Сергей криво усмехнулся.
— Ничего, ей полезно. Ладно, с работы отпроситься не проблема, справятся и без меня.
— Хорошо, я пока поднапрягу кое-каких людей, чтобы разнюхали, что да как. С деньгами у тебя все нормально, а вот стволы припрячь, тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не понадобились. — парень поднялся со стула и бросив взгляд на свитер под столом, пробормотал: — Конфискат тоже припрячь от греха подальше. Разрулим ситуацию с тебя большая такая поляна с девочками. — Сергей только кивнул слабо улыбнувшись. Виталий накинул куртку, — Ладно, я полетел.
Проводив друга, Сергей снова лег спать, но провалявшись около часа, заснуть так и не смог. Глухо ругнувшись и поднявшись надел тренировочный костюм, затем прикрыв дверь на верхний замок, от которого были ключи, но им никто никогда не пользовался.
— Замочек так себе, больше декоративный. Ну да ладно, думаю, в полпятого утра ко мне в гости никто не нагрянет.
Выскочив на улицу, оборотень побежал, постепенно набирая скорость вдоль темной улицы освещенной редкими фонарями. Морозный воздух приглушил головную боль, похмельная слабость и остатки алкоголя неохотно выходили вместе с потом. Проскочив пустынную улицу, Сергей припустил со всех ног, максимально разогнавшись. Ветер свистел в ушах, сердце учащенно бухало в грудной клетке разгоняя кровь по жилам все быстрее и быстрее, пока биение не перешло в сплошной грохот, отдающий в голову. Сбавив скорость, оборотень постепенно перешел на шаг, восстанавливая дыхание, затем и вовсе остановился. Осмотревшись вокруг на предмет нежелательных свидетелей, Сергей резко свернул в лес. Углубившись немного, парень начал быстро разоблачаться, складывая одежду на камень, с которого предварительно смахнул тонкий слой снега.
Томительные мгновения тянущей боли и жжения по всему телу и на лапы поднялся большой серый зверь. Потянув носом воздух, оборотень уловил соблазнительный аромат пока еще живой зайчатины. Оборотень бесшумной тенью скользнул в кусты, безошибочно держа направление строго на запах. Спустя несколько минут, оборотень заметил в кустах тепловое излучение притаившегося зверька. Заяц почувствовал подкрадывающегося хищника. Сергей подумал:
— "Есть контакт, но так не интересно. Я же вышел на тренировку, значит сейчас погоняем немного косого. Этих ушастиков не так-то легко поймать, когда они улепетывают во всю прыть. Уйдет — и ладно, все равно мяса мало. Поймаю — значит, слаб и в лесу тебе не место. Понеслась!"
Волк зарычал и шумно скакнул в кусты, заяц пулей вылетел из своего укрытия с места набирая громадную скорость. Сергей рванул следом, постепенно входя в азарт погони. Волк гнал зверька спасающего свою жизнь подгоняя обреченное животное громким воем и клацаньем зубов у задних лап. Заяц петлял, стараясь оторваться от преследователя, резко меняя направление заставлял оборотня пролетать мимо и терять драгоценные секунды. Каждый раз зверь вновь вставал на след преодолевая похмельную слабость во всем теле и неумолимо нагонял зайца. Зверек нырял в кусты, волк либо перепрыгивал их, затем искал след свернувшего зайца внутри препятствия, либо оббегал их. Ушастый спринтер подныривал под корни, поэтому оборотню приходилось разрывать подмерзшую землю, чтобы до него добраться, но каждый раз зверьку везло. Оборотень все больше входил в раж, желая вонзить клыки в маленькую добычу.
