— Я так и поняла, что вижу перед собой женолюба, — с ноткой презрения протянула девица. — Вас сразу узнаешь по взглядам, которыми вы обегаете женские фигуры и открытые части их тел. И мою, само собой. Скажете, я не права?

— Правы, — не стал уходить в несознанку Никита. — Но таковы все настоящие мужчины. Наша основная функция, заложенная природой — продление рода человеческого. Желательно, с женскими особями, наделенными красотой. Меж тем далеко не все женщины ею обладают. Зато именно дурнушки рьяно стремятся продлить свой род и в парах с невзыскательными мужиками наполняют мир своими неказистыми подобиями. Вы можете сказать, что Вам по фигу, кто рождается в глубинах плебса. Но в аристократических семействах, где приняты близродственные браки, уродливые люди встречаются не реже, чем у плебеев. Или Вы возьметесь это отрицать?

Ответом ему стало полное молчание Моны и ее пристальный взгляд в его глаза. Тогда Никита продолжил:

— Таким образом, оценка женской красоты является самым естественным и необходимым свойством мужчин. Без нее он не смог бы влюбляться и стремиться продолжить род именно с этой чаровницей. А поскольку оценщик находится в глубине мужского существа и зависит от череды предков и среды формирования, то красоту он воспринимает через призму своей индивидуальности. Потому мы, мужчины, обсуждая достоинства встреченных женщин, часто удивляемся несходству своих оценок. Хотя есть редкие красавицы, что вызывают чувство восхищения у всех.

— А меня Вы находите красивой? — спросила вдруг Мона и покраснела.

— Я — да, нахожу, — ответил Никита и тоже покраснел. Но тотчас преодолел свое смущение и сказал: — Не всем мужчинам по душе высокомерные патрицианки. Но меня дамы, подобные Вам, будоражат....

К Моне вмиг вернулась насмешливость и она произнесла:

— Да-а? И где же Вы встречались с патрицианками? На своей никому неизвестной Терре?

— Нет, — качнул головой Никита. — На Терре я был школяром, кандидатом в средний класс. Потом Бушар сделал меня рабом. В первой схватке Арвара с Аратаном я стал ремонтником космических кораблей, потом судьба свела меня с коварными аграфами, у которых я "отжал" свой первый гипершип. А потом я влюбил в себя ту самую аграфку, оказавшуюся натуральной аристократкой империи Таори. Ну, далее еще были приключения, о которых долго рассказывать.....

— Род аграфки Вы, конечно, узнать не успели..... — съязвила Мона.

— А Вы знаете рода империи Таори? — удивился Никита. — Фор Барриос ее фамилия....

— Родственница императрицы?! — ужаснулась Моника Фредда Сид. — Уж не Летиция ли?

— Ни фига себе! — поразился Никита. — Тесен мир даже в огромной Галактике! Или таково свойство аристократов — знать всех себе подобных?

— Знание галактических элит является основным курсом истории в закрытых патрицианских школах, — отчеканила Мона. — А с Летицией я даже общалась три года назад, когда она оказалась в нашей столице в свите императрицы Таори. И вот теперь я узнаю, что Вы были ее любовником!

— Вообще-то я стал ее мужем и отцом наследника рода фор Барриос, — промямлил Никита.

— Что?! — вновь взвился вверх голос Моны. — Почему же Вы сейчас здесь, а не на Тейе?

— Видимо, богине Судьбы захотелось, чтобы я познакомился с аратанской патрицианкой Моникой Фредда Сид, — заулыбался Никита.

Однако в суровом лице Моны не дрогнул ни один мускул, а ее глаза продолжили возмущенно сверлить его глазные впадины.

— Черт знает что! — разродилась она, наконец, тирадой. — Где были глаза у Летиции? Что она нашла в тебе такого, чего не было у высокородных аграфов?

— Может быть, у них не было подлинного пыла в глазах и руках? — раздражился и Никита. — Я кручусь в вашей Галактике чуть больше двух лет, но успел понять, что с этим ингредиентом у местных павианов не все благополучно!

