Ветер в ладонях

— Ты веришь, что я опасен для людей?

— Ты факел. Добрым — светишь, а злых — сжигаешь. Ты знаешь, Правитель обладал силой, которая не только спасала, но и губила. Однажды, будучи голодным и уставшим, он разгневался на пустоту и неверие людей и не смог удержать силу, которая в нем проявилась. Тогда он направил её на дерево, чтобы не причинить зла сынам человеческим... дерево вспыхнуло как солома. Поверь мне, сложнее всего обладать силой и не применить её. И тебе будет трудно удержаться, но выбор цели за тобой.

— Отшельник, кто добрые? Кто злые? — не выдержал Странник. — Почему ты здесь, а не с добрыми людьми? Где они — добрые? Хорошо — они есть, но почему они добрые, ты думал об этом? Ответ простой — биология, генетика, это их естество, а не заслуга. А злые? Они ведь больные, пленные, с ослеплённым разумом, закрытыми чувствами. Разве можно сжигать змей и скорпионов? Виноваты ли они, что родились с ядом? Есть военное положение и мирное время, и у каждого из них свои законы и правила. Человек поступает иногда хорошо, иногда плохо — в зависимости от обстоятельств. Борьба избранников не против людей, а против человеческих заблуждений. Впрочем, я верю: люди могут измениться, но под влиянием особых обстоятельств, а это происходит крайне редко. Большинство людей не меняются, даже если станут менять каждый день одежду — их голая суть остается прежней. Кому и чем я могу помочь? Нередко я и сам нуждаюсь в помощи, иногда унываю, хотя знаю, насколько это глупо. Сам по себе я ничто. Мне кажется, что я всего лишь дешёвая бутыль для дорогого вина, кончится вино — и она будет не нужна.

— Мой бедный друг! В тебе охладела любовь. Боюсь, ты ещё не готов идти в Город. Раньше ты не был таким. Вижу — ты носишь в себе не вино, которое утешает и радует, но меч, и тебе не терпится вытащить его из ножен. Правитель таким не был.

Странник поднялся, он ощутил резкий прилив Ветра. Он не понял причину, вызвавшую силу, но отметил: 'Вино, меч. Запомни ещё один код. Может, сработает'.

— Правителя пронзили, и теперь я — меч. Мир убил его. Мир продолжает убивать его каждый день, — Странник находился под влиянием Ветра и не понимал, о чём говорит.

Он отвернулся, пытаясь успокоиться. Подошёл к старику, который стоял, опустив голову, и протянул ему руку:

— Спасибо за всё, мой друг. Я буду рад увидеть тебя в Городе.

Подойдя к краю пещеры, он спрыгнул вниз, пролетев несколько метров, мягко приземлился на песчаную землю. Выпрямился и бодро зашагал, не оборачиваясь назад. Отшельник долго смотрел на удаляющуюся фигуру Странника, и крупные слёзы текли по его морщинистому лицу, теряясь в белой, седой бороде.

Часть вторая

Город

Глава 30. Хранители тоннеля

Пустыня дышала ночным холодом. Странник в спешке оставил сумку с вещами у Отшельника и шел быстро, налегке. Он ни о чём не думал, лишь хотел раствориться в пустыне. Иногда поднимался сильный ветер и обдавал его песком. Когда Странник уставал, он останавливался, смотрел на яркие, огромные звёзды, горящие в сине-чёрном небе. Казалось, они одобрительно подмигивают ему. С наступлением темноты пустыня оживала: мелькали жёлтые глаза хищников, завывали шакалы, ухали и чавкали звери и птицы. Она наполнялась звуками, приводящими в ужас древних путешественников, которые взбирались по ночам на ветвистые кроны деревьев, чтобы не стать добычей диких зверей, расстилали плащи и ждали рассвета. Но у него не было времени ждать, он уже не принадлежал себе. Не было и страха, скорее, наоборот: желание воевать.

Он вспоминал встречу с тремя путниками в чёрных одеждах — похожее на маску лицо одного из них, соизволившего посмотреть в его сторону, презрение, мелькнувшее в его не человеческих глазах, — и ощущал Ветер, благодаря которому выжил.

Странник упивался Ветром, чувствовал себя защищённым — без воды, оружия, даже палки, чтобы отпугивать хищников и отбрасывать прочь змей. Он надеялся только на Творца.

Ранним утром он добрался до тоннеля и обнаружил вход, заложенный камнями. Странник без колебаний стал ворочать булыжники и отбрасывать их прочь. Не успел закончить работу, как услышал шаги, обернулся и увидел двух крепких, бородатых вооружённых мужчин. Он сразу догадался, что это адепты какого-то воинствующего религиозного ордена, и говорить с ними будет нелегко.

— Мы хранители священных ворот. Чужак не войдёт в тоннель. