Холод

-Час назад, как из поселка вернулись, за солью и спичками ходили, да задержались на пару дней. А за дровами как раз собирался.— Не знаю, поверили мальчишки или нет, но ничего более правдоподобного придумать не смог. Печь я почти не использовал, предпочитая готовить на костре. Пришлось идти с ними в лес за дровами. Близнецы взялись растапливать печь, я вышел на улицу поговорить с волками.

-Ну, рассказывайте, кого привели.

-Мы их почуяли, еще когда они только на подходе были, подошли по снегу потихоньку, посмотрели, кто к нашему дому вышел. Хорошие мальчишки, светлые. Беда с ними приключилась, но не сломались, стержень в них есть. Мы с Емельяном так решили, если понравится парням здесь— пусть живут. Идти-то им особо некуда. Как на это смотришь?— Марфа ждала ответа.

Если волки— менталы были так уверены в мальчишках, смотрел я на это очень положительно.

-Хорошо смотрю, а что с ними случилось-то?

Волки переглянулись.

-Захотят, сами расскажут. Не хотим то, что у хорошего человека на душе тяжелым камнем лежит, без его ведома пересказывать.— Ничего себе. Какие принципиальные волки мне достались.

Пожелал им спокойной ночи и пошел в дом. Печь сильно чадила. Возникло сильное желание пойти спать на снег к волкам. Нельзя— мальчишки не поймут и начнут задавать вопросы. Устроившись вдвоем на одной широкой лежанке, они делали вид, что уже спят, но время от времени бросали на меня настороженные взгляды. Подозрительный я, похоже, тип. К счастью, больше этой ночью ничего не случилось и спокойно проспал до утра.

Проснувшись утром, обнаружил, что братья уже затопили печь, вскипятили чайник и копались сейчас в своих мешках. Раздался звук удара, впустил волков. Те подошли и уставились на мальчишек, топтавшихся у стола. Те поставили на стол чайник, три кружки и свое угощение— четверть краюхи черного хлеба, две луковицы и маленький кусочек сала. Подозреваю, это все съестное, что нашлось в их мешках. Залез в большой рюкзак, приготовленный к выходу, достал несколько банок консервов, шоколад, еще несколько маленьких упаковок сладостей, сахар и жестянку с чем-то местным, напоминающим чай, только сильно отдающий фруктами.

-Ну, гости дорогие, прошу к столу, отведайте нашего угощения.

-Спасибо, добрый хозяин, и вы нашим не побрезгуйте.

Я честно отрезал от маленького куска сала очень маленький и отправил в рот. Зубы можно сломать, и отдает чем-то нехорошим. Открыл три банки тушенки, две подвинул братьям. Они стеснялись, но глядя на меня, съели. Упаковки шоколада и фруктовые батончики тоже пришлось вскрывать самому и передавать мальчишкам. Голодные они, похоже, и худые очень. Что это за охотники такие. Закончили завтракать, я пил из кружки местный чай и курил трубку. Мальчишки остались сидеть напротив.

-А чем занимаешься в лесу, Холод?

-Живу, охочусь.

-А ружье твое где? Тут топтунов полно, самый страшный хищник в здешних лесах.

Мальчики, мальчики, два самых страшных хищника здешних лесов улеглись на полу рядом со мной и делают вид, что дремлют.

-С моими собаками никакой хищник не страшен, они и дичь добывают.

-А разве есть такие собаки? Что за порода?— Братья сильно заинтересовались.

Я как раз открыл банку с табаком, чтобы набить очередную трубку, и, взглянув на крышку, ответил.-Гентский волкодав.— Звери открыли глаза.

-Вот бы нам таких, только стоят они, наверно, больших денег. Столько никогда не соберем. А чего куришь так много, ты же нас чуть старше?— Старший из братьев, Ольт, не удержался и потянулся за кусочком шоколада.

-Голова у меня больная, для здоровья курю. А вы куда путь держали?

-Мы в зимовье жили, около четырех дней пути отсюда. Порох у нас кончился, пошли в поселок, да под страшный снегопад попали. Заплутали немного.

Их что, снегопадом Кимоун зацепило? Очень может быть. Эта большая металлическая банка заинтересовала меня еще в один из первых дней нашего проживания в избушке. Снял ее с полки, передал братьям.

-Смотрите, годен?

