— Долго не продержимся? — скептически поднял бровь Вилриал. — Нас и преданных нам эльфов уничтожат в течение кварта! Зиосиль, а с другой стороны, чем нам, собственно, может угрожать освобождение Рамуэла, если, как ты говоришь, все улики уничтожены? Наоборот! Получается, один предатель был освобожден другими предателями, и доказать свою невиновность после этого герцогу не удастся! Пусть даже он сдастся великому князю — это ровным счетом не будет ничего значить, поскольку архимаги ментального направления, кои присутствуют среди мятежников, могли подчистить ему память, удалив все ненужные воспоминания. Это я так, гипотетически. Сейчас, если даже Рамуэл попадет к Палаэлю, обретшему невероятное могущество, мы будем ссылаться на этот факт — дескать, подчистили ему мозги, вот вы ничего, князь, и не видите.
— Твои слова разумны, — задумался Зиосиль, потом, вздохнув, добавил: — Тем более что сделать что-то мы сейчас не в состоянии. К слову, о неожиданном могуществе Палаэля. Знай я о нем раньше — игра была бы построена совершенно иначе, теперь придется серьезно корректировать дальнейшие планы, выстраивать новые цепочки вероятных событий... Я предусмотрел возможность мятежа, вызванного моими действиями, во время которого хотел избавиться от Исиля и вину возложить на бунтующие дома, но никак не брал в расчет Палаэля, надеясь устранить его еще в империи. Сейчас вижу, насколько ошибался. Хотя была у меня надежда, что Палаэль сюда не доберется.
— Ты насчет призыва, совершенного мятежными магами, который мы засекли?
— Да, о нем самом. Только, к сожалению, чутье мне подсказывает, что это был бесполезный шаг с их стороны. Не спрашивай, я не знаю почему. Просто чутье.
— М-да, — взгляд Вилриала, устремленный на Зиосиля, стал колючим. — Еще хочу кое-что добавить. Маги нашего дома в один голос говорят, что, обладая такой силой, которую им удалось рассмотреть в астрале, Палаэль может взломать любой ментальный блок. Ты понимаешь, к чему я клоню? Мы втянули дом в те интриги, которые способны привести к его уничтожению.
— Понимаю, — кивнул Зиосиль. — На случай появления подозрений относительно меня со стороны Исиля я принял необходимые меры, чтобы наш дом остался ни при чем. Пострадаем только я и те представители дома, которых я уже втянул в игру. И то насчет последних сомневаюсь, потому что подоплеку всех назначений знаем только мы с тобой. Так что уходить, в случае чего, будем вместе. Конечно, все равно дом попадет в немилость на довольно длительный срок, но это лучше, чем он канет в небытие. Передай главе, чтобы не переживал, — Зиосиль выразительно посмотрел на собеседника, дав таким образом понять, что разговор завершен.
Вилриал встал со стула и направился к выходу. Перед дверью остановился и, обернувшись, добавил:
— Нелегко менять цели, когда маховик событий уже раскручен. Будем надеяться на лучшее...
Лес.
Княжеский дворец
Группа эльфов, стремительно идущая по коридорам дворца, по большей части представленная рейнджерами, которые все, как один, имели ранг мастера меча, и в меньшей своей части — магами, сопровождала высокого эльфа, одежда которого была вся изорванной, а кое-где на ней даже виднелись следы запекшейся крови. Все обитатели дворца, попадающиеся по пути этой группе, сразу прижимались к стенам, освобождая дорогу.
Миновав ряд коридоров и несколько залов, группа приблизилась к апартаментам великого князя. Здесь им путь преградили три гвардейца, за спиной которых стояли два мага. Группа остановилась, и вперед выступил эльф, облаченный в стандартный походный балахон мага.
— Архимаг Ситиль, — коротко представился он, хотя стоящие напротив гвардейцы с магами и так признали его, — мы идем к великому князю. Он ждет нас.
— Господин архимаг, — отозвался старший из гвардейцев, даже не подумав освободить дорогу, — вы же знаете установленный порядок аудиенций великого князя в период военного времени.
Ситиль, поморщившись, оглянулся и жестом попросил подойти того самого эльфа, которого сопровождал отряд. Тот растолкал рейнджеров, не успевших освободить ему дорогу, и встал перед гвардейцами, рядом с архимагом.
— Установленный порядок, — под нос проворчал Ситиль, и, повысив голос, добавил: — доложите великому князю, что мы выполнили поставленную задачу и освободили герцога Рамуэла.
— Сейчас доложу о вашем прибытии, — старший из гвардейцев охраны внимательно посмотрел на герцога, после чего развернулся и исчез за дверью, ведущей в апартаменты Исиля. Ситиль с Рамуэлом замерли в ожидании, затянувшемся на пару терций, по истечении которых гвардеец вышел и знаком пригласил их пройти внутрь.
Дальше архимаг с герцогом пошли вдвоем, оставив остальных эльфов группы дожидаться их на посту охраны. Миновав еще один зал, они зашли в рабочий кабинет великого князя и застали его в компании нескольких глав домов и тройки архимагов.
