1.Невеста для ректора

Меня вновь (в который раз?) схватили за руку и резко дернули.

— Ты думаешь, что ты говоришь? — прорычал ректор. — Я — правая рука короля. Я не просто уволю тебя, Волверин. Еще раз ты посмеешь так со мной говорить, тебя казнят за неуважение к приближенным короля, ясно?

Я молча смотрела на Михаила, пытаясь понять, что же с ним произошло. Конечно, он никогда не отличался особенной вежливостью, но до случая в музее мне казалось, что он начинает исправлять поведение. Неужели он правда способен убить меня?

Завидев страх в моих глазах ректор усмехнулся и оттолкнул меня.

— Не стоит пытаться переиграть меня, миледи. Те, кто мне противостоят, долго не живут.

С этими словами ректор ушел, оставив изумленную Стеллу и испуганную меня в одиночестве.

С тех пор мы не разговаривали совсем. Проступков за мной больше не наблюдалось, а Михаил в силу занятости почти не вылезал из кабинета.

Накануне бала я готовила себе праздничный наряд, попутно закидывая в походный сундук парочку "необходимых" вещей для жизни в Вир Тонге, а Элен сидела на моей кровати и листала какой-то дурацкий журнал под названием "Модная ведьма. Как стать богиней без помощи магии".

— Веста, что происходит с Лирой, не знаете? — задумчиво спросила принцесса.

— А что с ней?

— Ходит задумчивая, грустная. Недавно выбирали платья, так она вообще ни на одно не взглянула.

— У нее почти нет денег, чтобы ходить по магазинам, Элен, — ответила я. — Не забывай, ты принцесса, а она водянка.

— Знаю, я хотела купить ей платье, которое понравится. Но она вообще ни на что не смотрела. Пришлось выбрать самой. Подарила его ей, а та едва не расплакалась. Явно не от радости.

— Может, гордость?

— Я бы тоже так решила, если б она погрустнела после этого случая, но она такая несколько недель. Мне кажется, Лира влюбилась.

— Если влюбилась, значит, не трогай. Либо само пройдет, либо все сложится, помощь в этих вопросах не нужна.

— Может быть, — вздохнула Элен. — Но она такая славная...мне жаль ее.

— Посмотрим, что будет дальше. Рано или поздно причина найдется.

— Кстати, Риорский запретил мне с вами общаться, — беззаботно сказала Элен, вернувшись к журналу.

— И почему ты еще здесь?

Принцесса фыркнула.

— Я принцесса. Никто не смеет мне указывать, а я в состоянии выбрать себе друзей сама.

— Так в состоянии, что приходится прятаться с любимым парнем в темных углах?

Зря я это сказала, ой, зря. Прав был ректор, иной раз стоит помолчать.

— Мы сбежим, — твердо сказала Элен. — После практики мы сбежим. И у нас будет маленький дом на окраине леса, в котором мы будем счастливы. И я перестану быть принцессой, а стану Элен. И у нас с Вадимом будет много детей, которые ни в чем не будут нуждаться.

— Хорошая мечта, — улыбнулась я.

— А ты? Ты о чем-нибудь мечтаешь?

— Я уже давно отвыкла мечтать.

— Зря. Веста, он не так плохо к тебе относится, как хочет показать.

— Кто?

— Михаил.

— Давай закроем эту тему, — при упоминании имени ректора у меня резко упало настроение.

— Хорошо. Покажи, в чем ты пойдешь на бал! — потребовала принцесса и с любопытством заглянула в мой шкаф.

* * *

Двери в актовый зал распахнулись, и мы с Элен оказались в волшебном осеннем лесу. Звездное небо раскинулось высоко вверху, и можно было видеть снежинки, кружащиеся снаружи, но магия прочно удерживала тепло. Все вокруг пылало красками поздней осени, деревья стояли, укутавшись золотом листьев. В глубине помещения раскинулся небольшой пруд, вся поверхность которого была усыпана опавшими листьями, а меж ними плавали маленькие свечки, озаряя поверхность пруда мягким светом.

