Буря на горизонте

Спустя несколько минут, от далёкой Платформы протянулась золотистая линия, упёршаяся в бетонированный съезд, ведущий прямо в океан. Векторное поле снова образовало мост. Вблизи можно было видеть, что на этом мосту были даже отбойники, защищающие транспорт от падения в воду. Микроавтобус медленно двинулся вперёд, туристы возбуждённо загудели. Мария приникла к окну, с восхищением глядя на океанские волны, видимые сквозь полупрозрачное поле. Андрей молча наблюдал за растущей полусферой защитного поля. Спустя несколько минут, микроавтобус въехал на платформу подъёмника, расположенную возле одной из опор штаба. Вторая машина, следовавшая за ним, остановилась рядом. Чуть дальше, рядом с подъёмником, были установлены ряды сложной машинерии — генераторы, антенны и усилители, обеспечивающие работу моста. Подъёмник с гудением начал двигаться вверх, поднимая микроавтобусы к основанию Платформы. Он замер у раздвижных ворот, ведущих в просторный ангар, в котором располагались несколько бронированных грузовиков и джипов. В отдельном углу, отгороженном от выбравшихся из автобуса туристов, можно было увидеть мотоцикл в голубом окрасе. Машина была изящна и стремительна, но в то же время раза в два крупнее, чем обычные. Массивный обтекатель и лобовое стекло впереди напоминали щит, полностью прикрывающий водителя, колёса не имели шин и выглядели как монолитная конструкция, а борта мотоцикла скрывала броня из лёгкого сплава. Рядом с ограждением прохаживались двое охранников.

— Здесь вы можете видеть автотранспорт Протектората: бронированные джипы и грузовики. Эти машины способны доставить героев в любую точку города буквально за считанные минуты. И конечно же, гвоздь программы — личный мотоцикл Оружейника, главы нашего отделения. Я настоятельно рекомендую вам сделать несколько кадров этой машины, но и настоятельно рекомендую не переходить за ограждения — технари часто бывают на редкость ревнивы к своей технике.

Выждав подобающую паузу и пару вежливых смешков, экскурсовод заразительно улыбнулся и продолжил:

— Наша экскурсия начнётся с тренировочных площадок Протектората. Там нас встретит сегодняшняя смена героев — в этот раз будут Скорость и Мисс Ополчение. Дальше мы посетим одну из лабораторий Оружейника — опять же, прошу не трогать его оборудование; и в самом конце нас ждет обед в столовой Протектората вместе с героями и сувенирный магазин. Вопросы? Предложения? Нет? Тогда, прошу за мной.

Экскурсовод приглашающе махнул рукой, призывая туристов следовать за ним. Андрей с усилием отвёл взгляд от мотоцикла Оружейника и прикусил губу сосредотачиваясь. Сила как всегда тянула его к технике, настойчиво призывая перепрыгнуть ограждение и прикоснуться к прекрасной машине. Бледно-синий корпус манил обещанием скрытого потенциала, мощи, готовой ответить на зов. Мария бросила быстрый взгляд на мостки над головой, по которым прохаживались сотрудники базы, и потянула брата за рукав, увлекая его за собой. Как только двери лифта закрылись, Андрей облегчённо выдохнул. К счастью, никто из, по меньшей мере, десятка туристов не обратил внимания на его реакцию — всё же, мотоцикл Оружейника была красив и на взгляд обычного человека.

Сразу на входе в тренировочные залы их ждали двое героев. Уже знакомая Андрею Мисс Ополчение тепло приветствовала группу туристов. Нижней половины её лица не было видно, но по прищуру её глаз можно было догадаться, что женщина тепло улыбается. Едва ли это было врождённым умением — навык улыбаться так, всеми чертами лица, а не только губами, приходил лишь с опытом. Рядом с ней стоял мужчина в красном костюме, с белыми молниями на предплечьях и бёдрах. На его груди была изображена буква V. Скорость, ещё один герой.

