Восхождение

— Ох уж эти жреческие шуточки, — буркнула девушка, вставая и отряхиваясь. — Что у темноухих особенно темное, так это чернушное чувство юмора.

Радовало только то, что ничего не болело. Хэйт огляделась: пещера, наверху — тьма, стены в пятнах зеленоватых... светильников. Натуральных, вроде кляксовидных скоплений мха или лишайника.

— Чудненько, — осталась довольной наблюдениями Хэйт. — Но где деревья?

Рассада обнаружилась в центре пещеры. Не сразу. Сначала девушка обошла по стенке всю пещеру, затем неуверенно двинулась в ее середку. Света от настенных "клякс" исходило немного, поэтому с каждым шагом неуверенность возрастала. Дроу должны видеть даже в мраке кромешном, но она-то была лишь квартеронкой...

Повеяло холодом. Хэйт передернула плечами, но продолжила осторожно продвигаться вперед. Воздух словно бы стал гуще. Она, стиснув зубы, делала шажок за шажком.

— Не дождетесь, уважаемые! — шипела она неведомо кому, но шла к цели. — Я с детства мечтала сыграть героиню фильма ужасов, надавать по харе всем кошмарикам, плюнуть в глаз главному злодею и саморучно прикончить романтического героя, который и так и эдак сдохнет, прикрывая меня своею широкою жо... спиной!

Затем, с легким хлопком, будто мыльный пузырь лопнул, густая пелена тьмы разошлась, открыв девушке вид на искомую рассаду. Страшненькое деревцо, все гнутое-перегнутое, с наростами, похожими на ожоговые волдыри, с кривыми иглами, излучающими коричневато-багряные отсверки*, без всяких подсказок определялось, как древо скорби. Рядышком поблескивало бирюзовыми листочками второе деревце, по видимому, древо познания. Хэйт, вспоминая библейские мотивы, поискала намек на яблочки, но саженец явно не дорос до стадии плодоношения.

А позади, скромненько и ненавязчиво, цвел папоротник.

Папоротник не цветет — это девушка знала доподлинно, а поиски цвета его в ночь Ивана Купалы — отличный повод молодым парочкам уединиться. Разостлать скатерть священную, круг от нежити очертить, бдить до полуночи и... Читать заговор, чем же еще заниматься на скатерти ночью молодым?

В нормальном мире папоротник размножается спорами. А в виртуальном Хэйт наблюдала оживший миф далеких предков... Цветок, похожий на лилию, с зеленоватыми лепестками и кроваво-красной каплей в сердцевине. Что деревца, что папоротник, отчетливо светились в темноте.

— Так вот ты какой, северный олень, — глубокомысленно изрекла Хэйт. — Внимание, вопрос: а что мне с тобой делать? Указаний-то никаких касательно тебя не было...

— Наглая!..

— Обзывается...

— Жечь пришла...

Шепотки поползли по пещере, отражаясь от стен шуршащим эхом. Хэйт вздрогнула, отступила на шаг.

— Здравствуйте, глюки, вас-то мне и не хватало! — схватилась за голову девушка. Затем опомнилась, сделала еще два шага назад и прикинулась ветошью.

Разговорчивые квестовые саженцы, очередная подковырка разработчиков, зашлись хриплым смехом. Жутковатым, надо отметить, смехом.

— — — — — — — — —

*Отблеск света, чего-либо, сверкающего на темном фоне.

— — — — — — — — —

— Похихикали? — осведомилась квартеронка у растений. — Прекрасно. Теперь моя очередь. Бонсай пещерный, жертва радиации, первым будешь!

Хэйт с садистской ухмылкой (а нечего было ржать над ней, и вообще, приличные деревья не болтают!) закастовала в "бонсай" угольки, слегка опалив ему макушку. Древо скорби незамедлительно ответило залпом иголок. Девушка метнулась вбок, не успела, часть игл угодило в предплечье, отчего рукав рубахи стал смахивать на дикобраза, а системное сообщение ругнулось, что потеряно девяносто единиц здоровья. Хэйт скрипнула зубами, активировала малую регенерацию. Вперила взор в дерево.

