Морозная Гряда. Первый пояс

— Кажется, меня обманывает слух, — я положил руку на плечо ватажника. — Нас в Школе учили, что младший всегда уважает старшего. Иначе это плохо для него закончится.

— Похоже, ты и есть тот самый Леград, о котором говорили твои приятели.

Я уже открыл рот, чтобы съязвить по поводу короткой памяти глупых наёмников, что не могут даже запомнить моего портрета, но опомнился. От кого бы я о нём узнал в лесу? Но выдумывать что-то новое и насмешливое не стал. Сократил всю пустую болтовню и перешёл к главному.

— Младший, у тебя слишком длинный язык.

Голос я не сдерживал, чтобы меня услышали все, кто оказался на площади. Сзади вполголоса выругался Зимион, а Гунир требовательно дёрнул за рукав.

— Ты в своём уме, нулёвка? — нахмурился оскорблённый наёмник.

Я постарался улыбнуться попротивней.

— Неужели Лимдур не рассказывал обо мне?

— Что мне должен был рассказать этот младший?

— Для такого мусора, как ты, — я покачал головой, возвращая слова, — у тебя слишком длинный язык.

— А ведь я хотел сегодня только...

Я перебил парня, что с печальным лицом начал нести очередную чушь своим приятелям. Какой-то он толстокожий или трусливый. Правда, у него есть на это причина.

— Облить помоями? Младший, ты вынуждаешь наказать тебя.

Гунир не выдержал и припал к моему уху с жарким шёпотом.

— Прекрати! Это Сирет. У него тоже третья звезда! Хватит грубить! Пренебрежения никто не любит! Наши старшие этого не оставят так. Хочешь оскорблять, оскорбляй его лично, упрекай Тигров, а ранги не трожь!

Я замер на миг в лёгком сомнении, но тут же тряхнул головой. Тем хуже. Для него. Уж с Тиграми мне не нужно поддерживать хорошие отношения. Мой громкий голос уже привлёк свидетелей, так что всё идёт как нужно.

— Кому-то вольность пояса кружит голову, — презрительно цедил Сирет. — Не знаю, чему тебя учили эти полгода, но видно дурь песков выбить не смогли. Похоже у тебя вместо мозгов песок и есть.

— Младший, — я пальцем показал на него, — в круг!

— Закрой свой рот! — уже рычал наёмник. — Я простил тебе глупость раз, другой! Думаешь я буду спускать это и дальше?

— Глупость? — я, копируя его жесты и выражение лица минуту назад, с деланным сожалением покачал головой. — Похоже, и впрямь Тигры слабаки, что привыкли выбивать последнее из нищих крестьян. Им дорог каждый слабак. Иначе тебе давно бы указали твоё место.

— Довольно! — Сирет повелительно махнул рукой. — Бейте их за неуважение, братья!

— Стоять!

Я довольно кивнул, заметив, как те двое, что шагнули по требованию Сирета остановились после моего крика. Насмешливо уточнил:

— Ты настолько слаб, что пользуешься чужой силой?

— Да! — поддержал меня крик из толпы, что собралась за это время вокруг нас на площади. — Давайте сначала один на один, а потом уж свалку. Чё вы как недоноски, сразу толпой? Такие слова нужно самому в глотку заталкивать, тигрёнок!

— Видишь? — я усмехнулся. — Тут уже много людей, они всем расскажут, как Сирет сбежал от схватки, потому что слабак.

— В круг! — в голосе наёмника не было радости.

— Мы уже здесь, младший, — я обвёл руками окружившую нас толпу. Во всяком случае, два десятка прохожих окончательно замкнули круг людей вокруг нас.

Сирет без единого слова прыгнул ко мне, отводя кулак. А я пнул его в грудь. Просто и без изысков, со всей возможной силой. Отрываться от земли тогда, когда твой противник так силён и быстр, как я, огромная ошибка. Не зря все техники перемещения позволяют словно скользить по земле, не лишая опоры. Вот с Опорой, техникой на скорость и силу, я и ударил. Его не спас даже Покров. Жаль, что он по-настоящему оказался таким слабаком. Я пнул его только за девчонку-продавца, а за Тигров?