Повсюду летали волшебные светлячки, скамейки почти все были заняты. Я посмотрела на Элен и, увидев в ее глазах восхищение, поняла, что начало бала удалось.

— Веста...это великолепно! — прошептала принцесса, глядя, как златоперый павлин затянул грустную песню.

— Спасибо, — улыбнулась я. — Дай Боги, чтоб ты была не одна такая.

— Шутите? — изумилась девушка. — Да вы поглядите!

Действительно, гостям праздник определенно нравился. Были тому причиной мои декорации или же разносимые напитки, я не знала.

Раздались аплодисменты. Сначала я не поняла, что произошло, а когда поняла, жутко смутилась и покраснела. Было очевидно, что хлопали мне. Под взглядом десятков людей я чувствовала себя неловко, появилось непреодолимое желание поправить платье, уж очень неудобной была шнуровка на спине. Хотя смотрелось оно эффектно. Классической платье, не подвергшееся вмешательству моды, черное в пол, с длинным шлейфом, открытой спиной... Элен, когда увидела его, от восторга пищала минут пять, а я, как обычно, сомневалась в выборе.

— Ты выглядишь чудесно, — шепнул кто-то сзади.

Я обернулась и увидела отца.

— Не думала, что тебя интересуют подобные вечеринки.

— Не мог пропустить эту, — улыбнулся мужчина.

Мне показалось, или в его улыбке не было ни следа ехидства?

Мы отошли от входа, дабы не мешать вновь прибывшим гостям.

— Как продвигается расследование? — спросила я.

— Кое-какие успехи есть, — уклончиво ответил отец. — Скорее бы вы уехали на практику.

— Почему тебе так хочется избавиться от меня?

— Не хочется мне от тебя избавляться, просто вдали от всей этой свалки вы с принцессой будете в большей безопасности. Ситуация накаляется, вчера нашли еще один труп. Снова курьер, на этот раз сын портного. У отца же и работал, доставлял особо важные заказы. Последнее задание было для кого-то из университета. Сдается мне, этот демонов убийца подбирается не то к тебе, не то к принцессе.

Я поежилась. Одно дело знать, что кто-то тебя ненавидит и от случая к случаю пытается прихлопнуть, другое — знать, что убийца уверенно идет вперед, не гнушаясь невинными жизнями.

— Не бойся, — отец заметил мой испуг. — Мы не дадим вас в обиду.

— Если только вы сами не влезете в неприятности, — раздался голос Михаила, который возник словно из ниоткуда.

Нет уж, такого я терпеть не была намерена! Мне вообще не хотелось ни с кем разговаривать, а уж тем более с ним. Поэтому я резко развернулась и пока отец и ректор не успели ничего понять, рванула вглубь помещения, в спасительную тень деревьев.

Заметив Лиру, одиноко стоящую у стола с напитками, я двинулась к ней.

— Скучаешь? — водянка выглядела, наверное, еще хуже, чем я.

Она только вздохнула.

Я взяла со стола стакан с напитком и задумчиво отхлебнула. Сладкая жидкость имела какой-то странный травяной привкус, но он отлично дополнял основной букет.

— Веста, — отчего-то у Лиры расширились глаза.

— Что такое? — удивилась я.

— Я...уже пила из этого стакана.

— Ой, прости, — я поставила стакан на стол. — Я сегодня на редкость не собрана.

До меня долетело что-то вроде "а теперь еще...", но Лира произнесла это так тихо, что я решила не уточнять. Судя по виду, ей и без меня приходилось несладко.

— Лира, с тобой все хорошо? — решилась спросить я. — В последнее время ты грустная, ребята беспокоятся. Да и я тоже.

— Все нормально, — по голосу этого никак сказать нельзя было.

Дальнейший разговор не клеился. Очевидно, Элен была права, когда говорила, что Лира изменилась в последнее время. Узнать бы, что у нее случилось, так не скажет. Одно радует: на практике волей-неволей придется отвлечься от всех проблем, работа их ждет хоть и интересная, но трудная.