После этой его фразы наступило молчание, во время которого оба собеседника упорно старались не смотреть друг на друга.

Глава тридцать третья. Разговор с Бертом Сидом.

И все-таки Мона не зря так упорно сидела в каюте кэпа: итогом их неровной беседы стала договоренность о полете шипа в систему Фрейи и выходе там по закрытому коду на связь с адмиралом Сидом. После чего "Меле" следовало выскочить из этой ловушки и мчать в направлении, известном одному Никите. Довольная концовкой разговора Мона встала с кресла и вдруг потянулась на кошачий манер, обнажив длинную линию ноги от щиколотки до талии. Организм Никиты однозначно отреагировал на эту провокацию, отчего его лицо покрылось густым румянцем. Мона же хохотнула и, сказав "Все члены у меня затекли в Вашем кресле, коммандер!", вышла за порог.

Спустя час Никита решил отдать дань демократии и собрал в кают-компании своих земляков. Было их поровну: шесть парней (кроме Владимира Тихановича и Антона здесь оказались еще угрюмоватый Сергей из второго лупанария и шустрый Игорь из третьего) и шесть девушек (Мила, энергичная Наташа и тихая Женя из первого лупанария, молчаливая Оля из второго и две неразлучные языкастые подруги из третьего — Катя и Саша). Говорили, конечно, по-русски. Никита обрисовал положение с полетом на Землю, и все заметно понурились, хотя и выяснили уже его отсрочку в перекрестных разговорах. Он хотел было перейти к вопросу о специализации каждого члена экипажа, но тут Наташа ввернула вопрос:

— Так эта фифа инопланетная — наша основная надежда? Поэтому она сегодня три часа из твоей каюты не выходила? Преподавала тебе мастер-класс?

Многие присутствующие невольно заулыбались, а неугомонная Наташа продолжила:

— Смотри, капитан, местные бабы страшно зловредные. Я с одной такой пересекалась: она и мужика своего сжила со света, и мне досталось немало! Держись своих, здоровее будешь!

— К сожалению, ни одна из вас мне выход на Бушара не даст, — сказал Никита, нарочито пригорюнившись.

— А эта сучка, значит, даст? — взвилась Наташа. — Может и даст, вон ты мужик какой бравый. Только кинет она тебя, помяни мое слово!

— Поживем, увидим, — подытожил диалог строгим голосом Никита. — А сейчас надо решить, кто в нашем экипаже возьмет на себя основные функции.

— Вы мужики, вот и разбирайте себе эти функции, — пробурчала уже вполголоса Наташа.

— Тестирование должны пройти все, — непререкаемо сказал кэп. — В прежнем экипаже этого корабля почти все роли успешно выполняли женщины.

— Хо! — опять выскочила та же выдрочка. — Капитаном и я не прочь побыть. Будете у меня по струнке ходить и кофе мне в постель таскать. А Женька мне форму капитанскую пошьет: ослепительно белую, в строчечку, не то, что этот комбез Никитин....

— Капитаном пока побуду я — возразил Никита. — Как человек, имеющий необходимую квалификацию и опыт полетов. Замом я назначил Бориса Великанова, уже поставившего себе базу по астронавигации. Нам еще понадобятся энергетик, механик, постановщик щитов, артиллерист, медик, суперкарго, командир абордажных дроидов, пилот для файдера и желательно заиметь юриста и кока....

(О том, что функции эти могут быть запараллелены — как и было заведено у Меланьи — Никита, конечно, умолчал).

— Мы что, воевать собрались? — удивилась тихая Женя.

— Мы — нет, — хищно осклабился Никита. — Но в космосе любой корабль может подвергнуться атаке: либо пиратской, либо враждебного государства. Для нас такими государствами являются Арвар и его союзники, в число которых входят империя Таори и исламский Халифат. Но и Аратан представляет опасность, так как наш корабль принадлежит формально этой империи и при встрече они обязательно попытаются его захватить. От всех этих гавриков нам надо научиться отбиваться, а для этого выявить свои способности, поставить каждому нейросеть и закачать соответствующие базы знаний. Волей случая баз у нас достаточно, есть и специализированные тесты. Так что активируем свои мобилы, находим в Сети тесты и жмем кнопочки. Аванти!