— Вот и вся его сила, — я обвёл взглядом стоящих наёмников, особенно тех, в кого влетело безвольное тело Сирета. — Никчёмный заводила вашей шайки упал с одного удара. Я делом доказал, что он младший. Пусть следующий раз молча кланяется, как ему и положено, а не распускает язык.

— Мы запомним, — кивнул невысокий парень со здоровенными кулаками. И сильнее стонущего Сирета, кстати.

Замечательно! Я недобро улыбнулся, чувствуя, как сводит скулы в оскале.

— Можем повторить с тобой. Один на один. Или перейти к свалке, как хотят добрые люди, — я вытянул перед собой руки, сжимая кулаки. — Думаю, нас троих и в этот раз будет достаточно. Добавим Волкам славы — втроём раскидать уже вторую шайку Тигров!

— Не, — мотнул головой собеседник.

И никто из стоящих рядом наёмников не оспорил его слова, крича, чтобы он что-то сделал. Пожалуй, его уважали больше, чем Сирета. Я вспомнил Лимдура и Балагота. У них в Тиграх так заведено?

— Ну и отлично, — я кивнул и скомандовал. — С дороги! Нам ещё задания Ордена выполнять.

— Да валите!

Стоило нам зайти во двор отделения, как на меня набросился с упрёками Гунир.

— Ты чего творишь? Оскорбляя хоть одного старшего, ты оскорбляешь всех! Всех! До самых мастеров!

Я откровенно ухмыльнулся.

— Где ты там видел старшего?

— Хорошо, — кивнул Гунир. — Сирет в ранге третьей звезды. Вы равны, но это не даёт тебе права топтать традиции. Нельзя называть его младшим. Мы просто подначивали друг друга. Многое прощается в таких склоках, когда меряются заслугами и обидами. Но ты переходишь грань, и даже Волки подумают, а нужен ли им такой идущий, который ни во что не ставит заслуги старших.

— Прекрати ворчать, — отмахнулся от приятеля. — Ничего не будет. А если будет, то я потребую проверки на артефакте.

— Так! — протянул Гунир. — Это ты намекаешь, что та крыса не трёх звёзд?

— Полных две, — подтвердил я его догадку.

— Откуда ты узнал это, — прищурился ватажник, — если я, выросший рядом с Тиграми и знакомый с Сиретом, всё время слышал о трёх звёздах?

— Ну, сам подумай, — отмахнулся я от ватажника. — Ты вторая звезда, а мог ли я так легко победить тебя?

— Поговори мне ещё, — нахмурился Гунир, отметая мои оправдания. — Ты меня легко бьёшь даже поддаваясь. Но его ты видишь первый раз! Чтобы понять, что он слабей, нужно сойтись кулак к кулаку!

— Гунир! — я взвыл. — Первый раз слышу от тебя эту поговорку и рад буду, если последний!

— Че так?

— Ничё, — я поморщился.

— Твои проблемы, — нагло ответил и пожал плечами ватажник. — Это, вообще, слова вызова. Ещё наслушаешься.

Я не согласился.

— Вызов — это прошу испытать мою силу.

— Эт ты наслушался кого-то из тех, что повыше, — обидно засмеялся Гунир. — Мы, свободные, попроще будем. И хватит мне зубы заговаривать.

— Ты о чём?

— Сирет, конечно, силой никогда не блистал и проигрывал часто, но тебе-то откуда это знать? Ты и видел его первый раз.

Я помедлил, обдумывая свои слова, но всё же решил этого не скрывать.

— Я вижу силу стоящего передо мной.

— Че, — вылупился Гунир. — Как мастер?!

— Нет, — я даже сморщился от того, что выдумал ватажник, зацепившись за плохо подобранные слова. — Я ощущаю сильнее меня человек передо мной или нет.

