Воины пустоты

Всматриваюсь в сияющие цифры, транслируемые непосредственно в зрительные участки коры головного мозга. Девятка лениво переходит в восьмёрку. Следом за атомными копьями идут две волны "Моргенштернов" со взрыволазерами. Они не успеют перехватить летящие сейчас вражеские снаряды. Но смогут прикрыть нашу стыковку.

— Да, что они там тянут, сотней километров больше, сотней меньше, — не выдерживает кто-то. Нас вывели из боевого режима сразу после абордажа, так что разум мог сполна ощутить всю свою ничтожность перед пронзающими вакуум боевыми автоматами. Не обращаю внимания на выкрик, следя как заворожённый за цифрами.

Вот он, долгожданный ноль. Далеко за нашими спинами сейчас разгорается океан огня, из которого ослепительными стрелами бьют тонкие плазменные жгуты. Ожидание результатов заставляет замирать ещё сильнее. Неужели не смогли сбить все ракеты? Молчат на последних мгновениях жизни.

— Подтверждение попаданий. Все боеголовки поразили цели. Ракеты дагро уничтожены.

Все разом выдыхают с облегчением. Ушли. По крайней мере почти. Радоваться можно будет лишь после возвращения на крейсер.

Но вот проходит ещё полторы минуты и после непродолжительных перегрузок чувствуется характерный толчок. По нему мы понимаем, нас подхватили манипуляторы крейсера.

— Контакт подтверждаю. Челнок номер одиннадцать, вы приняты на борт "Ночной розы". С возвращением.

По эфиру проносится радостный вопль. Получилось.

— Не спешите радоваться, мы ждём ещё гостей.

Что? Кого? Или речь о других абордажных челноках. Странно. Очень странно.

* * *

Гро Ду Кере, капитан ударного фрегата, а также руководитель сводной группы, был в ярости. Они явились слишком поздно. Важнейший груз ускользнул буквально из-под носа. Более того, линкор, который решено было уничтожить тараном ударного фрегата, экипаж которого заблаговременно эвакуировали, оказался простым лёгким рейдером, использовавшим подмену сигнатуры.

Ну и бездна с ним, главное, это образец ксенотеха, который в случае захвата врагом нужно было уничтожить. Вот он в сорока тысячах километров. На крейсере, что готов в любой момент уйти в подпространство. Хорошо, хоть ракетные залпы этого крейсера удалось перехватить, хотя и ценой большей части боеприпасов.

Проклятые терранцы, рабы мёртвого разума. Эти ошибки эволюции ещё и издеваются. Вместо мгновенно отступления решили взять на борт ещё и последний выживший экипаж аматэрианцев. То, что тем слили информацию об этом конвое, было очевидно. Причём шпион был приближен ко всей операции, а значит занимал весьма высокую должность. Сам Гро Ду Кере вообще узнал о цели миссии совсем недавно, с получением командования над этой сводной группой.

— Проклятье, — сквозь зубы выругался капитан, бросив взгляд на таймер, отсчитывающий, когда вновь можно будет погрузиться в подпространство.

Один микропрыжок на дистанцию кинжального огня и термоядерные торпеды фрегата смогут перерубить крейсер пополам. Минута всего минута. Но её не было. Створки ангара закрылись за последним челноком. Мгновенное сияние и крейсер уходит в подпространство.

В бессильной ярости руководитель группы ударил по приборной панели. Та легко выдержала. Бессильно распластавшись на противоперегрузочной лежанке, Гро Ду Кере представил, что с ним сделает вице-адмирал. Нет, учитывая важность дела, это может дойти и до лорда-директора. А уж тот был скор на расправу с провинившимся по столь важному делу. Конечно, высокопоставленная фигура не опуститься до личной встречи с каким-то капитаном. Только ему достаточно отдать приказ, а учитывая слухи о нраве лорда-директора, Ду Кере всерьёз начал рассматривать вариант использования табельного оружия не по прямому назначению.

