Игра на выбывание

— Не ори на меня! — Ингины глаза начали наливаться слезами. — А что мне делать оставалось? Меня тут скоро в жертву приносить будут, а потом жарить! Как Марику! У меня только надежда и осталась, что ты появишься и из клетки выбраться поможешь.

— Из клетки? — озадачился я, чувствуя, как утекает злость, словно песок между пальцами. Огляделся.

Мы и вправду находись в клетке. Толстые, трёхметровые палки,вкопанные одним концом в землю и соединённые между собой через каждые полметра поперечными жердинами, были натыканы так плотно, что между ними даже руку просунуть было нереально. Точно из такого же материла, был сделан и потолок. Только в нём приличных размеров дыра зияла. Задумчиво посмотрев на неё, я машинально помассировал сильно ушибленную задницу. Это что? Это я выходит, проломил своей… то есть своим телом?

— Ты в следующий раз, когда меня дёргать к себе надумаешь, хоть на открытое пространство выходи, что ли, — обречённо вздохнув, оторвался я от обзора дыры. — А то засядешь где-нибудь в подземелье. И что? Мне через камень себе дорогу башкой пробивать, что ли?

— Да как я на открытое пространство выйду, — сорвалась на крик теперь уже девушка, — если я тут заперта?!

— А как ты сюда попала?

— Сашка продал!

— Поясни?

— Да чего уж тут пояснять.

В общем, пока приходил в себя, девушка успела поведать мне о своих злоключениях. После моего внезапного отлёта она ещё немного прождала, на что-то безумно надеясь. А потом решила выбираться с островка самостоятельно.

Как Инга перебиралась через болото, и как блуждала по джунглям — это отдельная песня. Дуракам везёт; и в трясину её не утянули, и в лесу на клык не попробовали. Но везение — штука непостоянная. Вечным оно не бывает. Вот, исчерпав свой лимит на сегодняшний день, Инга Сашку и встретила.

Мда. Шакалы — они везде шакалы. Этой разновидности Homo sapiens во все времена хватало, да и сейчас не меньше. Просто современная цивилизация слегка заретушировала их. Навела лоск, так сказать. Но стоит только измениться обстановке, разрушив привычный образ жизни и поставив людей на грань выживания, как эти твари, сбросив с себя напускной налёт цивилизации, вновь сбиваются в стаи, высматривая себе жертву побеспомощней.

С одной из таких стай девушка и встретилась. Как эта четвёрка представителей разных стран, социальных слоёв и вероисповеданий сумела так быстро договориться между собой и сбиться в банду остаётся только гадать. Хотя может позже и спрошу, если встречу. Игра не сегодня заканчивается. Но они за столь короткий период успели не только объединиться, но и с местными дикарями, что в джунглях обитают, сумели контакт наладить и даже сделку заключить. Они туземцам игроков для принесения в жертву поставляют, а те им взамен кристаллы переноса отдают. По одному за голову. Такой вот своеобразный бартер!

Вот они Ингу на один из таких камешков и обменяли. И то, что один из этой отважной четвёрки русским оказался ей ни капельки не помогло. Скорее наоборот. Сама к нему кинулась на радостях, что земляка встретила. Урод под номером двадцать восемь! Ну что же. Запомним!

— Ладно, — тяжело вздохнул я и потянул из кладовки топор. — Нужно выбираться отсюда, пока меня обратно на гору не утянуло. А где кстати дикари?

— Не знаю, — всхлипнула девушка. — Он приходят только когда забрать кого-то нужно. Нас тут трое поначалу было, — пояснила она. — Токаши и Марика. Сначала японца утащили, потом за Марикой пришли. Как она кричала потом, где-то там, в джунглях, — Ингины глаза наполнились слезами. — Так жутко было!

— Жалко, — признался я и, почесав подмышку, пояснил: — Девушку жалко. А японцу туда и дорога. Не люблю я их! — Я на мгновение задумался и тяжело вздохнув, предложил: — Давай я тебя убью? — я покрутил в руке топором и, заметив полный ужаса взгляд, поспешно уточнил: — Да нет! Не топором! У меня мечи есть. Аккуратно всё сделаю. Ты даже почувствовать ничего не успеешь! Поверь, я теперь умею. Очнёшься опять в болоте. Всё лучше, чем тут с дикарями в прятки играть.

