Князь Палаэль. Высший

— Уффф... — Патриикий скинул с плеч меховой полушубок, стряхнул с него снег и аккуратно положил на лежащий у стены камень. — Ну и погодка!

— Не говори, — усмехнулся Своций, разделывая на доске большой кусок мяса. Меньшие по размерам кусочки он скидывал в огромный до половины наполненный водой котел. — Все не могу привыкнуть к резким изменениям погоды. Вроде бы несколько терций назад было солнце и на небе ни единого облачка. И на тебе... Буря!

Сидевшая в дальнем конце грота старушка закашлялась, и тем самым привлекла к себе всеобщее внимание. Глядя на нее Патриикий поморщился и покачал головой.

— Чувствую, недолго Аральте осталось. Подхватила хворь, излечимую только магами.

Около старушки захлопотала молодая белокурая девушка, пытаясь влить в нее отвар. Получалось плохо, поскольку кашель не давал той сделать хоть один нормальный глоток. Сидевшие около костра люди притихли, печально поглядывая в их сторону.

— Да уж... — процедил Своций. — Жалко Рику. Как она переживет смерть бабки? Эвон, в последнее время не ест толком. И не пьет. Все за Аральтой ухаживает. Осунулась вся.

На некоторое время воцарилось молчание, прерванное сидевшим рядом стариком. Окумий. До войны был купцом первой ступени, а сейчас... Просто беженец. Такой же, как и все здесь.

— Все здесь сгинем, если останемся! — мрачно возвестил он. — Выбираться надобно!

Мужчины грустно усмехнулись.

— Куда? К даглам? — спросил Своций. — Ты забыл, что они делают с гражданами Империи? В лучшем случае нас ждет рабство. Или ты надеешься пройти через перевалы дальше на север? Да, Окумий?

Воинственно расправленные плечи дедка вновь ссутулились.

— Там огры и орки, — пробормотал он.

Патриикий кивнул.

— То-то же. На перевалах постоянно дежурят огры и орки, воспринимающие нас исключительно в качестве главного блюда на обеденном столе. Надо благодарить богов, что дали нам возможность спастись и найти убежище здесь, в горах Северной Гряды.

Новый взрыв кашля со стороны старухи заставил собравшихся вновь покоситься в ее сторону.

— Бабуля, бабуля, постарайся выпить хоть немного, — донеслись увещевания Рики.

Старуха, наконец, смогла справиться с приступом кашля, и сделала несколько судорожных глотков из приставленной к губам чашки.

— Спасибо, дочка, — отдышавшись, поблагодарила она. — Болезнь прогрессирует. Недолго мне осталось мучиться.

— Не говори так. Я... — вскинулась было девушка, и тут же прикусила язычок, повинуясь предупреждающему жесту Аральты.

— Тихо! — подтвердила та словами свой жест. — Смотри!

Обернувшись, Рика увидела поразительную картину. Люди замерли, точно в мгновение ока окаменев!

— Чувствуешь?

— Да, — пролепетала Рика на вопрос старухи. Она прекрасно чувствовала, что дышать стало тяжелее, словно воздух сделался более плотным. И вокруг разлилось такое напряжение... Казалось, что вот-вот, и в этот самый воздух начнет искриться! — Что это, бабушка?

Старушка криво улыбнулась.

— Не что, а кто, доченька. К нам пожаловали гости, не желающие приковывать к себе лишнее внимание.

Пространство перед ними едва заметно дернулось и в едва подрагивающем свете костра появился статный брюнет в серебристом костюме.

— Здравствуй, Аральта, — со сдержанной улыбкой поприветствовал он бывшего ректора Университета Магии, начисто проигнорировав Рику.

— Здравствуй, Ицамна, — ответствовала та.

Несмотря на то, что бог поменял свой внешний лик, и ничем не напоминал того аристократа, коим он объявился перед ней в предыдущий раз, она безошибочно угадала, кто перед стоит.

