Олег Борисов Золото

Еще через полчаса король окончательно утратил хорошее расположение духа и был готов в самом деле швырнуть своих советников в ближайшую темницу на хлеб и воду. Чтобы мозги прочистить. Но тут похожий на безразмерный капустный пирожок Джерд неожиданно озвучил действительно интересную мысль:

— Сир, а что если мы на них южан натравим?

— На кого? На "сыроедов"? — не понял Барб.

— Ну да. Сами бродяги с Тронных островов в бою мало чего стоят. Да, пограбить они умеют, но как слухи доносят, для реальной потасовки будут вербовать наемников. Видимо, золото девать некуда... Так вот, если наемников будет мало, то и армия у Скейдов получится слабой. Побегают рядом с границей, крестьян попотрошат и обратно умчатся. Что они там смогут без хорошо обученных солдат сделать?

— Так наемников в Северном Арисе полно. Как монеты зазвенели, так и потянулись туда. Как раз зимой и сторгуются.

— Именно! Значит, время у нас еще есть! И если где-то наемникам заплатят больше, то северяне останутся без найма. Вполне может так статься, что даже и в драку не полезут. Ну что они с голым пузом против двух полноценных полков сделают?

Король быстро прошел к любимому мягкому креслу, которое выполняло роль походного трона в замке и кочевало из зала в зал, устроился на нем и жестом потребовал продолжать.

— Мы же прекрасно знаем, что Южный и Северный Арис друг друга ненавидят. Сколько лет прошло, а никак ни одна из торговых гильдий в этих архипелагах не может взять верх. В последний раз южане отлично кровь соседям пустили, казной разжились и флот чужой переколотили. Правда, окончательно под себя подмять родственничков не сумели, но пока считаются более успешными... Так вот. Если кто-то заглянет к ним на огонек и начнет награбленное золото отнимать, я более чем уверен, что торгаши сгребут всех наемников, какие рядом окажутся. И своих, и с Северного Ариса. Да и наших бродяг и мерзавцев запросто могут с широкой дороги навербовать.

— Значит, осталось найти тех, кто не побоится с ними сцепиться.

— А чего искать? — удивился Джерд. — Графства — вот кто всегда готов к слабому в карман забраться. Там же форменное отребье, к чужому добру так и липнут.

За столом загомонили. Общая идея понравилась, но чтобы кочевники и голодранцы Южных графств полезли в драку? Сомнительно, бойцы там так себе...

— И как их заставить для нас угли из чужого костра голыми руками таскать? — поинтересовался король, разглядывая висевшую на противоположной стене огромную карту. — Оружия там толком нет. Кораблей — тем более. Рунных рудников мало, побираются по всей округе за любой летающий булыжник. Да и бардака там больше, чем у тех же "сыроедов", — все сплошь короли и великие ханы. А у каждого такого правителя пять калек по углам и дыра в кармане.

— У нас на складах полно старых артефактов, конфискованных у контрабандистов. Если их аккуратно передать этим мерзавцам, а потом еще и намекнуть, что все войска Арисов будут на севере заняты... Главное, за правильные ниточки подергать. А потом — один мерзавец в набег пойдет, за ним второй — и это как лавину стронуть... Против нас выступать они не станут, да и я посты усилю, патрули по всей границе пущу. А вот купцы вряд ли чесаться будут, они сейчас барыши будущей войны считают. Ну и выдернуть сразу наемников с северных островов не смогут быстро. Шторма, погода паршивая. Значит, отребье из графств легко добычу возьмет, это их подстегнет и дальше потрошить соседа. Такая свара будет, запросто могут друг другу кишки размотать и до весны не успокоиться...

