— Да, да! — Даэрос как раз дочитывал ...письмо.
— Ты что? Это же, наверное, любовные письма! Она, вероятно, сбежала из дома от несчастной...
— Любви. Как же! — Даэрос ухмыльнулся. — А откуда я могу узнать, кто она и как её зовут, как не из бумаг? Кстати... — Полутёмный кивнул на спящую девицу. — Познакомьтесь: Достойная Вайола. И из дома она не сбежала, а уехала. И это — не её письма. Это письма её жениха к её отцу. Так что деву дома не ждут. Её уже давно ждёт обещанный жених. Обещанный очень и очень давно. Бывший рыцарь, а ныне — нофер Руалон, который, как я понял из этого письма, служил когда-то с её отцом. Так что наша Воительница Вайола с полным осознанием долга, в таком вот наряде, отправилась к своему суженому. Договор между ноферами, понимаешь? Ха! Не заблудись она в степи, через четыре дня старый служака увидел бы на горизонте латунные груди своей невесты в лучах рассвета! Теперь же ему придется удовольствоваться невестой в штанах и на лошаке. Если, конечно, к этому времени она сможет вылезти из телеги и сесть на это отвратительное порождение ослицы и жеребца... Да, и если, как ты обещаешь, она излечится от своей тяги повоевать.
— Даэр, ты благороден! Ты прекрасен! Я знал, что никакие важные планы не заставят тебя бросить на дороге беспомощное существо! Никакие загадки не будут для тебя столь важны, чтобы...
— Нэрьо, хватит, довольно, а то Пелли меня сейчас расцелует от избытка чувств... — Даэрос помахал в воздухе листом бумаги. — Вот благодаря этому, планы не только не надо будет менять. Наоборот... Совсем наоборот!
— Ты хочешь... эту деву... в лес? Это слишком грубый способ лечения — подвергать воительницу действительной опасности.
— Ничуть! Помнишь, ты говорил про Создателя, который нам подскажет решение проблемы с Дрештом, телегой и местом, в котором нас может подождать Пелли? Вот! Создатель не стал дожидаться утра! Руалон, понимаешь?
Нэрнис сник. Понятно: Даэрос вовсе не собирался проявить своё тёмное благородство. Скорее всего, владения нофера в местности Руалон находились недалеко от Дрешта.
— Нэрьо, не надо на меня исподлобья смотреть! Я не виноват, что ноферат её жениха недалеко от Дрешта, чуть в стороне. Не виноват же? — Даэрос развернул второе письмо.
— Ну, не виноват, конечно. Но зачем дальше-то читать? И на каком основании мы станем просить Достойного Нофера приютить Пелли, пока нас не будет? Это как-то...
— Это будет как нельзя кстати. Мы же спасём и привезём ему невесту. Ну, или тело невесты... — Даэрос увернулся. Оказалось, что воительницей может быть не только Латунная Дева с секирой, но и Пелли с кожаной сумкой. — Хорошо, хорошо! Живой, только живой. Послушайте же! — Даэрос прекратил бегать вокруг костра, перепрыгивая через так некстати лежащую на пути Вайолу. — Ну не я же сюда эту воительницу заманил. Нэрьо, стой в такой гордой позе, когда твоего брата хотят убить перемётной сумой! Вот, так уже лучше, сядем и поговорим. Итак: Руалон расположен в шести днях пути от Дрешта. Это без учёта того, что нам надо будет свернуть с дороги и пройти ещё два дня к югу. То есть — два дня до Руалона от развилки, и не менее двух дней обратно до дороги. Но! Это если мы не раздобудем... не купим верховых лошадей. А мы купим. У нофера Руалона и купим.
— Даэр, я может, тебе и кажусь наивным как цветок сиори, но мне кажется, что ты рассчитываешь на щедрость нофера, который даст нам лошадей даром... — Нэрнис гневно сверкал зелёными очами из-под подрисованных бровей.