— Проходите, — приказал Исиль остановившимся в дверях Рамуэлу и Ситилю, не отрывая глаз от Наблюдательного Шара, стоящего по центру стола, — занимайте свободные места.
Те переглянулись и прошли внутрь помещения, к столу, за которым свободных мест не нашлось. Оба нахмурились и остались стоять, на что никто из присутствующих не обратил никакого внимания — оно было целиком сосредоточено на Шаре, показывающем одну картинку за другой, собираемых им с остальных Шаров, спрятанных в различных точках Иль-Эроа.
— Все! Начинается! — выдохнул глава дома Изумрудного Клинка. — У меня уже в этом никаких сомнений нет. Мятежные дома пошли ва-банк!
— Им ничего другого делать не остается, — вглядываясь в мелькающие картинки, чередующиеся с большой скоростью и выхватывающие скопления вооруженных эльфов в разных районах столицы. — После того как мы опровергли их информацию о гибели Палаэля, они не рискнут дожидаться его прибытия. Тем более что в последнем сообщении, полученном от него по каналу ментальной связи, он оповестил меня, что приближается с большим отрядом магов.
— Ваше величество, позвольте поприветствовать вас! И простите, что вмешиваюсь в разговор, но вы не могли бы пояснить суть происходящих событий? — Рамуэл перевел взгляд с Шара на Исиля, в надежде услышать наконец, что же изменилось за то время, которое он провел в заточении.
— Хм... Приветствую, Рамуэл, — великий князь словно только что заметил присутствие герцога. — Как ты? Все нормально?
— Более чем, — наклонил голову тот, — благодарю, что не забыли обо мне в свете происходящих событий, которые, как вижу, понеслись точно ураган по водной глади, не встречающий препятствий.
— Верно подметил, — согласился Исиль, — события действительно развиваются стремительно!
— К счастью, мы предвидели такой вариант и поэтому заранее к нему подготовились, — не удержался от комментария глава дома Зеленого Папоротника герцог Адриаль, — собрав большую часть сил к центру столицы. Так же поступили и бунтующие, оголив окраины Иль-Эроа, благодаря чему стала возможной отправка гонцов за подкреплениями.
— Но они тоже получили возможность поступить точно таким же образом! — воскликнул Рамуэл, поочередно смерив изумленным взглядом Адриаля и Исиля. — Вы не забыли случаем, что основные силы мятежных домов находятся неподалеку от столицы, только и дожидаясь сигнала к действию? Они придут им на помощь гораздо раньше, чем подкрепления из наших домов и других, лояльных великому князю, доберутся до Иль-Эроа.
— На сей раз иного выбора у нас не было, — вступил в разговор архимаг Алинур, начав отвечать на вопрос бывшего главы СБ Леса. — Не пойдя на такой шаг, мы не продержимся долго против консолидированных ударов со стороны мятежников, наносимых с разных направлений. А сейчас, уйдя в глухую оборону, имеем неплохие шансы выстоять даже в случае подхода основных сил взбунтовавшихся домов.
— Есть карта расположения наших боевых групп? — спросил герцог у собравшихся.
— Да, конечно. — Присутствующий здесь же архимаг Достамионииль провел рукой над столом, после чего стол засветился и над ним появилась уменьшенная проекция столицы, аккурат вписывающаяся в габариты поверхности столешницы. — Вот, — начал он пояснять, — красные фигурки означают бойцов противника, бордовые — его магов. Наши силы обозначены зеленым и синим цветами. Бойцы и маги соответственно.
Внимательно приглядевшись к карте, по которой передвигались, точно живые, фигурки эльфов различных цветов, Рамуэл ткнул пальцем в одно из Древ, расположенное неподалеку от центра столицы.
— Дом Светящихся Мотыльков оставили без прикрытия? И что это за черные да серые эльфы, собравшиеся вокруг этого Древа?
— Да, оставили без прикрытия, — очень нехорошо улыбнулся великий князь, и от этой улыбки все собравшиеся невольно поежились, прекрасно зная, что ничего хорошего она не сулит. — Эртдан Зиосиль собрал вокруг своего дома все силы, до которых только смог дотянуться, не вызывая моих подозрений. Количество собравшихся туда бойцов и магов ты можешь наглядно оценить. Они обозначены как раз теми цветами, насчет которых ты спросил. Не сделай он этого — твоего освобождения из заточения, скорее всего, не удалось бы осуществить.
Герцог Рамуэл обвел задумчивым взглядом всех собравшихся и вновь обратился к Исилю:
— Они в курсе?
— Да. Еще позавчера рассказал доверенному кругу эльфов о выявлении факта предательства со стороны Зиосиля.
— Что мешало нам сразу покончить с предателем? — негромко спросил Адриаль, всегда отличавшийся излишней прямолинейностью, порой мешавшей ему в делах. Но именно за эту черту его ценили друзья, поскольку он всегда предпочитал сказать правду, какой бы она ни была, не разводя хитрых интриг. Этот же факт немало способствовал появлению у дома новых недругов, молча дожидающихся ослабления дома Зеленого Папоротника. — За свою измену он должен ответить! Зачем с ним надо было разыгрывать партию?
