Арина, слушая эти бормотания, ловила себя на подозрениях, что сианна Револь как будто знает нечто такое, чего она сама, слышавшая рассказ мальчишек, не знала... Увидев, как преподавательница, что-то придумав, поворачивает в ее сторону голову, тут же глупо улыбнулась, постаравшись вымести опасения из головы до того момента, пока не останется одна.

— Да, — Силия обворожительно улыбнулась, — возможно, твои мальчики тут были. Но потом ушли. Не грусти! Выйдем на дорогу, поймаем такси и, вернувшись в город, продолжим поиски. В конце концов, в нашем распоряжении есть еще завтрашний день!

Когда они выбрались на дорогу, прикрывшееся облаками светило стояло в зените, накаляя пустынную и заброшенную местность. Транспорта, как и раньше, ни в одну, ни в другую сторону не наблюдалось.

— Не печалься, дорогая! — Силия снова изобразила улыбку. — Сейчас я вызову того таксиста...

Она достала модулятор и покрутила над ним пальчиком.

— Что за ерунда? — Удивилась она. — Когда мы приехали, связь была. А сейчас — нет! В таких местах это бывает. Так что посидим пока на обочине! Вот тут не так пыльно. Я и пленку с собой взяла.

...Солнце, клонившееся к закату, освещало своими оранжевыми лучами двух босоногих сианн, вяло бредущих в сторону города по пустынному шоссе. С правой стороны все так же тянулась бесконечная, заросшая огрызками сухой травы, равнина, с левой — злобно скалился шипами непроходимый лес.

— Это просто немыслимо! — Сианна Револь периодически подносила к глазам модулятор, пытаясь поймать эфир. Но в окружающем мире было тихо, словно магия в нем отсутствовала с начала времен.

Уставшая и запыленная Арина со стоном уселась прямо на дорогу. Оперев спину на отставленные руки, она закрыла глаза. Была какая-то неправильность во всем окружавшем их пространстве. Не может быть, что на дороге в порт за целый день не пролетел ни один аэромобиль, и не появилось ни одно живое существо! Расслабившись, Арина отключила сознание вместе с разумом и приняла в себя то, что находилось вокруг. Постепенно перед ней предстала смутная и блеклая картина, в центре которой находился лес, генерирующий замкнутое пространство, границей которого была обочина. И выглядело это так, что до города, если они не выйдут из этого странного места, они не дойдут никогда. Арина открыла глаза и, с кряхтением поднявшись, посмотрела на преподавательницу.

— Замкнутая сфера! — Выдохнула та.

Арина кивнула. Теперь закрыла глаза темная фея.

— Идем! — Надев обувь, Силия взяла девушку за безвольную руку и решительно потащила вперед. — Я нашла выход! Потерпи, детка. Осталось несколько шагов. Ну что сегодня за день! — Пожаловалась она. — Понимаю, ты — молоденькая студентка! Но я-то, старая кошелка! Такое ощущение, что нас не только водили за нос по кругу, но и пыльным мешком по маковке приложили. Стыд и позор моим профессорским сединам!

Арина фыркнула: седины поражали воображение каштановым переливающимся водопадом.

— Ну вот и все... — Выдохнула Силия. — Теперь за мной след в след...

Оказывается, всего три шага отделяли мертвый мир от шумной, многополосной трассы, снизу которой ползли грузовые платформы, а вверху летали аэромобили. Связь тоже появилась сразу. Сианна Револь, счистив магией пыль и грязь с костюма, встала на обочине и махнула рукой. Пока Арина надевала туфли, к Силии уже подруливало свободное такси.

— Куда отвезти красавиц? — Улыбнулся усталым сианнам довольный водитель.

— В город... — Откинулась на спинку Силия. — В гостиницу!

А потом, обернувшись к девушке, она прошептала:

— Продолжим завтра. Осталось проверить еще адрес. И все...

* * *

Глава восьмая. Тропа друидов

* * *

Офицеры службы безопасности саин Эрхан и саин Амирен быстро спустились к перекрестку. Там Эрхан, развязав сумку, снова достал сканер.