Древо, в свою очередь, злобно шелестело, ощерившись иглами, но новых "снарядов" не выпускало.

— Дубль два, — честно предупредила Хэйт, награждая растение новой порцией угольков. Второй залп последовал сию же секунду, но на этот раз девушка была готова и успела отпрыгнуть.

В таком вот духе: каст — прыжок — каст — кувырок, пошло дальнейшее изничтожение древа, вполне результативно и почти без потерь (кроме предплечья, игольчатую атаку ощутила еще и задница при неудачном кувырке).

— Стой, пришлая! — взмолилось дерево, когда остался от него один ствол, и тот обугленный. — Неужели тебя не страшит посмертное проклятие древа из садов Владык?

— Так то из садов, — возразила Хэйт. — А ты — обитатель подземелья. И никакими Владыками тут не пахнет, только сыростью и мхом.

— Его нынешнее пристанище не отменяет его происхождения, — зашелестело листвой древо познания, до того беззвучно наблюдавшее за экзекуцией соседа. — И проклятие — не пустая угроза.

Рука Хэйт, почти коснувшаяся пиктограммы с заклинанием, замерла на полпути.

— Подробнее с этого момента.

— Сожжешь — узнаешь! — прошипело древо скорби, точнее, то, что от него осталось.

— Как тебе будет угодно, чернобыльская заготовка под буратино, — насмешливо ответила девушка. Задание не изменилось, следовательно, жечь придется, наплевав на последствия.

— Не-е-е-е-ет! — протяжно завизжало растение, когда с кончиков пальцев Хэйт сорвалась прощальная (для древа) порция угольков. — Проклинаю!

Внимание! Вы подверглись воздействию негативного эффекта: Проклятие древа скорби!

Интеллект снижен на 50!

Сила снижена на 20!

Ловкость снижена на 20!

Срок действия: 2 дня.

— Поганенько, но я переживу, — буркнула девушка. — А вот ты — нет.

От растения ничего не осталось, разве что корневище.

Задание! Древо скорби — завершено!

Вы получили: 100 очков репутации с орденом.

— Смотрите-ка, даже без сдачи отчетности засчитали, — подивилась Хэйт. — Остальным: пакуем корешки в компактную форму и двигаем с вещами на выход.

Разговор с пещерной флорой уже не казался свидетельством сдвига по фазе. А цветущий папоротник, о котором жрицы не упоминали, она решила захватить для комплекта. Вдруг чем полезным окажется?

— Коснись нас открытой ладонью, — не стало ломаться древо познания. Либо оно изначально было настроено миролюбиво, либо расправа, учиненная Хэйт над его красноиглым соседом, произвела впечатление.

Девушка пожала плечами, но указание исполнила. Причем начала с папоротника, были у нее подозрения, что после извлечения древа познания что-то непременно случится: или портал появится на верхние уровни, или какой-нибудь защитник окружающей среды из эмпиреев нарисуется с сияющим копьем наперевес. Собственно, стоило ей коснуться коры древа, реализовались оба варианта: и арка портала зажглась, и некий крокозябр из нее выполз, помесь осьминога с гамадрилом. Голова монстра была обезьянней, с клоками шерсти по бокам, а туловище и конечности, как у головоногого моллюска. У твари было имя — Радулц, и золотистая рамочка с черепками. Элитка. Прямо перед единственным выходом с уровня.

Она вполголоса высказала все, что думает о разработчиках, крокозябре, кознях дроу и растениях, которые трындят, когда их об этом не просят, и молчат в тряпочку, когда не помешало бы предостережение!

Хэйт застонала, пытаясь придумать выход из ситуации: на ней висел дебафф, просадивший статы до уровня городской канализации, под его воздействием ей не то, что именного элитного моба — землеройку не запинать! Описание растений, чудесным образом переместившихся в рюкзак в весьма миниатюрном формате, гласило, что при смерти героя, владеющего ими, оба образца флоры разрушатся. Безвозвратно. И как результат: враждебность с орденом Ашшэа и проваленный квест. Одно было хорошо — Радулц сидел строго перед порталом, чуть заметно шевеля щупальцами, косился на нее недобрым взглядом, но не нападал.

