Вольные чертоги, соединяющие подземный город в единое целое, словно раствор между валунами — владениями кланов, сегодня были полны мельтешением красок, музыкой и гомоном толпы. А еще призрачным шепотом, льющимся из порожденных цветными светильниками теней. Ишико посмотрела вокруг расширенными от восторга глазами, и прошептала настороженно шевелящей ушами Айшари:

— Ты тоже их слышишь, да? Здорово — не каждому слышен Зов Искушения! — девушка погладила свою любимицу, — Главное, не поддавайся — все, что сулят прячущиеся за дверями теней злые духи — ложь! Если впустишь их — съедят.

Айшари, только сообразившая, что слышит не Шепот Хаоса, неожиданно очень об этом пожалела. А еще она наконец-то сориентировалась во времени. Сегодня был день, именуемый на поверхности Багровым Светилом. Единственный раз в году, когда заточенным на темной стороне демонам позволено покинуть ее и охотиться. Бывшая эльфийка перебрала в памяти почерпнутые у наставника ругательства, выбирая самое подходящее к ситуации. Ни одного достаточно емкого не нашлось.

Ни одного подходящего способа заставить Ишико уйти тоже в голову не приходило. Раздраженно дернув хвостом, Айшари смирилась и принялась настороженно осматриваться по сторонам.

"Такова наша охота, идущая за Владычицей ночи, — раздавшийся словно в самих ушах голос чуть не заставил превращенную девушку подпрыгнуть. — Остальные кланы охотятся на поверхности, и лишь мы, бестелесные, — в тенях этих пещер. А ютящиеся тут смертные празднуют это, поют и танцуют, лишь бы не оставаться один на один с нами. И это правильно — за достойной добычей всегда интересней гнаться."

Айшари почувствовала, что у нее холодеет нос. Очень осторожно она послала мысленный зов:

"Владыка Кошмаров?"

"Да."

"Почему ты говоришь со мной?"

"Потому что это даже интереснее, чем искушать очередного гнома. Что ты здесь делаешь?"

"На танец с веерами смотрю, — честно ответила Айшари, действительно с любопытством наблюдая за плавными движениями, — Очень на некоторые из наших Танцев похоже..."

"Именно так. Только ваши — танцы только по названию, по сути они остаются формой боевого искусства. Здесь же древнее предназначение движений почти забылось. Слишком уж утончен оказался этот стиль для подземных воителей. Но это не важно. А важно, чего ты хочешь?"

"От тебя — ничего. Никогда не поверю демону."

"Ты так говоришь, будто уже одному поверила."

"Видишь, в каком я состоянии? Именно потому, что поверила, — с горечью ответила Айшари, и прежде чем успела остановиться, добавила, — Думала, что раз он демон из другого мира, то и от вас, алчущих тварей, отличается. Глупая была."

"Что?! Повтори еще раз! Из другого мира?!!" — голос превратился в рев, заставив Ашари прижать уши.

"Не ори. Сказала же, больше я демонам не верю. И с тобой разговаривать не хочу. Так что убирайся, ищи другую жертву."

"Не принимай поспешных решений. Я могу найти другую жертву, но и на тебя найдется новый охотник. Ты расшатала свою защиту, хотя, она изначально не была идеальна — несколько сегментов не работают, хотя и не ясно, для чего они. Странные плетения, странные вибрации, что расползаются вокруг тебя... Вот оно, оказывается, что! Артефакт из другого мира! А ведь ты даже и не догадываешься, что на тебе надето, и насколько оно могущественно! И даже не представляешь, сколь многие захотят его получить! Иначе бы не стала так неосмотрительно разрушать защиту... Не молчи, только я могу тебе помочь, и ты это знаешь..."

