— Имена родителей?
Корио ответила, вспомнив данные из удостоверения личности.
— Братья и сестры есть? — продолжал допрос самурай. — Их имена? Возраст? Женаты? Где живут? Какую школу заканчивали? Имена школьных подруг?
Недостаток знаний Корио дополняла фантазией, придумав себе двух братьев и пару одноклассниц. Конечно же, стражи не могут знать все тонкости личной жизни какой-то там кассирши из продуктового супермаркета, они просто оценивают как быстро и с какой уверенностью подозреваемая отвечает им. Корио не впала в панику, не попыталась убежать или прорваться с боем. Самураи получали в ответ на вопросы прерывистый лепет обычной перепуганной женщины, готовой расплакаться от страха. Отвечающей правду, но бессильной унять дрожь в руках и коленях. Не кошмарный монстр, а беспомощный и даже жалкий человек.
Самураи-сенсоры обменялись спокойными взглядами и кивнули командиру. Все чисто.
— Благодарю вас за сотрудничество, Момоэ-сан. — сказал великан, отступая в сторону. — Можете идти.
Корио слегка поклонилась ему и, всхлипывая, прикладывая к глазам вынутый из сумочки платок, поспешила прочь. Самурай глянул ей в след с жалостью и тут же, наполняясь жуткой угрозой, навис над подошедшим следующим подозреваемым.
— Не двигаться, не сопротивляться! Отвечайте на вопросы! Ваше имя?
Корио, поспешно удалявшаяся от заслона, вжала голову в плечи и съежилась, но глаза ее уже блестели ехидством. Третья проверка оказалась последней. Улица перед ней была совершенно свободна.
Прошла, обманула, облапошила! Ветер вам в руки, гады, а не лисий хвост!
"Уф, напугалась-то как"! — с глубочайшим облегчением вздохнула обманщица. — "Особенно на этом, последнем! Раздавил морально, и спрашивает все подряд! Где живете, где работаете! Еще бы цвет нижнего белья спросил, и не задерживаются ли у меня месячные"!
"Наивные они, хотят найти десять отличий, когда ты притворяешься девочкой, да еще и обыкновенной горожанкой". — добавил Безликий, подобревший от волн положительных эмоций своей носительницы. — "Это же самый подходящий для тебя образ"!
"Неправда! Я мальчиком тоже потрясающе настоящая! И жрецом каким-нибудь, и благородной леди"!
"Что? Леди благородной? А помнишь как ты в элитном ресторане салфеткой для рук губы вытерла? Такой был конфуз! Официант чуть со стыда не сгорел, и половина посетителей в обморок попадали"!
"Мне просто нужно взять несколько уроков хороших манер".
"А проще спалить мозги какой-нибудь гадине, вроде той чирикалки на помосте, и присвоить ее знания".
"Да, да. Конечно. Опять все свел к убийствам. Хорошо, что у тебя есть я! Столько мозгов по всему миру каждый день спасаю, страшно подумать"!
"Не понимаю только зачем. Спасибо тебе все равно никто не скажет".
"А мне и не надо. Я не за спасибо работаю. Миллион негодяев повержен и истреблен не потому, что я вся из себя защитница, а потому что сама хочу каждый день гулять вот такой вот красивой, и ничего не бояться".
"Не очень-то ты сейчас и красивая".
"Нормальная! Слишком красивой быть тоже нельзя, а то мужчины будут смотреть на меня и думать о том, что у такого чуда огромные запросы, толпа других кавалеров и люто выкрученное вверх самомнение. Подходить знакомиться отважатся только самые отбитые придурки! А мне таких не надо. Я — девушка адекватная, умная, скромная и домашняя. Обычная человеческая внешность сделает меня только привлекательнее! Хорошие, добрые, но стеснительные мужчины увидят что я не какая-то там богиня, и сразу захотят со мной подружиться! Ну да, не фотомодель я, но и не страхолюдина какая-нибудь. Смотри, какое у меня красивое пальто! И сумочка. И сапожки. Очень странно, знаешь ли, что я до сих пор одна тут разгуливаю"!