И тут ее осенило: кристалл! Хэйт вызвала повторно окно инвентаря — да, он был на месте, не выложила она его в ячейку банка, хотя задумывалась об этом. Дядьку, что презентовал ей кристалл мгновенного переноса за стычку с мечеными, Хэйт мысленно возблагодарила самым искреннейшим образом.

Она сжала сиреневый камушек в ладошке, на прощанье подмигнула Радулцу.

— Бывай, красавчик! Стереги хорошо, будь послушным песиком!

Хэйт несла эту благостную чушь, все еще не веря своему везению, ведь не столкнись она тогда в Крейнмере с торговцем, а затем с отморозками на тракте — провал квеста был бы обеспечен. Без вариантов.

Кристалл треснул под давлением девичьих пальцев, взметнулись пурпурные искры, пространство поблекло. Радулц взвыл истошно, метнулся было к тающей фигурке, но жертва его уже испарилась. Миг спустя Хэйт стояла и счастливо улыбалась в храмовом круге воскрешения.

Послушницы, затянутые в серые доспехи (боевой вариант облачения), обступили Хэйт со всех сторон. Лица их были безмятежны, а руки не сжимали рукояти клинков, но в мнимой безмятежности этой угрозы было больше, чем во всех встреченных девушкой монстрах Тионэи вместе взятых...

Появление старшей жрицы Хэйт пропустила.

— Что с древом? И почему ты здесь, а не во внутреннем саду?! — в негодовании вопросила жрица. Послушницы замерли за ее спиной, неподвижные, точно статуи.

— Древо у меня, — мерным, лишенным каких-либо интонаций голосом ответила Хэйт. — Оно живо, здорово, я не причинила ему вреда. Я тут, а не в саду, потому как путь к порталу преграждал монстр по имени Радулц, а рисковать своей жизнью и сохранностью древа я не стала. Это не было... разумным. Я полно ответила, о старшая жрица богини Ашшэа?

— Я услышала тебя, пришлая, — плавно кивнула та. Кажется, слова Хэйт пришлись жрице по нраву, она отпустила послушниц мановением руки. — Появление стража врат не было запланировано. Более ты ничего не брала, кроме древа познания?

Хэйт растерялась. Сложно было не поверить жрице: едва ли она стала бы рисковать столь важным растением ради мелкой пакости исполнительнице задания. А значит...

— Папоротник...

— Хм? — изогнула высокую бровь старшая. — Пройдем-ка в сад, пришлая. Явишь мне древо и... то, что вызвало стража.

Арка телепорта, идентичная той, что высветилась на глубинном уровне, только без милашки Радулца, вспыхнула перед жрицей. Дроу проделала приглашающий пасс, и Хэйт сочла за должное проследовать в портал.

Сад и вправду был хорош. Каменные стены увиты плющом, вместо потолка — ажурная решетка, пропускающая мягкий свет, множество цветов, бабочки, порхающие над бутонами, подземный ручеек... Хэйт вызвала меню настроек, включила запись видео: конечно, в обработанной компьютером версии потеряется атмосферность, но очень уже ей хотелось сохранить частичку этой красоты.

Жрица подвела ее к центру сада, к черной земле, ждущей особое растение.

— Древо высади в эту почву.

Хэйт молча повиновалась, активировала в инвентаре росток, перенесла его в почву. Саженец благодарно зашелестел бирюзовыми листочками. На свету, кстати, листья выглядели совершенно нормально, без эффекта радиоактивной подсветки.

Задание! Древо познания — завершено!

Вы получили: 200 очков репутации с орденом.

Обратитесь к старшей жрице, чтобы выбрать новый класс (любой из возможных для мистиков).

Хэйт зависла. Прямо как старенький комп, не справляющийся с обилием поставленных задач. Любой из возможных для мистиков — это же означало обход расовых ограничений! В игре присутствовал ряд классов, доступный только отдельным расам, так, например, шаманами могли стать только орки, а классы гномов вообще уникальны. Дроу-шаман (по выбору бонусов Хэйт причислялась к темным эльфам, а значит, и классы могла выбирать из числа доступных дроу), это же нонсенс! Однако игра недвусмысленно сообщала ей, что любой ее выбор будет реализован, лишь бы мистик был стартовым классом.