Наконец, запыхавшийся волк издал торжествующий вой, совершая завершающий бросок с очевидным концом. Но заяц, а если точнее его величество случай имел на этот счет другое мнение. Буквально взлетев на пригорок, зверек резко ушел вправо, прыгнувшего оборотня инерцией перебросило дальше прямо вниз с небольшой скалы. Вой торжества сменился длинным и удивленным, короткий полет, за время которого Сергея буквально накачало адреналином по самые уши, закончился на острых камнях в десяти метрах внизу. Кусок расколовшегося в незапамятные времена камня пропорол шкуру волка, оставляя длинную и глубокую кровавую полосу на левом боку, подушечки лап смяло ударом и растерзало каменной крошкой. Лапы подогнулись, волк кубарем полетел по холодным камням, получая все новые удары и оставляя на каменных остриях клоки шерсти с пятнами крови. Оборотень взвыл от боли, распластавшись на земле не в силах подняться. Постепенно вой перешел в тихий скулеж, а затем и вовсе стих.
Дикая боль в ребрах с лапами не давала возможности даже скулить, дышать было тяжело из-за поломанных ребер, рваные раны на слипшейся от крови шерсти горели нестерпимым огнем. Провалявшись на талом снегу около часа, Сергей смог немного придти в себя и чуть-чуть абстрагироваться от боли, что позволило более-менее мыслить.
— "Я же оборотень, черт возьми! Так почему раны не затягиваются?! Валяюсь долго, а даже лапы не зажили".
Оборотень попытался чуть повернуть лапу так, чтобы можно было ее лизнуть, но приступ острой боли разрядом прошедший по всему телу выбил сознание в забытье.
* * *
Был полдень, но медленно ползущие темные от налившей их влаги тучи висели сплошным ковром, укутывая землю в почти ночную тьму и предвещая сильную грозу. Недовольный рокот разгневанной стихии прокатился из одного края в другой, темень дня прорезала яркая вспышка ветвистой молнии. В тот же миг подул северный промозглый ветер, потоками леденящего воздуха забирающийся прямо в душу, оставляя после себя смерзшуюся пустыню. Десятки нещадно коптящих костров слабо освещающие тьму исторгали клубы черного удушливого дыма, разнося вокруг вонь горящей человеческой плоти.
Неподалеку стояла кучка людей с затейливыми эмблемами на груди и чуть в стороне отряд воинов. Люди не могли отвести горящих суеверным ужасом глаз от человека, не спеша восходящего на костер. От него исходили почти осязаемые волны уверенности в себе и презрения к смотрящим на него людям, его лицо было спокойное и властное, безупречный белоснежный костюм сидел на нем как влитой. Мужчина поднялся на помост из бревен и хвороста, ни единый мускул не дрогнул на его лице, когда он не колеблясь ни секунды, шагнул в полыхающий костер к высокому деревянному столбу. Костюм немедленно занялся пламенем, но словно ничего не происходит, мужчина оперся спиной о столб и сложил руки на груди.
Человек стоял в пламени своего погребального костра, никак не реагируя на терзающий его плоть огонь. Он стоял с гордо поднятой головой и смотрел на своих палачей со смесью жалости и презрения, затем его глаза закрылись, а губы беззвучно начали что-то шептать.
Люди, наблюдавшие за разворачивающимся перед ними действом, ощутимо забеспокоились. Человек в иссиня черном плаще с какой-то эмблемой на груди, мгновенно побледнел и бросился к рядом стоящему воину. Вырвав из безвольной руки пику, человек подскочил к костру и попытался пронзить сердце сгорающего. Дым костра словно кобра бросился на оружие, а спустя мгновение древко пики рассыпалось безвредным прахом, лишь широкий листовидный наконечник упал на землю и тут же покрылся ржавчиной.