"Это потому, что ты тайные знаки не подаешь".
"Какие-такие"?
"Дай порулить, сейчас покажу"!
"Не дам! Отстань. Тоже мне, суккуб-соблазнитель! Ты устроишь развратное безобразие, а мне потом краснеть"?
Ужасный монстр, учинявший жуткий переполох всюду, где появлялся, балдел от собственной неуловимости, поглядывал на занятых своими делами людей и без лишней спешки топал в сторону городских ворот.
"Широко не улыбайся". — увидев, что носительница совершенно теряет осторожность и впадает в полнейшее благодушие, одернул Корио Безликий. — "Впереди, на воротах, охрана".
"Да ну, что они сделают-то"? — мысленно отмахнулась лиса. — "Документы проверят? Или без разговоров набросятся на самую обычную кассиршу из магазина? Ха! Пусть дальше ловят своего Черного Лиса, а меня зовут Момоэ, и настроение у меня хорошее потому, что я иду гулять в парк! Расслабься, воитель Тьмы. Скоро будем дома"!
* * *
Миоко слабо застонала. В голове царил туман, все тело болело, а судорожные позывы к рвоте крутили желудок. Девочка попыталась шевельнуться и с удивлением осознала, что кто-то несет ее на руках.
На руках? Неужели... неужели ее спасли?!
Воспоминания о недавнем прошлом были подобны ударам плети. Страшные люди, внезапно появившиеся рядом, когда Миоко, болтая с подружками, шла утром в школу. Подружки, в крепкой хватке бандитов, чужие руки, обхватившие ее саму и жестокий удар парализующего дзюцу, бросивший сознание девочки во тьму.
Темный и душный ящик, в котором очнулась Миоко после нападения. Веревки на руках и ногах, кляп во рту. Двухдневное путешествие, во время которого измученных пленников только один раз выпустили из ящиков, чтобы дать им воды и немного пищи. На этой остановке Миоко увидела своих подруг и полтора десятка других пленников, мальчиков и девочек разного возраста. Таких же как она перепуганных и беспомощных, одетых в желто-серые робы лабораторных подопытных. Бесполезно плакать, бесполезно умолять отпустить. Одну из малолетних пленниц, задохнувшуюся в ее ящике или просто умершую от страха, оттащили в сторону и закопали, как околевшую собаку.
Темный трюм дирижабля и снова ящики, но на этот раз уже ненадолго.
Миоко думала, что их украли наемники нелегальных лабораторий, как расходный материал для экспериментов, но все оказалось еще хуже.
Черный рабский рынок.
Пленников доставили в роскошный особняк, где выпустили из ящиков, вымыли и накормили.
Жутковатого вида врачи осмотрели доставленных подростков и сделали несколько фотографий для рекламных буклетов. Уродливый мутант, скорее всего, чтец памяти, поочередно посмотрел каждому в глаза, после чего пленникам были возвращены одежда и личные вещи.
Товар проще продать, если он выглядит хорошо.
Аукционы. Первый, второй, третий...
Покупатели, мужчины и женщины, в роскошных нарядах и украшенных золотыми узорами масках. Жуткий звериный блеск в их глазах, тяжелое дыхание. Речь аукциониста, расписывающего характер и достоинства внешности товара. Назывались имена и возраст детей, город и страна, откуда их доставили, имена и статус родителей, место учебы, школьные клубы. Без стеснения озвучивались детские фантазии продаваемого ребенка о любви и отношениях, разглашалось буквально все, что могло спровоцировать покупателя поднять цену.
Миоко ждала и молилась, что бы стражи закона или какой-нибудь герой ворвались в это царство ужасов, по ночам она плакала и звала маму. Но никто не пришел на помощь. Миоко была достаточно взрослая, чтобы понять, почему. Она видела, в каких домах проходили торги, видела закованную в сталь стражу и золото с бриллиантами, которыми были усыпаны покупатели. Некоторых гостей она даже узнала, ведь маской сложно спрятать лицо, если ты постоянно маячишь на экранах телевизора. Высшая аристократия. Политики, владельцы крупнейших предприятий и целых отраслей промышленности. Благородные лорды и леди, взбесившиеся от своих баснословных богатств.