— Нэрьо, не намекай Пелли, что меня можно ещё раз попытаться ударить этим грязным кожаным мешком! Мы понятия не имеем кто он такой, этот нофер. Ему лет-то уже за пятьдесят. Живёт себе спокойно, а мы ему — вот это! — Даэрос указал на Вайолу. — Девка! Воительница! — Интонации "Сорэада" заставили всхрапнуть лошака, а Пелли и Нэрниса отсесть от злобного "дяди" подальше. — Ага! Не нравится? А вы как хотели? Выбирайте: или мы расстаёмся с этой невестой у дороги на Руалон и дальше путешествуем бородатыми, а Пелли оставляем в Дреште. Или мы любезно попросим нофера приютить нашу... спасительницу на недолгий срок, снимаем эти тряпки, и дальше отправляемся верхом и в своём естественном обличье. Мы можем догнать и перегнать "плащеносцев", которые за это время уйдут вперёд. Вот уж двух эльфов без телеги они ни в чём не заподозрят. Это же такая удача! Следы телеги и лошака на дороге вполне могут рассказать подозрительным людям, что "дядя, невеста и работник" увязались за каким-нибудь крестьянином в сторону, скотину подешевле покупать. И вот это — тоже загадка!
Нэрнис совершенно не ожидал такого поворота в размышлениях. Его Полутёмный брат во всём видел загадки. Или загадки видели его издалека и приходили сами.
Пелли тоже не поняла, на каком месте мысль Даэроса унеслась вскачь и в сторону.
— Загадка в чём? Где скотину подешевле покупать?
— Как раз в самой скотине и загадка. Но не в покупке. Нэрьо, скажи, мы с тобой каких лошадей покупать будем?
— Не знаю, это ты у нас специалист по коровам, по хрякам... по лошадям, наверное, тоже. Но мне — смирную, и чтобы не кусалась. Я с ними... не очень. На них — тоже. — Нэрнис всё-таки покраснел. Уже ночь, а он только и делает, что рассказывает, чего он ещё не может или не умеет.
— Нет, дело не в этом. Ты представь себе лошадь! Ну, ладно... представь, что я купил для тебя лошака. Пелли, брось сумку. Брось! Я не буду покупать для Нэрниса лошака. А теперь посмотрите туда! — Даэрос воспользовался тем, что и Пелли и Нэрнис повернулись к лошаку, на которого он указывал, и выхватил у девицы сумку. — Я потом отдам... Возмущение Пелли мне понятно. Оно наглядно доказывает, насколько несовместимы два таких понятия как благородство и лошак. Нет, ну надо же! Вместо того чтобы спать, я тут вокруг костра бегаю. Поняли или ещё нет? Ну, хорошо, смотрите... — Даэрос поднял с земли шкатулку, которая была в вещах Вайолы, открыл и продемонстрировал своим спутникам. — Видите? Брачные украшения. Голубые тарлы в ожерелье стоят немало. Всё предназначенное для обряда — новое. Так что Достойная Вайола не принадлежит к обедневшему роду. Для свадьбы, смотрите, кроме обязательного набора украшений, есть ещё височные подвески и два дорогих кольца... — Он ссыпал драгоценности обратно в шкатулку и захлопнул её. — Дева-то совсем не бедна! Ну, допустим, она странно воспитана, но лошадь-то при таком достатке и тяге к подвигам вполне могла выбрать приличную. Нэрьо, скажи мне как специалист, какую лошадь выбрала бы Неупокоенная Воительница?
— Неуспокоенная, а не "неупокоенная"! Ну... — Нэрнис покосился на Крысака, который стоял на вершине холма. — Скорее всего, большую и мощную. Как Крысак, только породистую. Да, определённо, что-нибудь редкостно большое, такое, чтобы вызывать удивление у окружающих. Производить впечатление и вызывать восхищение — это одна из целей воительниц. И, конечно, чёрную как элемент устрашения...
— Правильно мыслишь, специалист. Но это ещё не всё. Девица не знала отказа ни в какой своей сумасбродной надобности. Эти жуткие доспехи да ещё с такими вызывающими формами ей кто-то всё-таки сделал. Не сама же она тазы, кувшины и рукомойники тянула и клепала. Кстати, неплохая работа. Я не имею в виду этот дикий нагрудник, как таковой. Чем мягче металл, тем больше вмятин оставит на нём новичок. Никогда не видел первый таз ученика медника? Нет? Обычно это — предмет непонятной формы, который попал под камнепад. А тут всё выглажено, равномерно проклёпано... Делал какой-нибудь кузнец по её заказу. А штаны? Это же её штаны. И рубахи — тоже. Дорогие, прекрасно сшитые. Только эти мужские рубахи скроены под женскую грудь. И при этом у нашей воительницы — лошак!
