Гонки на выживание

— Ситуация? — переспросил Линек. — Хуже, чем хотелось бы нам, но лучше, чем хотелось бы им. Ничья, в общем. Придется уступить им право владения, но на наших условиях. Впрочем, ангелы в любом случае хлопот тем, кто подписал договор добровольно, не доставляют, еще и защищают от всего остального мира. Да и с тенями нужно разобраться, а без ангелов не получится. Тени не хотят делиться. А так как не мы первые их нашли, то и предпочтение отдадут не нам, в случае конфликта. Да и конфликтовать с Крылатым Королевством нам не по зубам, даже если бы от них ушли тени. Своими силами нам их уже не догнать, они избрали слишком быстрый путь и смогли избежать всех внутренних конфликтов. Мы так и не разобрались в их системе власти.

— Мы в ней тоже не разбираемся. Эта система просто существует вне зависимости от нашего желания и не собирается меняться в ближайшем будущем. Все из-за са-хи, которые сами править не желают, но и остальным злоупотреблять властью не дают. Эти са-хи похуже всегалактических мусорщиков, именующих себя иными.

Нико и Линек одарили русоволосого парня, решившего вмешаться в семейный разговор, недоверчивыми взглядами и дружно задумались.

— Ничего, привыкните, — пообещал парень. — Главное, не связывайтесь с тишодцами. Они кого угодно с ума сведут. Видели бы вы, во что они превратили военный и торговый флот. Шутники чертовы, с запутанными семейными связями.

— На счет тишодцев — к нему, — ткнул пальцем в любимого родственника Нико и поспешно отодвинулся за неподвижного Никиту.

Русоволосый присмотрелся к Линеку и радостно улыбнулся, словно встретил давно забытого родственника.

— Определенное сходство есть. И как тебя беднягу угораздило? Они же теперь из-под земли тебя достанут и будут преследовать, пока ты не признаешь всех горячо любимыми родственниками и не поклянешься в вечной любви.

— А потом? — полюбопытствовал Влад.

— Заставят ходить на праздники. Расскажут про драконов, великого торговца-китайца, празднике Ивана Купала, русалках, ящерках, волшебных травах, живых камнях и о взрывающихся деревьях. После чего он полюбит природу во всех ее проявлениях, станет всех доставать толкованиями снов и примет, обвесится амулетами и станет летать так, что все остальные от зависти волосы рвать будут.

— Не страшно, — сказал Нико. — Он уже всем этим занимается. Мы привыкли.

— Наследственность, — вздохнул парень. — О, кажется, они уже обо всем договорились. Сейчас будут свидетелей призывать. Готовьтесь, вы первые.

Линек фыркнул. Конечно первые. Именно тулонцы попросили защиты, сообразив, что ангелы вот-вот навяжут ее без всяких просьб. Будь Тулон сильнее, он тоже бы не потерпел рядом с собой планету не связанную обязательствами и способную доставить неприятности.

Шелест и Чертополох.

Девчонка стояла недалеко. Куталась в полосатый шарф, ковыряла носком сапога снег и следила за Шелестом ревнивым взглядом. Красивая, как картинка.

— Ну вот. Так получилось. Я не могу больше с вами. Тут Вален и вообще, — несмело бормотал объект ее ревности, глядя на Тойво печальными глазами.

Холодно. Тойво никогда не любил холод. А еще больше не любил прощания. А это прощание он возненавидел. Все так и должно быть. Нечего делать Шелесту среди сомнительной публики, промышлявшей ловлей преступников. Эти ловцы, в большинстве своем, сами не сильно отличались от тех, на кого охотились. А общение с ревнивой девчонкой пошло мальчику на пользу. Улыбается гораздо чаще и чувствует себя гораздо увереннее. Нашел свою умную красавицу и ладно. Еще бы Чертополоху чем-то помочь и можно считать, что с долгами миру рассчитался.

— Шелест, слушай меня внимательно, потому что я за всю свою жизнь никогда не говорил таких разумных речей.

