Т

Так, обдумывая свои дела, незаметно подошла к дому артефактора. Небо уже светлело. Похоже, уже четвертый час после полуночи, скоро рассвет.

К моему удивлению, со двора Фэнь Ду доносились тихие шепотки. Еще не спят? Придирчиво оглядев себя, дернула нить колокольчика.

— Кто там? — почти сразу спросил нервный голос.

— Это Ро Ю.

Судя по показаниям внутреннего радара, артефактор наклонился и выглянул в небольшую щель в калитке, что находилась примерно на уровне пояса. Я присела и помахала рукой прямо перед его глазом. Фэнь Ду икнул, отпрянул на секунду назад, а затем с шумом дернул защелку, убирая засов.

— Ро Ю? Ты вернулся? Скорей заходи! — меня буквально втянули внутрь.

— Что случилось? Вы ведете себя так, как будто только что прикапывали труп...

Артефактор побледнел и нервно оглянулся в сторону дома. Приглядевшись, заметила несколько бурых пятен на стене, да и трава рядом была покрыта чем-то темным. Чем они тут занимались?

На кадке с цветами сидел старательно вылизывающийся ирбис. Я подошла к коту вплотную и провела по его шерстке.

— Ну, и что все это значит?

Ро Шарр вальяжно оглянулся и слизнул кровь с моих пальцев. Похоже, чувствует себя героем.

— На вас кто-то напал? Ты защищал хозяев дома, верно?

— Да, — ответил за него артефактор. — Если бы не твой магический зверь, страшно подумать, что бы они сделали с моей дочерью.

— Стоило оставить вас на несколько дней, как начались неприятности. Вы случайно не поругались со своими покровителями из клана Ши?

— Нет, — Фэнь Ду горько улыбнулся. — Они приходили за твоими друзьями.

"Какими еще друзьями?" чуть не сорвалось с моего языка. Но тут дверь дома отворилась, и во двор выглянул невысокий паренек с узнаваемым цветом кожи. Так-так, уннэ и его брат здесь. Увидев меня, мальчик ойкнул и убежал обратно.

— Понял о ком вы, но эти двое скорее случайные знакомые, чем друзья.

— Они попали в сложную жизненную ситуацию, и Фэнь Лян не простила бы, если бы я их просто выгнал, — принялся оправдываться артефактор. — И вообще, мы пытались с тобой связаться! В какую задницу мира тебя демоны носили?

— Мне захотелось обследовать земли к востоку от города. Там не было других охотников, если не считать группы, встреченной на обратном пути.

— На востоке? — Фэнь Ду наморщил лоб. — Где сплошные скалы, изрезанные ущельями. У тебя была карта тайных троп?

— Нет, откуда, — я отрицательно мотнула головой. — Эти скалы не такие уж неприступные, вполне можно пройти напрямик. Зато звери там вообще непуганые, так и норовят сами на меч запрыгнуть. За несколько часов набил месячную норму кристаллов. Ладно, хватит об этом. Мы отвлеклись. Расскажите, что у вас случилось.

Артефактор глубоко вздохнул и начал излагать. А Ро Шарр действительно молодец, ловко справился почти со всеми врагами. И Фэнь Лян тоже умничка, не растерялась. А вот остальные...

— Надеюсь, мне не стоит напоминать, что о талантах кота лучше не распространяться? — спросила я, забирая Пространственное Кольцо со сложенными внутрь телами убитых и уликами.

— Да... он настоящий магический зверь? — спросил Фэнь Ду.

— Простые люди, вроде вас, мастер, зачастую переоценивают силу подобных Ро Шарру. И недооценивают ум. Кот достаточно разумен, чтобы отвечать за свои поступки. Хвостатый прекрасно понимает, о чем мы говорим, не так ли?

— Мяу! — подал голос ирбис.

— Он не станет нападать без причины и, в то же время, не простит оскорбления. Ро Шарр уже порядком привязался Фэнь Лян, ведь ваша дочь ухаживала за ним и кормила всякими вкусностями.

