За несколько секунд, в течение которых Андрей поднимался с места, скинув с себя накидку, произошло то, о чём его предупреждал Виктор. Все Господа Советники вскочили с мест, словно их ударили. Кто, хватаясь за сердце, кто, воздевая руки горе, они ринулись к Андрею. С трудом прервав славословия, поздравления, уверения в вечной привязанности и всемерном уважении, мужчина с платиновым орденом Княгини на пиджаке вернул Советников на места и произнёс:
— Благодарю за поздравления, но перейдём к делу, ради которого мы здесь и собрались. Работу с кандидатами в Центре подготовки и за его пределами, наиважнейшую на сегодня деятельность по стабилизации и развитию Службы Вершителей, я возглавлю лично. Разумеется, при необходимости воспользуюсь предложенной вами поддержкой и помощью. Прекрасно понимаю, что все вы рады доверить мне и высокий пост Председателя Совета, — не моргнув глазом, соврал Андрей, и скорее почувствовал, чем увидел одобрительную ехидную улыбку Виктора. — Однако работать в нескольких местах сразу — нереально, а в нынешние суровые времена Председатель Совета обязан неотлучно находиться в Доме Вершителей. Исходя из вышесказанного, я согласился на должность Инспектора Службы Вершителей, что подразумевает соответствующую деятельность в Центре подготовки Кандидатов, в Доме Вершителей и во Дворце Её Величия Княгини. Председателем Совета, если Главный Вершитель не возражает, я назначаю Советника Аркадия, а его заместителем Советника Тараса.
— О, благодарю! — вскрикнул потный Аркадий, порываясь снова кинуться к Андрею. Его удержали. Против кандидатуры Председателя, предложенной Чёрным Рыцарем, Владимир, разумеется, не возражал. Аркаша не унимался, позабыв о Главном и его заместителе, и обратился исключительно к теперь всесильному, по его мнению, Инспектору: — Господин Рыцарь, могу ли я организовать праздник по поводу Вашего награждения и своего назначения, но непременно с Вашим участием?
— Не до праздников сейчас, Аркадий! — веско возразил Андрей. — Могу лишь обещать, что после первого выпуска Центра подготовки кандидатов, мы непременно устроим большой праздник, организация которого будет доверена Вам лично. А теперь — за работу. Её Величие Княгиня требует от нас срочной активизации деятельности Службы...
Виктор высоко оценил дипломатические способности Андрея. Посмеиваясь, он пожимал его руку, когда мужчины с Мариной, проводив чрезвычайно довольного жизнью Владимира на лимузине обратно во Дворец, дожидались Эмму. Она подъехала за ними к Дому Вершителей через несколько минут.
Блёкло-серый день заканчивался, переходя в привычный для Княжества сине-сиреневый вечер... Эмма привезла компанию к "Силикону", где Виктор с Мариной сразу отправились в ресторан. Андрей же первым делом, чуть ли не бегом, рванул в свой номер переодеваться. Когда он отсоединил от лацкана пиджака, тщательно упаковал в футляр платиновый орден и попросил жену отправить в химчистку или вовсе выбросить снятый костюм, она посмотрела на него с нарастающей тревогой, но промолчала. Когда же Андрей стал принимать контрастный душ, Эмма залезла к нему в душевую кабину и, не выдержав, спросила:
— Что случилось, Андрюша?
— Опять я во что-то вляпался, Эммочка! — улыбнулся он. — И если ты меня сейчас же хорошенько не помоешь, мне будет худо...
— Я-то помою... Только, чувствую, этим не закончится, а тебя люди ждут! — тихо засмеялась Эмма, прижимаясь к мокрому телу Андрея и нежно трогая его кончиками пальцев...
Андрей схватил Эмму в охапку и не отпускал до тех пор, пока они оба не простонали друг другу "люблю", не обращая внимания на воду, льющуюся из душа на их переплетённые тела...
— Куда ты теперь, муж мой? — спрашивала Эмма. Они вытирались с Андреем на брудершафт и одевались, поминутно целуя друг друга.
— Не я, а мы! — отвечал он. — В ресторан, нас там уже заждались, я думаю...