— Не стоит... — Положил ему руку на плечо рыжий Райли. — Быстрее вот так...

Он поставил свою большую ладонь параллельно земле и немного поводил ей в трех, разбегающихся в стороны, направлениях. И спустя пару минут уверенно сказал:

— Сначала парни пошли направо, к реке. Слышите, журчит внизу за кустами? Затем, через полдня, снова вернулись сюда и направились вниз, в городок. Куда пойдем?

Тамир подумал и решил:

— Пусть у мальчишек будет фора. Пойдем направо. Заодно выясним, с кем они успели здесь пообщаться. Возможно, парни у кого-то ночевали и им помогли советом. Наутро они продолжили путь. Экспрессом они точно не уехали, поскольку без билета на него не попадешь. Значит, остается вариант гор или сплава по реке. Так что идем к воде. Она многое может рассказать, если ее об этом хорошенько попросить.

Райли согласно кивнул. Кому, как не ему, жителю болот, знать о коварстве и щедрости воды?

Офицеры, держа в поводу гвейнов, стали спускаться под речку.

— Откуда у тебя это? — Не сдержав любопытства, Эрхан кивнул на руки Амирена.

— Способность читать? От деда. — Вздохнул Райли и поднес ладонь к лицу, разглядывая на ней линии. — Он всегда находил дороги живых... и мертвых. Тех, что забрали выкупом болота.

— Как это выкупом? — Блеснул глазом Ворон.

— Край у нас такой... Магии много, но потоки частенько путаются, сбиваются, образуя завихрения, воронки и ямы. Раньше, когда мир был юн, и аггелы только расселились по земле, на болота никто не ходил, кроме животных. Но со временем нас становилось все больше. И селения, наконец, подобрались к самой топи. И вышел к аггелам Болотный Дух. "Просто так не пущу, — сказал. — Если чья семья все же захочет в моем доме жить, пусть отдаст плату — одного из своих родичей. Да не старых и дряхлых, которых не жалко, а молодых, полных сил. Ведь после вашего нашествия не только полы, потолок ремонтировать придется! Вот силы-то и понадобятся!" Испугались поначалу аггелы, селиться перестали, дороги через трясины позабросили. Да только народу появлялось все больше. Времени прошло много, речи Духа забылись. И снова началось осушение земель, строительство деревень... Только пропадать стали молодые да здоровые. Те, что не блудили, и дорогу домой с закрытыми глазами находили. Тогда вспомнил один старик о заветах Болотного Духа. Ну и рассказал своим родным, а те — всей округе. Страшно стало поселенцам. С одной стороны — злобный дух, а с другой: вроде и деваться некуда. Землицу, с трудом отвоеванную у топей, не бросишь! Выбрали тогда аггелы трех старшин для нового разговора с Духом. Те взяли богатые подарки и отправились в сердце болот. Положили ношу на сухой островок, сели сами. Ждали они семь дней и семь ночей. И явился их взорам Дух. Страшный, весь в тине, очи, как бездонные колодцы, заполненные черной водой.

— Почто пришли? — Прошелестело в темном воздухе.

— Некуда нам идти. — Сказали старосты. — Смилуйся, Хозяин Болот! Не сиротинь наши семьи!

— Слово мое твердо. — Сказал Дух. — Как только кто напакостит, одного из вас заберу. Да не пакостника, а хорошую, добрую душу.

Загрустили старосты.

— Не гадьте в доме, где живете. — Продолжил Дух. — Если вы пришли с миром, скажу вам одно: мне не нужны тела. Только сила. Но вам, не испугавшимся выказать мне почет и уважение, одарю редкой способностью читать чужие дороги. Найдете заблудившегося в вихрях да топях раньше меня — уведете живым. Не успеете — не обессудьте.

Забрав подношения, Дух ушел. А трое старост понесли сказанное слово по деревням и селениям. И с той поры в каждой из этих семей, в каждом поколении рождаются дети с даром искать пути.

— Интересно... — Задумчиво сказал Тамир Эрхан и отодвинул от лица нахальную ветку. — Вот и река. Спросишь ты или это сделать мне?