— Ага, — Гунир кивнул и указал пальцем на Воина, что стоял у входа, рядом с трепещущим на лёгком ветре полотнищем с гербом. — Он?

— Слабак две звезды, — ответил не задумываясь.

Этот ещё слабее Сирета. Если тот явно немного недобрал узлов до третьей звезды, то этот их почти не взял после второй. Слабак. Годный лишь чтобы создавать бравый вид и устрашать Закалку, пришедшую на поклон к Ордену.

— Вот это да! Прям как первые дяди или сам мастер! — приятель восхищённо поцокал. — Всё равно странно. Зачем Сирету обманывать всех?

— Гунир, ну а я откуда знаю? — я устал от вопросов. — Это ты его с детства знаешь. Может он прихвастнуть всегда любил. А тут рвался к звезде, да не сумел, а растрепать уже успел.

— Ну да, ну да, — закивал ватажник, думая явно о своём и не слыша меня.

Я пожал плечами и махнул Зимиону, заходя с ним в зал подачи прошений. Кто-то подаёт, а мы выполняем. Вот только сдаётся мне, выдают их с умыслом. Поэтому очередную жидкую стопку из заданий, подвинутую мне писарем, я передвинул ближе к земляку, чтобы он взял первый листочек.

— Стойте! — прозвучал сердитый оклик. — Задания разложены по рангу, по вашей силе и способностям!

Как я и думал. Это самый простой способ постоянно выдавать мне малоприятные задания. И ничего выдумывать не нужно. Интересно, за сколько зелени купили этого послушника?

— Как будто для того, чтобы выкорчёвывать пни, так уж важен ранг, — не сдержал я своего недовольства. — Или способности.

— Закрой рот!

— Не то, что, уважаемый? — вылез вперёд Гунир.

Я напрягся, пожалуй, то, что вытворял ватажник, было похлеще того, в чём он упрекал меня сам. Послушник смерил его взглядом, но сказал совсем не то, что я ожидал.

— Хватит позорить себя и Орден. Уважаемый наниматель здесь, и вы выглядите не лучшим образом в его глазах.

Мы обернулись, оглядывая сидящего на скамье у стены сухонького старичка. Признаться, я не ожидал, что кто-то ждёт нас. Впервые вижу, чтобы на однодневный контракт приходил сам наниматель. Да и выглядит он совсем не как человек, что способен заплатить горсть зелени за услуги Воина. Если на то пошло, то выглядел он скорее, как слуга богатой семьи. Широкие штаны, длинный традиционный халат, небольшая шапочка. Всё светло-синего цвета с чёрной и белой отделкой. А главное, он спал, не обращая внимания на наши разговоры. И был очень слаб. Вряд ли выше девятой звезды Закалки.

— Уважаемый, — тронул его за плечо послушник.

— Что? — вскинулся старичок.

— Ваш найм, — орденец указал на меня пальцем.

Старичок осветился улыбкой и проворно вскочил на ноги, но, после первого же взгляда на меня, принялся возмущаться.

— Старший! Что это за оборванец! Договор был об ученике Ордена! У господина важный гость и нужно оказать уважение!

— Я уточняю, уважаемый, — твёрдо ответил послушник, — что договор был о внешнем ученике. И это условие будет выполнено.

Орденец обернулся ко мне и ткнул пальцем.

— Там, за столом, форма ученика и медальон. Переоденься! — видя, что я не двинулся с места добавил. — Это обычное дело. Форма также оплачена заказчиком. На этот день на тебя ложится обязанность представлять Орден.