Герои, способные бросить вызов таким силам, существуют только на страницах журналов и в кино. В глупых сказках, пустых мечтах слабых людей о мстителе и защитнике.
Когда Миоко купили, девочка уже перестала надеяться снова увидеть папу и маму. Она — живая игрушка в руках сумасшедших, которым можно все. Изуродовать ее, изнасиловать, отравить наркотиками. Чем новые хозяева вскоре и занялись.
Но кто же несет ее на руках?
Неужели... ее все-таки спасли?
— Очнулась? — прозвучал дрожащий и сбивчивый голос молодого мужчины, почувствовавшего, что девочка на его руках шевельнулась. — Зря. Ох, зря ты это сделала...
Что-то с силой дернуло мужчину, несшего Миоко, и он замолчал.
Лязг металла и грохот сапог. Тусклые фонари, черное небо. Безумная каша из серого света и мечущихся теней. Нет, это не спасение. Что-то страшное происходит. Но... что? Куда их гонят стальные чудовища, судя по грохоту, сплошной стеной движущиеся справа и слева от толпы бегущих перепуганных людей.
* * *
Центральная площадь верхнего города, на пересечении сразу шести улиц.
Великолепное место, казалось бы, для расположения супермаркетов, театров или ресторанов, но кроме нескольких административных зданий, здесь располагалась только база сил закона. Праздничные гуляния и шествования тоже обходили это место далеко стороной. Почему? Потому что здесь, в огороженном цепями круге, висели прибитые к столбам источающие зловоние трупы. Трупы убийц, лесных бандитов, бунтарей и дураков, навлекших на себя гнев великого наместника.
Здесь же, по особым случаям, два-три раза в год, проходили показательные массовые казни.
— Взяли! — самураи, закрепившие цепи на вершинах столбов, резко рванули, повалили их и поволокли прочь, вместе с трупами. — Быстро, быстро!
В центре круга, в специальные выемки, были расторопно установлены небольшие металлические столбики, ставшие опорой для цепи, обозначившей границы малого внутреннего круга. Шесть сотен самураев в тяжелой боевой броне, со щитами и при полном вооружении, встали по периметру внешнего круга. Еще три десятка солдат, окриками, рывками цепи и ударами плетей, загнали во внутренний круг полторы сотни людей, участь которых была незавидна.
В стране Рисовых Полей, как и во всех других странах социально расслоенного востока обитаемого мира, с рабами обращались зачастую хуже чем с животными, превращая их в подобие обычных каторжников, но получившие приказ от благородной леди Минако, торговцы провели особый отбор.
Среди двух сотен людей, которых загнали за ограждение из цепи на столбах, не было больных, заморенных или сломленных. Это были домашние рабы. Те, что содержали в порядке жилье и прислуживали богатым господам. Вольные наемники требуют большую зарплату? Заплатите один раз и получите в пожизненное пользование хорошего повара, швейцара или лакея, служанку для леди, учителя и воспитателя для хозяйских детей.
Разумеется, в домашние рабы не набирали агрессивных, ожесточенных и злобных людей. Наоборот. Мягкость, послушность и добродушие приветствовались.
— Шикарно, шикарно! — Наместник Сабуро, закованный в сталь с головы до ног и восседающий на громадном боевом коне, любовался на окруженную цепью толпу перепуганных людей. — Златохвостая Кицунэ передала своему черному братику память о доброй мамочке и заботливом дедушке? Премного благодарен. Теперь, вот эта визгливая биомасса, — великолепнейшая приманка для нашего народного мстителя!
— Пожиратели подведены к тоннелям, господин! — доложил, прискакав, еще один верховой самурай.
— Великолепно!
