Полный набор 3 Свой замок

Барон явно не собирался захватывать понравившихся ему эльфиек, грабить нас или совершать ещё что-нибудь подобное. Ему просто было любопытно, тем более что с развлечениями в этой глуши не очень. Даже менестрель, и тот в замке отсутствовал. Штатная единица и оборудование, то есть гитара, имелись, а человек под всё это — нет. Моим жёнам было предложено что-нибудь спеть, и они согласились, хотя и та и другая кривились, беря в руки такую гитару.

Исполнили несколько песен из уже ставшего привычным репертуара, а также одну новую, про победу над драконом. Раньше мои ушастые эту тематику предпочитали избегать. А закончили песней Мартиэль из моего МР-3 плеера "Строители невидимых дорог". Её вообще можно было назвать гимном путешественников, хоть по другим мирам, хоть просто, и нам она тоже очень подходила.

Строители невидимых дорог,

Крылатые бродяги Мирозданья...

Кружит листвой попутный ветерок —

Чьего-то "здравствуй" эхо "до свиданья".

На сколько стен пришлось нарваться лбом,

Не знающему слова "невозможно".

Ведь мы же сами выбрали судьбой

Сшивать путями раны бездорожья...

Ещё у меня попросили документы показать, но не потому, что не поверили на слово, а опять-таки из любопытства. Причём всех больше интересовала не грамота, подтверждающая мои права на Проклятые Земли и княжеский титул, а хоть что-то, доказывающее законность такого брака. Официально утверждённый герб с двумя эльфийскими ветвями был вполне достаточным аргументом. Хорошо, что и грамота, и герб были защищены от подделки магией и тогда не сгорели, а то пока до ближайшей королевской канцелярии доберёмся, чтоб получить копии, потом пока подтверждение придёт, потом... в общем, волокиты может быть совсем немало.

Затем пошли не самые приятные для нас вопросы. Откуда мы путь держим и тому подобные. Ага, так взяли и рассказали про гномий город. Но ничего выдумывать не пришлось, вмешалась баронская дочка с более интересным предложением:

— Папа, расскажи про дракона, — попросила она.

Наверное, песня её на такие мысли навела. Или ещё что-то, но в любом случае получилось очень кстати.

Рассказывать свои истории многие, в том смысле, что почти все, любят куда больше, чем слушать чужие. Даже в такой глуши, где все друг друга знают, человек со стороны ценится не столько за то, что может рассказать что-то новое, а прежде всего за то, что ему можно поведать свою, уже тысячу раз слышанную всеми местными историю. Вот и барон не стал упускать такой возможности, тем более что и я, и эльфийки очень внимательно слушали.

Поведал он историю о страшном и опасном драконе, который вот уже лет десять терроризировал всю округу. Вообще-то он прилетал не больше раза в год, да и то если считать все баронства, а не только это, но его всё равно боялись. Похищал людей, иногда скот, и опять улетал в неизвестном направлении. Никто не сомневался, что в покинутые земли, которые лежат за южными горами. Заподозрив, что речь идёт о нашем старом знакомом, я воспользовался случаем и подлил масла в огонь:

— Это случайно не тот дракон, что весь в бородавках и наростах вместо чешуи на чёрной шкуре? — спросил я таким тоном, как будто это далеко не единственный дракон, с которым мне приходилось встречаться.

А ведь действительно получалось, что не единственный. Поэтому вполне справедливый уточняющий вопрос, на всякий случай, чтоб не перепутать. Мало ли, может, тут охотничьи угодья той девушки с гитарой? Кто этих драконов знает? Но нет, мои подозрения оказались правильными.

— Он самый! — воскликнул барон. — Откуда ты знаешь?!

— Так напал на нас по пути сюда. Хотел моих жён украсть. Но не на тех нарвался, со стрелой в глазу по самое оперение даже драконы не выживают. Спроси у старосты, как мои эльфийки в троллей стреляли.

Староста не только подтвердил, но даже приукрасил героизм ушастых красавиц.