Улыбнувшись, Барб Собиратель показал желтые крепкие зубы и довольно захихикал:

— Я бы сам в свои семьдесят лет к ним присоединился купцов гонять. И ведь действительно, может выгореть, может... Значит так, предлагаю прерваться на ужин. Посидим, передохнем. А завтра с утра ты, Джерд, в старое крыло подойдешь. Я монахов выдерну, кто у меня бумажки по графствам собирает, посмотрим, кого из соседей можно будет одарить старыми летающими лодками. И подумаем, как все провернуть, чтобы весь этот сброд друг друга убивал, а не к нам в итоге вломился... Ну что, хорошо посидели? Тогда — поднимайте дряхлые задницы, нас ждет отличный жареный кабан!

* * *

Распустив паруса, черная шхуна медленно поднималась вверх, вслед несущимся тяжелым облакам.

— Что-то не спокойно мне, — вздохнул Таир, разглядывая улетающий корабль. — И парней не натаскал как следует. Почем зря в потасовке угробят.

— Они сами кого хочешь угробят. Молодые да зубастые. Главное, чтобы приказы выполняли как следует и не вздумали самодеятельностью заниматься, — не согласился с ним Дядька.

— Не, с этим проблем не будет. В черепушки надежно вколотили. Да и этот громила, который у них за командира абордажной команды, живо зубы самым дерзким пересчитал. Думаю, не подведут и без приказа не станут на чужую палубу лезть. Просто — не крестьян будут резать, против рейдера выступят. Вот и боязно...

— А ты не бойся. Весной у нас таких команд будет много. И все — против солдат и чужих кораблей пойдут. Так что считай, что сейчас мы проверяем саму возможность набега. Осилим ли, справимся... Заодно и "громыхатели" в серьезной заварухе испытаем.

Недовольно поджав губы, Таир замолчал. Спорить было не о чем. Хочешь — не хочешь, а бойцов действительно надо было обкатать в реальном поединке. И то, что бывший абордажник смог указать точное время и место чужой вылазки — это огромная удача. Вцепиться в глотку рейдеру на своей территории, по своим правилам навязать бой — что может быть лучше? Но на сердце все равно было не спокойно. Оказывается — отправлять умирать других куда как сложнее, чем самому шагнуть в схватку в первых рядах с топором наперевес.

— А чернявого зачем с ними послал? Примелькается рожа, узнавать начнут где не надо.

Дядька лишь легонько шлепнул палкой по спине воспитанника:

— Учишь тебя, учишь... Вот для этого и отправил. Не все ему баб валять и золото наше проедать. Пусть покажет, какой он умный и смелый. И как его оружие позволяет нам побеждать... Заодно посмотрим, кто к нему интерес начнет проявлять. Не удивлюсь, если кого с тайными помыслами на живца отловим...

— Тебя послушаешь, так у нас все сплошь радости. Что не сделаем — все с прибытком останемся.

Убедившись, что черная тень окончательно пропала среди облаков, Дядька повернулся и зашагал с посадочной площадки, даже не оглянувшись, идет ли следом Таир. Идет, куда ему еще деваться.

— Именно, с прибытком. Не стоит врагов недооценивать. Но и себя за идиота считать тоже не следует. Мы — хозяева Тронных островов сейчас. И соседних архипелагов в будущем. Поэтому думать надо на перспективу. И быть готовым к любым неприятностям. А как абордажник с бывшими приятелями разберется, то и другое дело перед набегом найдем. Если сможет в самом деле кому из бывших командиров глотку вскрыть — много крови нам сбережет. За такое я готов его даже потерпеть рядом месяц-другой...

* * *

Намного южнее черной как ночь шхуны в небо карабкались еще три корабля. На первом рейдере в тесном трюме сидели бывшие каторжане. В дополнение к ним полковник Рамп отправил весь балласт, который путался под ногами или создавал головную боль: злостные нарушители дисциплины, проворовавшиеся интенданты, бузотеры из кутузки. Вся эта веселая публика горела желанием выполнить контракт как можно быстрее и набить карманы. В голос обсуждали, кто и что видел у других команд в порту, щеголявших шелковыми обновами, щедро угощавшими табаком и выпивкой из-под полы. И это — всего лишь за несколько рейдов по ближайшим тайным схронам контрабандистов. А сейчас вся увешанная оружием толпа мчалась навстречу с крохотным гарнизоном, поставленным на охрану богатых складов с другой стороны границы. Там — с десяток-другой молодых лоботрясов, которых можно будет забросать зажигательными горшками с высоты. И деревня, заполненная молодыми женщинами и стариками, которых можно или прибить, или использовать для забавы. Главное: выполнить приказ. А приказ прост и понятен последнему идиоту: "Захватить обнаруженные склады, оружие уничтожить, товары вывезти". Отличный приказ...