Айшари не отвечала, сосредоточившись на попытках второй светящейся под веками надписи — просто глазения по сторонам было недостаточно, чтобы отвлечься от шуршащего в ушах голоса. Ишико, глянув на свою любимицу, замершую у нее на плече, осторожно погладила по прижатым к голове ушам. Ей подумалось, что не стоило выносить непривычное к шуму животное сразу в центр толпы. Поэтому она отвернулась от танцующих — тем более, их выступление подходило к концу — и зашагала в сторону края площади, где под отделанными лазуритом стенами расположилось множество разнообразных лотков со всякими праздничными мелочами и сувенирами. Сопровождающие ее воины отреагировали не сразу, но их взгляд оторвался от выходящих на сцену жонглеров гораздо быстрее, чем взгляд пришедших с Ишико девушек. Так что, быстро отыскав в толпе дочь старшего рода — благо ее рост позволял — четверо гномов в черно-зеленых безрукавках двинулись за ней. Голос же в голове Айшари не умолкал:

" Я не знаю, как ты это делаешь, но, во имя Владычицы Ночи, прекрати! Ты же портишь охоту всему моему клану! Ты лишаешь нас дара богини! Прекрати рушить свою защиту! Вибрации артефакта расходятся слишком далеко, их почуют другие! Я исполню твое желание, только остановись!"

Айшари только сейчас обратила внимание на звучащие слова — уж очень резко интонация с повелевающей сменилась на умоляющую. Поддавшись нахлынувшему злорадству, она усилила мысленное давление на надпись почти вдвое, но только на мгновение, и тут же отпустила. Однако не успела она послать зов, как Владыка Кошмаров сказал лишившимся эмоций голосом:

"Все, слишком поздно. Они почуяли."

"Кто они? — вяло спросила Айшари.

"Клан Зверя. Тебе повезло, только они. Чутье у них самое лучшее, но всего две касты, и различаются они как земля и небо. Правящий во плоти сюда пройти не сможет, потому что его местные духи не пропустят. Но как только кто-то поддастся искушению, сюда придет много гончих, очень много."

"Тогда нам может повезти, и прорыв вовсе не случиться."

"Гномы лучше сопротивляются искушениям, чем люди поверхности. И это делает охоту на них более почетным занятием. Но не думаешь же ты, что мой клан стал бы тратить столь короткую ночь на добычу, которую практически невозможно добыть? Согласившихся будет далеко за несколько сотен..."

В первые мгновения никто даже не сообразил, что произошло. У одного мужчины в толпе вдруг закатились глаза, и он медленно начал оседать на пол. Все тени в четырех шагах от него налились чернотой и замерли, словно прилипнув к полу. По их поверхности прошла рябь, и из глубин этих чернильных озер на поверхность рванулись увеличивающиеся силуэты.

Ишико обернулась лишь когда в нахлынувшей какофонии воя и рычания прорезались первые крики.

Ее охрана среагировала гораздо раньше, так что девушка не успела даже толком рассмотреть происходящее, как ее подхватили под руки и быстро увели с площади. Однако начавшаяся толчея сильно замедлила отступающих — большинство присутствовавших воинов двинулось к неизвестной угрозе а не от нее. Айшари смотрела во все глаза. Лезущие из замерших теней твари выглядели как помесь обезьяны, ежа и уродливой пятнистой собаки. На некоторых было даже что-то вроде доспехов, сделанных из черепов не менее отвратительных созданий. Не очень высокие, по меркам бывшей эльфийки — как раз чтобы быть на равных с подземными воителями. Последние вполне оправдывали сложившееся о них на поверхности мнение, как о воинах, готовых к рубке в любой миг. Неразбериха и паника улеглась в считанные мгновения, и на месте праздника завертелась совсем другая потеха. На стороне демонов лишь у нескольких было какое-то подобие копий и палиц,

но даже так выходцы с темной стороны мира держались на равных с бородатыми. Тем более что тени продолжали изрыгать все новых тварей.

"А, проклятье! Ладно, постарайся выжить!" — и голос из головы Айшари пропал. Та даже не знала, радоваться этому или горевать. С одной стороны, Ишико быстро уводили от опасности, так что о сохранности собственной шкуры волноваться не стоило. С другой стороны, все смерти этой ночи лягут на совесть бывшей эльфийке. А их будет много.