Мальчишка застыл и доверчиво уставился на Тойво. Тот вздохнул и продолжил разумную речь:

— Все рано или поздно уходят из рядов охотников за головами. Просто уходят по-разному. Одни находят что-то более достойное и идут туда. Другие срывают большой куш и вкладывают заработанное в более спокойное дело, за счет которого и живут. Третьи получают выстрел в голову и без промедления отправляются в мир иной, в ад, рай или на перевоплощение, это уж кто во что верит. И я рад, что тебе есть куда уйти не дожидаясь прибыли, которой может и не случиться, или особо меткого выстрела.

Шелест о чем-то подумал, глядя на снег, потом вскинул голову и радостно улыбнулся.

— Спасибо. А вы еще долго летать собираетесь? Знаете, ведь здесь нужны разные люди...

— У меня еще парочка долгов, — с сожалением сказал Тойво.

— У Чертополоха нерешенная проблема. У Син мозгов не хватает в некоторых случаях, придется мужа подыскать, чтобы заботился. Шиан и Майя должны разобраться в себе, и том, что им хочется и от чего стоит отказаться. А для Марии у меня есть предложение. Правда, она может не согласиться, но я попытаюсь. Так что, думаю, долго летать мы не будем. У нас слишком странная команда для долговечности. Не переживай. И давай, беги отсюда, а то твоя дама замерзнет.

Шелест кивнул, порывисто обнял Тойво и не оглядываясь пошел к ждавшей его девушке. Хороший выбор. И девушка хорошая. О плохой Шелест бы быстро забыл. Теперь бы еще увидеть двух блондинок Чертополоха и самые загадочные тайны перестанут быть таковыми.

— Два вопроса и я уйду.

Люк Домино тоскливо посмотрел на охотника за головами с диковатым именем Чертополох и задумался о том, какая нелегкая заставила его вообще заговорить с этим парнем. Парень оказался настырным и настойчивым. А еще он вознамерился получить ответы на все свои вопросы. Начиная с сотворения мира и версии ангелов о большом взрыве, и заканчивая теориями о конце света.

Вот почему все ненормальные пытаются разобраться в том, как работает вселенная, именно с его помощью? Чем он их привлекает? И как бы их всех разогнать?

— Два вопроса, — повторил парень, подкрепив свои слова такой себе всепонимающей улыбочкой. Умеет действовать на нервы, гад. Его бы энергию в мироне русло. Цены бы ему не было.

— Задавай, — разрешил Домино, сообразив, что иначе от этого парня не избавиться. Вдруг удовлетворившись ответами он уйдет и больше не появится до самого отлета? И когда же отремонтируют кораблики охотников? Окончание ремонта точно заставит их улететь. Им же наверняка есть чем заняться, помимо выматывания нервов несчастному ангелу, не успевшему вовремя спрятаться.

— Почему вы себя так странно ведете? — спросил Чертополох первым делом. — Никакого уважения к старшим по званию. А капитана топающего ногами и орущего на всех подряд я вообще увидел впервые в жизни.

Какой умный мальчик, мысленно восхитился Домино. Сообразил, что столь странному поведению должно быть объяснение. Не списал все увиденное на испуг и личные качества нескольких человек.

— Привычка, — загадочно произнес Домино.

Парень широко открыл глаза и покачал головой. Не получилось. Такого вообще трудно сбить с мысли.

— Привычка... — недоверчиво повторил Чертополох. — А я в детстве ногти грыз. Потом отвык.

— Традиции, — добавил Домино, наблюдая за реакцией собеседника.

Парень изобразил что-то на тему: 'не дождетесь'. Ну да, и выдержки у него хватит. Достойный противник. И глаза зеленые, чуть светлее чем те, что видел Домино в зеркале, но такие же нахальные и уверенные. Когда узнаешь себя, лучше не прятаться, особенно если хорошо себя знаешь.