Почти сразу же после знакомства группа разделилась на две части. Первыми были фанаты героев, пришедшие на экскурсию специально для того, чтобы встретиться со своими идолами. Они тут же подняли оживлённый гомон, забрасывая улыбающихся героев вопросами и просьбами. Меньшая группа, прибывшая на экскурсию ради самой базы Протектората, предпочитала оставаться в задних рядах, слушая, переговариваясь друг с другом и делая снимки. В скором времени, герои и экскурсовод установили порядок, угомонив даже самых настойчивых фанатов, и экскурсия продолжилась.

Тренировочные площадки Протектората напоминали полигоны в лучших курсантских училищах. Там было практически всё: тренажёры, как те, что можно увидеть и в спортзале, так и специальные, предназначенные для нечеловеческой силы или выносливости, площадки из множества выдвижных блоков, превращающих комнату в лабиринт, а так же ринги с обзорными площадками. Было заметно, что эти площадки не были простым завлечением для туристов. Повсюду мелькали черты обыденной обжитости, будь то оставленная на лавке бутылка с питьевой водой или приоткрытая дверь шкафчика. Время от времени можно было увидеть спешащих по своим делам сотрудников базы. Те вежливо игнорировали туристов, обходя пёструю толпу и стараясь не попадаться на кадры фотоаппаратов и мобильных телефонов. По предложению экскурсовода, все желающие туристы собрались вокруг одного из тренажёров, пытаясь перетянуть груз, предназначенный для сверхсильного человека. Несмотря на усилия как минимум пяти взрослых мужчин, в том числе и Андрея, груз упрямо отказывался двигаться с места.

По крайней мере, их попытки развеселили остальных.

Скорость продемонстрировал работу усиленной беговой дорожки, разогнавшись до такой скорости, что его силуэт стал практически неразличимым пятном, а цифры на мониторе дорожки не начали выдавать значения, подходящие скоростному болиду, а не бегущему человеку. Мисс Ополчение рисовалась, с лёгкостью выбивая девятки и десятки на стрельбище, сначала из штурмовой винтовки, затем из пистолета, лёгкого карабина, а под конец и вовсе разнесла последнюю мишень на мелкие ошмётки из крупнокалиберной снайперской винтовки.

Следующим на очереди стало посещение тренировочного полигона, в котором манекены для отработки приёмов рукопашного боя соседствовали с небольшим стрельбищем и прочным металлическим щитом, вокруг которого находилось множество датчиков — по словам экскурсовода, на таких технари отрабатывали применение изобретённого оружия. Поверхность щита была частично оплавлена, частично — пестрила многочисленными выбоинами, похожими на рябь на поверхности воды. По центру тянулся глубокий разрез, в глубине которого поблескивал металл. У стрельбища дежурили двое сотрудников СКП в лёгких бронежилетов, а на столе лежал распылитель пены.

— А сейчас, дамы и господа, мы продемонстрируем работу самого важного инструмента в руках Протектората. Сдерживающая пена, самое надёжное средство удержания даже самых сильных паралюдей. Я мог бы надоедать вам цифрами, но давайте лучше проведём наглядную демонстрацию. Мисс Ополчение...

Женщина кивнула и вышла вперёд, привычно закидывая себе на спину баллон с удерживающей пеной. Больше всего он походил на струйные огнемёты Второй мировой: ёмкость, к которой был подсоединён укреплённый шланг и распыляющее устройство с небольшим монитором рядом со спуском.

Надев баллон и продемонстрировав его на себе, Мисс Ополчение отошла чуть в сторону, к одной из стен. Экскурсовод, тем временем, достал со стойки неподалёку металлический диск, на одной из сторон которого были расположены ручки, и протянул его тыльной стороной. Мисс Ополчение осторожно нажала на спуск, и распылитель тихо зашипел, выплюнув на поверхность диска небольшой, размером с кулак, клочок бледно-жёлтой пены. Экскурсовод благодарно кивнул ей, улыбнулся, демонстрируя публике невзрачно выглядящую пену, и прислонил диск с ней к ближайшей стене, вдавливая и тут же отпуская его. Диск остался висеть на уровне его пояса, словно приклеенный. Обернувшись на заинтересованных туристов, экскурсовод оглядел всех и остановил взгляд на Андрее:

— Вы, молодой человек. Не хотите помочь мне в демонстрации?