Совсем загрустить Айшари по этому поводу не успела — до этого разбросанные по площади гончие вдруг сбились в кучу, побросав своих противников. Некоторым это стоило жизни, но оставшиеся, сформировав какое-то подобие клина, рванулись прямо к почти ушедшим с площади Боаган.

— Быстрее, госпожа! — без лишних команд двое молодых повлекли Ишико дальше, а двое постарше обнажили мечи и шагнули навстречу врагу. Дальнейшего Айшари не увидела — ее и хозяйку затащили в какое-то помещение. А оттуда на узкую винтовую лесенку, не иначе, служебный проход на верхний ярус. Там оказалось неожиданно пустынно и тихо — основное скопление народа было на Лазурной площади, ставшей вратами для демонов. Здесь же, в обычно шумных торговых рядах, ныне царило запустение. Только теперь Ишико прекратили тащить под локти. Один из воинов выпустил ее, и отошел чуть в сторону:

— Постарайтесь идти быстрее, госпожа. Нам необходимо как можно быстрее вернуться в поместье... — воин вдруг замер, а потом выхватил клинки и стал осторожно приближаться к ближайшему ответвлению тоннеля. Первых трех выпрыгнувших оттуда гончих он успел зарубить, но потом твари, бегущие почти непрерывным потоком, повалили его на пол. Последний оставшийся в живых воин Боаган, так и не выпустивший руку Ишико, отреагировал даже раньше, чем раздался хруст разгрызаемых костей товарища — выхватил меч, и, резко развернувшись, бросился бежать, практически неся на себе девушку, не успевающую переставлять ноги с такой скоростью. Айшари вцепилась в Ишико всеми четырьмя лапами, стараясь удержаться. Та даже не почувствовала, что ей в плечо вонзаются весьма приличные для такой маленькой зверушки когти — ее мир сузился до боли в почти вывернутой телохранителем руке.

Этот безумный бег не мог продолжаться долго. Гончие, насытившись, все равно настигли бы их, но конец наступил еще раньше, у очередного ответвления. Воин, видимо, успев что-то ощутить, неожиданно сильно толкнул, почти бросил девушку вперед. Нанесенный из-за угла удар лишь рассек ей подол одежды. Зато последний телохранитель уклониться уже не успел. Два параллельно расположенных лезвия вырубили по куску в пол-ладони высотой из его меча, обеих рук и груди. Отсеченные голова и плечи почти ткнулись макушкой в ногу растянувшейся на полу Ишико — девушка совершенно не ожидала толчка. Не сумевшая удержаться Айшари кубарем прокатилась несколько шагов. Вскочив на лапы, бывшая эльфийка стремительно перемахнула через в ужасе отползающую хозяйку... И тоже немного попятилась, вздыбив шерсть и зарычав. Во-первых, она вспомнила, в каком теле находится. А во-вторых, увидела, с кем придется иметь дело.

Сгорбленная коренастая фигура в порванных и запачканных кровью одеждах. Уродливые, распухшие кисти с тремя пальцами — еще нормальным большим, и двумя отвратительными отростками, оканчивающимися изогнутыми стальными когтями — вросшими прямо в тело мечами. Пара длинных на одной руке, и пара коротких — на другой. Кровь на тускло мерцающих клинках казалась черной. Таким же странным, матово-серым блеском отливали белки глаз и торчащие из пасти во все стороны клиновидные зубы. Но по-настоящему напугали бывшую эльфийку горящие зеленью вертикальные полосы зрачков и аура — тьма, жажда и злоба, смешанные в одно. Эта аура несомненно принадлежала демону, причем не слабому.

Повисла пауза. Подоспевшие к месту событий гончие замерли в отдалении, лишь иногда просяще скуля — труп последнего телохранителя был слишком близко к более сильной твари.

— Где он?! — рык, вырвавшийся из глотки одержимого, было сложно разобрать. — Где твой хозяин, маленькая дрянь?!

