ему, кто нет, о чем думает... — Зиэль вздохнул глубоко, а за ним и Сивка. — Пора.
Зиэль за руку попрощался со Снегом, с Лином, осторожно ткнул здоровенным, как дубинка, пальцем в Гвоздика, а тот немедленно оскалился в ответ, сидя на руках у Лина, грозно запищал, думая, что рычит...
И свершилось. Кустарник сомкнулся с тихим шелестом, от Зиэля остался только удаляющийся голос, поющий песню про море и моряков, Лин такую ни разу от него не слышал... Впрочем, и голос вскоре без следа растворился в утреннем шелесте трав и деревьев, в журчании невидимого ручья, в криках так же невидимых зверей и птиц...
— Сегодня пойдем в деревню, за хлебом, ибо его я выпекать хотя и умею, но очень уж не люблю это делать, пусто и хлопотно женское сие занятие. Иногда у меня Мотона тесто творит, но ее не будет в ближайшие дня три, прихворнула... Мотона — это моя приходящая помощница, порою гостит у меня день да другой... Что молчишь?
— Так... не знаю, что говорить. А далеко деревня?
— Туда почти полдня, да обратно столько же. По пути будем знакомиться, размышлять совместно о будущем и сущем... Коренья и травы кое-какие подсоберем. Для еды, врачеваний... просто для познания. Боюсь, погреб мой не выдержит этакого лета, вытечет весь ледник... Тоже надо будет что-то придумывать... Это хорошо, что мы вдвоем двинемся, собранному вольготнее будет.
Лин подумал, что дальше так молчать будет невежливым и решился еще на вопрос:
— Как это — вольготнее?
— Просто. Некоторые травы не любят, знаешь ли, соседства других трав, а также тесноты, но в двух заплечных мешках простору будет в полтора раза больше, чем в одном. Понял?
Лину показалось, что да, понял, но выяснять поточнее — сколько это, полтора? — он постеснялся. Полтора — это один с половинкою... вроде бы... Но почему тогда в двух мешках...
— Ты что делаешь???
Лин смутился и выронил веник. В чужом доме любой окрик правильный, но ведь он хотел как лучше...
Снег поглядел на испуганного мальчишку и сбавил голос:
— Я не ругаюсь. Живя в одиночестве — отвыкаешь верно и точно управлять силой устной речи, поэтому иной раз тебе может показаться, что я кричу. Ошибочно показаться. Вот и сейчас я задумался и произнес слова громче, нежели собирался. Что ты сейчас хотел сделать с этим веником и палкой?
Лин мог возразить по впечатлениям вчерашнего дня, что на Зиэля Снег ни разу ошибочно голос не возвысил, но в этот миг он не нашелся об этом помыслить, его переполняла благодарность за то, хотя бы, что взрослый человек, во всех отношениях старший над ним, не кричит на него, не бьет и объясняет свои оплошности.
— Я... подумал...
— Уже хорошо. Мыслящие сотоварищи, сотрапезники и соратники мне приятнее. Итак, о чем ты подумал?
— Если палка лишняя, то лучше бы ее на дрова не ломать, а засунуть в веник. И тогда получится метла, помело.
— Как это? Покажи.
Лин показал. Для этого пришлось слегка ослабить натяжение ремешка сыромятного, которым был подвязан пучок ивовых прутьев, и осторожно просунуть в прутья конец палки, стараясь, чтобы палка вошла в самый центр пучка. И ремешок подтянуть покрепче...
— А можно, я еще возьму один шнурок?
— Да сколько угодно, вон их сотня лежит. — Снег указал на лавку возле смородинового куста, где лежала целая копна ремешков. Ими Снег зачем-то подвязывал ветки растений, живущих в углу дворика, в загончике...
Лин выбрал один, потоньше и подлиннее, и его приладил в дело. И все, и метла готова.
— Вот метла. Я так беру... за палку... и мету...
— Презанятно! И что, так легче?
— Не знаю. Удобнее.
— Ну-ка, дай...
Невиданное приспособление, названное Лином — метла, из-за короткой палки пришлось взрослому высокому человеку не вполне по руке, но — безусловно! — так мести гораздо удобнее, чем подметать, согнувшись в три погибели.
— Откуда ты взял сие изобретение? Где ты его видел?
— У нас, в трактире 'Побережье'. Всю жизнь метлой мету. — Лин собирался сказать, что нигде больше метел он не видел, а эту — однажды придумал сам, совершенно случайно насадив веник на толстый и длинный прут... Но постеснялся. А кроме того, это было так давно, еще в прошлой жизни, что, быть может, и вовсе не с ним было...
— Любопытно. Что ж... Ты уже пользу приносишь. Да, молодец. Ну, пойдем? Коня у нас с тобой нет, путь долгий, в дороге договорим.