Отшатнувшись от костра, человек в плаще не смог удержаться на ногах и сел прямо в размешенную множеством ног грязь. Оглянувшись по сторонам, человек замер только сейчас обратив внимание на то, что все казненные женщины и мужчины самостоятельно поднимались на свой погребальный костер. Так же как и это существо восходили на свой погребальный костер не издав ни звука, лишь загадочно улыбаясь или задумчиво хмурясь. Не было ни криков, ни гримас муки, ни даже слабого стона, а существо, именно существо, избавленное огнем от одежды безразлично смотрело на человека сидящего в грязи. Человеческие очертания поплыли, медленно покрываясь черно-серой дымкой, но отнюдь не дымом, чем-то потусторонним и невероятно древним. Людей неумолимо охватывал животный ужас, холодная испарина моментально покрыла кожу, не смотря на жарко полыхающий костер. Огонь полыхнул как-то особенно ярко и люди синхронно охнули с ужасом взирая на демона оказавшегося возле полыхающего столба за его спиной. Высокая фигура иссиня черного демона отбрасывала багровые блики костра, огромные кожистые крылья развевались за спиной словно паруса на корабле призраке. Провалы тьмы вместо глаз завораживали, легкая дымка вырывающаяся из них добавляла нереальности всему происходящему. Люди от страха забыли как дышать, по бледной коже лиц катились крупные градины пота, попадающие в расширенные до предела глаза. Демон резко взмахнул руками с острыми когтями венчающими длинные пальцы, огонь полыхнул разойдясь кругом. Человек сидящий на земле дико заорал и откатился назад, принявшись сбивать с себя пламя.
Демон взмахнул крыльями, ветер резко стих, будто кто-то повернул выключатель. В центре полыхающих вокруг костров начали зарождаться маленькие смерчи, вытягиваясь, как какая-то странная нитка, никак не толще каната, но в два человеческих роста в высоту. Смерчи разом вобрали все пламя от костра, оставляя после лишь дымящуюся кучку пепла. Начиная двигаться медленно по кругу, синхронно покачиваясь из стороны в сторону и постепенно ускоряясь, они превращали свое движение в своеобразный завораживающий танец. Танец огня все ускорялся и ускорялся, сливаясь в сплошную ревущую стену огня, взявшую в кольцо все поле вокруг одного все еще горевшего костра с демоном внутри. Люди начали в панике разбегаться кто куда, пытаясь выбраться из разверзшегося вокруг ада.
Люди не сразу отошли от ужаса, а потому не заметили стоявших отдельно воинов, вставших на правое колено и приложив правую руку к сердцу, отдавая последнюю дань ушедшим. Демон прощально взмахнул когтистой лапой и в тот же миг растворился в столбе черного огня.
Воины быстро похватали бестолково мечущихся людей и спокойно не спеша, пошли прямо на стену огня. Кто-то из людей в черных балахонах потерял сознание, кто-то бессмысленно вопил и размазывал по лицу копоть вперемешку с соплями и слезами, лишь четверо людей в плащах разных цветов: красный, бирюзовый, темно синий и темно коричневый, шли не теряя собственного достоинства, но с опаской изучая огонь к которому они подходили.
Люди в цветных плащах с интересом смотрели на воинов, идущих с хмурыми непроницаемыми лицами идущих справа и слева от них. Двое воинов ускорили шаг, обгоняя процессию и подойдя к стене пламени выхватили клинки из ножен. Синхронный взмах сталью покрытой черными рунами открыл проход в который устремились все остальные. Как только огненную преграду миновал последний человек, стена огня сомкнулась, а в тучах образовалось кольцо чистого неба. Одно это было незабываемое зрелище, незабываемое по буйству и контрасту красок. На почти черном от туч небе, столб золотого света в обрамлении черных колец, извивавшихся подобно змеям и разряды разбушевавшейся стихии. Ветвистые росчерки непрерывно били в основание золотого столба, еще совсем недавно бывшее пламенем сопровождая разряды диким грохотом, закладывавшим уши. Земля непрерывно сотрясалась, огненное кольцо на земле резко сузилось и последний костер начал медленно наливаться черным цветом. Змеи ускорили свой танец оплетая столб, затем смешались с языками темно бордового пламени. Столб резко увеличился, ударяя точно в небесное кольцо, вспышка ослепительно белого света, и все стихло.
Подул ветер, упали первые капли дождя, самого обычного дождя, тучи начали расходиться, открывая лазурное небо взорам людей и освещая гигантское выжженное кольцо земли. Люди оторопело смотрели на поле, воины чему-то улыбались.
— Кхм-кхм. — люди в плащах как по команде развернулись в сторону командира воинов.
— Ты хотел что-то сказать?! — человек в черном плаще измазанном в грязи высокомерно смерил взглядом воина.
— Дети Тьмы ушли. — ответил командир воинов. — Уходим и мы.