Глава 10. После боя

С древних времён люди приручали животных для самых различных целей. В том числе для дружбы. Вы одиноки или вам не хватает ласки? Не беда, с нашими патентованными питомцами вы ощутите себя лучше, чем когда-либо.

Любите классику и хотите узнать, какого было человеку до Эры Стужи? Тогда спешите приобрести весь спектр питомцев того времени. Собаки, кошки, улитки ахатины. Вы никогда не пожалейте о выборе. Хотите быть ближе к первобытным охотникам? Спешите приобрести миниатюрную мегафауну и предков псов! Вы живёте сегодняшним днём? Тогда мы подготовили лучшие наборы генетических и кибернетических модификаций! Что может быть лучше, чем механический друг, способный не только составить компанию, но и прибраться в доме? Вы всегда были близки к звёздам? Тогда готовьтесь встретить уникальный набор сертифицированных инопланетных питомцев с Олимпа, Хребта, Диониса и ужасной Геи! Наши биорепликаторы могут произвести любое живое существо на заказ!

Спешите, сегодня у нас действует скидка для граждан с высоким рейтингом социальной благонадёжности.

Среди услуг отсутствует: производство антропоморфов всех степеней гуманоидности, производство организмов с человеческим уровнем разума или его имитацией, производство боевых особей третьего класса и выше. Пожалуйста, обратитесь в специальные отделение службы распределения благ.

— Реклама сети магазинов домашних животных "Пушистый друг", входящих в государственную службу распределения благ.

После стыковки с крейсером нам пришлось прождать ещё с полминуты, пока пройдут процедура первичной дезактивации и выравнивание давления. Когда створки абордажного челнока открылись, нас встретили десятки металлических щупалец и клешней. Напоминающие пауков дроны принялись исполнять свой танец вокруг наших доспехов. Броню обрабатывали химикатами и микромашинами, счищая возможные яды, боевые вирусы и микрониты-репликаторы. Здесь же происходило разделение бойцов на три группы.

Тяжелораненые переносились в постоянные медицинские отсеки, близ оси крейсера. Их превратившиеся в коконы экзоскелеты могли быть сняты лишь при помощи специального оборудования. Я проследил за несомыми длинноногими "Сенокосцами" капсулами Алексы и Эстреса, что продолжали скидывать в информационную сеть отделения данные о состоянии бойцов.

Не столь пострадавших космопехов, направили во временные медблоки, развёрнутые для легкораненых.Тех же, кто не получил повреждения своей тушки отправляли в отсеки постоянного жительства. В них всё было вычищено и подготовлено для нового размещения космопехов.

Знакомые шелест открывающегося доспеха сопровождался лёгким шипением. Обычно сухой внутренний слой сейчас сочился влагой, следствием активной работы медицинских систем. Подобно насекомым, мы сбрасывали старые изношенные панцири из графена и титана. Я выбрался из брони и сразу чихнул. В воздухе застыл явный запах бактерицидных средств. Не дав и пары секунд опомниться, подскочивший робот обдал меня струёй из пульверизатора. Покрывающее кожу выделение медицинских систем экзоскелета затвердело и опало на пол полупрозрачными чешуйками. Вместе с ним о покрытие звякнула пара осколков, что мой организм выдавил из себя под действием полевой аптечки.

Пока дрон проводил тесты моих имплантатов и просвечивал ткани ультразвуком, я наблюдал за уносимым машинами экзоскелетом. Чёрная, покрытая язвами попаданий оболочка. Местами видны шрамы от прошедших по касательной пенетраторов. Лучи и снаряды искалечили бронированный слой, что не дал смерти добраться до меня. Где-то глубоко в подсознании чувствовалась едва заметная тоска по этому порождению терранских инженеров. Моё бессознательное я воспринимало доспех если не как свою часть, то явно как что-то важное.