Я брела по залу, точнее, по осеннему лесу, разглядывая веселящихся. То тут, то там виднелись парочки, взволнованные сказочным антуражем бала. Им я немного завидовала, все-таки приятно, когда тебя любят.

Преподаватели столпились у столов с угощением, что-то бурно обсуждая. Хоть среди них и не было ректора, я все равно решила не подходить к ним. Настроение не располагало к научным беседам. Мне хотелось чего-то романтического. Долгой ночной прогулки, пикника в лесу, на худой конец экскурсии верхом. Но так как романтического ничего не наблюдалась, я отошла вглубь зала, прямо к самому пруду, куда не доходил свет от свечей и музыка с танцплощадки.

Было свежо, но не холодно. Искусственный ветерок, заботливо созданный рукой госпожи Торн, слегка испортил мою прическу, но приятно освежил. В полутьме я всматривалась в звездное небо, которое можно было увидеть лишь зимой. Говорят, на далеком севере, в самой Снежной Долине, владении короля Вилдэра можно было наблюдать звезды почти целые сутки, ибо ночь там длинная, а день совсем короткий. Я же нигде, кроме нашего королевства до сих пор не была. Да и в перспективе путешествий не предвиделось: жалование преподавателя хоть и не позволяет голодать, но и жить на широкую ногу не дает.

Хрустнула ветка. Почему-то я решила, что это пришел Михаил и жутко обрадовалась. Хотелось с ним поговорить в кои-то веки без споров и ругани.

Но не успела я обернуться, как почувствовала сильный толчок и полетела в холодную воду...

Стоит отметить причину, по которой я преподаю именно ботаническую магию. На деле я широкопрофильный маг, но ярче всего у меня выражена магия Земли. С ветром у меня отношения стабильные, на бытовом уровне владею отлично. С огнем тоже достаточно неплохо, по крайней мере, простые вещи получаются удачно. Также владею бытовой магией и некоторыми познаниями в зельеварении. Такие познания не обычное дело, но и не редкость. А вот с магией Воды я дружу примерно так же, как с нашим ректором.

На ум пришло воспоминание из далекого детства, как отец учил меня плавать в гавани западной части Океаниума. Тогда у него ничего не получилось, я нахлебалась противной сладкой воды, и остаток времени провела на прибрежных камнях, рисуя какие-то каракули на них.

А потому я тут же начала паниковать и выплыть, естественно, не могла. Ладно хоть дыхание задержать успела, иначе давно бы уж сознание потеряла. Тяжелое платье не добавляло оптимизма. Намокнув, оно тянуло ко дну. Воздух заканчивался.

Внезапно ощутив дуновение холодного ветра я закашлялась, пытаясь восстановить дыхание.

— Тихо, — сказал кто-то. — Тихо, Веста, дыши спокойно. Спокойно, я сказал, восстанавливай дыхание. Воды наглоталась?

Я помотала головой.

— Умничка, — меня усадили на землю и укрыли теплой курткой. На ощупь это был мех волка.

Только сейчас у меня начали дрожать руки и покатились слезы.

— Чего ты ревешь? — Михаил (а это был именно он) застегивал пуговицы куртки. — Все же нормально. Ты не видела, кто тебя толкнул?

Я снова помотала головой.

— Прекрати плакать, вишенка, — неожиданно ласково произнес ректор. — Сейчас мы пойдем в комнату, ты примешь душ, выпьешь травяного чаю, и все будет хорошо. Поняла?

-Н-нет, — пробормотала я, всхлипывая. — Высуши мне платье, по-пожалуйста, я пойду...

— Никуда ты не пойдешь! — рассердился Михаил. — Вода холодная, у меня аж челюсть сводит. Ты промерзла, а завтра тебе ехать. Мы выйдем через подсобку, никто не заметит. Там горячее подали, все едят. Миха твой в саду под присмотром Торониоса носится, да светляков ловит.

Михаил поднял меня на руки и сделал это так, будто я ничего не весила. Мне было неловко сидеть у него на руках тем более, что я вполне могла сама идти, но неожиданно приятно. От ректора пахло чем-то вкусным, едва уловимым, а то, как уверенно он нес меня наверх, способствовало не самым благопристойным мыслям.