Все трое посмотрели на мирно спящий предмет обсуждения. Воительница похрапывала. Очень и очень объёмная грудь колыхалась, обтянутая "специальной" рубахой.
— Кстати, надо переодеть девицу. Хватит с нас и того, что попоны во... пахнут слишком сильно. Я соберу её вещи, а Пелли... Пелли, справишься? — Даэрос с сомнением посмотрел на Пелли, на могучую воительницу и опять на Пелли. — И спать придётся на наших плащах. А воительницу положить в телегу. Н-да... Не золото, конечно, но Крысаку теперь тоже придётся тяжело.
Пока Даэрос и Нэрнис готовили ложе в телеге, Пелли попыталась выполнить тяжкое поручение, благо, у неё уже был опыт по раздеванию бесчувственного тела. Но после расшнуровывания ворота дело встало. Стащить рубашку с такой упитанной девы оказалось невозможно. Её даже набок перевалить было трудно.
— Кажется, у Пелли проблемы. — Даэрос вернулся и подкинул сучьев в костёр. — Ну, и что будем делать? Так положим? Или сами...
Нэрнис с сомнением посмотрел на брата. Потом на деву. Потом на Пелли. Потом почувствовал, как щёки запылали жаром, стоило ему только представить процесс. А что будет, если дева очнётся, лучше не представлять!
— Нэрьо, я буду её держать, а вы с Пелли — стягивать рубаху и штаны. Я буду сзади, а ты... закроешь глаза. — Одобрения плана Даэрос не ждал, он просто приподнял девицу за плечи и подставил ей колено под спину. Голова Вайолы бессильно свесилась, тело стало заваливаться вбок. Пришлось подхватить за подмышки. — Давайте! Нэрнис, что ты стоишь? Пелли, если воительница завтра не только очнётся, но и вспомнит, во что она была одета, скажешь ей, что переодевание — твоя работа. А мы с Нэрьо... сидели в это время в телеге.
— Ох! А она поверит? — Пелли, если бы она сама обладала формами этой воительницы, ни за что бы не поверила.
— Поверит. — Нэрнис смотрел на огонь, одновременно пытаясь стащить с девы рубаху "вслепую". — Все воительницы, в конечном счёте, мечтают о большой и прекрасной любви и грезят о том, чтобы некий рыцарь носил их на руках. Они в душе нежные и хрупкие. Это для них нормально — представлять, как от одного их удара грозный воин летит спиной вперёд, сшибая мебель, и считать себя при этом изящными. Поверит. Ой! Пелли, я ей руку в рукав уже просунул, а вот это... заправьте внутрь сами... — Нэрнис держал руки Вайолы вытянутыми вверх, а Пелли спереди и Даэрос сзади натягивали рубаху на могучее тело воительницы.
Картину "втроём на одни штаны" созерцали только Пелли и любопытный лошак. Два эльфа стояли, любуясь на звезды, и обсуждали проблему с нехваткой воды. Каждый из них крепко сжимал за щиколотку, спящую почти вниз головой, девицу. Пелли управилась быстро. Нэрнис хотел было донести Вайолу до телеги сам, но покраснел, на сей раз от натуги, и передоверил груз своему "внутренне сильному" брату.
Ночь уже давно перевалила за середину, а они только собрались спать. И выспаться завтра в телеге никто не сможет. В длину Неуспокоенная Воительница занимала половину телеги, зато в ширину — всю. А Пелли так надеялась, что завтра, как только Нэрнис отправится поспать в телегу, она позевает-позевает и присоединится к нему... Пришлось довольствоваться его плащом, хотя это и был, на самом деле, старый плащ Даэроса.
На холме мирно топтался Крысак. Лошак хрустел кустарником. Из телеги доносились всхрапывания благородной девы в неблагородных штанах, а у костра тихо перешёптывались два... если закрыть глаза, то — эльфа. Впереди ещё столько дней... Свадьба нофера... Засыпающей Пелли привиделся лошак, украшенный цветами и красными лентами... И она сама летит на Крысаке по гладкому бесконечному полю, а в руке у неё сверкает огромный меч, которым надо разрубить Предел, чтобы спасти Нэрниса... А Крысак остановился как вкопаный и жуёт траву. Она бьёт его по крупу грязной рубахой, но воды нет...
— Всё-таки я был не совсем прав... — Даэрос задумчиво жевал травинку.