— Нет. Не надо!

— Ну, не надо, так не надо, — не стал спорить я, врубаясь в лианы. — Только учти. Меня скоро обратно унесёт, а тебя дикари опять поймают. Они этот лес как свои пять пальцев знают, и следопыты у них наверняка хорошие есть.

Дыру я прорубил довольно быстро. Помог девушке выбраться, огляделся по сторонам. Только что там глядеть? Сплошные заросли вокруг. Дальше десятка метров и не разглядишь ничего.

Вот кстати опять всё тоже несоответствие игры с реальностью. Тут по идее даже днём сумерки быть должны. Кроны деревьев над головой так сплелись, что даже намёка на небо нет. А сейчас ещё и солнце почти с небосвода скрылось. И, тем не менее, видимость вполне сносная. Вот и гадай теперь. Толи ночи тут такие светлые, толи со зрением, что не так.

— Ну, теперь тебе бежать отсюда надо, — тяжело вздохнул я, поворачиваясь к Инге. Девушку было откровенно жаль. Вот только поделать я тут ничего не мог. — Тебе топор оставить? Или у меня меч есть.

— Не нужно. Всё равно, если догонят, он мне не поможет, — Инга обречённо взмахнула рукой и подошла ко мне. — Я хочу поблагодарить за тот случай с разбойниками, — заглянула она мне в глаза. — Прости. Я просто дура была. Прощай!

Прощальный поцелуй с солоноватым привкусом на губах, и девушка скрывается в зарослях. Я, крепко сжав кулаки, смотрел ей вслед.

Проклятье! Что может быть хуже чувства собственного бессилия? Пока с горы спущусь, пока сюда добреду (это при условии, что каким-то чудом по пути в этой сельве не заблудиться умудрюсь), Ингу либо местные хищники схарчат, либо аборигены в жертву принесут. А если даже и не схарчат, где я тут её найду? Тем более что и времени в обрез останется.

И вновь знакомое осознание предстоящего магического воздействия и меня рывком тащит вверх, в сплетение веток, лиан и насекомых.

Уже взлетая, я вспомнил о только что приобретенном умении. А если попробовать?! Активирую “Отрицание магии” и почти физически чувствую, как лопнула невидимая нить, что тянула меня к скале. И я камнем ухнул вниз, с треском впечатавшись в землю.

— Ой! — пронзительный визг над ухом. — Антон! Ты мне чуть на голову не упал!

— Вот что за жизнь у меня пошла, а? — пожаловался я, потрясённо тряся головой. — То взлёт, то посадка. А я ведь в детстве лётчиком мечтал стать! — повернулся я к присевшей рядом Инге. — Сбылась мечта идиота!

— Так ты теперь не улетишь?

— Похоже, нет, — потёр я ушибленный бок. — На сегодня я вроде лимит по полётам выполнил. Буду теперь как все нормальные люди — ножками по земле топать.

И тут Инга заплакала. По-настоящему, безутешно, навзрыд. Я приподнялся, немилосердно хрустя костями и присев рядом, приобнял девушку.

— Ну, хватит реветь. Не время сейчас. Уходит по быстрому надо, а то местные за тобой вернутся, шибко ругаться за сломанную клетку будут.

— Я сейчас, — шмыгая носом, девушка начала подниматься, вытирая с лица слёзы. — Куда побежим? — повернулась она ко мне.

— В любую сторону, — вздохнул я, поднимаясь следом и косясь в её сторону. Быстро в себя пришла. Похоже, характер у девушки есть. Не совсем размазня! — Всё равно в этом буреломе нихрена не разберёшь. Кристалла переноса у тебя, конечно, нет?

— Нет.

Я мысленно выругался. Плохо. Очень плохо! И где мы будет теперь его в этих джунглях искать? Особенно если учесть, что их всего шестьдесят семь штук не найдено и с завидной регулярностью это число сокращается. Да и времени чуть больше двух часов до конца этапа осталось.