— А у нас нет мобил.... — дружно оповестили Катя и Саша.

— У нас с Наташей одна на двоих..... — растерянно сказала Женя.

— Ну, так кооперируйтесь с теми, у кого они есть, — улыбнулся Никита. — Можете взять пока мою. Да и Бориса потеребите. Он, правда, парень принципиальный, за "так" никому ничего не дает. Намек поняли?

— Нечего на Бориса бочку катить, самоназванный кэп! — взъярилась Мила. — Если у тебя зудит в одном месте, так и подкатывай к новичкам. А у Бориса таких проблем нет!

— Все, все, — поднял руки Никита. — Инициатив больше не имею.

Энное время спустя гипершип "Мела" вынырнул в периферической области звездной системы Фрейя, но в пределах связи с планетоидом Цефа, где (по информации Моны) базировался один из космических патрулей Ударного флота Аратанской империи. Никита и Мона уединились в рубке и стали слать по тому самому закрытому коду сигналы в сторону Цефы. Через пару минут они были услышаны.

— Кто на связи? — запросил их молодцеватый голос дежурного. — Назовите себя.

— Говорит Никита Бочаров, капитан свободного гипершипа "Мела". У меня есть срочная и конфиденциальная информация для адмирала Сида, в которой он крайне заинтересован. Прошу связать меня с ним.

— Откуда Вам известен этот код, капитан? — стал тянуть резину офицер.— Он предназначен исключительно для переговоров внутри Ударного флота империи Аратан.

— Мне он достался вместе с той самой информацией. Не тратьте мои время и креды, офицер, дайте выход на адмирала!

— Адмирал Сид очень загружен делами. Вы не в курсе, что у нас идет сейчас война с Арваром?

— Повторяю: эту информацию Сид очень ждет. Мощность моей радиостанции невелика и падает с каждой минутой. Если Вы меня с ним все-таки свяжете и окажется, что адмирал ничего не слышит — представляете, что тогда с Вами будет?

— Нечего меня запугивать, малек. Да, да, я способен различать, с кем говорю: с матерым кэпом или молодым авантюристом. Если мощность твоей станции мала, выключись и повтори вызов через пару часов. Раньше я тебе разговор с адмиралом не гарантирую.

— За пару часов фрегат, оборудованный прыжковым двигателем, окажется рядом с моим шипом. И вы приведете меня к адмиралу как бычка на веревочке. Благодарю покорно. Я предпочту сейчас же отсюда стартовать. И адмирал никогда не увидит вновь свою дочь.

— Что?! — воскликнул офицер. — Ты что-то знаешь о Моне?

— Она стоит рядом со мной. Вы можете с ней поговорить....

Мона придвинула к себе микрофон и сказала:

— Я — Моника Фредда Сид. Кто на связи?

— На связи лейтенант Роджер Вуд. Как я рад Вас слышать, Моника!

— Роджер Вуд? Я Вас что-то не припоминаю....

— Главное, что я Вас помню, Моника: и голос и прекрасный облик! Я сейчас же свяжу Вас с адмиралом! Подождите минут пять....

Мона повернулась с довольной улыбкой к Никите и сказала:

— Вот так-то, коммандер! Вы оказывается незрелый авантюрист, с которым отказывается разговаривать даже младший офицер Ударного флота. И если бы не мое вмешательство.....

— Первый раунд за Вами, Мона, — согласился Никита со снисходительной улыбкой. — Что-то нам скажет ваш родитель.....

Через семь минут радиостанция ожила:

— Мона! — прозвучал грубоватый и явно взволнованный голос матерого мужчины. — Ты на связи?

— Я здесь, папочка! — воскликнула Мона. — Как я рада вновь тебя услышать!

— Вуд мне сообщил, что ты находишься в пределах досягаемости патруля Цефа. Мы срочно высылаем к тебе пару "прыгунов".

