Агентство "Другая Сторона"

Вместе с ребятами приехала и Катерина. Выглядела девочка едва ли не хуже остальных. Столь же бледная, а по ее щекам катились тихие злые слезы, почти сразу превращавшиеся в пар.

— Все мы иногда проигрываем, — я присел рядом с ней, успев попутно взять за руку волчицу, которую била нервная дрожь. — Но это еще не конец. Мы будем драться за нашего друга до тех пор, пока есть надежда. И еще немного после того, как ее не станет.

— Со мной никогда такого не было. От меня еще никто не уходил! — Катерина была явно на своей волне.

Я поймал краем глаза отражение кривой усмешки на лице неожиданно спокойного Василия. Мне и самому стало немного противно. Мы рискуем окончательно потерять товарища, а она переживает лишь из-за собственной неудачи. Я тоже переживаю — но мысленно уже готовлюсь приводить команду в чувство для дальнейшей работы.

— Права была ваша собачка, дядя Миша, — Катерина наконец поймала мой взгляд. — Это не дуллахан. Это действительно тварь с Другой Стороны. Настоящая злобная нежить, не ошибешься. Я такое изнутри чувствую, мне вообще больно жить в мире, где это по улицам разгуливает.

Она скривилась, на миг показав отражение своей истинной сущности. Мне вдруг показалось, что сама Катерина от человека гораздо дальше, чем даже любой призрак или оборотень.

Но только на миг — и передо мной снова девочка, которая просто не знает, что делать и как жить дальше. Без содроганий я провел рукой по ее растрепавшейся прическе.

— Мы справимся, обещаю. И друга нашего вернем, и перед папой твоим оправдаемся. И загоним тварь обратно в тот ад, из которого она вылезла. — под конец я сам скрипнул зубами, подивившись силе захватившей меня ненависти.

— Ты прав, дядь-Миш, — Катерина вдруг обняла меня. — И Костю вернуть надо обязательно. Глупый он правда, но хороший. А еще — наш.

С другой стороны нас обняла Мегуми, и на несколько секунд мы втроем замерли.

— Мне душ нужен. Ледяной. Собачка, проводишь? — наконец, пришла в себя Катерина.

Волчица кивнула, и пошла показывать наши удобства. Я же подошел к Светлане и снова тупо уставился в монитор, пытаясь как-то отложить в голове произошедшее.

Катерина вернулась собранная, посерьезневшая и посвежевшая.

— Сейчас передам, — уже вполне живым голосом сказала она в телефон и отдала мне трубку.

На связи был мой патрон. Слова сливались воедино, но общий смысл все же запомнился. Князь согласился с нашими предварительными выводами и прямо приказал всем выспаться оставшуюся часть ночи. Спасательную операцию следовало начинать со сбора информации, и заниматься этим стоило на свежую голову. Если бежать и хватать некого — нужно спать. Потом думать. Потом уже действовать. Несложная вроде бы полицейская мудрость, давно мне знакомая — но в голову сама по себе не приходила.

— Слушай мою команду, — хмуро бросил я в тишину общего зала. — Все по домам. Спать. Кто не может — принять успокоительного, снотворного и еще чего-нибудь. Завтра будет новый день. И нам понадобятся все силы, чтобы вытащить Костю.

— Для меня будут особые указания? — намекнула Светлана.

— Патрули байкеров оставить в прежнем режиме. Может быть, они что-то заметят. И проследи, чтобы Иванна не начала чудить по пробуждении. Если будет рваться работать до моего прихода — загрузи анализом изменений в фоне посещенных дуллаханом мест. То есть не дуллаханом, а этой Дженнифер, — я махнул рукой, пытаясь подобрать слово помягче. И краткую сводку для меня по известным происшествиям с ей подобными тварями.

— Тут я и так скажу — все больше сказки. Достоверной информации у нас просто нет, с архивами работать надо. — помрачнела привидение.

— Вот сказки вместе и добудете. А архивами завтра займемся, — подвел я итог импровизированного совещания.

Я уже выходил за ворота, когда меня догнала Мегуми.