Окончив просматривать информацию с моего нейрошунта, дрон передал сообщение от контрразведки. Набор рекомендаций, прямых приказов о неразглашении и гриф секретно на данные о ксенотехе. Я просмотрел содержание и поставил электронную подпись.

После подтверждения о доведении сведений, мой осмотр был окончен. Машина разражённо пискнула и провела по моей спине скоростным шприцом. Противораковые и антирадиационные средства принялись растекаться от мест уколов лёгким теплом. Лишь после этого дрон удовлетворился результатами и, впрыснув в кровь дополнительную порцию симбиотических микронитов вперемешку с питательными веществами, удалился по своим делам. Я тяжело опустился на закреплённую за мной кровать, заметив, что рядом лежит пакет с одеждой и бутылочка с тонизирующим напитком. Мышцы и сухожилия начинали побаливать, к горлу подступала жажда. Прошедший бой отнюдь не исчерпал запас прочности организма, однако вшитые в подкорку инструкции требовали профилактического отдыха, совмещаемого с активной работой второго иммунитета. Что ж, не вижу причин сопротивляться рекомендациям подсознания, или что там теперь сидит вместо него.

Ёмкость с жидкостью была быстро опустошена мною и отброшена на стоящую рядом тумбочку. Туда же была положена одежда. Освободив постель от посторонних предметов, я рухнул на подушку и погрузился в мир грёз.

* * *

Сон принёс свободу от телесных ощущений, но не от ментальных. Образы сегодняшней битвы хороводом следовали один за другим. Беспорядочный калейдоскоп боевых механизмов и их останков. Вот он и прошёл первый бой. Мной были убиты настоящие чужаки. Создания, безусловно, разумные. Каждый со своим миром воспоминаний, мыслей, чувств. Сколько этих миров я сегодня разрушил. Дагро не столь сильно отличаются от людей психологически, убить такого чужого всё равно, что убить человека. Это страшно. Слишком страшно чтобы поступать так сознательно. Вот нам и выключают разум. Бессознательные автоматы легко справятся с подобной работой.

Ассоциативный ряд сна по какой-то причине поднял из памяти фрагменты старых фильмов, хроник, книг. Как люди, находясь полностью в своём сознании, нажимали на спусковые крючки автоматов и винтовок. Поднимали на копья своих соплеменников и опускали дубинки на головы соседей. Как они могли так поступать? Сон вновь обратился картинами сегодняшней битвы. Беззвучные всполохи рельсотронов и фонтаны разогретой лазерами материи. Одновременно ужасно и завораживающе. Взывающее к заложенным в геноме инстинктам.

Тут картинки начали выстраиваться в некую последовательность, систематизироваться, пока наконец-то не стали стройным рядом воспоминаний. Осознанных воспоминаний. Я не сразу понял, что вновь воспринимаю окружающий мир через призму разума. Пробуждение во сне. Синдром осознанного сновидения? Может быть...

Теперь я находился во тьме, располагавшейся вокруг со всех сторон. Такое происходило в перерывах между симуляциями. Внезапно передо мной возникла надпись. Приглашение с пометкой приказа. Недолго думая, я дал согласие. Во тьме сразу возникло небольшое свечение. Стоило на нём сосредоточиться, как оно налилось красками и обратилось в сгусток тумана цвета крови. Красное облако уплотнилось, представ пластами ткани. В центре полотна вздымались, укрывая чью-то фигуру.

— Хорошая работа, — произнесла фигура голосом, по которому невозможно было определить пол. В этих звуков внимательное ухо легко могло уловить механические нотки.

Это был искин "Ночной розы".

— Вы оправдали наше доверие, рядовой Александр Морган. За проявленные в бою умения вам выдаётся плашка за эффективность четвёртой степени и знак доверия третьей степени. Повышение рейтинга социальной благонадёжности и оклада пройдёт в соответствии с этими наградами.

Теперь среди складок материи мне удалось различить другие силуэты. Вокруг интеллекта крейсера, укутавшись в ткани, сидели и звездолётчики, ожидая моего ответа.