— Ничего. Придумаем что-нибудь, — подбодрил я девушку. — Вот только из зарослей этих выберемся.

Выбраться из сельвы оказалось совсем не просто. Битый час я махал топором, проклиная, на чём свет стоит разработчиков, дикарей, затащивших Ингу в такие дебри, неведомого Сашку, эту самую Ингу дикарям всучившего и саму сельву, не желающую никак заканчиваться. Спас нас попавшийся на пути ручеёк.

С наслаждением пью тёплую с неприятным привкусом воду.

— Может не нужно, Антон, — мнётся рядом Инга, сжимая в руках отданный ей на хранение полушубок. — Там наверно микробов полно.

— Плевать, — хмыкнул я, споласкивая лицо. — До конца этапа чуть больше часа осталось. Что за это время мне твой микроб сделает?

— Ну, значит и мне можно, — деланно засмеявшись, Инга бросила полушубок и присела рядом. — Идущему на казнь, инфекции можно не боятся.

Я сжал губы, скрывая растущую тревогу. Всё-таки добилась девушка своего. Привязался я к ней. Сильно привязался, раз сейчас так переживаю. Нужно добыть этот богом проклятый кристалл, обязательно добыть! И плевать, что их всего восемнадцать штук осталось! Один просто обязан быть где-то рядом!

— Хватит рассиживаться, — рывком поднимаю я с земли Ингу. — Вдоль ручья пойдём. Прямо по воде. И дорогу прорубать легче будет, и выведет обязательно куда-нибудь!

Ручеёк моих надежд не обманул. И десяти минут не прошло, как сельва внезапно раздвинулась в стороны, перестав хлестать ветками по голове, и мы с Ингой вывалились на открытое пространство.

— Смотри! Развалины какого-то храма, — вскрикнула у меня за спиной девушка, потрясая полушубком.

— Вижу, — я потянул из ножен мечи. — Вот мы сейчас и проверим, что это за развалины такие. И кто там среди них обитает.

Храм был очень старым и давно заброшенным. Стены некогда величественного сооружения потрескались, фрески частью осыпались пылью вместе со штукатуркой, частью покрылись тёмно-синей плесенью, клочьями свисающей отовсюду. Двери в храм кто-то снял, заботливо положив их рядом с входом, и они, за прошедшие века буквально срослись с землёй, почти полностью утонув всё в той же плесени.

Я осторожно всмотрелся вглубь здания сквозь дверной проём, не спеша входить вовнутрь.

“ Да ну”! — Я энергично проморгался, не веря своей удаче. — “Не может вот так просто кристалл в пустых развалинах валяться. Да ещё и без охраны. Не бывает такой удачи”!

— Это кристалл, да? — рванула было к сияющему шару Инга и негодующе повернулась ко мне. — Ты чего? Пусти!

— Погоди, — и не подумал я отпускать руку девушки. — Слишком просто всё. Не нравится мне такой хоккей. Как бы подставы, какой не было! Держись сзади.

Мы медленно пересекли зал.

— Ничего не понимаю, — ошарашеннно завертел я головой. — А где враги? Я что никого убивать не должен?

— А разве обязательно кого-то убивать? — Инга прижала сферу к груди и счастливо улыбнулась. — Почему нельзя хоть иногда получить что-то просто так? Без крови?

— Можно и без крови, — не стал спорить с ней я. — Например, задушить. Да и вариант с отравлением особого отторжения тоже не вызывает! Активировала?

Спросил я просто так, для проформы. И без того в моей голове кроме информации о номере девушки появилось знание о том, что она обладает активированным, но не привязанным кристаллом и начался отсчёт до конца его активации.

Вот также и Никита сегодня о моём кристалле узнал. Интересно, нашёл ли он себе другой? Да чего там себя надеждами тешить? Наверняка нашёл! Или отнял у кого. Так что рано или поздно, а столкнутся нам с ним придётся!

— Ага, — девушка неуверенно улыбнулась мне и чуть смущённо добавила: — Похоже, я всё же переживу этот день!

— Не думаю.