— А почему вы не взяли шкуру? — задал глупейший вопрос сын барона.

— Так она слегка того, тяжёлая, а нам даже лошадей никто продавать тут не желает.

— Я могу продать, — отвечает барон.

— Спасибо, обязательно купим, но возвращаться не будем. Это же четыре дня до последнего посёлка и ещё пять дневных переходов по лесу. Да и тушу наверняка уже сожрали падальщики.

— Драконов, даже мёртвых, остальные звери боятся и никогда не трогают, — ответил один из придворных.

— Всё равно не будем возвращаться в такую даль, — ответил я. — Ну а броня из драконьей кожи хоть и хороша, но неоправданно тяжела, совсем не для эльфов, да и шкура у того дракона какая-то слишком уж подозрительная.

Потом барон попросил меня подробней описать дорогу к тому месту, но это сделали Эль с Ларой, так как я в таких делах не силён. Сам же барон тем временем старался незаметно бросить взгляд на придворного, что про боязнь зверей к драконам говорил. Понятно, наверняка маг и нас проверял. А мне-то что, я человек честный и вообще никогда не вру. Ну, почти никогда.

После этих новостей праздник как-то сам собой закончился, а в замке начались непонятные движение и приготовления. Хотя чего уж тут непонятного, симптомы у драконьей лихорадки мало чем отличаются от золотой.

Вечером Лара меня спросила:

— Дим, зачем ты всем врал, что это мы того дракона убили?

— Разве? И когда это я успел соврать? Совершенно ничем не обоснованные обвинения! Эль, дорогая, ты почувствовала в моих словах ложь?

— Нет, и не понимаю почему, — ответила светлая.

— А чё тут непонятного? Дракон на нас нападал?

— Нападал, — отвечает Эль.

— Вас похитить пытался?

— Пытался, — не очень уверенно соглашается Лара. — Во всяком случае, обратного утверждать точно не возьмусь.

— Теперь он мёртв?

Обе эльфийки закивали в ответ.

— Умер от стрелы в глаз?

— Да.

— Вы троллей убивали тем же способом?

Опять синхронный кивок.

— Так где же я соврал?

Ушастые молчали. Дошло, наконец, в чём дело. Не сказал я ни полслова, что это они дракона убили. Дал понять, это было, но сам не сказал, следовательно, и во лжи уличить не получится.

— То-то же, а то развелось тут магов разума, честному человеку проходу не дают.

Наутро, как я и предполагал, барон с половиной дружины и множеством слуг отправился в экспедицию. Золотая лихорадка, она такая: тем, кто заразился, на месте сидеть не позволяет. Ну а то, что вместо жёлтого металла их ждал чёрный дракон, особой роли уже не играло. С собой феодал взял целый караван из телег — как они собираются с таким транспортом идти по лесу, постепенно переходящему в горный, я не знаю. Их проблемы, тем более мои жёны очень подробно описали топографию предстоящего маршрута.

Но не тут-то было. Во всяком случае, не сразу. В замок нагрянули гости, причём такие, от которых не очень-то отмахнёшься. Местный король объезжал свои владения, забыв заранее предупредить вассалов. Ревизор в короне, иначе не назовёшь. И тут история с драконом оказалась как нельзя кстати. Мною и эльфийками он интересовался именно с этой позиции. А мне что, жалко, что ли? Рассказал ещё раз, как дело было, предупредил, что череп успел подарить жителям ближайшего к гибели дракона поселения (облаю ли я таким правом, никто не спрашивал), и поехали мы с ушастыми своей дорогой. А король с бароном своей, делить то, что осталось от фальшивого дракона.

Главное, что нам — как и было обещано — продали одну повозку и к ней тройку лошадей: двух запряжных, а одну под седло. И цена была вполне приемлемой, куда меньшей, чем я был готов заплатить. Телегу выбрали самую грузоподъёмную из всех имевшихся на продажу. Даже отшучиваться пришлось, мол, на случай ещё одного дракона, чтоб, значит, было на чём трофеи перевозить. А то развелось тут этих самых ящеров, буквально проходу честному путнику не дают.