Дорога протяженная, и Лин со Снегом, действительно, вдоволь наговорились. Первый раз в жизни Лину позволили, на полуслове не обрывая, вести такие длинные речи. Он и рассказывал: о себе, о смутно вспоминаемом детстве, о путешествии с Зиэлем, о старом Луне и Мошке, о том, какие страшные нафы, о... Только про Уфину он обмолвился чуть ли не скороговоркой, что, де, мол, на базаре познакомился с девчонкой, и они ели вдвоем леденцы... И о Гвоздике рассказал, как он его, слепого и пищащего щеночка, нашел среди окровавленных останков его мамы, грозной охи-охи... А теперь — вон он какой вырос, почти по колено... А докуда взрослые охи-охи вырастают?
— Взрослые? Ну... Самец охи-охи в холке... надо думать — локтя на два. А в длину — гораздо больше.
— А два локтя — это столько, да? — Лин показал рукой — сколько, по его мнению, будет два локтя.
— Умерь пыл, ты целых три намерял. Он и с таким-то ростом меня сожрет, да тобою закусит... Если мы ему это позволим. Но — поглядим. Подстилку я ему отмерил с большим запасом, пусть растет. Главное — чтобы Мотону не обижал, не кусался, не царапался...
За разговором не заметили, как и в деревню пришли. Снег объяснил, что покупает хлеб всегда у одной хозяйки, а мелкую хозяйственную утварь — когда как, по прихоти. Кроме того, у Снега есть свои обязанности в той деревне — лечить иногда скотину и людей, но не от всего лечить, а от 'травяных' болезней, которые травами лечатся. Если, к примеру, колотая или рубленая рана воспалилась и черным далеко внутрь побежала — травы уж не помогут. Если зуб сломался или сгнил — отваром боль можно унять, но основное должен сделать зубодер... Денег за лечение Снег с крестьян не берет, но мелкий местный властитель, благородный дворянин Олекин, владелец двух деревенек, снабжает его деньгами и натурой, потому что он тоже пользуется советами и знаниями Снега. Не всегда, а лишь когда по-настоящему подопрет, потому как святой отшельник Снег не любит общаться с людьми. То, что он появился с мальчиком, учеником, уже послужит поводом для нескончаемых пересудов, здесь, в избах, и в замке... Поэтому Лин должен всегда держать язык на привязи...
— А почему этот... Олекин... не приказывает тебе? Ты же на его земле живешь?
— Во-первых, я живу далеко за пределами его земель... личных земель... А за имперскими окрестностями он просто как бы поставлен приглядывать... кстати, за дополнительное содержание от Империи. А во-вторых, я однажды зимой зарубил двух нахалов, его посланцев, которые вздумали притеснить мою старость и пригнать меня в господский замок, дабы я рассеял занимательными рассказами скуку зимнего вечера...
— Здорово! А они?
— А они умерли на месте. И с тех пор в этих краях никто, никак, и ни в чем не приказывает и указывает мне. Разве что Мотона, когда берется за большую уборку в моей пещере. Но и она знает свое место. Сегодня мы ее не увидим, она болеет, но травы мои в данном случае также необязательны, болезнь пустяковая. Я бы зашел проведать, да опять же пересуды людские. Мне они — пустое место, но Мотоне здесь жить...
Деревня в красивом месте расположена, дома приветливые, идти удобно... Лину всегда нравилось на ходу озирать окрестности.
Неглубокая долина вся полна зелени, и дикой, и полезной, ухоженной; сквозь долину протекает узкая речушка, делящая деревеньку на две неравные половины: в правобережной, высокого берега, есть небольшой холм, обрытый неглубоким рвом, а на холме серый господский замок. В левой, более обширной и населенной, крестьянские дома как бы окружают большой пруд, по берегам стоят, близко не подходя. Снег объяснил Лину, что в пруде разводят рыбу, что крестьяне могут там рыбачить с удочкой, это им позволено, а за сети, кто попадется — рубят руки и головы. Сам господин Олекин тоже любитель рыбной ловли, но он предпочитает в бредень ее загонять. А когда по-настоящему рыба нужна, для продажи, или к пиру — воду в пруду спускают и рыбу собирают, сколько потребуется, в корзины. Вся она тогда идет на базар, либо на хозяйский стол... Кроме той, разумеется, что успеют уворовать крестьяне. Ловят их на воровстве гораздо чаще, чем казнят, потому что господину Олекину без крестьян не прожить, но порки устраиваются регулярно, и лупцуют провинившихся от души, клочья с задниц и крики до самой Луны летят. На какое-то время это помогает... На короткое время, потом опять... Если на деревню нападут разбойники или мародеры, Олекин обязан воевать их до полного истребления, а буде орды неприятеля велики, либо вспыхнет мятеж — звать на выручку имперские войска. Но имперские войска — также достаточно разорительная подмога, поэтому дворяне вроде Олекина стремятся обходиться своими силами, тем более что в эти края, довольно далекие от границ, чужаки не заглядывали вот уже несколько столетий.
Скотины в деревне много, запах навоза то усиливается, то почти исчезает, но везде присутствует. Да и без того видно, что деревня зажиточная...
— А как это получается, что они все в шапках, а принадлежат господину Олекину?