Следом за медленно ползущим барком с вываленными за бока дополнительными парусами поднимались два рейдера, укомплектованные каждый парной усиленной ротой: по четыре абордажные команды и сорок лучников в каждой, да по команде с баллистами и тяжелыми крепостными арбалетами. И полные трюмы метательных горшков. И каждый из бойцов отобран и проверен в неоднократных реальных схватках, в отличие от бывших каторжан. На эти два корабля полковник не поскупился выделить лучших из лучших, в надежде на реальный успех.

Два дня тому назад Роди вечером внимательно слушал, как Рамп ставит задачу ему и еще трем ротным. По развернутой на столе карте скользил угольный стилус, оставляя жирные пометки:

— Барк атакует вот эту деревню в обед. Я рассчитываю, что туда стянут все мелкие отряды, которые могут болтаться по окрестностям. Пара часов на заваруху, плюс время на беготню и зачистку высадившегося десанта. Так что до вечера вряд ли серьезные бойцы оттянутся обратно к нашей основной цели. Но все равно, охрану никто снимать не будет, поэтому готовьтесь выложиться по полной... Пленные меня не интересуют, ваша задача — уничтожить все, что спрятано в скалах. Вот общий план, который удалось вытрясти с контрабандистов. Пролет напрямую от края острова опасен. Тут и тут — сторожевые вышки, на которые могут поставить "громыхатели". А вот здесь — небольшая скала, которая прикрывает деревушку и мастерские от сильных ветров с тыла. Оттуда вы и зайдете. Атаковать — по окончании сумерек, когда уже почти совсем стемнеет. Подтянетесь вот сюда и начнете забрасывать огнем все живое.

— А об скалу в темноте не ударимся? — засомневался один из ротных, задумчиво разглядывая исчерканный линиями план.

— Шесты вам на что? Скорость должна быть как у черепахи, от стены оттолкнетесь, если совсем не повезет... Итак, вот отсюда и сюда — засыпаете горшками все не глядя. Затем первый рейдер садится вот здесь — на площади. Так вы запираете выход из деревни и разбираетесь с охраной. Второй рейдер садится вот сюда, между скалой и задним плетнем. Там собирались ставить еще одну площадку для купцов, но руки у местных не дошли. Землю разровняли, а охраны и какого-нибудь серьезного забора нет. Поэтому абордажные команды смогут ударить отсюда и выйти сразу к мастерским. Ваша задача — не дать мастеровым разбежаться. К середине ночи вы должны закончить со всеми, кого найдете. Трупы затем осмотреть. Если найдете "сыроеда" с татуировкой паука за правым ухом, получите дополнительную премию. Если каким-то чудом захватите живым, ставку утрою... Но!

Полковник тяжело навалился на кулаки, упертые в край карты. Посмотрел на подчиненных и еще раз медленно повторил:

— Но! Главная задача — уничтожить мастерские и не потерять при этом солдат. При любой попытке сопротивления — давите их, не жалея стрел и огня. Когда все закончите — спалить дотла любой угол и сниматься домой. Уходите сразу вверх, затем расходитесь в стороны, чтобы в темноте не налететь друг на друга. Возвращаетесь порознь. За остаток ночи успеете оторваться от любой погони. Здесь, на границе наших островов, вас будут ждать еще четыре рейдера поддержки. И, как мне говорят местные, судя по всем признакам, у нас последнее окно между штормами, когда еще стоит ходить по небесам. Ждем со дня на день зимние морозы и метели. Вернетесь на базу — и до весны уже только патрули и охрана города.