Зато теперь появилась реальная возможность довезти до дома всё то, что мы у гномов захомячили, в смысле, нажили непосильным трудом. Матрёшка была раскомплектована, и контейнеры равномерно расставлены по самым крепким местам транспортного средства. В гонках участвовать не получилось бы при всём желании, но не спеша передвигаться можно, не расходуя при этом энергию в кристаллах, что самое главное.

Дальше дорога шла по более обжитым местам, можно сказать, по-настоящему цивилизованным. Не центральные королевства, конечно, но и в тех же центральных такая глухомань попадается, даже и не подумаешь, что в паре недель, а то и дней от столицы находишься. Я сам видел.

Кстати, о столицах, мы теперь путь как раз в ближайшую и держим, а там отдых, гномий банк, транспорт получше имеющейся телеги, возможность нанять охрану и вообще цивилизация. И всё это нам необходимо. Начиная с отдыха в приемлемых условиях, банка — жалко и подозрительно нумизматическими раритетами расплачиваться — охраны опять же, а то тех, кого можно нанять в городках по пути, самим охранять придётся, и заканчивая транспортом.

— Нанять бы большой корабль и плыть на нём до самых Проклятых Земель,— поделился я своими мыслями с ушастыми.

Те на меня как-то подозрительно посмотрели.

— Да знаю я, — ответил им. — Мечтать, конечно, не вредно, наше княжество выходов к морю не имеет, но две трети пути можно проделать и по северным морям.

Глава 16

Зара. Командир отряда наёмников.

Как же надоел мне этот Дузбур! Не столица, а одно название. Королевство граничит с землями северных варваров, но само от последних мало чем отличается. Разве что только правителя королём величают, а не великим князем, да его вассалов — баронами. Но вообще это всё ерунда, гораздо хуже то, что работы для моего отряда тут нет и не предвиделось. Совсем. Здесь и своим её не хватает, а они гораздо лучше к местной специфике подготовлены.

А как всё хорошо начиналось.

Рассталась с Ва'Димом и эльфийками, добралась без приключений до ближайшего города, в котором было представительство гильдии наемников, и зарегистрировала отряд "Мифриловый дракон". Вместо медной бляхи простого наёмника, состоящего в гильдии, получила такую же серебряную, говорящую о моём статусе командира. В отличие от первой, эта ещё и магическую защиту имела от подделки, чтоб кто попало шайки разбойников под видом наёмных отрядов не сколачивал.

Затем получилось быстро собрать нормальный отряд — пять ветеранов, пять новичков и даже целитель. Особенно мне повезло с Нуром, который практически сразу стал моим заместителем — хороший воин и надёжный помощник, не мечтающий занять место командира. Ну и с целителем, разумеется, тоже повезло. Маг жизни десятой ступени на дороге не валяется, в наёмные отряды они, бывает, идут, но чтоб в маленький и только что сформированный — редкость.

Совсем ещё мальчишка, романтики ему захотелось. Сидел бы в каком-нибудь небольшом городке и деньги грёб, так нет, в наёмники подался. Вообще-то целитель и среди воинов может неплохо устроиться, мага жизни в любой отряд с удовольствием возьмут, работа у нас такая, не позволяющая пренебрегать подобными вещами. Так ведь нет, возомнил себя великим мечником и только в этом качестве хотел вступить в гильдию.

А кому он такой нужен? Правильно, никому. Этот маг и меч-то не знал, с какой стороны брать, а всё туда же. Вот никто и не хотел его принимать в свой отряд в таком качестве, всё уговаривали на должность целителя, а я взяла как есть. Предупредила, что никаких поблажек ему как магу не будет. Согласился, даже с радостью, наконец, в нём хоть кто-то воина оценил. Ещё про боевое братство рассказала, сегодня ты спасёшь товарищу жизни, не дав умереть от ран, а завтра он тебе, вовремя прикрыв спину. Тоже согласился, кто ж с таким спорить станет?

