— Мой вечный соперник успел раньше нас! — рядом появились Гай, Рок Ли, Неджи и Тен-Тен. Их сенсей, вопреки обыкновению, не стал вопить во все горло. В бою Зеленый Зверь Конохи становился чрезвычайно серьезным. — Что тут?

— Барьер — лаконично отозвался Какаши. — Неджи, не мог бы ты осмотреть местность. Я подозреваю, что печатей должно быть несколько.

— Сейчас... — Хьюга активировал Бьякуган и завертел головой. — Я вижу еще четыре печати. Все находятся в противоположных направлениях друг от друга.

— Мы ими займемся — Гай наскоро проверил снаряжение — Какаши, как только закончим, сразу придем вам на помощь.

— Согласен! — Копирующий полез в подсумок и достал несколько миниатюрных раций. — Вот, возьмите для связи.

Команда Гая быстро разобрала переговорные устройства и скрылась из виду. Через несколько минут пришло сообщение о готовности снять печати. Какаши забрался на камень и взялся за последнюю.

— Как только барьер будет снят, Сакура, ты разрушишь вход.

— Есть! — розоволосая куноичи хрустнула пальцами, затянутыми в кожу перчаток.

— Готово! — крикнул сенсей, поспешив убраться подальше. Харуно не стала медлить и ударом чудовищной силы снесла преграду напрочь. Взорам спасателей открылась темная пещера. Свет, поступивший из пролома, немного рассеял мрак. На камнях лежал Гаара, не подавая признаков жизни. Рядом с ним находились и похитители: сгорбленная фигура марионеточника и высокий блондин с волосами, прикрывающими один глаз.

— О! Еще один джинчурики! — обрадовался последний.

— Заткнись, Дейдара! — рявкнул его напарник. — Ты помнишь, что должен сделать!

— Конечно-конечно... Эх, а я надеялся показать вам свое искусство... — Дейдара достал из подсумка кусочек белой глины и ловко соорудил из нее птичку. Через пару мгновений фигурка увеличилась в несколько раз. Блондин запрыгнул на птицу, и та стремительно подхватила тело Гаары. С поразительной скоростью она пронеслась мимо отряда шиноби на волю. Никто не успел сделать ни одного движения. Раньше команда не решилась атаковать, опасаясь задеть Казекаге.

— Черт, придется разделиться... — поморщился Хатаке. — У команды Гая проблемы, они не смогут нам помочь.

— Чие-сама, Сакура, Темари — займитесь Сасори. Втроем вы сможете с ним справиться — уверенности в голосе Наруто мог позавидовать любой. На самом деле он не был столь убежден в победе. Им все же необходимо было разделиться, от чего Узумаки предостерегал команду еще в Суне. — Мы с Какаши-сенсеем отправимся за Дейдарой.

— Вы справитесь вдвоем? — Темари на секунду отвела взгляд от кукловода. Тот пока и не думал нападать.

— У нас нет выбора — мрачно отрезал блондин и две тени отправились к выходу из пещеры. — Удачи...

— Скажи, Наруто... — Хатаке с большой скоростью прыгал по корням деревьев, повсюду растущих в овраге, по которому двигались шиноби. На горизонте была видна птица из глины. — Ты действительно думаешь, что мы сможем справиться с Акацуки, разделившись?

— Нет... — покосился на сенсея Узумаки. — Поэтому нам нудно разобраться с Дейдарой как можно скорее и помочь дамам...

Какаши на это лишь хмыкнул. Он всем своим существом чуял, что победить миссенина Скрытой Скалы будет очень сложно.

— Мы его нагоняем! Какаши-сенсей, у вас есть план? — поинтересовался блондин у более опытного товарища.

— Надо сбить эту птицу, не повредив Гааре — седоволосый джонин тяжело вздохнул. — Придется использовать это... Мангеке!