Ухмыляясь, наместник отстегнул стальной наличник и поднес ко рту передатчик. Сотни рупорных громкоговорителей системы оповещения, установленных на столбах и стенах зданий, разнесли его слова по всему городу:
— Граждане страны Рисовых Полей, жители и гости нашего города! Вчера ночью, Безликий Лжец, Черный Лис Корио, появившись среди нас, вздумал бандитствовать, нападать на стражей и угрожать законной власти! Эта наглая, самоуверенная грязь наивно верит, что может творить беспредел в доверенных мне землях? Думает, что может кого-то запугать? Очень удачно, что у меня в тюрьмах накопилось две сотни фанатичных лисопоклонников, влюбленных в фальшивую богиню и молящихся на нее! Сегодня, сейчас, на главном перекрестке верхнего города, все они будут жестоко и беспощадно казнены! В знак моего презрения к лисьим угрозам! В знак ее бессилия и идиотизма веры лисьих фанатиков! Приглашаю всех стать свидетелями гибели сумасшедшего дурачья, а самой лисе бросаю вызов! Ты запутала этих людей своей лживой болтовней, увлекла на смерть и оставила в руках врага! Брось дураков, подожми хвост и беги, трусливая нечисть! Прими их кровь на свое имя! Или же иди сюда. Иди сюда, и посмотри мне в глаза, фальшивая богиня! Покажи нам всем свою истинную цену! Сотвори для тех, кто в тебя верит, одно из своих невероятных, божественных чудес!
Город замер в шоке и трепете, а наместник, довольный произведенным эффектом, убрал передатчик.
— Господин! — закричал один из рабов, растолкавший других обреченных и выбравшийся к самой цепи. — Господин!!! Я не фанатик! Я слышал о лисе, но никогда не был ее поклонником! Пожалуйста, пощадите!!!
Сабуро снял с седла плеть, что была скручена во множество колец, но в его руке тотчас развернулась словно живая змея и взметнула хвост высоко в небеса. Резкий рывок к цели, рывок назад. Хлесткий удар обрушился на лицо раба, в миг разорвав кожу и мышцы до самых костей.
С истошным воплем человек отшатнулся, закрыл изуродовано лицо ладонями и скрылся среди остальных рабов, жалобно завывших и заплакавших.
— Готовьте сцену! — взмахом руки, наместник отдал приказ нескольким людям, держащим в руках большие, тяжелые ведра. Слуги, по приказу самураев сбегавшие до скотобойни и только что вернувшиеся, выбежали вперед и принялись расплескивать свежую кровь по камням вокруг рабов. У слуг тряслись руки и подгибались колени, они прекрасно знали что здесь сейчас произойдет. В ужасе, они спешили выполнить свою работу, чтобы скорее убраться от этого места как можно дальше.
* * *
Ворота верхнего города Корио прошла спокойно. На проверке у жилых кварталов было потеряно очень много времени, но если бедняжка Момоэ и успела очнуться от лисьего шокера, то нажаловаться самураям еще не успела. Или нажаловалась, но те не успели передать на пост приметы преступницы, описание украденных вещей и данные из документов. Или передали, но самураи оказались тайными сторонниками лисы, и сделали вид что не заметили ее.
Если последнее, то правильно придумали! Их там, на посту, всего пятеро, и они явно далеко не элита. Она одного как схватит, второму как врежет!
"На пункте проверки вокруг жилых кварталов тоже не очень-то много было солдат". — мелькнули мысли Безликого в голове раздувшейся от самодовольства юной лисы. — "В таком городе армия должна быть тысячи три, а их там сотен пять всего. Из которых только сотня армейцы и павлины из Единства. Странно".
"Ну не окружили же они кольцом весь город? Это как пришлось бы цепь растянуть! Может быть, у них у всех сегодня выходной? Или ушли из города бандитов по лесам гонять, а тут я! Повезло"!
"Может быть, может быть".
Корио глянула на большую вывеску, украшающую здание чуть дальше по улице.