— Знаешь ли, Крылатое Королевство началось из двух планет, на одной из которых можно было жить, а вторая превратилась в склад краденого, найденного и выдуренного, — снекоторым сомнением сказал Домино. — На обе было трудно попасть, даже без ловушек, которые на пути к ним появились довольно скоро. Так же, изначально, была горстка авантюристов, по которым тюрьмы плакали горькими слезами, и один полусумасшедший изобретатель, умеющий слышать голоса из другой вселенной. Но постепенно на планете Рай стало тесно, заниматься не совсем законными делами опасно, да и война за освобождение колоний закончилась. Тогда все пытались присовокупить к новорожденным государствам побольше планет и жители планеты Рай решили этим воспользоваться. А чтобы их не заподозрили в излишках ума, начали притворяться тупицами, признающими только луженую глотку и грубую силу. И у них все получилось. Как тебе, наверное, известно. Когда человечество сообразило, что чуть ли не половина самостоятельных планет тем или иным образом оказалась частью Крылатого Королевства, что-то предпринимать было уже поздно, да и опасно. Они считали всех ангелов сумасшедшими, а с сумасшедшими, как ты, надеюсь, догадываешься, никто связываться не рискнул, так как предугадать их действия практически невозможно. Так что орут и пинаются наши капитаны традиционно. Да и нравится им это. И не только им.

Парень внимательно выслушал, подумал и улыбнулся. Нехорошая такая улыбка существа, задумавшего преподнести не очень приятный сюрприз ближним своим. Побыстрее бы он улетел домой. Не хочется случайно попасть под раздачу сюрпризов.

— Теперь второй вопрос, — сказал Чертополох.

Кто бы сомневался? Разве можно упускать возможность безнаказанно изводить своим любопытством ангела? Только почему бы ему не подыскать кого-то другого. На этой планете ангелов целая куча. А стеснительностью и наличием такта парень, похоже, никогда не страдал.

Домино вздохнул и махнул рукой, разрешая спрашивать.

— Почему вы сразу уничтожили 'Пожиратели'? — воспользовался разрешением собеседник. — Любой другой бы попытался получить их в свое распоряжение.

— Зачем нам эти развалины? — искренне удивился ангел. — Они столько энергии тратят на один выстрел... Да и защита у них слабенькая, даже от своих же выстрелов полностью не укрывает. Чудиков, которые их строили, завоевала кучка бездомных, лохматых сарвишей на тихоходных лоханках мелкого калибра. 'Пожирателями' можно только разносить планеты и звезды в мелкую пыль, больше ни на что они не годятся. А зачем нам пыль? В общем, от этих кораблей сплошные проблемы. Еще и защиты от угона никакой. Вдруг какому-то дураку, злому на весь мир, удастся их украсть? Первым выстрелом он, естественно, угостит нас, чтобы погони было поменьше. Так что, сам понимаешь, от них нужно было избавляться сразу и навсегда.

Парень согласно кивнул.

— Тем более, у вас есть что-то получше, с защитой против угона и прочими достоинствами.

— Есть, — легко подтвердил Домино. — Люди. Разные, верные, некоторые способны в одиночку наворотить больше дел, чем все пираты вместе взятые.

— Ну да, один вампир прекрасно поставил всех пиратов на уши и спокойно ушел от возмездия. Если у вас таких много... Не завидую вашим врагам.

Завидует парень. Даже жалко. Интересно, какие выводы он сделал из всего сказанного?

Тайны одного дракона.

Дракон смотрел на нее удивительными зелеными глазами и лениво цедил:

— Ну, и дура.

Ника неловко дернулась и проснулась.

Просто очередной кошмар. Один из тысячи. Очень мало отличающихся друг от друга, заканчивающихся встречей с драконом, глядящим на нее насмешливо и недоверчиво. Неужели не узнала? Еще и этот голос. Знакомый настолько, что он просто не может принадлежать тому парню с мечами. Такой голос был у кого-то другого, кого-то, кого она очень хорошо знала. Или не знала вообще?