— Как дела? — вежливо поинтересовался Ицамна, пройдя вперед мимо посторонившейся молодой девушки и усевшись рядом со старухой.

— Нормально. А у тебя?

— Тоже ничего.

Старуха пронзительно посмотрела на гостя, и с некоторым удовлетворением отметила:

— Не все идет по твоему плану, Ицамна?

— С чего ты взяла? — удивился тот, на автомате проверив показатели той микроскопической части своей ауры, которую он вынужден был перенести в реальный слой, чтобы иметь возможность создания в нем физической оболочки.

Неужели в ней имеется что-то такое, согласно чему Аральта сделала свое заключение? Между прочим, безошибочное. Не выявив никаких отклонений от нормы, бог требовательно посмотрел на собеседницу.

— Чувствую, — неопределенно ответила Аральта, и сразу закашлялась, не сумев перебороть очередной приступ.

Ицамна прищурился, внимательно изучая ее ауру.

— У тебя смертельная болезнь, — спустя пару мгновений вынес он свой вердикт.

— Неужели? — откашлявшись, с сарказмом отреагировала Аральта на его слова. — А я и не знала!

Ицамна недовольно поджал губы.

— Не надо ехидства. Лучше спроси меня, зачем я прибыл.

— Так зачем?

Рика испуганно посматривала на неизвестного ей мужчину, общающегося с ее бабушкой. Она поняла, что он является магом, и причем весьма могущественным — бабушка не единожды ей говорила, СКОЛЬ много затрат энергии требуется на активацию чрезвычайно сложного заклинания "полной остановки". Далеко не любой маг способен на его применение.

— Ты должна мне помочь, — между тем вещал Ицамна. — Ты была абсолютно права, говоря о нарушениях в моих планах, вызванных самыми разными причинами. Разумеется, я продолжаю пытаться их реализовать, но вынужден предусматривать варианты своих действий в случае дальнейших срывов.

— Так называемый план Б, — понимающе кивнула Аральта.

— В моем случае это уже далеко не Б. Скорее можно использовать буквы из середины алфавита.

— Даже так? Интересно, кто же осмелился вмешиваться в твои дела? — Аральта чуть подалась вперед, всматриваясь в лицо бога, точно хотела на нем прочесть ответы на свои вопросы, коих крутилось в ее голове немало.

— Неважно. Для тебя важнее другое. Ты и твой сын кое-что для меня сделаете.

Рика пораженно смотрела на бабушку. Сын? Аральта ей ничего про него не говорила! Никогда!

— Он еще не родился! — воскликнула Аральта, и этой фразой ввела Рику в настоящий ступор.

— Родится, — уверенно ответил Ицамна. — Я верну тебе твои силы и твое настоящее тело, которое сейчас погружено в стазисное состояние. Через семь месяцев ты родишь сына, с очень сильными задатками в магии. После того, как я поспособствую увеличению его Ключа он станет могущественным чародеем, по силам не уступающим ведущим магам Вальмиры.

— Что же ты хочешь? Что мы должны сделать?

— Убить Палаэля.

Краткий ответ Ицамны прозвучал для Аральты как громом среди ясного неба, приведя ее в сильное смятение, которое она постаралась скрыть от глаз Ицамны и Рики.

— Но зачем вам нужна его смерть?

— Нужна, — Ицамна видел бушевавшие в душе Аральты эмоции. Увидел он и формировавшийся вопрос, на который дал ответ еще до того, как он был озвучен. — Это все, что тебе надо знать.

— А если я откажусь?

Ицамна устало прикрыл глаза. Неужели она настолько глупа, чтобы думать, что он не найдет способов ее и ее будущего сына заставить выполнять его поручения?

Бог не глядя на стоявшую в сторонке молодую девушку, ткнул в ее сторону пальцем.

— Тогда Рика примет смерть. Страшную. А ты будешь наблюдать, как она умирает. Поняла?

— А...