Три запятые в левом глазу Копирующего приняли форму трехлезвийного сюрикена. Около глиняной птицы появилась черная точка. Как только она коснулась крылатой фигуры, глину начало втягивать в пространственную дыру. Исчезло левое крыло и хвост. Птица мигом потеряла координацию и косо приземлилась в недалеком лесу.

— Фух! — Какаши прикрыл левый глаз, с трудом переводя дух. Эта техника пожирала немерено чакры.

— Здорово! — Наруто оценил действия сенсея. Если бы у того не нашлось подходящей техники, Узумаки бы пришлось сбивать птицу плазмой. А ее температура была такова, что не только от глиняной фигуры, но и от Гаары остался бы только пепел. Это было недопустимо.

Спустя несколько мгновений напарники оказались среди деревьев, осторожно двигаясь к месту посадки питомца Дейдары. Наруто создал несколько клонов, тут же растворившихся в густой листве. Сам Узумаки распечатал из свитков и меч и шест. Копирующий посмотрел на бывшего ученика с нескрываемым интересом. Но время для расспросов было явно неподходящее. Кивнув друг другу, напарники разделились, приближаясь к врагу с разных направлений.

Пропустив через клинок чакру ветра, Наруто переместился за спину отступника и рубанул того по шее. С другой стороны из леса выскочил Какаши с Чидори в руке. Меч натолкнулся на блок. Дейдара сконцентрировал в руке чакру стихии земли и подставил ее под удар, одновременно стремительным движением увернувшись от сгустка молний. Воспользовавшись тем, что отступник был занят отражением атаки, клоны Узумаки забрали тело Гаары из клюва птицы и скрылись в лесу. Внезапное чувство опасности заставило Хатаке и Наруто отскочить от Дейдары подальше. Мгновением позже прогремел мощный взрыв.

— Узрите силу моего искусства! — всю поляну заволокло дымом, в котором смутно угадывалось несколько силуэтов.

Мощный удар сотряс дерево, на которое приземлился Копирующий. Тот огляделся и скрипнул зубами. Миссенин Скрытой Скалы создал три свои копии, которые явно нацелились на джонина Листа. Единственным плюсом было то, что они были слабее оригинала. А минус — они не развеивались от удара как теневые или водные клоны. Оставив самого Дейдару на Наруто, Какаши скрылся среди деревьев. Клоны последовали за ним.

Узумаки без слов понял решение сенсея, сосредотачиваясь на своем противнике. Юноша повторил попытку нападения. И в тот же миг едва не выпустил меч из руки — жестко отбитый удар отозвался болью во всем теле. Развернувшись, Наруто попытался достать голову отступника шестом. Он просчитался... Дейдара ничуть не уступал ему в силе и скорости. Он пригнулся, поднырнул под металлическое древко, в один миг оказавшись рядом. Узумаки чудом увернулся от атаки, но бок обожгло острой болью. Враг промахнулся лишь самую малость, задев шиноби Листа по касательной. Наруто попытался перехватить инициативу, но не преуспел. Молниеносная атака, нечеловеческая гибкость, отточенность движений, на которые способен не всякий шиноби, встретились со спокойным, скупым, рациональным стилем противника. Отступник не вертелся юлой, не совершал акробатические прыжки, не пытался взбежать по деревьям... Он двигался как-будто даже неспешно и неторопливо, каждый раз отбивая удары клинка голыми руками, защищенными лишь броней каменной кожи — результатом использования стихийной чакры. И, несмотря на этот совершенно обычный стиль, Наруто, превосходящий по ловкости и гибкости, ничего не мог с ним сделать. Стихия ветра, пропитавшая клинок, оказалась совершенно бессильна перед техниками земли. Совершенно неожиданно, во время одной из атак, узкая полоса бритвенной стали оказалась плотно зажата в руке члена Акацуки. Раздался хруст и лезвие, сверкающими в лучах солнца осколками, осыпалось на траву. Наруто ошеломленно замер, не в силах поверить в произошедшее. Оцепенение длилось всего лишь мгновение, благодаря интуиции, истошно завопившей об опасности. Яркая вспышка взрыва и волна раскаленного воздуха заставили Узумаки собраться. Игры кончились. Бесполезный обломок меча полетел в кусты, а боевой шест испарился в облачке дыма.