— Нельзя, отец, — испуганно сказала Мона. — Никита Бочаров, во власти которого я нахожусь, готов меня отдать, но взамен на услугу....

— Что еще за услуга? Да знает ли он, кому осмеливается ставить условия?

— Поговори с ним сам, отец, — быстро сказала Мона и подвинула микрофон к Никите.

— Доброго здоровья Вам, адмирал Сид, — сказал Никита. — Мне случайно удалось освободить Монику из рук арварцев и очень своевременно — она уже собиралась покончить с собой....

— Что? Что они с ней делали?!

— У вас будет время с ней об этом поговорить, — заверил Никита. — Я вовсе не собираюсь держать девушку в своем плену. Но у меня существует большая проблема, которую я сам вряд ли решу, а для Вас это не составит большого труда. Речь идет о пленении пирата Бушара.....

— Бушар? Слышал о таком. Чем он Вам так насолил?

— Он взял когда-то в плен меня и продал в рабство арварцам. Я хочу прекратить его бесчинства.

— Пиратство в нашем мире — трудно искоренимое зло, молодой человек, — сказал поучающе адмирал. — Одного выловишь, глядь — на его место уже два других выдвинулись. А ловить их не так уж и просто....

— И все-таки я прошу Вас это сделать. Сейчас мой корабль старует отсюда и постарается затихариться. Как только весть о поимке Бушара появится в Сети, я с Вами вновь свяжусь. Аривидерчи, господин адмирал. Конец связи.

— Для чего было так спешить с концом связи? — пробурчала Мона.

— А Вам, драгоценная госпожа, хотелось еще поболтать с папочкой? — с иронией откликнулся Никита. — О счастливом детстве в родовой усадьбе и чудесной юности в рядах Ударного флота? Обещаю, что все это будет, но после того, как я поболтаю с Бушаром. Надеюсь, Ваш отец возьмется за его поиски....

— Прежде всего, он будет искать вашу "Мелу", обводы которой радары Цефы уже срисовали, — раздраженно изрекла Мона. И добавила вполголоса: — Надо же быть таким кретином....

— Обводы моего корабля несложно изменить, — столь же раздраженно ответил Никита. — Не в первый раз я буду это делать. И название его сменим. Пока же пристегнитесь: мы стартуем в гипер.

И объявил по корабельной сети: — Внимание, команда. Всем приготовиться к прыжку....

Глава тридцать пятая. Внезапный бой.

Стартовал он, конечно, не наобум. Их нынешний курс был к Миранде — той самой планете во Фронтире, которую заселили сторонники республиканского образа жизни. Той, где несколько лет назад готовились к своей авантюрной экспедиции на Землю ученые-нонконформисты, в том числе незабвенная Божена. А вдруг там и сейчас кто-нибудь из этой группы живет?

Однако прибыть на Миранду следовало все-таки не засвеченной "Меле", а непохожему на нее кораблю. Для чего надо было где-то подсесть и сменить ее камуфляж. Никита порыскал глазами по лоции и решил свернуть к малообжитой планете Сима, находящейся в звездной системе Арианы. Вокруг Арианы вращалось еще пять планет, причем на второй из них жизнь буйствовала — но, к сожалению, в сероводородной атмосфере. Сима же являлась третьей планетой и находилась далековато от животворного тепла светила. Плюсовые температуры здесь были характерны только для экваториального пояса и то часто снижались за счет холодных ветров с ледовых пространств северного и южного полушарий. Зато атмосфера была привычной для гуманоидов, то есть кислородно-азотной. Эта система находилась в ареале Аратанской экспансии и потому здесь стали вяловато появляться поселения аратанцев — с целью эксплуатации биоценоза холодного океана Симы и некоторых рудных месторождений. Для предупреждения поселенцев от нападений пиратов на орбите Симы была создана система радаров, но боевую платформу пока не смонтировали — очень уж затратным было это дело (тем более что "овчинка не стоила выделки"). Впрочем, каждое поселение защищалось современным боевым комплексом, о чем в лоции подчеркивалось особо.