— Конечно, а потом?
— На остров! Мне непременно нужно в бассейн и... серьёзно поговорить с Виктором наедине.
— Поняла. Я не поеду с вами...
— Почему?
— Хочу, чтобы в бассейне с тобой плавала одинокая русалка!
— Это ты о ком? — удивился Андрей.
— Об Изабелле, конечно! Ты уделяешь ей катастрофически мало времени...
— Если бы только ей...
— Постарайся побыть с ней наедине хотя бы часок...
— Ты — сумасшедшая!
— Я знаю. Куда ты потом, после острова?
— Вероятно, во Дворец...
— Зачем?! — ахнула Эмма. — Что, всё-таки, случилось?
— Мне пожалован титул Чёрного Рыцаря Княгини. Только этого пока никому не нужно рассказывать, Эммочка...
— Какой ужас! — обречённо произнесла она. — Мы будем вместе ещё реже... Ох, лишь бы не было беды, Андрюша...
— Прорвёмся! — улыбнулся он и снова обнял жену: — Ты нужна мне, как никогда, девочка моя...
Глава 8. Оруженосец
В ресторане их, действительно, заждались, но отнеслись к задержке с пониманием. Виктор с улыбкой смотрел на джинсовый сарафан Эммы и драные джинсы Рыцаря, дополненные рокерской кожаной курткой. Серьёзный разговор отложили до менее публичного места, вкусно и плотно поужинали, обойдясь без спиртных напитков. Через час Марина везла мужчин на остров, взяв автомобиль в аренду у Эммы...
Как и обещала Андрею жена, в бассейне плавала одинокая русалка. На ходу снимая с себя одежду, он нырнул к ней в чудесную голубоватую воду...
— Я соскучилась, мой ангел... Я ждала... — шептала у бортика бассейна Белла, обвивая его шею руками, когда они вдоволь наплавались вдвоём. — Как хорошо, когда ты рядом...
— Я всегда рядом, но не всегда меня можно обнять, — принялся философствовать Андрей.
— Но сейчас-то можно! Или не здесь? И не у всех на глазах? — лукаво улыбнулась Изабелла, целуя его мокрые губы. — Вижу, что тебе нужно поговорить без свидетелей... Но я знаю один укромный уголок, и если ты уедешь, не побывав там со мной этой ночью, я... буду плакать!
— Не надо плакать, Белочка... Приходи через часок...
Выбравшись на край бассейна, Андрей вытянул из воды "русалку" и, закутывая её в огромный махровый халат, лежавший на ближайшей скамейке, почувствовал на себе завистливый взгляд Марины. Он улыбнулся ей. От пункта охраны острова, находящегося на въездном автомобильном мосту, к ним приближалась Софья.
— Спасибо за мою безопасность, девчонки! Но, по-моему, Марине пора отдохнуть, — произнёс Андрей, когда Белла, грациозно помахав ручкой, на время покинула его, а остальные собрались у скамейки, где сидел Виктор и стоял поднос с коньяком и закуской.
— Вы тоже так считаете, Господин Советник? — поинтересовалась Софья у заместителя Главного Вершителя Княжества.
— Да, — кивнул он, улыбаясь, — обстановка разрядилась, суровой необходимости в личной охране Андрея нет, да и сам он парень-не-промах...
— Убедили! — заулыбалась в ответ начальница охраны студии и обратилась к её хозяину: — У Вас есть ещё виды на Марину, Господин?
— Ещё какие виды! — звонко засмеялся Андрей. — Ты сама на время отдала мне свою лучшую сотрудницу, и теперь... Я прошу определить Марину в напарницы к Тамаре в Центре подготовки Кандидатов, на постоянной основе.
— Перевод двух опытных сотрудниц на новый объект не укрепит безопасность студии, но мне сложно отказать Вам, — без энтузиазма покачивая головой, уточнила Соня, но затем улыбнулась: — Опыт последних событий многому научил нас. Мы справимся с трудностями. Я согласна с Вашим предложением.
— И я согласна, — впервые за день улыбнулась суровая охранница.