— Ч-Ч-Чего ты хочешь? — запинаясь, ответила Ишико, подбирая ноги под себя и готовясь вскочить. Свободной рукой девушка нашаривала рукоять короткого меча, спрятанную в сложном узле праздничного пояса на спине.

— Заткнись мясо, не с тобой разговариваю! — кончики длинных клинков-когтей указали на Айшари, — ТЫ! Отвечай!

Бывшая эльфийка от удивления перестала рычать и села, обвив себя хвостом. Попыталась заговорить, но получился лишь вопросительный писк. Ишико показалось, будто бугры на лысом черепе чудовища попытались переползти с место на место:

— Издеваешься?!

Айшари увидела удар, успела отпрыгнуть... И была подхвачена рукой Ишико, бросившейся спасать любимицу. Прижав зверушку к животу, дочь старшего рода проворно отскочила на шаг и направила извлеченный меч на одержимого.

— Демон, ты совсем обезумел? Шарик не умеет говорить! Что тебе нужно?

Айшари с досады чуть было не укусила себя за лапу. Она-то так надеялась, что Ишико не придала значения надписи на ошейнике!

Демон, занявший чужое тело, сделал шаг вперед, протягивая руку с более короткими когтями:

— Это не твое дело. Отдай ее, и останешься жива!

— На гномах это не работает, — неожиданно раздался громкий голос откуда-то из-за стаи гончих, — Путь долга — это путь смерти, вот во что они верят. Следовать долгу, презрев смерть — почетно, и не дрогнувший с честью будет принят предками.

Свора мелких демонов двинулась было на новую добычу, но неожиданно остановилась. А потом, жалобно скуля и расталкивая друг друга, попятилась в стороны. По образовавшейся тропе неспешно шел еще один одержимый. На этот раз все изменения, произошедшие с дородным, кряжистым воином Цаорамэ заключались в закатившихся глазах, светящихся таким же ярким серебристым сиянием, как и лежащий на левом плече клинок меча. В правой руке были зажаты шампур с жареным мясом и леденец — палочка с кристаллом застывшего сиропа. Мизинец был продет сквозь ручку небольшого кувшина. Сосуд раскачивался в такт шагам и разбрасывал вокруг капли вина.

— Проваливай, бестелесный! Я не хочу с тобой разговаривать!

— Точнее не можешь, — невозмутимо отозвался новоприбывший, и Айшари узнала этот вкрадчивый голос. Владыка Кошмаров зубами стянул кусок мяса с шампура, и продолжил, одновременно жуя, — Теперь, когда мы одинаково невнятно говорим, ты лучше меня поймешь...

— Да как ты смеешь...

— Имею право. Подгорные чертоги — охотничьи угодья моего клана! — Владыка засунул в рот леденец и смачно им захрустел, попутно перекусив палочку, — А ты вдобавок еще пользуешься плодами моего договора, причем так, что смотреть на занятое тобой тело противно.

— Иначе бы силы было недостаточно, — Айшари моргнула. Ей показалось, или первый демон действительно смутился?

— Клан Зверя, во имя Манящей, — Владыка Кошмаров с натугой проглотил плохо прожеванный леденец, и обильно запил его вином, немало пролив на грудь, — Звери и есть. И ума у тебя не больше, чем у твоей своры.

— Драки хочешь? — первый одержимый отвернулся от жертв, обратив внимание на обидчика. Именно в этот момент Ишико попыталась сбежать. Но тягаться в скорости с демонами девушка не могла — когти-клинки ударили даже раньше, чем она успела полностью развернуться. С коротким воем лезвия размылись в длинную стальную дугу и снесли бы голову, если бы у них на пути не оказалась Айшари. Бывшая эльфийка, не думая о последствиях, заблокировала собой атаку. Основной урон пришелся по ошейнику. Вспышка, рожденная столкновением, на некоторое время лишила всех не только зрения, но и всякого представления о собственном положении в пространстве.

Ишико плюхнулась на пол, словно ничему не обученная служанка, и на миг прижала ладони к лицу. Раздавшийся вокруг шум заставил ее поднять веки, и девушка издала удивленное восклицание.