Они внимательно изучили содержимое, только что на зуб не попробовали, и вынесли приговор.— Условно годен.— Полезли в мешки и начали снаряжать патроны.

-Вы сегодня на охоту собрались?

-Да, дичи здесь много, свежее мясо лишним не будет.— Услышав слова Ольта, волки оживились.

Мальчишки вышли через час в сопровождении Марфы и Емельяна. Сначала отказывались, но смог убедить, что собаки умные и проблем с ними не возникнет. Будет вам сегодня охота, ребята, да такая, что мало не покажется. Затариваться хозяйственные волки идут, а не охотится, вам бы мешков с собой побольше взять, а не сетовать на то, что гильз осталось мало. На улице смахнул со своей лавочки снег и в ожидании добытчиков курил. Надо бы в городе приобрести часы, взамен моих электронных с Земли.Пока обхожусь и без них, но на всякий случай пусть будут. Появились часов через пять Туши двух оленей тащили Марфа с Емельяном, следом тянули свои волокуши Ольт с Вортом. Ну вот и затарились. Олени сегодня были какие-то некрупные. Добычу мальчишки разделали на месте, молодцы. Поспешил навстречу и помог Ворту дотащить груз к домику.

-Холод, это не собаки, просто чудо— охотники. Как же повезло тебе с такими помощниками. Мы не одного выстрела так и не сделали, зверя они сами брали и к нам подтаскивали.— Ольт захлебывался от восторга. В том, что мне повезло с помощниками, был с ним полностью согласен.

-А с мясом что делать будем, сразу ведь не съедим?— По-моему, волки сегодня перестарались с добычей.

-Эка проблема, подморозим, да в сенях подвесим, ничего с ним не случиться. -Братья остались заниматься тушами оленей, я с волками пошел в дом.

-После ужина поговори с ними, уходить нам надо завтра. Хотелось бы, чтобы мальчишки здесь остались, надежные они, заодно и за домом присмотрят. -Марфа выглядела очень серьезной.

-И за мешками тоже присмотрят.— Добавил Емельян.

Ужин готовили Ольт с Вортом, похоже, не один я люблю мясо с корочкой. Есть приготовленное другими показалось гораздо интересней. После того, как допили чай, решил начать разговор.

-А что дальше делать собираетесь?

-В поселок сходим, кое-что купить, все-таки нужно, и к себе в зимовье вернемся.

-А с нами пожить не хотите? Вместе веселее будет. Места здесь на всех хватит, без пропитания с моими собаками не останемся. Как вам такое предложение? Да и безопасней нам вместе будет.

Мальчишки посмотрели друг на друга.

-Ладно, вы подумайте, посовещайтесь, я пока на улицу выйду, покурю.

Вернулся в дом через полчаса. Мальчишки устроились рядом с лежащими на полу волками и гладили их. Интересно, им правда нравится, или просто притворяются? Снова устроились за столом.

-Подумали мы с братишкой и решили, что согласны . Только скажи, Холод, как долго ты со своими помощниками здесь жить будешь?

-Точно не знаю, может месяц, может гораздо больше.

-Когда уходить будешь, возьми нас, пожалуйста, с собой. Обузой не будем.

Теперь настала наша очередь совещаться. Сказав, что выйду покурить и после этого дам ответ, вместе с волками отошел от избушки.

-Что скажете, чудо-охотники? Мальчишки может и хорошие, только опасно им рядом находиться, погибнуть могут.

-Присмотрим и защитим. Они скорей в этих лесах одни сгинут, небезопасно здесь. -Марфа меня убедила. Интересно, братья сами приняли решение, или им кто-то помог?

Мальчишки заметно напряглись в ожидании ответа.

-Уйдем вместе, только условие— слушаетесь меня беспрекословно.— Посмотрел на волков.— И собак тоже слушаетесь.

-А это как?— Удивились братья.

-Узнаете.

Потом в очередной раз разбирал полы, хорошо, что помогали Ольт с Вортом. Волки выкопали свои мешки, у мальчишек глаза на лоб полезли.