— Твоему сыну будет также предоставлен выбор, — Ицамна не дал сказать Аральте ни слова, прочтя ворох полыхнувших сомнений в ее ментальной оболочке, — либо он идет вместе со мной, либо наблюдает за твоей медленной смертью... И смертью Рики.

Аральта до крови прикусила губу, и перевела взгляд на девушку, которую уже давно начала воспринимать как свою родную дочь. Увидев немой ужас в ее глазах, Аральта прошептала:

— Пока сын растет, ситуация на Эрионе может кардинально измениться. Палаэль сожрет еще несколько демонов, и справиться с ним станет в разы труднее.

— Нет, — опроверг ее слова Ицамна. — Ты забываешь про разные временные континуумы Варма и Эриона. Здесь время течет значительно быстрее и я, между прочим, тебе об этом уже говорил.

Аральта заломив руки, подняла на Ицамну ставшие глубоко несчастными глаза.

— У меня нет выбора... Я согласна.

Князь Палаэль

Очнулся я в сплошной тьме самых глубинных слоев Астрала, лежащих много ниже тех, по которым осуществлялись межмировые переходы. Отсюда было рукой подать до изначального Хаоса, разрушительного даже для проповедующих его сущностей. Грахуавоаку удалось выжить лишь благодаря попаданию в аномальную зону Хаоса с низкой его в ней концентрацией.

Неожиданно вспомнились слова Учителя о разных бродящих по этим слоям Астрала тварях, напрочь лишенных разума и чрезвычайно опасных даже для могущественных богов и демонов, и я спешно развернул сканер и с его помощью внимательнейшим образом огляделся по сторонам. Никого, кроме моих союзников, с едва подающей признаки жизни энергетикой.

— Эй! Все живы? Приходить в себя собираемся?

Одновременно я сделал каждому по короткому, но очень болезненному силовому уколу.

Никто из союзников не очнулся. Зато мой прозвучавший во тьме голос привлек внимание кого-то другого... К такому выводу я пришел, заметив на самой периферии зоны охвата сканера огромных размеров белесую тень.

— Учитель, кто это?

Ответа не последовало.

Пробежавшись внутренним взглядом по контрольным интеграторам, в которых были сосредоточены структуры Учителя, я сообразил, что он подобно союзникам находится в бессознательном состоянии.

Как же его привести в чувство? Попробовал пропустить через связанные с наставником энергоканалы повышенные заряды энергии. Безрезультатно. Белесая тварь, предварительно немало покружив на границе видимости, начала между тем приближаться.

Да приходи же ты в себя, Учитель! Совет нужен! Попробовал повысить уровень напряжения в периферийных энергоканалах. Авось, поможет... Ну же, Учитель.

Тот, словно услышав мои мысли, очнулся!

— Все живы? Уф... Выдержали атаку! - сразу возликовал он.

— Выдержали, выдержали. Ты лучше скажи мне, что это такое и с чем его едят? — поумерил я его радостный настрой.

Учитель насторожился.

— Где?

— Вон там...

— Можешь не объяснять. Уже сам вижу.

— Так что э...

— Твою ж... Лакримоза!

— И чем она примечательна?

— Это местная разновидность астральных хищников. Некое подобие астральных демонов из верхних слоев, но только вот охотиться лакримоза отнюдь не на души смертных. К тому же предпочитает нападать стаями, насчитывающими от двадцати до пятидесяти особей. В общем, бежать надо.

Увеличив разрешение сканера на нужном участке, я пригляделся к противнику и в недоумении хмыкнул:

— Хочешь сказать, что я не справлюсь? Пусть эта лакримоза и помощнее подавляющего большинства астральных демонов, но все равно очень слаба. Даже стая из пятидесяти штук не сможет пробить мои щиты!

— У лакримоз есть ряд данных природой особенностей, делающих их страшными противниками.