Мне оставалось лишь пожать плечами. Странные дела, но если даже Гунир кивает, то примем что так оно и есть. Через десять минут я, одетый в позабытую форму Школы, только с серой полосой на отворотах, неспешно шагал за старичком, слушая его болтовню. Круглый медальон с гербом Ордена мерно качался на груди в такт рассказу о том, как судьба привела его в поисках помощи в отделение Ордена. Купеческая семья, из верхушки, живущая под гильдейской эмблемой. У хозяина выросла дочь. Отличный талант. Десятая звезда в пятнадцать. Вот только судьба её совсем непохожа на Ули. Отец даже не думал отдавать её в чужую семью. Он видел в ней, старшей из своих детей — наследницу дела. И не жалел денег на зелья.

Здесь я поправил про себя речь старика. Если разговор зашёл о зельях, то и талант уж никак не отличный. Хороший, соглашусь. Возможно, даже обычный, ведь по меркам Пустошей здесь энергии неба — полноводная река. Пример тому — мама. Кто знает, может и я бы управился быстрее, если бы не упирался в основной способ формирования средоточия, раз за разом впустую сливая энергию, которую жадно впитывало тело. Кто же знал, что этот метод не подходит нашей семье?

— В этом году, на своё семнадцатилетие юная госпожа обрадовала господина взятием второй звезды. Само Небо смотрит на семью господина, одаривая его своим милосердием.

Я невольно покачал головой, благо старик не видит меня, глядя себе под ноги. Он говорит о Небе, купив на один день работу Воина. Тринадцатилетнего Воина третьей звезды. О каком подарке и таланте девушки идёт речь? Словно этот старый слуга живёт в другом мире, где о настоящих идущих к Небу и не вспоминают.

— Я молюсь Небу, чтобы она к тридцати годам взяла четвёртую и приняла в свои руки торговое дело господина. Тогда мне с чистой совестью можно будет умереть, видя, что жизнь юной госпожи удалась.

Я посчитал узлы. Один узел в два месяца? С такой скоростью возвышения, я, как и отец, отправлюсь в путешествие, только обзаведясь своим ребёнком. Вот уж действительно, у каждого свои границы успеха. Я ещё даже не загадывал на такой срок, а семья, в которой кто-то впервые шагнул за первую звезду Воина, счастлива одним лишь этим и ни о чём другом и не мечтает. Вернее, мечтают совсем о другом, как этот старый слуга, что желает семье господина удачи, процветания и дорог без разбойников. Проблема у них в том, что неожиданно один из торговых партнёров, к кому в соседние земли водил караваны купец, прознал о талантливой дочери и решил посвататься. И сегодня объявился в городе. Повезло, что прикормленный стражник сообщил об этом госте сразу же, как пропустил его через ворота.

И кажется мне, что купец изрядно приврал в тех землях о своей жизни, раз слуги с самого утра бросились скупать множество вещей по лавкам. И как ни горько признавать, но я — одна из таких вещей, символ статуса: Воин Ордена, охраняющий поместье купца наравне с гильдейской эмблемой. Хотя самих послушников Ордена у таких мелких сошек и не найти. А вот внешних учеников Орден на такие задания отправляет часто. Впрочем, за один день вряд ли можно договориться с Орденом об охране настоящим внешним учеником.

Таким учеником может стать любой вольный. Нужно лишь чем-то заинтересовать одного из высоких чинов Ордена или его мастеров. Что-то вроде награды от Ордена. На экзамене её хотя бы выдавали мясом, а не висюлькой на шею. Я оборвал свои мысли. Местные-то так не считают. Этот медальон делает тебя чем-то средним между настоящим послушником и вольным.

Больше свободы чем у послушника, но меньше обязательств. Иногда, если вольный хорош в каком-то ремесле, в Ордене даже заключается контракт с таким ремесленником. И обычно об этом мечтали те слабые Воины, что никогда не имели шанса стать послушниками. Потому как слишком слабы. Такие с радостью выполняли задания Ордена, надеясь на повышение статуса. Ерунда, как по мне. Во всяком случае, когда я спрашивал в городской библиотеке, то никаких послаблений для них не было. Справедливо, как мне кажется. Служишь Ордену? Получай награду от них. Но слабакам обычно хватает одного жетона.