-Холод, скажи, пожалуйста, а ты, часом, не грабитель?— Вопрос Ольта прозвучал неожиданно. С чистой совестью сказал-нет. Хорошо, что не спросил, не вор ли я. Пришлось бы врать. Сказал , что завтра уйдем дней на десять, спросил что им нужно купить. Рассказали. Не понравилось, что у них на два ружья пять патронов с пулями. Скрепя сердце, протянул Ольту свой пистолет. Он уверенно взял его в руки, быстро разобрался и вытащил обойму, Оглядев, присвистнул.

-Знаком с оружием?

-Встречался, хорошая вещь, с обоймами только старшим офицерам положены, но у тех патронов меньше. Очень необычный и калибр странный. Холод, а ты, случаем , не шпион с Корватеса?

Поклялся, что не шпион. По-моему, не поверил, но расстроенным при этом не выглядел.

-Справишься с ним?

-Почему нет, управлюсь, конечно.

Отдал ему запасную обойму, и сказал, что использовать нужно только в крайнем случае. Были у меня серьезные сомнения, что на Сентере мы сможем найти патроны к земному пистолету.

Еще раз проверил свой рюкзак, доложил продуктов и вышел на улицу. Небо сегодня было ясным, я сидел на лавочке, курил трубку и смотрел на звезды. Открылась дверь, появился Ольт и сел рядом со мной. Немного помолчав, мальчик начал свой рассказ. Жили в небольшой деревушке на краю леса. До ближайшего города— пять дней пешком. Отец— охотник, мать занималась хозяйством и воспитывала детей. Их было четверо— Ольт с Вортом и две маленькие девочки. Лет с десяти мальчишки начали ходить в лес. Сначала с отцом, потом самостоятельно. Жили по меркам деревни неплохо, мясо в доме водилось всегда. В начале осени отца на охоте серьезно ранил топтун. С трудом, но охотник все-таки сумел добраться до дома. Небольшие сбережения семьи ушли на врачей, но все без толку, через неделю их отец умер. Мальчики целыми днями пропадали в лесу, стараясь прокормить семью. Получалось неплохо. Все случилось, когда они в очередной раз отправились на охоту. В деревню пришли солдаты за людьми для жертвоприношений в храме. Пришли на месяц раньше оговоренного срока.С их деревеньки полагалось десять человек в год, тянули жребий. В число десяти неудачников попал кто-то из родственников старосты. Тот подмазал кого надо и заявил, что поскольку мальчишки скрываются в лесу, в храм должны в наказание отправиться члены их семьи. Жрецы хоть и были кровожадными подонками, стадо свое под корень старались не выводить. Нагло себя повел староста— кормильцы, семью содержащие, по закону жребий не тянули. Братья вернулись с охоты через сутки после ухода солдат в уже пустую избу.. Им обо всем рассказала соседка. Ночью Ольт с Вортом пробрались к дому старосты , подперли оглоблей дверь, забили ставни и подожгли. Нескольких добровольных спасателей из числа односельчан отпугнули выстрелами в воздух, а потом ушли в лес. Не знал, что сказать мальчишке, поэтому молчал. Открылась дверь, вышли волки, а за ними одетый Ворт. Марфа с Емельяном взглянули на нас и скрылись в лесу.

-А куда они?— Поинтересовался младший из братьев.

-Окрестности обойдут, посмотрят все ли в порядке и вернутся.— По-моему, поголовье топтунов в этом лесу сегодня значительно уменьшится. Так, на всякий случай, что бы в наше отсутствие с мальчиками ничего не случилось.

-Ольт, если бы новое ружье решил покупать, что бы выбрал?

-Денег у нас с братишкой нет, не получится.

-Ну, а если бы были?

-Винтовку мелкокалиберную на пушного зверя взял бы, в сезон на шкурках хорошо заработать можно, и двустволку калибра шесть долей— это на птицу и зверя. Говорят, есть такие, что сразу два ствола разных в одном ружье, но, по-моему, баловство это.

Калибр шесть долей, это куда? Надо запомнить.Волки прибежали поздно вечером и сразу были затисканы мальчишками. Терпели. На всякий случай перед сном проверил, много ли табака осталось в кисете, банки на лугу я больше показывать не буду. Как в воду глядел.

Пять девушек и Дейна выглядели встревоженными.

-Холод, вам нельзя появляться в Ребрене. В Камтале нашлись свидетели, хорошо разглядевшие тебя и волков, вся Левпания пестрит портретами мальчика, уничтожающего храмы. Первый же встречный тебя опознает.