— Да уж, — Фэнь Ду вздохнул. — Как-то ты подозрительно спокоен. Не пойми неправильно, но четырнадцатилетний подросток не должен так безразлично относиться к смерти или приручать магических зверей.

— У нас... нет, у всего города есть проблема посерьезней, чем убийство нескольких наемников, занимавшихся разбоем, — я встретилась взглядом с артефактором. — Вы будете первым, кто узнает. С востока движется Волна.

Ирбис вскочил на все четыре лапы и испуганно вытаращился на меня.

— Думаю, монстрам потребуется один-два дня, чтобы подойти к стенам Горнграда. Все же местность на востоке действительно пересеченная: скалы, ущелья...

— Если это правда, как тебе удалось убежать оттуда живым и настолько опередить магических зверей? — недоверчиво спросил Фэнь Ду.

— Пещеры, — я погладила кота и потянулась к Пространственному Кольцу. — Повезло наткнуться на подземную реку. Пришлось прыгнуть в воду и надеяться, что вынесет меня поближе к людям. Наверное, боги пожелали мне удачи. Иначе как объяснить, что течение доставило меня прямиком ко дну колодца на северной окраине Горнграда?

— Погоди, ты что, умеешь плавать?

— Ну да. Что тут такого? — пожала плечами, мол, обычное дело.

Артефактор скептически хмыкнул и скосил взгляд на Ро Шарра.

— Вы что, мне не верите? Тогда как вам такое.

Я раскрыла Пространственное Кольцо и принялась извлекать трофеи: лапу рептилоида, несколько крупных рыбин, загадочные предметы со дна озера, пучки ценных трав, кусты, выкопанные прямо с корнями, перья магических птиц, рога горного козла, мясо.

Фэнь Ду наклонился и поднял с земли маленькую черную коробочку. Артефактор вертел ее в руках, видимо, догадываясь, о ее предназначении.

— Ро Ю, где ты это взял? — требовательно спросил он.

— Где взял, там есть еще много всего.

— Это важно, ответь!

— Вообще-то, кое-кто обещал взять меня в ученики и так и не сдержал слово, — я отвернулась, скрывая улыбку.

— Так нельзя! Гильдия будет против, — Фэнь Ду буквально пожирал взглядом таинственные устройства.

— Мир так устроен, что всегда можно договориться. Из любого правила есть исключения, особенно, если у тебя есть что-то ценное для других. Возможно гильдия переменит мнение, если подарить ее членам пару-тройку этих штуковин, — я небрежно кивнула в сторону артефактов.

— Нет! — собеседник повысил голос. — Ты не понимаешь...

— Так объясните, в чем дело. Мне не нужен диплом или разрешение заниматься изготовлением Пространственных Колец.

Фэнь Ду замер с открытым ртом.

— Все это, — я махнула рукой в сторону разложенных трофеев. — Результат всего одной экспедиции за пределы города. Не ошибусь, если скажу, что стоимость добычи превысила месячный доход мастера вашего уровня. Мне нет смысла конкурировать с вашими гильдейскими коллегами.

— Тогда зачем тебе учиться? — горько спросил задетый за живое артефактор.

— Из-за этого, — я указала на коробочку его руках. — Чтобы знать, как правильно обращаться такими предметами. Различать что ценное, а что просто мусор. За примером далеко ходить не надо, помните ту железяку, что вы купили на ярмарке? Ее варварски выдрали из механизма, частью которого она была. Такое обращение не идет на пользу артефактам, верно? А ведь иной предмет может взорваться или отравить все вокруг ядовитым газом.

— Ладно, уговорил, — Фэнь Ду опустил голову. — Приму учеником без права практики. Завтра... нет, уже сегодня схожу в гильдию и оформлю документы. Ты тоже подходи, часам к трем.

Прижимая к себе коробочку, мой будущий учитель зевнул и, пошатываясь, направился в дом. Я собрала трофеи и отнесла на кухню продукты. Затем обошла двор и смыла все следы крови, которые пропустили хозяева.