Стать демонологом? Очень, очень обильный набор вкусностей, широчайшие возможности в развитии... Или шаманом? Грамотный шаман "жжет" в прямом смысле этого слова, причем "жжет" все живое!

— Я хочу стать адептом, — не без волнения сообщила Хэйт жрице, молчаливо ожидающей решения девушки. — адептом тьмы.

Ее первоначальный план был достаточно хорош, чтобы подчиниться искушению и отступить от него. Пожалуй, путь не из числа легких, но когда она боялась трудностей?

— Мне импонирует твой выбор, смесок, — сощурилась в довольной улыбке жрица. — Да будет так. Пришлая по имени Хэйт исполнила важнейшее поручение и доказала, что достойна смены класса! Отныне становится она адептом тьмы, и да пребудет вечно благословение Ашшэа с нею.

Внимание! Ваш класс изменен!

Герой: Хэйт. Класс: Адепт Тьмы.

Внимание! Вступают в силу ограничения по ряду умений, доступных к изучению!

Получен эффект благословения Ашшэа!

Все характеристики персонажа повышены на 10 (время действия — постоянно).

Восстановление здоровья и маны ускорено на 5% (время действия — постоянно).

— За книгами умений обратишься к жрице-наставнице, — отвлекла девушку от чтения оповещений старшая. — Покажи мне растение, призвавшее стража врат.

Хэйт устыдилась — про папоротник она успела забыть.

Демонстрация доказала, что дроу-НПЦ умеют смеяться. Громко, заливисто, открыто.

— Изящная шутка богини, — отсмеявшись, сказала жрица. — Это древо искушения. Принимает вид любого растения. Заманивает наивных искателей приключений и... обманывает их ожидания. Оно и призвало стража. Не тронь ты его, прошла бы в портал беспрепятственно.

— И что мне с ним делать? — насупилась Хэйт. И ведь обижаться, кроме как на себя, было не на кого — "папоротник" не просил его забирать, это ей пришла в голову "светлая" мысль.

— В храме ему не место, послушницам и без него искусов вдоволь, — старшая жрица пожала плечами. — Знаю! Шутку богини воплотить и не запятнать честь храма можешь ты. Отнеси древо к храму Балеона, он открыт денно и нощно для страждущих всех рас. Подле храма растет множество деревьев, появление еще одного едва ли заметят и свяжут с тобою. Ты согласишься?

Задание! Древо искушения.

Посадите росток древа искушения возле храма Балеона, доминирующего в людских землях божества.

Награда: 250 очков репутации с орденом Ашшэа.

Требования: репутация с орденом: Дружелюбие.

Уровень сложности: обычный.

Внимание! Если при посадке древа вас заметят жрецы или послушники Балеона, репутация с орденом Балеона понизится на 500 очков.

— Соглашусь, — легко ответила Хэйт, не испытывая ни малейших сомнений. Да, есть некоторый риск быть пойманной. Да, никаких "плюшек", кроме репутации, за квест не дадут. Но она избавится от "папоротника", что само по себе неплохо, да и статус в ордене темных не бесполезен. — Прямо сейчас и отправлюсь.

— Лучше с наступлением темноты выдвигаться, меньше любопытных глаз, — посоветовала старшая. — Посети покуда жрицу-наставницу.

Хэйт кивнула.

— Вы правы, мудрейшая. Я так и поступлю. Хотя... Сначала высплюсь. Выход!

Выспаться ей, разумеется, не дали. Надрывно верещал мобильник мелодией, установленной на звонки от Галки, затем, будто сонной, разбитой девушке было мало шума и надоедливых звуков, завыла автомобильная сигналка во дворе.

— Куплю валерьянки, оболью весь твой драндулет от крыши до задних колес, порадую бродячих кошек, гад экономный! — в сердцах пообещала Вероника расправу соседу, чья сигнализация срабатывала с завидной периодичностью, и выла по посинения — посинения всего подъезда, "наслаждающегося" звучанием. Сигналка была дешевая, давным-давно устаревшая, равно как и старая побитая "семерка" соседа.