— Благодарю. Служу Терранской Федерации, — рефлекторно проговорил я один из стандартных ответов.

Силуэты мгновенно прыгнули дальше от меня. Наставала пора награждения следующего участника абордажа. Теперь удавалось ощутить присутствие других космопехов. Большинство, как и я, были выдернуты из сновидений, однако кто-то просто смотрел трансляцию через внутрикорабельную сеть.

Внезапно на мой ящик электронной почты пришло сообщение. Развернув его в дополнительном окне, я принялся вчитываться в текст. Это было письмо от Нантеи. Автоматическое приглашение развернуло перед мысленным взором голосовой чат.

— О, привет, Алекс. Вижу, вы карго наконец-то начали выполнять свою первостепенную роль. Признаюсь четно, не ожидала такого. Но раз уж такая ситуация сложилась, так выкладывай. Как, кого и зачем вы убивали? И не вздумай меня игнорировать, я вижу, что ты попал в голосовой чат. Да и что тебе стоит? Твоя награда всё равно уже у тебя.

Смирившись с настойчивостью Нантеи ещё при первом разговоре, я мысленно вздохнул. Всё равно нужно как-то убить время пока меня держат на этой церемонии, почему бы и не поговорить с проводником. Уже формируя ответ, я прокручивал в голове список уровней допусков и вспоминал, к какому из них относилась тауоник.

* * *

Когда я вновь открыл глаза, уже настало утро. В отсеке, где проживало наше отделение, было так же многолюдно, как и обычно. Вестат приводила себя в порядок, транслируя себе в нейрошунт картину с камеры наблюдения под потолком. Касара лежала на своей пастели, накрыв голову подушкой. Остальные сослуживцы были сейчас в медицинских отсеках, временных и постоянных. Другие находившиеся здесь люди были члены абордажной группы с "Джокера", которые теперь летели с нами.

— Проснулся? Замечательно, — холодно бросила Вестат, продолжая прихорашиваться перед объективом камеры. — Поднимай Касару, время завтракать.

— Я не сплю, — приглушённо послышалось из-под подушки.

— Тогда вставай, и бери свой рацион. После завтрака сходим в медотсек. Навестим временно выбывших из строя.

Не прошло и пяти минут, как я оделся и, получив свой рацион, уселся за стол. Организм, прошедший за ночь профилактический ремонт, требовал питания.

— Значит так, Алекс, — обратилась ко мне Вестат. — Пока что Эстрес выведен из строя. Я читала заключения медиков. Пока его не починят, ты будешь моим заместителем. С документами я разберусь после посещения медотсека. Получишь звание ефрейтора.

— А зачем заместитель командира в отделении из трёх человек?

— Не придуривайся. Остальных подлатают ещё до выхода из подпространства. Так, что к следующей операции мне понадобится помощник.

— Мне, разумеется, надо будет пройти дополнительное обучение на симуляторе?

— Разумеется. На всякий случай пропущу через сержантскую программу.

— Рассчитываешь на скорый карьерный рост и готовишь преемника?

Вестат кивнула, позволив лёгкой улыбке тронуть её губы.

— Быть на острие атаки, взять на себя командование взводом и достигнуть цели с приемлемыми потерями. Это заметили в начальстве.

— А там заметили, что три четверти этого острия лежит в больнице? Да и я не увидел за тобой какого-то особого тактического гения.

— Что могла рассмотреть пешка в партии? Ты видимо даже не обнаружил, как нашему взводному во время штурма половину тела испарило.

— Да?

— Да. Не заметил, что его на награждении не было?

Я покачал головой и выдвинул предположение:

— Микроядерная мина[30]?

Лёгкий кивок в ответ.

— Только не стационарная, а ползучая. Прогрызла себе путь через коммуникации поближе к нашему резерву и взорвалась. Шесть бойцов разом вывела из строя и двоих порубила в фарш.