Какаши расправился с клонами, но ему пришлось использовать силу Мангеке Шарингана, чтобы поглотить сильнейший взрыв с помощью пространственной техники. Чакры у Копирующего почти не осталось, ее капли лишь с трудом поддерживали его в сознании. Тело казалось безвольной тряпичной куклой, с бегущим по венам расплавленным свинцом. Пошевелить хоть одной конечностью было неимоверно сложно. Теперь помочь Наруто в битве с оригиналом сенсей не мог совершенно. Ноги подкосились и, если бы не крепкие руки двух клонов Узумаки, то джонин бы позорно растянулся на земле.

Тем временем, Дейдара и Наруто разошлись не на шутку. От вспышек взрывов начинало рябить в глазах, земля то и дело содрогалась от ударных волн. Техники ветра Узумаки ничуть ему не помогали. Сила взрывов отражала атаки шиноби Листа на него же самого. Огонь мог только ухудшить ситуацию. Дейдара оказался весьма неудобным противником для юноши. Его стихии не могли противопоставить техникам отступника ничего существенного. И Узумаки решил использовать то, что приберегал на самый крайний случай.

— Стихия пламени! Плазменный шар! — перед блондином образовался белый, с багровыми прожилками шарик, чуть меньше расенгана по размеру. Сорвавшись с места, он направился к замершему отступнику. По лесу разнесся свист рассекаемого воздуха. Ярко-белой искрой, с бешеной скоростью, плазменный шар достиг цели. Земля вздрогнула, в воздух взметнулись обломки деревьев и камней. Когда пыль рассеялась, Наруто увидел котлован, глубиной метров десять, на том месте, где несколько мгновений назад находился член Акацуки.

Узумаки с трудом перевел дух — постоянные атаки врага не давали ни секунды отдыха. Юноша огляделся, стараясь не упустить ни единой мелочи. Он не верил, что Дейдара мог погибнуть от плазменного шара. Подрывник заставил относиться к себе со всей серьезностью.

Вдруг раздался приглушенный треск, и земля под ногами шиноби Конохи покрылась трещинами. В тот же миг, вокруг стройной фигуры блондина взметнулись ввысь каменные щупальца. В руке Наруто сформировался расенган и юноша с его помощью вырвался из почти захлопнувшейся ловушки. Краем глаза Узумаки заметил как его собственные клоны тащат Какаши подальше от места битвы. Блондин удовлетворенно вздохнул — ему не хотелось задеть сенсея какой-нибудь техникой.

Мощнейшая взрывная волна снесла Наруто с места и чувствительно приложила об дерево. Левая рука вспыхнула нестерпимой болью, заставив почувствовать все прелести тяжелейшего перелома. Спина отнялась от удара, в глазах двоилось, а по затылку стекала кровь. Узумаки с трудом поднялся на ноги. Пришло время для одной из самых убойных техник в его арсенале. Обретя полную концентрацию, невзирая на боль, блондин негромко прошептал:

— Стихия пламени! Инферно!

В тот же миг, собрав остатки сил, Наруто переместился из этого локального Ада, практически свалившись на головы команде Гая. Те спешили на помощь соотечественникам. Даже в нескольких километрах от места битвы Дейдары и Узумаки дрожала земля, а в воздухе разносилось металлическое эхо. Багровое зарево отразилось в небе, немало впечатлив всех, кто находился в данной местности.

— Это ты устроил? — Неджи подхватил пошатнувшегося блондина.

— Нифига себе!!! Вот это сила юности!!! — в один голос проорали Рок Ли и Гай. Тен-Тен лишь покачала головой.