Андрей оглянулся по сторонам, но пожал плечами и вышел вперёд. Гид ободряюще улыбнулся:

— Вижу, вы в хорошей форме. Занимаетесь спортом?

Андрей перевёл взгляд на ручки, расположенные на приклеенном диске и кивнул:

— Верно. Занимаюсь. Хотите, чтобы я... Как это... Отнял его от стены?

— Попробуйте! — предложил гид. Мисс Ополчение, освободившаяся от баллона с пеной, прошла мимо и ободряюще улыбнулась, указывая на диск. Андрей пожал плечами, ухватился за ручки и рванул диск на себя. Тот не сдвинулся с места. Он переступил и рванул ещё раз. Затем и вовсе упёрся ногой в стену, изо всех сил потянув диск на себя. Результат был всё тем же — диск висел на стене, приклеенный пеной и лишь слегка подавался вперёд, тут же возвращаясь на старое место. После нескольких безуспешных попыток, Андрей раздражённо встряхнулся, разминая затёкшие мышцы, и отступил, внимательно смотря на диск. Экскурсовод же тем временем достал откуда-то прочный трос и теперь привязывал один конец к рукояти диска. Закончив с узлом, он передал другой конец собравшейся группе туристов. Под его руководством, все присутствующие ухватились за прочный трос и, повинуясь команде включившейся в состязание Мисс Ополчения, резко рванули трос на себя. Удерживающая пена не уступила, всё так же продолжая удерживать диск на стене.

Андрей с завистью посмотрел на удерживающую пену и отвернулся, опуская взгляд на свои руки. Один из оперативников СКП отступил в сторону от троса, на котором всё ещё висели упрямые туристы. Натянутый как струна, он ходил из стороны в сторону, а упрямцы, под командованием дородного мужчины с моржовыми усами, раскачивали его всё сильнее, пытаясь ослабить хватку пены. Мисс Ополчение звонко смеялась, глядя на их попытки, а оставшиеся туристы перебрасывались шуточками и снимали происходящее на телефоны. Скорость стоял чуть в стороне, рядом с Андреем и с улыбкой наблюдал за представлением.

Сделав несколько кадров, Мария отступила в сторону и дёрнула Андрея за рукав.

— Завидуешь?

— Разумеется, — он раздражённо хмыкнул и сложил руки на груди, — эта пена, это... Она не горит, не проводит электричество, глушит звуки, устойчива к низким температурам и... Ты просто посмотри на этот крохотный клочок. Да его не всякий супер отодрать сможет! И у них это расходный материал, а нам даже гранаты с аэропаралитиком выдают по праздникам. Только черёмухой и спасаемся. Серьёзно, убил бы за бак такой пены.

— Я... полагать... Это быть шутка, верно?

Брат и сестра одновременно развернулись. Скорость, герой в алом костюме, стоял позади и с интересом смотрел на Андрея. Тот же прищурился и с любопытством наклонил голову на бок.

— Говорите по-русски?

Скорость нахмурил брови, проговаривая что-то про себя, и спустя секунду ответил:

— Мало. Плохо. Давно учить. Русский, чайниз... Китайская, да? Хотеть путешествовать по миру. Очень интересно.

Мария улыбнулась и помахала рукой:

— Ни хао!

— Хаи, — со смешком ответил Скорость.

— Китайский, — поправил его Андрей и перешёл на английский язык, — говорил образно. Не хотел убивать людей. В России такого никогда нет. Наши... Наша полиция использовать гранаты с... Едким газом? Паралич-газом? Плохо получается. Могут страдать гражданские, тяжело взять преступника живьём, если он неуязвим к газам. Ваша пена, это... Универсальный инструмент. Очень качественный. Завидую.

— Может быть, ваше правительство направит запрос Дракону, — предложил Скорость, ободряюще улыбнувшись, — она никогда не откажет в помощи силам правопорядка.

Мария фыркнула и виновато улыбнулась в ответ на непонимающий взгляд героя.

— У нас правительство только-недавно начало доверять своим... Технарям, да? Они не доверят чужому технарю. Особенно Дракону, многие и так считают, что мы зря позволили ей мониторить периметр Спящего.