Срочно пришлось набивать трубку. Плохо, хотя рано или поздно это должно было произойти. Присел на мягкую травку и закурил.

-Эирин, как быстро мы сможем добраться до города?

-Пять дней, может, чуть меньше.

-Кимоун, твой прогноз не изменился?

-Нет, Холод, это случится через восемь дней.

Честно, говоря, я до сих пор так и не решил окончательно, как именно буду уничтожать алтарь. Все, что приходило в голову, было слишком ненадежно и очень опасно. Выкурил две трубки и начал прощаться. Попросить показать птичек в этот раз девушки, похоже, забыли.

Утром начал перекладывать содержимое сумок и мешков под внимательными взглядами волков. В одном из магазинов мы, кажется, это прихватили. Искал долго, но в конце концов нашел небольшое зеркало. Сунул в свой рюкзак. В одной из сумок с продуктами, подумав, оставил все деньги, мальчишки в это время занимались завтраком и ничего не видели. Перед уходом сказал братьям, что нас не будет недели полторы, может чуть больше. Попросил быть осторожными в лесу и остерегаться незнакомых людей. Ворт после моих напутствий фыркнул и заработал удар локтем от Орта. Парнишка серьезный, это хорошо.

Как обычно, вела Эирин. Остановились на ночевку, рассказал Марфе и Емельяну обо всем, что узнал во время последнего визита к богиням.

-Что придумал?— Поинтересовалась Марфа.

Честно ответил, что ничего путного. Я уже засыпал, а волки молча смотрели друг на друга и, наверно, обсуждали наше положение. Утром пришлось немного задержаться на стоянке. Достал зеркало и обратился к силе Живы. Изменять свою внешность в первый раз оказалось очень тяжело, похоже, дар жизни сопротивлялся, считая, что я просто уродую свое тело— голову, шею и кисти рук.Рост решил оставить прежним. В результате через час мучений из зеркала на меня смотрел маленький, противный лысый старичок. Волки с интересом, не отрываясь, следили за процессом.

-Холод, помоги, пожалуйста, Емельяну.— Марфа показала на хвост смущенно отвернувшегося самца, кончик отсутствовал.

Мог бы и сам догадаться, видел же, что переживает мужик. Кто для меня в этом мире ближе пары волков? Наказ Живы я не нарушаю, успешно привел хвост Емельяна в порядок. Волк долго благодарил. Во время перехода пытался научиться двигаться, как пожилой человек. Волки смотрели, а когда остановились на ночь, сказали, что совсем не похоже. После ужина Марфа решила поговорить.

-Холод, я думаю, в городе первым делом мы с Емельяном должны полностью выпотрошить голову у жреца Вираны. Мы до сих пор почти ничего не знаем ни о возможностях слуг Вираны, ни о защите, закрывающей храм от нападения, ни о том, как будет действовать Тень при угрозе извне. После этого уже будем думать, что и как делать.

В очередной раз мысленно поблагодарил Мару за то, что отправила со мной таких помощников. Я уже начал подумывать о лобовой атаке на храм.

Во время переходов упорно пробовал научиться двигаться как настоящий старик. Марфа сказала, что я больше похож на эпилептика, но с таким внешним видом это выглядит очень гармонично.

Эирин простилась со мной и пожелала удачи, мы вышли к городу. До наступления темноты отсиделись в развалинах какого-то кирпичного здания на окраине. Этой ночью решили покончить со всеми делами, которые не относились к уничтожению храма. Объектами наглых ограблений стали государственный оружейный магазин, отделение храмового банка, часовой и книжный магазины и лавка старьевщика. В последних трех я честно оставил на прилавках деньги за товар. Все кроме часов и старой одежды спрятали в густых кустах на краю леса. При отходе из города, мы, не меняя направления движения, собирались забрать оставленное с собой.Закончили, когда уже начало светать. Марфа, ворча, что в оружейном магазине можно было возиться не так долго, снова убежала, а я под присмотром Емельяна бессовестно заснул. Когда проснулся, волки уже бодрствовали. Посмотрел на левую руку. Наверно, это два часа дня. Часы выбрал на металлическом браслете, при нашем образе жизни кожаный очень быстро пришел бы в негодность. Циферблат отличался от привычного, в сутках было десять часов. Кажется, они были влагозащитными.