Вчера она не выдержала. Нашла запись с этим голосом, каким-то чудом не стертую из памяти брони, и попросила определить человека, которому он принадлежит. Если это возможно. Если в реестре есть такой человек. Попросила сообщить, как только что-то выяснится и села ждать результатов, не желая засыпать и опять встречаться с драконом. И уснула.

Первым делом Ника бросилась к личному лин-кому, проверить не пришло ли сообщение от служб регистрации.

Пришло. Два. И в обоих ее настоятельно просили поспешить предстать пред светлые очи Ее Величества королевы Талиды. С каких это пор служащие реестра направляют просителей к королеве? Удивительно.

Размышляя о странностях и драконах Ника быстренько переоделась в подходящую для глаз придворных одежду и не глядя на время поспешила к Ее Величеству. Как оказалось, не зря.

Верхний Замок стоял на ушах. Все шептались, дико на нее косились, встречались личности похожие на врачей, а слуги вообще носились по этажам и старались держаться от нее подальше. Потом откуда-то возникла Милен Сакш, личный секретарь королевы, и не сказав ни слова куда-то Нику потащила, бесцеремонно схватив за руку.

Ника поняла что это просто очередной кошмар. Сейчас Милен приведет ее к дракону и исчезнет тем же таинственным образом, что и появилась. Проснуться не получалось. Милен разговаривать не хотела. В общем, просто бредовый сон.

Если бы.

Привела ее Милен вовсе не к дракону.

Детская комната Александэра. Светлая, с кучей пыльных игрушек и королевой восседавшей на маленькой кровати, с рыжим медведем в объятьях.

— Где он?! — рявкнула обычно сдержанная и терпеливая Талида.

Ника попятилась, наткнулась на Милен и робко спросила:

— Кто?

— Сашенька. Твой муж. Где он?

— Не знаю, — честно призналась Ника.

Хотелось закричать, что никакой он ей не муж, так, не пойми кто. Обязанность, которую она приняла из-за любви к отцу и собственной глупости. Да и откуда ей знать, где он сейчас? В последний раз она его видела тогда же, когда и Талида. В Синем Зале, с лучевиком в руке и необычной решимостью в глазах. Тогда, когда он чуть не убил смотрящего, пропустившего бракованное оружие для десанта. Единственное его стоящее дело, после которого Сашенька благополучно исчез. Благополучно для жены, не знавшей, как к нему относиться, но никак не для матери, обожавшей своего нечаянного и бестолкового ребенка.

— Как это не знаешь? Это же ты дала исковикам запись с его голосом.

Это даже не злость. Хуже. Смертная тоска.

Ника так удивилась, что не сразу поняла, что именно сказала обычно бесстрастная и холодная, как льдинка, королева. А когда поняла...

— Его голосом? Вы шутите? Вы хотите сказать, что чертов дракон, с его дурацкими мечами и насмешливыми глазами, ваш сын? Парень с внешностью бродяги, самоуверенный как... как не знаю кто, это тот неженка в кружевах? Да вы бы видели, как он дерется! Не может быть. Разве что голос похож, хриплый. Да, хриплый...

Не может быть? А почему? Целых два года. И то выступление перед исчезновением. Да и что о нем вообще известно? Что он боится грязи? Запирается в своей комнате, в которую допускаются только несколько телохранителей? Кто кроме телохранителей видел его в той комнате? На обязательные мероприятия он почти всегда являлся в виде голограммы, впрочем, как и половина присутствующих, не успевших или не сумевших из-за очень важных причин вовремя прибыть во дворец Трех Солнц. Александэр, конечно, в этом дворце жил, но отправлять вместо себя голограмму этикетом не запрещалось. Чем он беззастенчиво и пользовался.

И даже не факт, что он управлял ею тихо сидя в своей стерильной комнате. Находиться он мог где угодно, чем он занимается в своих комнатах никого не интересовало. Туда даже горничные не заходили, автоматике Александэр доверял гораздо больше, когда дело касалось уборки.