— В чём?
— Когда мы переодевали Достойную Вайолу, я как раз брал её за плечи и за руки. Так вот, она не такая... пышная, как кажется. Если бы меня попросили определить на ощупь, кому может принадлежать такая рука, я бы сказал, что парень точно был молотобойцем.
— А-а! Ну, когда мы держали эту деву за ноги... Икры мне тоже показались очень крепкими. Имел возможность удивиться, когда Пелли натягивала штанину на мою ногу, то есть... ну ты понял, на чью ногу. Так вот, икры, я бы сказал, каменные.
— Ну, крепость ног ещё можно объяснить — они весь вес носят. Если такая дева любит пешие прогулки, то ноги у неё будут на зависть водоносам. Но руки...
— Вот, очнётся завтра твоя загадка, расспросишь. — Нэрнис хитро прищурился. — Только, интересно как? "Мы тут Вас ощупали и у нас вопрос..."
— Иди спать, Нэрьо. Крысака перетруждать не стоит. Так что кто-то завтра поедет на лошаке. Догадайся, кто? Правильно, тот, кто будет искать нам воду. И не надо так пыхтеть. Твоя защитница уже спит, а бегать вокруг костра я от тебя не буду. Иди, ложись Пелли за спину, а то она к утру спину застудит — лицом к костру легла. Иди.
Нэрнис спорить не стал. На этой каменистой проплешине было не так много островков травы, чтобы соблюдать приличия и думать, кто и как тебя неправильно поймёт. После совместного одевания бесчувственной девы в мужские штаны, приличия уже давно отправились спать и не обращали на благородного Аль Арвиля никакого внимания. И ещё — так теплее.
Сквозь сон Нэрнис ещё какое-то время различал ночные звуки. Лошак хрумкает — доедает костёр. Конечно, ему же пить хочется. Крысак, наконец, дотянулся до луны и облизывает — холодная... Мама обнимает и утешает — он сегодня опять швырялся камнями. Он не хотел, но испортил золотые доспехи Великана. Великан Аль Дамриль с ведром на голове пытался его поймать, но не смог. Отец что-то доказывал Даэросу, а Даэрос осыпал его тарлами из маленькой шкатулки. Элермэ учила Крысака танцевать, а её лошади смеялись...
Даэрос сидел и думал. Как же всё-таки можно попасть за Предел? Или те люди просто нашли клад? Кто-то спрятал камни в лесу, а потом вернулся в Синие Горы, да так там и остался. Невероятно. И что делать, если воды рядом нет? Или есть, но глубоко? Разве позволят эти двое... Ну, надо же! Согрелись, называется! Пригрелись. Ладно, может к утру расползутся в стороны... Позволят ли они прикончить лошака, на которого воды уж точно не хватит? Или сейчас, пока все спят проколоть ему вену на ноге? Мало ли обо что он мог пораниться... Или мышь-вампир куснула... Полутёмный сквозь дрёму мысленно беседовал с лошаком. "Да, я злой, когда надо! Ешь свой куст! Нечего на меня таращиться. А то подумаю, что ты очень умный. Тогда тебе точно конец. Так что, надейся на моего... брата. У меня есть брат. Вот так вот! И если он найдёт тебе воду, мерзкое животное, то можешь и дальше орать по ночам".
Крысак шумно вздохнул. Его-то точно не прирежут.
Глава 7
Обычно в сельской местности утро начинается с петухами. Но местность была пустынная — никаких петухов не предвиделось. Кур вчера почти съели, и если бы не появление Достойной Вайолы, доели бы совсем. Первый утренний луч прорезал тяжёлые облака. Даэрос с надеждой посмотрел на хмурое небо. В их положении дождь был бы как нельзя кстати. Но ещё неизвестно, а будет ли он, или ветер разгонит редкие тучи. Пока же следовало решить вопрос: будить спутников и трогаться в путь немедленно или дать Крысаку дощипать траву. Утренняя роса, конечно, не водопой, но хоть что-то... Эту дилемму за Даэроса решил лошак. Зверь натянул верёвку, извернулся к телеге задом, и, повторяя вчерашний опыт, нанёс сокрушительный удар копытом в борт. Следом раздался рёв. Отъевшийся за ночь лошак орал громче и находился к путникам гораздо ближе, чем прошлой ночью во время первого вопля.