После этих слов Учителя я "вспомнил" о лакримозах все, что заложили в его память маги Вальмира. К сожалению, там было только то, что он уже озвучил. В переданных мне наставником знаниях не было ни слова об особенностях лакримоз, и уж тем более о методах борьбы с ними. Жаль. Придется разбираться по ходу действия.

— Пусть так, но тогда что мне прикажешь делать с ними? — кивнул я в сторону союзников. — Утянуть на буксире в более высокие слои астрала я смогу их только поодиночке. Сомневаюсь, что лакримоза будет ждать, пока я управлюсь.

Учитель обратился к показаниям моего сканера.

— Мда-а-а... Попробуй сделать им тонкие проколы на самой границе Ключей.

— Вот это да! И почему ты мне не посоветовал их бросить здесь на съедение лакримозам? — не удержался я от ехидного вопроса. — По всем твоим предыдущим высказываниям относительно других разумных, я ожидал от тебя именно такого совета.

— То были бесполезные смертные, которых я всегда рассматривал в качестве расходного материала. Здесь же у нас имеются союзники, относящиеся к бессмертным сущностям. Боги и демоны, скрепленные с тобой союзническими клятвами. Такими не разбрасываются.

На такой ответ мне оставалось только развести воображаемыми руками. Учитель как воспринимал смертных за никчемных зверушек, так и продолжает воспринимать... И ведь бесполезно спорить.

Оставив его последнюю фразу без комментариев, я приступил к попыткам привести союзников в сознание. Первый совет Учителя желаемого результат не принес, и он сразу выдвинул второй. После второго провала — третий, затем четвертый.

Кружившая неподалеку лакримоза предприняла робкую попытку приблизиться, и я между делом угостил ее "Прахом вечности". Покинувшее пределы моей ауры плетений приняло образ искрящегося изнутри абсолютно черного облака, слабо выделявшегося в окружающей Тьме, и устремилось к противнику.

Через несколько мгновений я искоса глянул на результат и был им поражен до глубины души. Лакримоза поглотила мое плетение!

В следующее мгновение пространство сотряс тонкий писк и тотчас на границе обзора сканера появился добрый десяток белесых пятен.

— Твою... — выругался я, проклиная в душе создателей Учителя, не удосужившихся заложить в его память более полную информацию о лакримозах.

Что мешало им оставить пару строк в мозгах наставника о способности лакримоз жрать энергию, заключенную в упорядоченные структуры, то есть плетения?

— Приплыли, — добавил Учитель.

Уж лучше бы что оптимистичное сказал!

— Попробуй сам оживить наших союзников, а я попытаюсь разобраться с этими исчадиями преисподней.

Отдав пару энергоканалов под полный контроль Учителя, я принял свой эльфийский образ и подогнал под него всю энергетику. По словам Учителя — не самый удачный образ для боя, но именно в нем я привык сражаться, проведя с Учителем несколько тысяч учебных поединков. Даже на дуэль с Гризоном я выходил в теле эльфа.

Достав из подпространственного кармана свой артефактный меч, отлично себя показавшим во время все той же дуэли, я несколько раз крутанул им, разгоняя по нанесенным на лезвии рунам силовые потоки, после чего быстро, но вместе с тем очень тщательно проверил систему защиты и пассивной атаки.

Вроде, к бою готов.

За это время лакримозы сократили расстояние вдвое, выйдя на оптимальную для меня дистанцию.

— Начали! — выдохнул я и выпустил по тварям несколько разномастных комплексных плетений, содержащих в себе элементы всех доступных мне стихий, щедро приправленных особо разрушительными вкраплениями из области ментальной магии.

Сожрали! Ан нет! Не все смогли съесть. Оказывается, лакримозы еще и отражать атаки могут! В буквальном смысле! Они отзеркалили одно плетение в обратном направлении, заставив меня его развеять и тем самым потерять вложенные в него силы, серой кляксой распылившихся по окружающему пространству. Ненадолго. Спустя пару мгновений в том месте уже присутствовали сразу несколько тварей, с жадностью вобравших в себя бесхозную энергию.