— А давайте я! — Райли вручил повод гвейна коллеге и присел на берегу. Потом, засучив рукав рубахи, погрузил в воду пальцы.

Над прозрачной поверхностью воды поплыл пар. Сначала отдельными кусками прозрачной кисеи. Потом, уплотняясь, закрыл реку полностью. Райли встал на колени и опустил в течение вторую руку. Туман, немного помедлив, тремя языками вполз на берег, преображаясь в фигуру обнаженной русалки и две мальчишечьи тени. Райли вскочил и вытянул к ним ладони. Туманные фигуры попятились, а потом медленно полетели вдоль берега.

— За ними! — Тихо сказал Райли и пошел следом.

Перейдя узенький мост, фигурки остановились.

— Куда? — Спросил рыжий.

Русалка, уже расплываясь под первыми лучами солнца, подняла руку и указала на тропинку в долину.

— Браво! — Сказал Ворон, когда туман рассеялся окончательно. — Вы, Райльер, изумительный поисковик. Удивляюсь, почему Вы все еще не капитан?

Фраза как будто была хвалебная, но чудился в ней какой-то тонкий, едва заметный герою, подвох. Поэтому Амирен всего лишь скупо улыбнулся и сказал:

— Идем вниз?

Ворон посмотрел на рассветное небо, зевнул и ответил:

— В долине живет друид. Русалка, встретившая ребят на берегу — его внучка. Скорее всего, ни ее, ни их там нет. Посему возвращаемся в город и начинаем поиски с вокзальной площади.

— Почему Вы так решили?.. — Не удержался от вопроса Райли.

— Логика, мой друг. Тут кругом — друидская магия. Речка и лес, а особенно, долина, ей светятся, как залежи радия в темную ночь. Русалками, как правило, становятся потомки, имеющие четверть или восьмую часть друидской крови. Короче, юная девушка встретила понравившихся ей ребят и повела к деду. Думаю, они рассказали ему что-то из своих приключений... А то, что он им посоветовал, выпытывать бесполезно. Не скажет. Так что садимся и едем обратно. В городе сдадим гвейнов и начнем разбираться в дальнейшем пути наших неуловимых гостей. Если они еще живы.

— Согласен. — Уныло сказал Райли. В желании поразить коллегу он совсем упустил из виду простые выводы из полученных сведений.

Покосившись на оседлавшего гвейна Ворона, он вдруг заметил, что багровый синяк, нанесенный его рукой, и производная чернота под глазом коллеги совсем исчезли. И хрупкий чернокрылый офицер снова удивлял бросающейся в глаза белизной лица и скепсисом проницательных очей.

Увидев смущение Райли, Ворон улыбнулся:

— Не вы один умеете пользоваться магией воды. Разница лишь в том, что Вы — урожденный маг, а мне пришлось заканчивать дополнительный курс.

Едва они проехали перекресток, в кармане куртки Ворона пиликнул модулятор. Открыв прилетевшее сообщение, Ворон присвистнул:

— Наши неустанно разыскиваемые объекты попытались активировать портал в Волхоне. Ничего себе прыгнули ребятки!

— Дурни! Лучше бы спрятались где-нибудь, пока суматоха не уляжется! — Отозвался Райли. — А потом, потихонечку...

— Саин Райльер, представьте себя на их месте. Молодые люди, почти дети, очутились непонятно где непонятно как. Им страшно. Вокруг чужие. Они хотят есть, пить и домой. Они сообразили, как сюда попали. Поняли, что в других местах тоже есть порталы и их можно попробовать активировать. Силы у них немеряно. Но знаний этой реальности, к сожалению, нет. — Ворон посмотрел на Райльера. — Нам надо поторопиться. Иначе кто-то найдет их раньше нас.

— Но как мы попадем по ту сторону гор? — Спросил едущий за Вороном Райли. — Да еще быстро? В любом случае, надо попасть в столицу. Потом — купить билеты на экспресс. Подождать пару дней, поскольку свободных мест, скорее всего, нет...