— А можно я сегодня у вас заночую? Не хочу домой. Страшно. И отец если спрашивать будет, не сдержаться могу.

Заглянув ей в глаза, я не нашел силы спорить.

— Не вопрос. Гостевая спальня к твоим услугам. Самому страшно, чего уж там.

— Будем бояться вместе? — на лице Мегуми появилась робкая тень улыбки.

— Главное не слишком клацать зубами, — поддержал я ее настрой.

"Хотел бы я так же верить в свои силы, как верит в меня она", — подумалось мне. — "Но свои ошибки я буду исправлять по очереди. И постараюсь не наворотить новых. Чует мое сердце, будет их еще немало".

Утро встретило меня запахом свежих сырников. Когда я спустился вниз, то Мегуми с Алисой уже сидели за столом.

— Сначала еда, остальное потом, — деловито распорядилась дочь.

И только убрав тарелки, она мягко коснулась моей руки.

— Мегуми рассказала мне. Не ругай ее, пожалуйста. Есть у меня одна мысль, которая может сэкономить время.

— Ты что-то знаешь на эту тему?

Спокойствие Алисы меня не удивило. Дочь полицейского слишком хорошо знала, что наша работа бывает опасной. И что некоторых из заходивших к нам когда-то в гости моих коллег уже нет в живых. Ну а семейные ссоры можно оставить до того момента, когда все участники будут к ним готовы.

— Не из официальной программы. И у меня есть стойкое ощущение, что архивы вам толком не помогут — князь ведь начал собирать здешнюю их часть только после своего возвращения в Россию. Зато вот некоторые преподаватели наши в таком разбираются. Жалко, конечно, что наша куратор уехала куда-то, с ней проще бы было. Но зато бабушка Наташа знает много.

— Бабушка Наташа? — переспросил я.

— Ага. Ведет у нас практику ведовства. Часть спецкурса для таких как я.

Традиционно в университете для Детей были и общие предметы, и углубленное изучение по направлениям. Это кроме стандартной программы, понятно — надо ведь государственные дипломы психологов и экономистов оправдывать.

А вот оговорка меня удивила.

— Мне вроде говорили, что ты волшебница, а не ведьма?

Разница вроде бы небольшая, но для понимающих людей — весьма заметная.

— Куратор порекомендовала сменить направленность. Это ведь не особенность дара, а, скорее, личные склонности, свойство характера. Не пойдет — обратно переведусь, — Алиса явно к таким вещам относилась легче, чем следовало.

Оставив себе в памяти зарубку уточнить, отчего же я не знаю об изменениях в учебном плане дочери, я вернулся к главной теме.

— И эта бабушка Наташа вам что-то про существ с Другой Стороны рассказывала? — распахнула глаза Мегуми. — Даже у нас на Хоккайдо о таком только слухи ходили.

— Дальневосточный колледж на другом специализируется, ты же знаешь. У вас там до сих пор скорее по японской системе учат. И преподаватели неверно половина — старорежимные японские демоны.

Мегуми надулась — видимо, тема ее чем-то зацепила. После аннексии Хоккайдо осенью 45 года местные маги ушли на оставшуюся под властью Императора территорию. А вот нечисть, как ни странно, осталась.

— Не обижай прадедушку! — причина обиды быстро стала понятна. — Он много другого знает!

— Например, как зайцев в лесу ловить? — Алису внезапно перемкнуло.

Не дожидаясь, пока нервничающие девушки окончательно рассорятся, я постучал дочь по спине.

— Но ты-то и этого не умеешь! Давай все же к этой вашей бабушке Наташе вернемся. Можем мы прямо с утра с ней встретиться?

— Так я о том и говорю! Поехали со мной! — маленький личный интерес у Алисы все же нашелся. Добираться до университета все же лучше на машине, чем на метро и автобусе.

Бабушка Наташа оказалась эффектной немолодой женщиной с острохарактерным крючковатым носом. Я бы сказал, что она меня старше лет на десять, но с ведьмами ошибиться с возрастом очень просто. С тем же успехом ей могло бы быть и сто лет — очень специфическим направлением магии они владеют. Меняющим человека едва ли не сильнее, чем сама возможность колдовать.