— Надо двигаться к Какаши-сенсею... — устало выдавил из себя Наруто. — Клон передал мне информацию о его местонахождении...

Хатаке клоны доставили на приличное расстояние от места битвы. Вокруг простиралось широкое поле, покрытое сочной зеленой травой. Рядом клоны оставили Гаару. Копирующий с тревогой вглядывался в лесные заросли, он беспокоился за напарника. Сильный взрыв и багровое зарево над лесом только усилили тревогу. Краем глаза Какаши заметил три женские фигуры, целенаправленно идущие в его сторону. Куноичи были изрядно потрепаны, но вполне живы и здоровы. Сакура сразу же стала осматривать пострадавших.

— А где Наруто? — в голосе Темари звучало нешуточное беспокойство.

— Вот он! — Чие указала на компанию, появившуюся из-за деревьев.

Блондин шел, тяжело опираясь на Неджи. Гай, Ли и Тен0Тен тоже выглядели уставшими.

— Что с Гаарой? — спросил Неджи, пока Сакура занялась ранами Узумаки.

— Он почти мертв. Я не смогу его вылечить — грустно прошептала Сакура, но ее услышали все. — Наруто, у тебя сломана рука в трех местах, сотрясение мозга и повреждены ребра. О синяках я даже говорить не буду...

Узумаки расстроено закрыл глаза, ему было тяжело снова терять друзей. По лицу Темари катились крупные слезы.

— Возможно, я могу ему помочь... — пожилая женщина присела рядом с Казекаге. — Я знаю одну технику...

Вокруг ладоней Старейшины появилось зеленое свечение. Все замерли, ощущая смутный огонек надежды.

— Мне не хватает чакры... — с трудом выдавила из себя слова Чие.

— Я помогу — Наруто с усилием поднялся и присел напротив медика. Женщина ощутила тепло ладони юноши на своих руках и мощный поток чакры.

— "У него после боя еще осталось столько сил?!" — удивилась про себя Чие. — "Он очень силен духом и весьма опасен. Если Казекаге не выживет, никто в Суне не сможет противостоять ему и Хокаге... Гаара сильный лидер, при котором Песок обретет величие, как и при Третьем Казекаге... Я обязана спасти его!"

Чакра вспыхнула особенно сильно и брат Темари застонал, приоткрыв глаза. Чие устало закрыла глаза и ее подхватили руки Сакуры.

— С возвращением в мир живых! — тепло улыбнулся Узумаки, помогая другу сесть. Темари со слезами бросилась обнимать брата. — Как Чие-сама?

— Она отдала жизнь за эту технику... — всхлипнула Сакура.

— Она была настоящей куноичи... — тихо сказал Неджи, и все были с ним согласны.

Через некоторое время шиноби направились в сторону деревни Песка. Но по дороге встретили множество шиноби Суны, отправившихся на выручку своему Казекаге. У всех на душе потеплело от вида того, как радовались люди тому, что их лидер жив.

В Коноху спасатели отправились через несколько дней, залечив раны в госпитале Скрытого Песка. Только Какаши не мог похвастать хорошим самочувствием, и Гай вызвался тащить своего соперника на спине всю дорогу домой.

* * *

— Отличная работа! — Цунаде выглядела как кошка, вылакавшая кувшин сливок. — Казекаге жив, двое Акацуки мертвы...

— Перед смертью Сасори сообщил, что через несколько дней у него была назначена встреча с его шпионом в рядах Орочимару... — напомнил Наруто.

— Об этом мы поговорим позже, а сейчас вам всем нужно хорошенько отдохнуть! — Хокаге окинула взглядом усталых шиноби. — Я вами горжусь!

Глава 7-1. Игры по правилам и без.

Духи далеких гор

Мчатся во весь опор,

В огне твой край.

Молятся на Восток,

Режут людей, как скот,

И рвутся в рай...

А у нас за душой —