— Надо же, какой ты вострый мальчик! Этот вопрос — редкий взрослый себе задает, потому как не все прозрачно в нем... Любой крестьянин волен покинуть своего местного господина и уйти в любой предел Империи. Но — без имущества, то есть — без жилища, земли и скота. А пока и если живешь — значит, признаешь над собою его сюзеренитет... э-э-э... его господское владычество и все права местного господского суда. Если, конечно, суд сей не выходит за пределы имперского суда. Если выходят — неминуемы доносы, и лучше бы за эти пределы местным владыкам не вылезать, на имперскую плаху не ложиться. Прежде чем уйти, свободный человек должен рассчитаться по долгам, если они за ним числятся, если он ничего никому не должен — никто не имеет права задерживать свободного человека. В то время как раб не может по своей прихоти покинуть своего владельца. За это наказывают, вплоть до смерти. И все имущество, что при нем и на нем — принадлежит хозяину. Понял?
— Угу. Хорошо быть свободным.
— Еще бы.
Возвращение домой (отныне пещера Снега — была их новым домом, и к этой мысли привыкнуть оказалось совсем нетрудно), с полным мешком за плечами, окончательно утомило обоих: Лина, и малыша охи-охи, который хотя и бежал налегке, но зато на своих лапах весь путь, туда и обратно, ибо Снег строго-настрого запретил брать Гвоздика на руки.
Потом Снег и Лин разбирали и раскладывали купленное в деревне и собранное вдоль дороги, потом Снег варил кашу на молоке, но не такую, как Зиэль предпочитал, а густую, аж комком на ложку прилипала. Зато Снег полил ее жиром, выдавленным из каких-то ягод, и все вместе получилось гораздо вкуснее, чем у Зиэля. После сытейшей каши у Лина только и достало сил добраться до умывальника и до постели, которую он, с разрешения Снега, расстелил здесь же, в главном помещении, рядом с кошмой для Гвоздика... А бедный Гвоздик к этому времени уже дрых, уронив голову на перевернутую миску и только сонное урчание его показывало: он рядом, о-о-хх — он всегда на страже, он чует хозяина, он всегда готов... готов... уа-а-у-у... п фффф... о-о-хх-и-и...
Снег в первый же день выяснил, что умеет Лин, а чего не умеет, что любит, а что нет, что знает и чего не знает... Видно было, что ему очень понравилось желание Лина учиться читать и писать, но Снег не любил погонять время, поэтому к обучению грамоте они приступили только через месяц. А до этого Лин и Гвоздик старательно исследовали окрестности жилища и само жилище, запоминали свои права и обязанности. Мотона, женщина средних лет, придя после выздоровления хлопотать по хозяйству, отнюдь не пришла в восторг от наличия новых жильцов в пещере Снега, но, поворчав — смирилась, а смирившись — постепенно привыкла. Метла ей понравилась мгновенно, в тот же миг, на третий или четвертый день знакомства, как только она ее увидала и попробовала ею мести, и когда она узнала — благодаря кому она появилась здесь, дело окончательно уладилось, ей уже и Гвоздик не мешал. Правда, метла эта была другая, не та, что смастерил Лин из палки и веника, Снегом уже собрана заново, но как таковую придумал-то ее он!
Осень была еще очень далеко, где-то там, за дождями и горизонтом, но нет-нет — присылала от себя весточку: то какое-нибудь деревце подернется желтым, то вдруг от короткого дождя повеет таким холодом, что впору одеялом закутываться... То окажется, что ягоды уже созрели, хотя поспевают они на самом краю лета, перед осенью... Так ведь и край этот недалек, — здесь тебе не приморский север, где один месяц — осень, один месяц — весна, остальное — лето, а зимы и вовсе не бывает... Зима здесь — ох, бывает, Мотона уже пугала рассказами.
— До двух, дружище Лин, даже дикари и дети считать умеют. Один... и два. А знаешь, почему?
— Да, ты вчера говорил.
— Повтори.
— Потому что всему живому свойственно парами жить и быть. Если, скажем, кабан и свинья, селезень и утка, муж и жена...
— Так. А в одном отдельно взятом человеке?
— И тоже почти всего по два: две руки, две ноги, два уха, два глаза. А почему нос тогда один?
— Сейчас я вопросы задаю, ты сначала ноздри сосчитай. И нос один, и голова, и туловище, и... По одному — да, тоже много чего в человеке, включая мозг, сердце и печень... хотя легких — два, опять же... То есть, от одного до двух — каждый дикарь считать умеет, потому что вокруг него, и на нем самом — полно приспособлений и отростков, которые существуют по одному и по два. А вот три — количество три — для многих дикарей это уже — много. Итак, я вчера тебе дал задание: найти в человеке число три. Я знаю, что ты тайком учился считать до десяти... — Лин покаянно потупил взор. — Потому что ты на неграмотной Мотоне проверял свои знания, а она мне доложила, и я вовсе не сержусь. Молодец, коли твердо выучил счет до десяти, я обязательно проверю, но это не отменяет данного тебе задания. Слушаю тебя?