Улыбка Скорости ненадолго померкла, но потом, он поднял на них взгляд и заразительно улыбнулся:

— Ну, вы двое здесь, в самом центре базы Протектората. Это что-то да значит, верно?

Андрей пожал плечами, Мария прищурилась и неуверенно кивнула. Одарив их прощальной улыбкой, Скорость отступил в сторону, поравнявшись с Мисс Ополчением. Туристы, так и не справившиеся с упрямой пеной, вновь кучковались вокруг экскурсовода, делясь впечатлениями и громко переговариваясь. Усатый мужчина, дольше всех боровшийся с тросом, громогласно заявлял о том, что пена едва не поддалась и ещё чуть-чуть, и они бы одержали победу.

Следующим этапом экскурсии стало посещение лаборатории Оружейника. К ней вёл просторный лифт, в который смогла уместиться всего лишь половина экскурсантов. Первая группа поднималась с экскурсоводом и Мисс Ополчением, вторую сопровождал Скорость. После того, как группа собралась вновь, экскурсовод и герои повели их по широкому холлу, на хромированных стенах которого висли портреты различных героев Протектората, от самих Скорости и Мисс Ополчения, до героини с прозвищем Претендент, покинувшей ряды Протектората пару лет назад. К лаборатории Оружейника вела массивная бронедверь, по обеим сторонам которой стояли оперативники СКП. Рядом, на потолке, можно было рассмотреть утопленную в поверхность сферу камеры наблюдения.

Первое, что бросилось в глаза Андрею после того, как тяжёлые двери растворились — то, что эта лаборатория не была действующей. Он видел лаборатории инженеров — упорядоченный хаос Татьяны, множество различных элементов: бумаг с записями, управляющих панелей и разнообразных блоков, связанных друг с другом по одной лишь ей известным законам. Свет многочисленных голопроекторов, превращающих комнату в причудливый планетарий, где вместо звёзд и планет светилось множество резонансных элементов. Лаборатория Виктора Штайна — закрытое, герметичное помещение, в котором канистры с газом, конденсаторы и смесители воевали за место с разнообразным хламом. Рабочее место Ани — многочисленные белые доски, с изображениями человеческого тела или схем протезов, сборочные единицы — манипуляторы, свисающие с потолка, роботизированные конечности и целый ряд готовых платформ, стоящих вдоль стены, словно пустые рыцарские доспехи. Здесь же большую часть пространства занимали полки с лежащим на них оборудованием, раскиданном в художественном беспорядке. Портативные горелки, клещи, мощный электронный микроскоп, набор миниатюрных манипуляторов — всё это выглядело как старый набор инструментов, оставленный рачительным хозяином в дальнем шкафу. Броня Оружейника, стоящая в углу, — массивный доспех, тяжёлый и неповоротливый, заметно походила на его современный костюм, но была старше даже на вид. Они были словно два автомобиля — предыдущего и нового поколения, где новое превосходило своего предшественника пусть и ненамного, но во всём.

В общем и целом, вся лаборатория походила на склад старья, уже ненужного инженеру — устаревшие проекты, инструменты, оружие — всё это могло ещё работать, и работать эффективно, но при наличии новых, улучшенных версий в старом просто не было нужды. Здесь, в этой комнате, покоились ненужные алебарды, бронекостюмы и инструменты, служа приманкой для туристов и ожидая, пока в них вновь не возникнет потребность. Сам же Оружейник творил в другой, современной лаборатории, не отвлекаясь на постоянные вторжения досужих туристов. Эффективная тактика — людям вполне хватало и этого. Одни бродили между рядов, с восхищением вглядываясь в инструменты и различные приспособления. Другие внимательно слушали экскурсовода — тот стоял рядом со стеной, на которой были закреплены несколько типов алебард — основного оружия героя. У каждой была своя история: с одной Оружейник ходил на схватку с Левиафаном, с другой — обратил в бегство Кайзера, а с третьей поверг целый отряд Барыг, захватив в плен двух их кейпов. Стоящие неподалёку герои с улыбками делились подробностями сражений — во многих схватках они участвовали наравне.