— Очень хорошо. Но сначала два выходных дня, как минимум! — заявил Господин Инспектор Дома Вершителей, наливая коньяк в рюмки. Софья отказалась пить на службе, остальные подняли наполненные сосуды, и Андрей произнёс: — За тебя, Мариночка! Спасибо тебе! За короткий срок мы с тобой умудрились пережить так много, что можем считаться сестрой и братом...
— И даже чуточку больше, — подмигнула ему охранница... Соня весело рассмеялась, Виктор с улыбкой опустошил свою рюмку. Андрею же ничего не осталось, как развести руками, выпить с Мариной и закусить... её горячими губами... Вернув пустую рюмку на поднос, она спросила: — Если я уже в коротком отпуске, можно ли мне окунуться в чудесную воду бассейна, Господин Андрей?
— Ещё бы! — ответил он и с изумлением уставился на охранницу, бесстыдно избавляющуюся от одежды прямо у соседней скамейки. Обнажившись полностью, Марина застыла, глядя на него и выжидая... Андрей подошёл к ней, обнял нагое тело и ещё раз поцеловал... Только после этого женщина со смехом и визгом побежала к бассейну и нырнула в голубую воду...
Софья отправилась на КПП, а мужчины остались на скамейке, наблюдая за плавающей Мариной. Виктор задумчиво проговорил:
— Знаешь, я ведь здесь давно, и женщин у меня было немало, да и сейчас есть хорошие, даже очень, но... Как ты с ними так управляешься, Андрей?
— Я просто люблю их.
— Любишь?.. Всех?!
— Всех. Но каждую по отдельности, по-особому.
— М-да... Трудно это...
— Я как-то не задумываюсь о трудностях. Один мудрый человек советовал мне прислушиваться к своему сердцу и не мешать ему любить, — прикрыв глаза, произнёс Андрей и вздохнул: — Виктор, у меня к тебе куча насущных вопросов...
— Не сомневаюсь, но сначала спрошу я, хорошо? Ты бывал на праздновании Дней Княгини во Дворце?
— Да. В позапрошлом году, — пожал плечами новоявленный Рыцарь.
— Тогда ещё один важный, но очень интимный вопрос: ты можешь рассказать мне о своих впечатлениях, хотя бы в общих чертах?
— Если только в общих... Мало того, что интимно, да и просто сложно описывать, но я попробую... Итак, по первому впечатлению праздник напоминал жуткий, но роскошный бардак, где разряженные, а потом и полуголые люди пили, жрали, целовались и жались друг к другу. Некоторые уходили куда-то парочками или группами... Мне было интересно заглянуть вглубь Дворца, но в следующих залах всё повторялось. Выяснилось, что пары уединяются в отдельных кабинетах, но самые нетерпеливые начинали наслаждаться друг другом прямо у столов или под столами... Я изначально шёл во Дворец из любопытства, прежде всего, и продвигался дальше и дальше вниз...
— Далеко продвинулся? — очень серьёзно спросил Виктор. — Только не говори, что видел Княгиню!
— Если и видел, то издалека и очень смутно, но описать это видение словами я не решусь...
— Понимаю... Однако ты — кремень! Немногие видели Княгиню даже издалека, а с первого захода тем более... Но что тебя остановило, рассказать можешь?
— Не что, а кто. Женщина в чёрном платье и в какой-то странной шляпке с чёрной вуалью, если я правильно помню... Она увела меня в свои апартаменты, где были другие люди, но словно по волшебству, они исчезли... Впрочем, возможно, мне всё привиделось? Кажется, вертелся там какой-то серьёзный мужик, но и его она отослала, и мы остались одни.
— Выгнала его?
— Да, а что? Так не должно быть? Ну, я не знаю... Мы что-то пили и закусывали, плохо помню... Разговаривали много... И беседа была открытая, эмоциональная и осмысленная, пусть и на нетрезвую уже голову... Потом перешли из гостиной в соседнюю комнату с очень удобной для определённых занятий кроватью странной формы, и... Случился несусветный, бредовый, но превосходный секс, продолжавшийся бесконечно... По-моему, дама с чёрной вуалью выкачала из меня все силы до последней капли. Впрочем, помню я это на уровне смутных ощущений, а очнулся за Дворцовыми воротами... Как я до них добрался, понятия не имею.