— Саин Амирен. Скажите, при такой скачке Вы не боитесь откусить себе язык? Думайте молча. Приедем на вокзал, слезем с этих потрясающих... все части тела... парнокопытных, и тогда Вы поделитесь своими, несомненно, гениальными умозаключениями.

* * *

Отправив могучего Амирена возвращать гвейнов хозяину, Ворон уселся на травку у фонтана. Достав модулятор, он немного подумал и направил запрос в Управление, чтобы ему выслали все материалы по второму порталу. Прочитав полученный материал, он выдохнул и привалился боком к сумке. Там сообщалось, что на пульт поздно ночью пришел хаотичный сигнал от датчика в Волхоне. Но пробоя межмировых структур, как в прошлый раз, определенно не было. И пока саин Амирен где-то ходил, Эрхан быстро написал отчет, в котором указал расстояние между порталами, а также приложил еще не посланный диагностический лист изношенности местного датчика. Вот как сердце чувствовало, что может пригодиться! И в конце письма порекомендовал составить докладную о работе Управления коммуникаций, отправив ее на рассмотрение саину Бореду. В конце концов, пока два ведомства пишут друг на друга кляузы, у парнишек есть призрачный шанс убраться отсюда куда-нибудь подальше. А еще любопытному Ворону хотелось их найти и хоть чем-то помочь.

Чернокрылый аггел положил голову на сумку и посмотрел сквозь кружева листьев в голубое небо. Когда-то, в далеком детстве, маленькому Тамиру бабушка рассказывала волшебные сказки про Владычицу Анибель и ее прекрасных дочерей... И он, не веря в печальный конец, представлял себя могучим витязем, уничтожившим полчища демонов ради их спасения. Наконец Черное воинство повержено. Кругом валяются убитые им хвостатые. А он, усталый, стоит на вершине холма, ожидая, когда Владычица договорит ему слова благодарности за спасенный мир и жизни ее дочерей. Невыразимо прекрасные белокосые девушки держатся за руки и улыбаются. Потом одна из них подходит к Тамиру, кладет ему на грудь ладони и, лаская взглядом, говорит...

— Саин Эрхан, а что мы будем делать дальше?

Ворон открыл глаза, сразу включаясь в реальность. Только на душе остался неприятный осадок, словно подошедший не вовремя коллега подсмотрел спрятанный в сердце кусочек счастья из, в-общем, безрадостного детства. Эрхан сразу сел и потер глаза.

— Дальше... — Волнительная картинка растаяла, как дым. — Дальше мы идем к друиду! — Он легко вскинул сумку на плечо и, сверившись с картой, чтобы снова не возвращаться в предгорья, через площадь зашагал в тенистый проулок. Удивленный Райли следом.

— Но Вы же не хотели...

— У нас нет выбора, саин Амирен. Или Вы передумали искать детей?

— Но мы, делая крюк, не успеваем к экспрессу!

— Мы и так никуда не успеваем. Саин Райльер, — Ворон оглянулся, поскольку Амирен предпочитал идти сзади, — Вы — одаренный поисковик. Так почему, работая руками, Вы отказываетесь включать мозги? Или считаете их не обязательным приложением к организму?

Рыжий Райли насупился. И что он снова сделал не так? Не вовремя задал вопрос? Или у этого злющего Ворона настроение переключается как у истеричной сианны в определенный ежемесячный период?

— Вы не пыхтите, — продолжил Эрхан, — а лучше подумайте. У нас с Вами есть предположение, что в ребятах заинтересован не только Владыка, но и окружающие его структуры. Так?

— Да. — Тон все еще был обиженным.

— И это значит, что кроме нас, простых следователей, на их поиски отправили кого-то еще. Может, частным образом. Но возможно, что и от ведомства. И не факт, что у них задание аналогичное нашему. Ведь так? Сведения они получают одновременно с нами, но мы застряли тут, а они могут быть гораздо ближе.

— Могут. — Согласился Райли, загребая ногами пыль.

— И что из этого следует, саин Райльер?

— Что они первыми их найдут. А мы — нет.