Она смерили нас цепким колючим взглядом и единым слитным движением метнулась навстречу.

— Вас вообще чему учили? — голос ведьмы оказался сильным и звонким. — Ладно Алиса, ей рано еще, но уж вы-то!

— Так меня ничему и не учили, — немного растерялся я от такого напора. — Я вообще не по этой части.

— Ну, ладно, то ваши с князем секреты, — кажется, бабушка Наташа мне не поверила, и перевела вопросительный взгляд на Мегуми. — А ты чего молчишь?

— Не знаю, простите меня, я буду больше стараться! — на лице моей спутницы возник какой-то первобытный ужас.

— То есть вы учуяли следы той дряни, с которой мы ночью пообщались? — наконец, я взял себя в руки и выразительно посмотрел на дочь.

Помощь Алисы нам уже не была нужна, но ее наставница остановила нас.

— Девочка останется. Надо и такому учиться, — сварливо пробурчала ведьма. И уже совсем другим тоном продолжила. — То не дрянь. То жуть. И пообщавшемуся с ней вживую таскаться дальше с этой аурой совершенно не дело. Ваша удача достаточно велика, но не стоит ее испытывать сверх меры.

Насчет удачи у меня всегда было другое мнение, но спорить я не стал. Заинтересовало другое.

— А как-то вычислить по этой ауре ее исходного носителя можно? Ну, как собаки след берут. Есть тут у нас хороший специалист по поиску, — я кивнул на Мегуми.

На меня опять посмотрели, как на умственно отсталого.

— Волчицу они след брать заставляют. Совсем уже до ручки дошли! — и, чуть смилостивившись, ведьма пояснила. — Это прикосновение Бездны. Запаха там нет. Только проблемы. Сперва мне вас почистить надо, раз уж сами не можете, потом продолжим беседу.

Покопавшись в шкафчике, она вытащила оттуда ладанку и, щелкнув по-особому сложенными пальцами, зажгла крошечный огонек. Потом прошла вокруг меня с этой дымящейся чашкой, что-то бормоча глухим голосом и странно кривляясь. Наконец, бабушка Наташа затушила свой источник ароматного дыма и неожиданно для меня сняла со стены икону.

— Смотри внимательно.

В голове от дыма стоял легкий туман, и я послушно уставился на портрет сурового бородатого мужчины с поднятыми двумя пальцами правой и опущенным вниз мечом в левой. В какой-то момент показалось, что он мне кивнул. Я помотал головой, стряхивая наваждение.

— Ага, — хмыкнула бабушка Наташа. — Крещеный, значит. Как бы я к церкви ни относилась, от всякой пакости она защиту дает неплохую. Правда, святой должен быть подходящий — но преподобный Илия Печерский наш человек был, с ним можно по-свойски.

— Спасибо! — принцип "не знаешь что сказать — благодари" выручил меня и на этот раз.

— Да будет вам. Не оставлять же было, — довольно улыбнулась ведьма. — Лисёнок, запомнила? Повторить сможешь?

— Не все травы в сборе узнала, — серьезно ответила Алиса. — Но суть понятна. Вывести иную сущность из себя и столкнуть с сильным защитником.

— Верно. А теперь иди. — Бабушка Наташа повелительно махнула рукой и снова внимательно посмотрела на меня. — Думаю, следующий вопрос я угадаю. Вам надо знать, как извести того гостя из бездны, что оставил вам этот след. Чувствовала я, что не все в порядке в нашем городе — но о таком и подумать не могла.

— Не угадали, — тяжело вздохнул я. — Нам не только гостя извести, но и товарища нашего спасти надо. Если, конечно, это вообще возможно.

Я рассказал ведьме и то, что знал и видел собственными глазами, и то, о чем только гадали аналитики Алексея Петровича.