Небо на востоке уже светлело в преддверии восхода. Поспать пару часиков, что ли? Но в отведенном мне помещении обнаружились незваные гости. Зари Мару сидел на кровати, а Тору рядом, на матрасе. Братья активно перешептывались.

— Вообще-то, это моя комната, — заметила я.

— Простите, мы не знали куда идти, — начал извиняться уннэ. — Фэнь Ду был так добр, что позволил поселиться здесь...

— А заработать денег и поселиться в гостинице не судьба? Трудно было раскинуть мозгами и понять, в какие неприятности вы вовлечете тех, кто вас приютит?

— Ты... ты злой! — Тору обвиняюще ткнул в меня пальцем.

— Мальчик, мы не в сказке живем, — я развернула стоявший у окна стул и села. — Да будет тебе известно, этот мир признает лишь один закон — закон силы. За стенами города полно магических зверей, готовых разорвать тебя на маленькие кусочки. И вполне естественно, что власть принадлежит тем, кто защищает от них мирных жителей.

— А что делать тем, кто слаб? — спросил он.

— Если не хочешь прозябать на дне — работай головой.

Так, кажется, сейчас я что-то не так сказала.

— Извращенец! — выкрикнул мальчишка.

— Сам такой. Это не то, о чем ты подумал. Шевели мозгами. Изобрети оружие, которое уровняет тебя с теми, кто силен. Учись сражаться. Если не можешь победить на чужом поле боя, заставь противника сражаться на твоих условиях.

— Тебе легко говорить, — фыркнул Тору.

— Легче всего ничего не делать. Стоять на паперти, собирать подаяние. И вслух вздыхать какой ты бедный и несчастный.

— Эй!

— Сказал вор, — показала ему язык. — Сила так просто не дается. Воины с детства тренируются по несколько часов в день, сдают изнурительные экзамены. Некоторые бросают занятия, не выдержав нагрузки или получив серьезные травмы.

Парнишка опустил голову.

— Ладно, отдыхайте, — я поднялась. — Так и быть, дам денег, чтобы вы съехали в гостиницу. Аванс за информацию о твоих умениях, уннэ.

— Если выживу, — кивнул Зари Мару.

— Во сколько у тебя поединок?

— В одиннадцать, — тихо ответил фокусник.

— Тогда вряд ли он состоится.

— Почему? — заинтересовался Тору.

— Когда отменят, узнаешь, — я покинула комнату и закрыла за собой дверь.

На часах было только пять утра. Я вытащила из Пространственного Кольца кошель с небольшим количеством монет, пару фляг с водой, отдала все остальные вещи Ро Шарру, и только потом направилась в сторону мэрии.

Города этого мира совсем не похожи на те, что показывала мне другая память. Домики в основном одно— и двухэтажные, в бедных районах малюсенькие хибары и даже землянки. Все более-менее приличные строения обнесены заборами, за исключением небольших магазинчиков. Цены в этих торговых точках намного выше рыночных.

Клановые владения располагаются на окраинах и занимают огромную территорию. Среди простых людей нет желающих селиться рядом с защитной стеной.

Административные здания занимают центр города, вокруг Центральной Площади. Тут и гильдии ремесленников, и храмы главных богов, и поместье мэра. Должность правителя города выборная, так что последнее не является частной собственностью, а передается от одного руководителя другому. Текущий глава занимал свой пост вот уже двенадцать лет и, по слухам, всех устраивал.

Пройдя кварталы ремесленников, я вышла на Четвертый Магистральный Проспект, одну из шести улиц, радиальными лучами расходящимися от Центральной Площади, и махнула рукой, останавливая повозку. За десяток медяков хмурый извозчик согласился меня подвести.

Здание комендатуры располагалось рядом с управлением городской стражи. Напротив кучковались отряды патрульных, на виду у которых какой-то мужик в форме с нашивками полковника распекал двух сержантов.

— Доброе утро, — устало поприветствовал меня сидящий на входе дежурный. — Кто вы и по какому вопросу пришли?