— Куда ты собрался, урод обделенный! — лицо человека по цвету сравнялось с помидором, — Я тебя, харал безухий, запорю! — продолжал яриться он, но воины оставались спокойны, лишь крепче сжали свои пики.
— Успокойтесь, Квентин. — с непроницаемым лицом и спокойным, ровным голосом проговорил командир воинов. — Оскорблять мастера боя с вашей стороны по меньшей мере глупо. — Квентин побледнел как полотно ожидая нападения, но воин лишь покачал головой, — Вы и вам подобные уже совершили непоправимую ошибку, так что не сокращайте и без того свою краткую жизнь.
Квентин воскликнул срывающимся фальцетом:
— Вы мне угрожаете, Мастер Тирен?!
Человек в ярко красном плаще брезгливо усмехнулся.
— Вы, Квентин со своей богиней еще не знаете на сколько непоправимую ошибку совершили, так что вас сейчас только предостерегли от очередной. — обронив эту фразу, человек в красном учтиво кивнул воину. — Пойдемте, Мастер Тирен, не стоит о них руки марать, они сами себя наказали. — Семь человек в черном недоуменно переглянулись. Люди в цветных плащах в сопровождении тридцати воинов стали медленно удаляться, пока не исчезли из виду.
Сильный порыв ледяного ветра взметнул черные плащи магов, и в следующий миг они взорвались с тихим хлопком, разбрызгивая вокруг ошметки перемолотого в фарш мяса и костей.
* * *
Оборотень вскочил на лапы и оторопело пробормотал:
— Ох, ну ни хрена себе сновиденьице!
И только тут заметил, что лапы успели затянуться, позволяя вполне сносно передвигаться. Прислушавшись к ощущениям тела, Сергей сделал заключение:
— Ребра еще болят, шкура кое-где порвана, но жить буду. Это хорошо мы потренировались, блин! Блеск, чуть концы из-за какого-то куска мяса на ножках не отдал. — оборотень хихикнул: — Однако ж весело побегали!
Медленно перебирая лапами и время от времени останавливаясь чтобы передохнуть, оборотень двинулся обратно к одежде. Добравшись до камня, Сергей перекинулся обратно в человека. Клацая зубами от холода, парень принялся снегом стирать кровь с тела. Облачившись в костюм, Сергей облегченно вздохнул и тут же согнулся пополам от резкой боли в ребрах.
— Ух, блин, ребрышки вы мои, зарастайте, давайте быстрее.
Осторожно разогнувшись, Сергей вышел на дорогу и медленно побрел в сторону дома, даже не помышляя о том, чтобы перейти на бег. Пока брел домой, размышлял на ходу:
— Что-то никак не пойму от чего зависит скорость регенерации. Первый раз когда подстрелили оклемался сравнительно быстро, брюхо да легкое затянулось за какие-то час или два. Дальше больше, во время свалки подраненные бедро и плечо вообще затянулись за пять минут, раны, нанесенные этой гадиной неблагодарной снова затягивались около часа, может больше, не знаю. А тут уже рассвело, сейчас, наверное, где-то около десяти-одиннадцати дня. Значит, провалялся часов пять-шесть, не меньше, а до конца еще не восстановился. Почему? Расшибся я конечно сильно, но ведь не настолько же! Тогда почему все же? Непонятно, а на ум совсем ничего не приходит.
Сергея отвлек громкий лай справа, повернув голову, оборотень застонал от досады. На парня летела со всех лап московская сторожевая — громадная серая псина целеустремленно рвалась к нему, совершенно не обращая внимания на крики своего хозяина. Мужчина бежал следом за псом сжимая в руках бесполезные поводок с намордником. Сергей, наученный горьким опытом, приготовился сражаться за свою жизнь, так как попросту деваться было некуда. За свои двадцать четыре года парень побывал во множестве переделок с участием четвероногих друзей человека, был несколько раз сильно ими порван, а о мелких укусах и говорить нечего. Овчарка уже была всего в нескольких секундах от приготовившегося оборотня. Парень встретился глазами с псом.