— Я же объяснял! Иначе у нас не было возможности выявить всех эльфов, сотрудничающих с ним, — поморщился великий князь. — Сеть оказалась на удивление обширной и затронула некоторые другие дома.
— Дали ему возможность усилиться, — ответил на это Адриаль. — Он же поставил на ключевые руководящие места своих доверенных!
— И что? Поставил, — скривился Рамуэл, недовольный недогадливостью герцога. — Только половину этих ставленников благополучно устранили мятежники, тоже недовольные его усилением. И поверь, штурмуя дворец, они попытаются одновременно покончить и с Зиосилем, в надежде раскоординировать, как они полагают, действия армии и СБ, спешащих в Иль-Эроа. А затем рассчитывают спихнуть на него всю вину за гибель великого князя, если это им удастся совершить.
— Началось!!! Они пошли на приступ!!! — воскликнул Достамионииль, все это время следящий за картинками в Наблюдательном Шаре. С небольшим запозданием смена обстановки отражалась и на карте столицы, раскинувшейся над столом.
Все внимание собравшихся переключилось на карту и Шар. Великий князь и главы домов взялись за разговорные амулеты, изготовленные магами дома Светлого Тюльпана и способные действовать в условиях блокировки эфира, старательно поддерживаемой конфликтующими сторонами.
Сборный отряд мятежных Домов
Норий Д'Тиль еще раз посмотрел в вечереющее небо, опустил глаза и огляделся по сторонам. Его взгляд выхватил приближающуюся фигуру Лапиила, мастера меча, командовавшего данным отрядом. Маги, естественно, подчинялись Норию.
— Мы готовы выступить, — доложил Лапиил, остановившись в нескольких шагах от архимага, — ждем сигнала от вас.
Норий Д'Тиль несколько раз глубоко вздохнул, таким образом настраивая себя на предстоящий бой, затем еще раз посмотрел на многочисленную группу магов, в молчании дожидавшихся от него все того же сигнала, и громко скомандовал:
— Вперед!!!
В большой вооруженный отряд, ставший главной ударной силой Несогласных Домов, как они сами себя называли, вошли лучшие бойцы и маги, какие имелись у представленных здесь домов. Сбор такого отряда стал возможен благодаря привычке всех глав домов держать лучших представителей неподалеку от себя, а поскольку сами предпочитали жить в своих столичных резиденциях... К величайшему сожалению Несогласных, противоположная сторона имела точно такие же привычки, и потому где-то там, на подходах к княжескому дворцу, их поджидало подобное подразделение, выставленное другой стороной.
Авангард состоял из мечников, коих насчитывалось несколько тысяч, большая часть которых была мастерами меча. За ними шли лучники, держа на изготовку луки и готовые в любой момент послать смертоносную стрелу в сторону врага. На все стрелы были наложены специальные заклинания, позволяющие пробивать магическую защиту противника и сеять смерть не только среди обычных бойцов, защищенных амулетами, но и выбивать вражеских магов. Не самых сильных, конечно — те были способны удержать защиту под сплошным потоком подобных стрел, — но для магов, стоящих до третьей ступени развития, плотный обстрел таил в себе большую опасность.
Последними шли маги, заранее подготовившиеся к тяжелому бою, в котором предстояло не только вести противоборство с магами противника, но и постараться максимально защитить от их воздействия своих бойцов, сочетая это с попытками нанести наибольший урон мечникам и лучникам противоположной стороны.
По мере приближения к центру столицы к отряду присоединялись все новые группы вооруженных эльфов, раньше осуществлявшие в этих местах патрулирование.
— Господин архимаг! — рядом с Норием как будто из воздуха материализовался Лапиил, славящийся своим умением незаметно подкрадываться, которое с годами вошло у него в повседневную привычку. — Вновь прибывшие докладывают о большом скоплении вооруженных эльфов противника, среди которых имеется множество магов. Последние, пользуясь близостью защиты дворца, под прикрытием которой они наверняка расположились, способны остановить наше продвижение. Не стоило ли нам подождать, пока не прибудут подкрепления?
— Защита дворца не создавалась для ведения боя, — отстраненно пояснил ему Норий, — она пассивная и охватывает участок земли вокруг себя всего на несколько эрдов. Сам понимаешь, что большое количество эльфов не в состоянии уместиться на нем. Спрятаться внутрь они не могут, прекрасно понимая, что в таком случае мы наделаем в этой защите множество дыр, залатать которые они не смогут, так как это не предусмотрено самой структурой защиты, когда она находится в активном состоянии. Наша задача — до прихода подкреплений уничтожить как можно большее число противников. Здесь у нас есть преимущество в количественном соотношении, если брать в расчет только магов. Как только подойдут подкрепления, так мы сразу начнем активный взлом защиты дворца.
Между тем отряд прошел значительную часть пути, и дорога, совершив очередной поворот, огибающий Древо — резиденцию какого-то из Домов, — вывела их на длинный прямой участок, по бокам которого возвышались точно такие же Древа, как и то, которое они только что обогнули. Своим противоположным концом участок прямой дороги упирался в площадь, располагающуюся перед громадой Великокняжеского Меллорна.