— Меня зовут Ро Ю, — ответила я. — Хочу поговорить с кем-нибудь, кто отслеживает миграции магических зверей.

— Э-э, — вахтер завис. Он беспомощно оглянулся по сторонам, а потом его взгляд посветлел. — Мастер Нун Ву!

К нам как раз подошел невысокий мужчина с лысиной на голове. Судя по пухлому телосложению, тренировками этот тип давно пренебрегал. Наверняка выходец из крупного клана, поставленный на хлебное место отстаивать интересы своих.

— Что-то случилось, Мин Ли? — спросил чиновник.

— К вам посетитель! — радостно сообщил вахтер.

— Ко мне? — служащий обернулся и смерил меня оценивающим взглядом. — По какому вопросу?

— Это вы отслеживаете миграции магических зверей?

— Собираю статистику, — педантично уточнил Нун Ву.

— Меня зовут Ро Ю. Хочу поделиться своими наблюдениями, — я понизила голос так, чтобы меня слышал только чиновник. — С востока на город надвигается Волна.

— Парень, знаешь, что делают со смутьянами?

— Послушайте. Еще несколько часов назад я охотился в горах к востоку от Горнграда. Потом вдруг откуда ни возьмись набежали тысячи монстров. К счастью, мне посчастливилось наткнуться на пещеру с подземной рекой, по которой удалось доплыть до города.

— Хорошая сказочка. Мин Ли, вызови охрану!

Вахтер поднял руку и дернул висевшую в дежурке веревку. Откуда-то сверху донесся мелодичный звон.

— Можете меня арестовать, но обязательно предупредите тех, кто совершает облет восточных районов и свяжитесь с отрядами в том направлении! Звери в сорока-пятидесяти километрах от города.

Нун Ву скептически хмыкнул. Через минуту рядом нарисовались двое мужчин в черной форме.

— Проводите этого посетителя в кабинет двести тридцать. Он задержан на основании 8.5.5.

Видимо, названные чиновником цифры были каким-то условным кодом. Охранники, не задавая никаких вопросов, отвели меня на указанный кабинет, оказавшийся самой обычной караулкой. В помещении присутствовали еще три человека. Мне выделили стул и оставили томиться в ожидании. Я вела себя тихо. В любом случае, Нун Ву обязан проверить информацию. И когда об угрозе Волны станет точно известно, меня допросят еще раз. Надеюсь, потом просто отпустят.

Кабинет оператора находился на пятом, последнем этаже комендатуры. Самой примечательной деталью помещения были огромные, на всю стену окна. Через них открывался великолепный вид на освещенный утренним солнцем город.

На столе в строгом порядке были разложены десятки Парных Жемчужин. К каждой из них крепилась бирка с номером. Ежедневно несколько Земных Мастеров совершали вылеты на магических птицах, отчитываясь через связные амулеты о своих наблюдениях. Ксай Лонг раньше был одним из них, пока полученная в бою с дикой птицей травма не поставила крест на работе патрульного. Начальство рассудило, что нельзя так просто дать пропасть его таланту и юношу перевели на кабинетную работу. А, может быть, сыграло свою роль ходатайство дядюшки...

Впрочем, этот конкретный оператор получал зарплату не зря: по скупым комментариям дежурных всадников Ксай Лонг моментально определял их местонахождение, что и было основной его обязанностью.

У Парных Жемчужин масса недостатков. Во-первых, они соединяют только двух абонентов. Ходят слухи, что где-то на юге делают артефакты для трех и даже четырех пользователей, но до Горнграда они еще не доходили. Во-вторых, работающие амулеты создают помехи друг для друга, если они находятся рядом. В-третьих, Жемчужины начинают сбоить в присутствии большого количества магических зверей. Но у людей нет другой, более удобной альтернативы. Вот и приходится оператору каждые несколько часов опрашивать высланных за пределы города разведчиков...

Отпив горячего чая, Ксай Лонг коснулся завибрировавшей Жемчужины. Она лежала с краю, вместе с остальными амулетами внутригородской связи.