Я развернулся, вскидывая перед собой мечи.

Игрок, смуглый, не русский. Одет неброско, но эффективно: лёгкий, кожаный доспех, стёганая шапка на голове, высокие сапоги с заправленными за голенище шароварами. В руке короткое копьё.

— Заранее прошу меня простить, — в хрипловатом голосе копьеносца проскользнули оттенки лёгкой иронии. — Понимаю, что поступаю не галантно, но обстоятельства, — незнакомец, деланно вздохнув, начал медленно приближаться. — День сегодня неудачный, — пожаловался он, оглянувшись на меня. — Не поверишь. Все ноги истоптал, а кристалла так и не добыл. Всё время опаздываю немного.

— Так ты и сейчас опоздал, — заметил я, тоже начав движение, и веско добавил: — У кристалла уже есть владелец.

— Вот оно тебе надо, а? — поморщился копейщик, смерив меня взглядом. — Её ты всё равно не спасёшь, — кивок в сторону побледневшей Инги. — Не сейчас так на следующем этапе сгинет. А вот врага себе на будущее нажить можешь.

— Не пойдёт, — покачал головой я, заняв позицию между ним и девушкой. — Как видишь, она пока жива. Уходи. У тебя ещё есть почти час времени. Может, найдёшь себе другой.

— Нет, — не согласился мой противник. — Она уже мертва.

Резкий взмах руки и в меня со свистом летит узкая полоска металла. Уворачиваюсь, чуть отклонившись в сторону, и делаю шаг в сторону копейщика. Всхлип за спиной.

— Ну, вот и всё, — мой враг удовлетворённо улыбнулся. — Спокойно, дружище! — поднял он вверх левую руку. — Нам больше нечего делить. Препятствие я устранил.

А ведь он не в меня нож бросил!

Я оглянулся, похолодев. Нашёл глазами Ингу. Девушка лежала на полу, сжимая обеими руками рукоять кинжала, торчащего из живота. Кровь на полу, на руках, кровь течёт изо рта. И ужас. Ужас в огромных голубых глазах, смотрящих на меня.

— Надо было в горло метить, — буквально выплюнул я, разворачиваясь к ублюдку.

— Чего?

— В горло нужно было бросать нож, а не в живот! — я почувствовал, как во мне тёмной волной поднимается ярость. — Дурак ты, клоун.

— А какая разница? — не понял мой враг. — Она же умрёт сейчас.

— А я так думаю, что немного она ещё протянет, — зло усмехнулся я, надвигаясь на него и оскалившись, добавил: — А ей много и не надо. Меньше трёх минут до активации осталось!

Незнакомец заскрипел зубами, осознав свою ошибку, и бросился вперёд. Звонко звякнул металла об металл. Всё-таки на открытом пространстве с мечами трудно копью противостоять. Тем более что мой противник им явно на уровне мастера владел. Вот только и я сегодня не зря над пропастью без страховки гулял! Стальные лезвия буквально прилипли к древку копья, контролируя его выпады. Не секунды не оставаясь на месте, я кружил вокруг противника, не давая ему ни на мгновение возможности расслабиться и выискивая слабину в его обороне. Копейщик эти поползновения пресекал, оставаясь начеку, но и до меня добраться, тоже не мог. Соперники оказались примерно равными по силам. Вот только наметившийся статус-кво был на руку мне, а не противнику.

— Две минуты осталось, бро! — Злорадно засмеялся я, отбывая очередной выпад и вновь пытаясь сократить дистанцию. — И времени всё меньше и меньше!

Как я и ожидал, мой враг занервничал. Громкий мат и копьё, ещё быстрее замелькало у меня перед глазами. Его владелец явно ускорился до предела, сделав ставку на победу в ближайшие секунды. Неуловимым движением один из моих мечей резко отбрасывается в сторону и, пропустив другой над головой, копейщик что есть силы вгоняет копьё мне в грудь. Вернее, пытается вогнать.

Активирую тщательно скрываемый до этого “Шаг назад” и хмурю брови. Противник валится к моим ногам, прочертив копьём по мраморному полу. И охает, ухватившись за перерубленную жилу на шее.