— Балахна, говорите, — ведьма задумчиво побарабанила кончиками длинных тонких пальцев по корешку массивной серой книги. — И дней десять назад про аварию на трассе слышала. Тогда, видимо, ваша жуть и вылезла наружу. Свежая кровь дала ей силы. Ехать надо, смотреть. Места первой смерти ее и вашего Кости, и нынешней аварии примерно совпадают.

Бабушка Наташа известила свое начальство о срочных делах и гордо прошествовала к выходу, безошибочно определив взглядом мою машину. Притихшая Мегуми скользнула на заднее сиденье, я обменялся с ней взглядами и, наконец, завел мотор.

Нужное место мы нашли далеко не сразу. Но с третьей попытки взгляд зацепился за покосившийся крест у обочины. Я припарковался и, вместе со спутницами, вылез из кабины.

— Сюда, — хищной птицей ведьма буквально взметнулась на вершину стоявшего чуть в стороне от дороги невысокого холма.

Немного потоптавшись, она замерла и восхищенно присвистнула.

— Ну и чутье у вашей дочки, Михаил. Настоящая ведьма будет, если дурить не начнет. Ни ваши мудрые аналитики, — она скривилась, — ни ваш могучий князь тут и не разобрались бы. Капище здесь было. И очень плохо закончилась и его история, и судьба его волхвов. Надо же, я и не знала, что это именно здесь. Мне наставница моя говорила, но вот точное место назвать не успела.

Мегуми сжалась и, не выдержав, приняла волчий облик.

— Правильно, девочка. Так тебе проще дыхание нави сдерживать. Если где и есть в сотне километров еще одна дорога в нижний мир, то я о том не знаю. А здешняя тропа старая, темная и заросшая, но вот пройти по ней иногда можно. Здесь, где я стою, под землей еще сохранился пень от срубленного сердца-дерева священной рощи. И волхвам головы как бы не на нем рубили. Потом все засыпали, да и позабылось. Но вот дорога — осталась.

— По ней ведь вчера никто не уходил? — словно бы прыгнул мне на язык самый болезненный вопрос.

— Тут я вас порадую, — еще немного потоптавшись, ведьма сгорбилась и спустилась с холма, тяжело дыша и утирая пот. — Обратный проход приоткроется в ближайшую безлунную ночь, послезавтра. Так что пока все здесь. И теперь вы знаете, когда и где искать и тварь, и вашего пропавшего товарища.

Как-то слишком хорошо получалось, чтобы не заподозрить подвоха. Поймав мой взгляд, бабушка Наташа рассеянно потрепала по холке Мегуми и кивнула.

— Послезавтра, в 11 вечера. У вас будет примерно час, пока они дорогу открывать будут. И, может, еще время понадобится, чтобы вашего паренька окончательно в свое подобие превратить. Беда в другом, — она провела рукой по границам холма, — там, где стояли идолы, возникнет защитный круг. Пройти через него сможете только вы, раз нежить на вас свою отметку поставила. И, может быть, кто-то близкий вашему Косте. Есть такие?

Я ненадолго задумался. Родные у него погибли в той аварии. Друзей у парня вроде бы не было, да и не слишком это серьезная близость с точки зрения законов нижнего мира. Тут боевые побратимы бы пригодились, да где ж таких взять. Впрочем, одна мысль у меня все же была.

— Может, и найдутся, — я решительно кивнул. — А как нам бороться с этой нежитью?

— Вот тут не подскажу, — ведьма опустила глаза. — Моих сил не хватит. Разве что в арсенале князя Мещерского что-нибудь найдется, не только ж на его неистовую Катерину вы надеялись. Но с парнем вам говорить придется — может быть, сумеете убедить. А тварь вас не тронет, пока разговор не закончится. Есть и у них свои правила на этот счет — ей нужен преданный союзник, убежденный в своей правоте, а не заложник.

— Ладно, — неожиданно для себя я почувствовал уверенность. — Спасибо вам, бабушка Наташа.

— Останетесь живы — приходите. Закроем черную тропу раз и навсегда, — скупо улыбнулась ведьма. — А если вдруг погибнете — лучше держитесь подальше.