Повторив про себя все услышанное, Роди переспросил:

— Кроме единственного пленного, что еще в мастерских забирать?

— Если уложитесь по времени, можете попытаться захватить "громыхатели" и гремучку для них. Вроде как должны там быть... На атаку у вас час, на зачистку — второй. Не будете успевать с погрузкой любого найденного товара — сжигайте и не рискуйте зря. Это инквизиторам хочется с чужим оружием поиграться. А мы уже его на зуб попробовали, своей шкурой за это заплатили. Поэтому уничтожение мастерских и всех припасов там для меня куда важнее, чем лишняя железка, которую тут же потребуют отдать в столицу. Я за такое головами парней платить не собираюсь... Еще вопросы?

Вопросов не было. И теперь два галеона шли вслед за шумным барком, звеня заледеневшими парусами под порывами стылого ветра. Шли, чтобы найти и уничтожить тайную базу "сыроедов", где создавали проклятое богами оружие. Повезет — вместе с неизвестным алхимиком, за чью голову уже заранее отсыпали немало золота...

* * *

К вечеру на базаре в Хапране было не протолкнуться среди торговых рядов. Зазывалы уже сорвали на морозе голоса и теперь лишь устало сипели, нахваливая остатки товара:

— Сукно кому крашеное! Теплое! Для зимы в самый раз!.. Вырезка, вырезка, не проходи мимо! Что? Кости одни?! Да пошел ты, кости ему привиделись! Тут мякоть одна! Вот подожди, как месяц-другой пройдет, будешь еще выбирать... Пряники каленые! Свежие, с утра завезенные! А кому пря...

Аккуратно протиснувшись между укутанными в платки покупательницами, Ягер кивнул грузчику и шагнул за высокие сани, чьи дощатые борта прикрывали заднюю часть прилавка от любопытных глаз.

— Здоров, черт удачливый! — обрадованно сжал в его в объятьях низкорослый продавец, заросший бородой до самых глаз. — Младший говорил, что видел тебя с утра, продуктами поделился. Рад, что живым домой вернулся, шибко уж в тот день ветром деревья мотало.

— Не, дядька Рахим, домой я всегда стараюсь вернуться целым и невредимым. Тут уже, на месте, могут погрызть.

— Да, слышал про вас. Всех заставили на мерию вкалывать?

— Ага. Каждую лодку оброком обложили. Мне еще повезло, щебень возил всего несколько дней, слишком баркас старый у меня. Поэтому больше на разгонных работах: учетчиков отвезти, солонину на пост забросить. Ну и мелькаю перед военными, вроде как рожу мою запомнили, шпыняют меньше.

— Мамка-то как? Не хворает?

— Спасибо, вроде все живы-здоровы... Ну и прикупили чуть по мелочи: отваров разных, травок с запасом. С продуктами пока справляемся. И то, что вы привезли, очень даже подсобит зиму перелютовать. А там и видно будет.

Выглянув к прилавку, Рахим убедился, что торговля потихоньку сворачивается и его помощь уже не требуется. Затем вернулся назад и поинтересовался, понизив голос:

— Надумали-то что? К нам переедете или к сестре на хутор?

— До весны здесь будем. А как погода чуть установится, хочу еще раз к "сыроедам" сходить. Надо баркас на что-то поприличнее поменять. И уже на нем — на юга. Там у отца двоюродный брат живет. Еще летом весточку от него ответную получили, готов приютить на первое время.

— Так дорого же там, сам знаешь. И за извоз придется выкладывать по золотому в месяц, если не больше.

— А тут можно не только лодки, но и головы лишиться, дядька Рахим. Война на пороге, настоящая. Я ведь пока у соседей болтался, всякого успел посмотреть. Всерьез они готовятся, людей без оружия уже почти и не увидишь на улицах.

Грустно вздохнув, закутанный в тулуп мужчина лишь помотал головой: