Одни говорили, что святость эльфийской девы лишила бедного старика разума. Другие говорили, что дева отправила епископа с ультиматумом к герцогу Морене, наместнику императора Боридена с требованием сложить оружие. Об истине никто не догадывался.

Лорас и Хандану, понятно, знали подробности, но промолчали. Лорас, потому что поклялся молчать, а эльф, потому что опять ушел в свои подземелья.

Уходить с ним Маша не решилась. Мутный чел-этот Хандану, уж лучше быть среди людей! Чего он еще в подземельях своих придумает? Нет, она не была создана для судьбы дитя подземелий!

На следующий день Машу навестила придворная повитуха, на удивление симпатичная тетка, с мягкими, теплыми руками. Медосмотр прошел быстро и к обоюдному удовольствию. Новость мгновенно разнеслась по всему городу.

Люди при дворе, привычные к потери девственности лет в двенадцать, ощутили дискомфорт и явный разрыв шаблона.

Здоровенная эльфийская девка и в девках?! С ума сойти!

Простые горожане наоборот пришли в восторг. Чистая эльфийская дева пришла чтобы спасти королевство! Легенды и пророчества сбывались на глазах!

Новые события смели все сплетни.

С гор спустились горцы, числом не менее десяти тысяч и подошли к реке, раскинув костры на виду Орланди.

В городе заполошно колотили колокола на церквах. Стража и вооруженные кое-как горожане высыпали на стены. Ничего хорошего не ждали, только разграбления округи и штурма города с последующей резней и поголовным изнасилованием. В истории города такое уже не однажды происходило.

Гор дель Сорве пришел к Маше, когда она обсуждала эту новость с Конрадом дель Вин.

-Госпожа, горцы пришли к тебе!

-Ко мне?! Офигеть! Почему ко мне?!

-Чудо что ты явила в ущелье...то, что там случилось...Они считают тебя святой и готовы идти за тобой куда пожелаешь!

"Вот и армия для эльфийской девы...Пипец! Что я с ними буду делать?!"

-Что же делать?

-Идти к королю! Пусть выдаст горцам оружие из арсенала, пусть даст тебе отряд рыцарей и мы двинемся на Лаварию! Через неделю мы будем в столице!

-В Лаварию?

-Там, в столице, Магнус коронуется и станет настоящим королем!

"Не похоже что ему это нужно. Этот трусливый лох на измене весь! А мне -то все это зачем?! Чтобы слинять отсюда и побыстрее!"

Грязный, вонючий Орланди и заточение на третьем этаже ратуши Маше смертельно надоели. То ли дело в чистом поле! В лесу!

Вот так ,в сопровождении своих верных рыцарей: Конрада, Лораса и Гора Маша с утра явилась к королю Магнусу, застав его величество врасплох.

-Ваше величество! Время пришло! Поднимайте верных людей, и мы идем освобождать королевство! Вся страна вас ждет!

Король над завтраком жевал край салфетки и в ответ жалобно мекал как ягненок.

Страх боролся в его жалкой душонке со страстным желанием поверить эльфийской деве. Он много лет мечтал о том, что господь пришлет ему войско, маршала, святую и не дождался. Он ждал помощи от демонов с тем же результатом.

Вот теперь, на склоне лет явилась безумная эльфийская девственница и трясет короля как грушу в августе!

Так бывает: однажды ты получаешь то чего очень хотел и тут же понимаешь, что хотел не этого и не так!

Маршал и оба принца поддержали Машу, к ее удивлению. Маршал хотел подвигов и славы. Принцы же как Маша наелись досыта Орланди и готовы были хоть на луну лететь лишь бы подальше! Окруженный членами королевского совета, требующими решительных действий, король, с ненавистью улыбаясь Маше, повелел: поднять знамя похода!

60.

Николай лежал на плаще под деревом, смотрел в небо на курчавые облака, проплывающие совсем близко и прислушивался к своим ушибам. Хорошо, что обошлось без переломов. Говнюк Рольф исчез бесследно, чему парень был искренне рад. Пистолет в руках психа — мощная вещь...

-Вот твое оружие!

Ральф притащил в зубах сверток с фламбергом.

-Но я же ...

Николай прекрасно помнил, что оставил меч в домике у озера. Таскать зловещую, тяжелую железяку надоело до смерти.

-Где ты его взял?

-Лежал под деревом. Это же оружие?

-Ну да...

"Хреновое оружие против пистолета!"

Тем не менее, Николай развязал холстину и вытащил меч. Рукоятка удобно легла в ладони. По полированному волнистому лезвию мерцали блики от солнца. Клинок находился в отличном состоянии-ни ржавчины, ни замятин, ни царапин. Меч тот самый-сомнений нет. Дальдантиль подкинула? Зачем?

"Хорошую сталь Маша сочинила,...Откуда только набралась?"

-Лучше хреновое оружие, чем никакое! Ну не обижайся, я не про тебя, а про себя...

Николай ласково погладил холодную сталь.

"Чего разлеживаюсь? Время идет и еще неизвестно где Рольф и чего надумал!"

Опираясь на меч, Николай поднялся на поги, закинул на плечо тощий мешок. Осмотрелся и не увидел Ральфа.

"Ушел по-английски, курчавый хитрован?"

Жаль ,конечно, с Ральфом он свыкся за эти дни...Идти вниз по склону между столетними соснами было не трудно, знай только гляди под ноги, чтобы не полететь вниз головой. Незаметно ели и сосны сменились дубами и осинами.

Ближе к сумеркам он учуял запах гари и насторожился. Как бы не попасть под пожар.

Но вскоре он приблизился к источнику запахов — к поселку углежогов. На полянах то и дело попадались дымные кучи мусора и появилась натоптанная тропинка.

Кудлатые, ужастно брехливае псины обступили Николая со всех сторон. Пришлось показать им меч. Собаки отскочили на безопасное расстояние, а громкость истерического лая увеличили вдвое.

Два мужика вышли из ближайшей халупы, вооружились копьями и не спеша, приблизились. Лохматые, бородатые черные как негры.

-Эй, я просто путник, уймите ваших шавок! — крикнул парень.

-Мир тебе, путник.

Углежог цыкнул на собак и те моментально заткнулись, виляя хвостами.

-В Норведен идешь?

-Ага.

"Знать бы что это?"

-Гость в дом-бог в дом! — подал голос второй углежог. — Как раз к ужину.

Николай насторожился.

-Кого к ужину и на ужин?

"Может они тут каннибалы все?!"

-Гостя к ужину, а на ужин чего Господь послал! — ухмыльнулся углежог.

Еда оказалась самая простая-копченое сало, черствый хлеб и слабенькое самодельное пиво.

Николай пожертвовал на стол свою последнюю банку тушенки, поразив углежогов сеансом неслыханной щедрости. Банку быстренько опустошили и даже, кажется, облизали.

Братья Свен и Гунальд остались караулить угольные кучи, а остальные члены семьи спустились с грузом угля в поселок, в двух днях пути ниже по склону.

За углем дважды в неделю из Норведена приезжали люди кузнечной гильдии.

Братья подвыпили и болтали обо всем, так что Николаю оставалось только держать уши шире.

Норведен — торговый город-порт в глубине фьорда был основным поставщиком железа, и стали на западном побережье. Городская верхушка, владевшая рудниками, деньги гребла лопатой. Корабли купцов теснились во фьорде как селедка в сезон нереста. Город над собой не знал власти князей или королей. Городские богатеи образовали клан ничем не уступающий по влиянию и зазнайству дворянству. Железо кормило город. Железо и море.

Выбор у простолюдинов был простой: или в лодку с сетями и за селедкой или за кирку и в копи. Каждая богатая семья в городе содержала охрану из наемников.

-Для чего?

-Вечно у них разборки идут. Делят город, да мерятся членами-у кого толще и длиннее.

Ты там кстати придешься. Клан Торвинов, я слышал, набирает воинов, а они контролируют рыбный порт и часть торгового порта. Иди туда смело и получишь работу. Будешь ходить в бархате и с деньгами -чего ж еще желать?

-А на юг корабли плавают от вас? К падишаху?

-Откуда нам знать. Мы люди маленькие-жгем уголек и лес рубим. — Ухмыльнулся Свен и Гунальд закрыл рот.

Над затертым до черноты деревянным столом трещала очередная лучина, воткнутая в деревянный обрубок. Иного освещения в халупе углежогов не имелось.

Братья-углежоги не показались Николаю такими уж простецкими, как подавали себя. Речь правильная и словарный запас не малый-совсем не тупые селяне.

"Какое мне дело? Может они прячутся здесь от врагов?"

-Однако пора спать. Завтра новую кучу будем собирать. Хочешь здесь ложись, хочешь по соседству.

-Спасибо вам, мне все равно.

Николай улегся на жесткий топчан из горбыля, укрывшись своим меховым плащом и поставив меч в изголовье.

Братья загасив лучину разместились на топчанах возле двери. Чтобы гость ночью не сбежал?

61.

Под впечатлением после дневного смотра армии, Маша сидела в своей палатке с видом на Орланди и держала совет. На манекене, на подставке, сияли полированные ЕЕ доспехи: панцирь, отделанный золотом с наплечниками, наручами и с латными перчатками. Сверкающий как зеркальный, шлем без забрала лежал на краю стола. В него, на свое кривое отражение Маша то и дело поглядывала, ощущая облегчение на голове. Чтобы шлем налезал вместе с подшлемником— ее волосы подстригли под короткое каре-по-мужски. Доспехи же преподнесли Маше городские оружейники под завистливыми взглядами короля и принцев.

"Гламурненький у меня прикид, пипец просто! Видели б девки с нашего двора!"

Горские кланы, выстроенные на лугу к смотру, при виде эльфийской девы упали на колени и начали стучать мечами и булавами в грубые деревянные щиты.

Грохот случился, словно столкнулись два поезда груженых щебенкой! Маша не испугалась. Какого хрена? Эти пацаны рады ей как солдаты-срочники Анне Семенович!

"Это круто! Я— настоящая звезда!"

Королю пришлось вытрясти все арсеналы и склады городских оружейников, чтобы вооружить горцев и ополчение. Желающих оказалось очень много. В городское ополчение пролезли даже переодетые женщины, запасшиеся большими мешками. Впереди поход в богатые провинции, где есть чего пограбить. Перед эльфийской девой все враги падут на колени и воинам короля останется только брать добычу, да трахать сдобных селянок прямо на плетнях у ихних домов!

Вместе с горцами набралось почти двадцать тысяч за счет подтянувшихся конных отрядов местных рыцарей. По всему лагерю ходили слухи о великой магии, которой владела эльфийская дева.

На совете присутствовал королевский маршал Требо-рыхлый старикан в тесном панцире с багровой мордой любителя выпить и принц Парм-младший сын Магнуса-гибкий парнишка лет пятнадцати с красивыми карими глазами, у которого еще не росли волосы на лице, но уже имелась любвеобильная женушка. Старший принц остался в Орланди с королем и не скрывал своего огорчения, шпыняя слуг и охрану.

На совете присутствовал Конрад дель Вин, назначенный начальником авангарда и Лорас дель Ронне — теперь командир личной охраны эльфийской девы.

В охрану набралось три десятка рыцарей, желающих было очень много. Как догадывалась Маша, Лорас набрал в телохранители своих друзей или родственников, уж больно легко они нашли общий язык.

Эльфийская дева любовалась на свое отражение в шлеме, а члены совета между тем орали друг на друга. Устроили типа мозгового штурма. Девушка тряхнула головой.

"А короткая стрижка мне идет!"

-А я говорю, вперед нужно пустить конницу и не рыцарей, а тех, что полегче! — рычал маршал.

-Вперед пошлем горцев и пусть прут как саранча все сметая на своем пути. Конница потребуется для главного удара! — настаивал Конрад. — Кроме того, нужен арьергард чтобы следить за всей этой сволочью с гор! Как только мы двинемся отсюда-они разбегаться по округе и будут отнимать у крестьян все что понравиться. Кто остановит грабителей?

-Какое мне дело до грабителей? — прорычал маршал. — Пусть за этим следят королевские шерифы!

Лорас смотрел на Машу влюбленными глазами и помалкивал.

В спор стратегов то и дело пытался вмешаться принц Парм, но от него отмахивались как от надоедливой мухи. Принц морщился и протяжно вздыхал.

-Прошу меня простить за опоздание, донна!

В палатку вошел Гор дель Сорве командир горской гвардии, в горском лохматом, бараньем плаще поверх доспехов. На лице со шрамами непонятная гримаса.

Спорщики замолкли.

-Гор, тебя прислал его величество? — прохрипел маршал и махнул адъютанту, замершему у входа.

Сметливый адъютант тут же подхватил кубок чеканного серебра и забулькал в него красного вина из бурдюка.

-Вы не угадали, маршал. Я пришел сам.

-Вот как? И с чем?

-Прибыли разведчики. Армия герцога Морены перекрыла выход из провинции. Они ждут нас.

-Это предательство! — прорычал маршал.

-Я не понимаю в чем проблема? — встрепенулась Маша. — Враги нас ждут и не надо за ними бегать. Пойдем и надерем им задницу!

-Отлично сказано! — поддержал Лорас.

-У Морены сорок тысяч войска, половина из них — латная конница. — Мрачно добавил Гор.

В палатке настала тишина.

-Кто об этом еще знает?— спросил маршал ,бледнея.

-Только вы и я.

Маршал повернулся к Маше.

-Когда горцы и городские подонки узнают про двадцать тысяч латной конницы на перевале-они разбегутся быстрее ветра! Поверьте старому вояке!

Господа, члены военного совета уныло переглянулись.

Маша пожала плечами.

-Неважно сколько их. Важно-хотите ли вы победить?

62.

Получив в дорогу от углежогов копченого сала и сухарей, Николай уже на закате вышел к селению на берегу горной речки. На грязноватых кривых улочках стояли два обоза: пустой — углежогов и уже груженый -из города.

Городской обоз возглавлял жилистый дядька с черной бородой и лицом в черных оспинах — Герт Ватур. Серебрянная бляха на груди говорила о его статусе — оружейного мастера.

Николай нашел его в пыльной, грязной деревенской корчме, где углежоги и обозные из города наливались дешевым пивом до потери сознания.

-Да, я — Герт Ватур. А ты кто таков?

-Николай.

-Просто — Николай?

-Ага.

-Странное имечко для наемника.

-Обычное в моей стране.

-Руки твои белые и без мозолей. Чистенькие....Сдается мне, что ты младший дворянский сынок-есть меч и фамильное кольцо на пальце, а денег нет даже на паршивого пони!

Собутыльники Герт дружно заржали.

-Если ты угадал, то, что от этого меняется?

-Мне все равно, какого ты рода, парень. Говори свое дело или проваливай.

-Я иду в Норведен. — терпеливо продолжил Николай. — Хочу наняться в отряд. Возьмите меня в свой обоз до города.

-До города? Можно...А чем заплатишь?

-Буду вашим охранником.

Герт бросил взгляд на рукоятку фламберга, который Николай, закутав в холстину, нес за спиной.

-Мечом владеешь, значит?

-Вроде того.

-Садись мечник с нами, расскажи про свой путь. Эй, Мирта! Подай-ка кружку нашему новому охраннику!

Древесный уголь-товар хоть и объемный, но легкий. Здоровенные скрипучие фуры, набитые мешками с черным товаром и стянутые веревками, волокли рыжие флегматичные быки со спиленными рогами. На одной из фур Николай нашел себе место.

После вчерашней попойки обозные дремали на фурах. Быки не торопливо топали по наезженной дороге между соснами и слоистыми скалами.