Я нахмурилась. Образ Михаила, спящего в моей постели неожиданно показался таким притягательным, что я едва не расплакалась. Он ведь меня ненавидел...

Я прикрыла глаза, наслаждаясь поездкой верхом на ректоре. И открыла их только тогда, когда меня осторожно опустили на кровать.

Вероятно, от пережитого шока я без сил упала, намереваясь заснуть. Но с меня грубо сорвали такую теплую курточку и я возмутилась:

— Что ты делаешь?

— В душ! — рявкнул Михаил. — Быстро!

— Нет, — простонала я. — Я устала, дай поспать.

— В душ, Волверин. Иначе налью тебе ванну и сам буду из волос листья вычесывать.

После такой угрозы я мигом вскочила, хотя мгновение искушения было. Что со мной происходит? Я что, влюбляюсь в Михаила?

Душ в нашем учебном заведении был примитивным. Он представлял собой большую бочку, подвешенную над полом с отверстиями в ней. В столице, конечно, имелись души приличнее, даже магические (а в иных постоялых дворах и магички специальные были, для купаний предназначенные).

Однако горячая вода приятно расслабила меня, почти стерев страх от падения. На это раз, кажется, все обошлось, но кто знает, что случится потом? Убийца все ближе и ближе подбирался ко мне.

Заметив на полочке какие-то странные бутыльки, я сильно удивилась. На мои масла и зелья они не были похожи. Запах был резким, свежим и...принадлежащим Михаилу.

-А-а-а! — заорала я.

— Что? — в дверь просунулась голова ректора, но тут же исчезла. — Чего ты орешь, Волверин?

— Шампунь в глаза попал, — рявкнула я в ответ, яростно намыливая волосы.

— Ты орала так, будто тебя убивают!

— Зверский шампунь! — я в сердцах пнула стенку, и бочка опасно накренилась. — Ой!

Поспешив надеть предложенную мне рубашку (естественно, мужскую, да еще и пошитую грубыми нитками!), я выскочила из душа.

— Так что все-таки случилось? — спросил ректор.

Он тоже переоделся, оставив только штаны из самой простой ткани. Обычно он так не одевался, по крайней мере, не при мне.

— Ты зачем меня в свою комнату притащил?

— Твою обыскивают, — Михаил пожал плечами.

— ЧТО?!

— Успокойся, вишенка. Мы просто решили перестраховаться. Мало ли, что мог придумать этот ненормальный. Сегодня переночуешь у меня, завтра отправитесь на практику, а мы уж тут возьмемся за него. Поняла?

Возражать было бесполезно, да и звучало это логично. Кроме того... мне определенно нравилась перспектива провести ночь в одной комнате с ректором. Есть шанс... Сделать что?

— Почему ты так на меня смотришь, Волверин? — он подозрительно прищурился.

— Тебе не нравится?

Мужчина шагнул ко мне. Он выглядел спокойным, но я чувствовала, как тяжело он дышит. Он провел пальцем по моей шее, заставляя вздрогнуть от внезапно нахлынувших эмоций. Палец скользнул по моим губам и Михаил наклонился.

Он и раньше меня целовал, но так — никогда. Он едва сдерживался, но его прикосновения были почти неосязаемыми.

Вдруг Михаил отстранился.

— Нет уж, Волверин, ложись спать, — хрипло произнес он.

— Почему?

Мужчина вздохнул и нервно взъерошил волосы.

— Ты меня ненавидишь, да? — я почти физически почувствовала боль. — Ты правда считаешь, что я такая...пустышка ну и...как ты там сказал?

— Нет, конечно нет, вишенка, — рассмеялся ректор. — Ты удивительная. Ты просто сочетание не сочетаемого, ты отличный преподаватель, но в то же время почти ребенок. Твои подковырки, фразы... как я должен реагировать на них? Ты дразнишь меня, даже не осознавая, чего мне стоит сдержаться. Ты особенная, моя забавная девочка. В столице таких нет. Что мне с тобой делать?

Сердце радостно дрогнуло. Не ненавидит!