— Удивительно, что она вообще тебя отпустила...
— Кто она, Виктор? — с мрачным интересом спросил Андрей.
— Я могу лишь анализировать твои слова и предполагать... — произнёс седой Советник, дружески кивая Марине, вволю накупавшейся и прощающейся с мужчинами на расстоянии. — Начну, что называется, от головы. Княгиня, как ты понимаешь, существо особенное и труднообъяснимое с человеческой точки зрения. Однако при ней существуют приближённые исключительно женского пола, насколько я знаю...
— Фрейлины?
— Есть и фрейлины, но тех, о ком говорю я, называют Графинями... Осознаёшь разницу? Всю верховную власть именем Княгини осуществляют они, в рамках отлаженной структуры подчинения и взаимодействия... Увы, чётким пониманием системы верховной власти Княжества похвастаться я не могу. И точной информации о сфере деятельности каждой Графини у меня нет, но всего их шесть, плюс три абсолютно не публичные фрейлины, итого девять дам при Её Величестве Княгине. Там многое замешано на этих цифрах — 6 и 9, ты ещё не заметил?
— Да-да... Так ты хочешь сказать, что та женщина с чёрной вуалью — одна из них?!
— Я не могу утверждать... История, конечно, фантастическая, но очень похоже, что ты побывал в гостях у Графини. А тот мужчина, которого она выгнала — её бывший фаворит, а может быть и Рыцарь... По крайней мере, это многое объясняет.
— Да?! А я ничего не понимаю! — угрюмо проговорил Андрей и сделал большой глоток коньяка. Закуривая, он попытался суммировать полученную информацию: — Во время празднования Дней Княгини, после неторопливой беседы Графиня затаскивает меня в постель, отправляя вон своего приближённого, который в такие дни должен постоянно находиться при ней, так? Потом она совокупляется со мной до одури, но вместо того, чтобы... убить (Ты на это намекал?), отпускает... А сейчас, полтора года спустя, пользуясь случаем, жалует мне титул Рыцаря от имени Княгини? Не понимаю... Скажи, а сколько Рыцарей всего? Шесть? Девять?
— Зришь в корень! — вздохнул и улыбнулся Виктор. — Теоретически, Рыцарей должно быть не более чем Графинь. Вероятно, каждая Графиня может иметь при себе Рыцаря, но, по разным причинам, не у каждой он есть... Нынешнее количество Рыцарей можно легко отследить по числу Рыцарских Домов, над которыми подняты особые штандарты, а таковых на сегодня всего два, помимо твоего.
— Так я — Чёрный Рыцарь Княгини или Рыцарь Чёрной Графини? — застонал Андрей.
— Официально — первый вариант. Но ты же понимаешь, что сути это не меняет? Если наши рассуждения верны, Графиня пришлёт тебе весточку, и... ты узнаешь больше, чем знаю я. Помнишь наш разговор о том, как мне необходим надёжный помощник, а лучше равный партнёр? Похоже, ты уже превосходишь меня по возможностям... Кстати, теперь тебе доступны два других, отличных от здешнего, подпространства Ультра-Москвы, как ты называешь Княжество. По-моему, этим следует воспользоваться...
— Иди ты во мрак, Витя! — выругался Андрей, перебивая седого Советника. — Я и так согласился на кучу обязанностей, которые оставляют мне мизерное время для того, чем действительно хочется заниматься, для моей студии!
— Подожди, друг, не кипятись! Я всё отлично понимаю и никуда тебя не тороплю, — Виктор дружески сжал плечо Андрея. — Ситуация начинает стабилизироваться, а значит, время терпит...
— Это у тебя ситуация стабилизируется, а у меня? — прорычал в ответ Чёрный Рыцарь. — Расскажи лучше об оруженосцах, мне ни мрака не понятно.
— Да и я знаю не так много, как хотелось бы, — кивнул его собеседник. — Начнём с воинов-копьеносцев, которые иногда становятся оруженосцами Рыцарей.