Позже я его от ночных дежурств освободила, при условии, что при необходимости раненых лечить будет. А то, что мечник из него никакой, так в бою всегда одного из ветеранов приставить можно, чтоб приглядывал. Научил меня князь Ва'Дим мыслить нестандартно, вот и заполучила в отряд мага-целителя за долю простого мечника. Казалось бы, обманула, так он ещё и доволен остался.

Взяли мы несколько удачных заказов, в основном по охране купцов на небольших переходах. А также охрана на короткое время в черте города, в случае ярмарки, или, возможно, клиент сделку заключал с не самыми надёжными партнёрами. Потом смогли принять в отряд ещё десять человек, и на этот раз новичков всего трое было. Ещё пара удачных заказов, а потом везение как-то сразу закончилось. Но, к сожалению, я сразу этого не заметила, даже наоборот подумала, что опять подфартило.

Нанял нас один богатый купец на провод небольшого каравана вокруг Проклятых Земель и потом дальше на запад. И аванс крупный заплатил, больше половины от оговоренной суммы, и премии обещал, как за скорость, так и за удачные выходы из опасных ситуаций, и даже все трофеи, в случае появления таковых, отходили нам. Хорошие условия. Просто замечательные. Не клиент, а мечта наёмника. Уже тогда нужно было заподозрить, что слишком уж всё гладко.

Вокруг Проклятых Земель обошли без особых проблем. Из всех опасностей на пути встретили только одного живого мертвеца, так даже за него премию получили, как за настоящее нападение нежити. Дальше тоже всё было прекрасно, ни разбойников, ни каких других опасностей. Всегда бы так. А в столице графства, городе Шер, в котором мы остановились на ночлег, нас ждала засада. Это была графская стража. Купец тоже оказался человеком графа, чьей задачей было заманить мой отряд в город.

Откуда граф Шер узнал, что командир "Мифрилового дракона" имеет отношения к тому делу с Али из Шера, я не знала и не горела желанием выяснять. Главное было вырваться из ловушки, что мы и сделали, хотя и потеряли четверых убитыми, и ещё трое были ранены. Также пришлось бросить телеги, принадлежащие отряду, со всем имуществом. Не ожидали люди графа, что отряд сразу же окажет сопротивление, но они сами и виноваты. Потребуй выдать командира на графский суд по серьёзным обвинениям, могло бы всё кончиться совсем по-другому, а так при неожиданном нападении без разговоров получили отпор, и последующие требования и угрозы уже не сработали.

Уходили по северной дороге, а не напролом через лес и холмы, только потому, что у всех были лошади, правда, часть их до этого принадлежала людям графа, но мёртвым они не нужны, а нам пригодились. И ещё потому, что стражникам досталось куда хуже, чем нам, мы не меньше десятка положили, не считая раненых, и теперь имелось какое-то время на отрыв. Северная же граница графства была ближе всего. Остановились уже в темноте, доковыляв до какого-то придорожного трактира. Решили ночевать там, так как ночью вряд ли нас станет преследовать большой отряд, и до утра время точно имелось, а отдых необходим и нам, особенно раненым, и, самое главное, лошадям.

Ранним утром, не успели мы ещё собраться, к нам подкатил купец со столь же щедрым на первый взгляд предложением, что и предыдущий. Но на этот раз ничего подозрительного не было, даже наоборот. Такие условия и оплата за обход вокруг Проклятых Земель и проводка каравана дальше по обжитым странам — подозрительно хорошие, а в случае далёкого путешествия по землям и морям, находящимся чуть ли не у демонов на рогах, наоборот, слишком недостаточные. Не будь мы в таком сложном положении, точно не согласились бы. А купец как будто учуял, что отряд от кого-то убегает, и предложил сопроводить его в такое место, где точно преследовать вряд ли кто станет. Да что там вряд ли, точно не станет! Сначала в земли северных варваров, а потом далеко на запад по их морям.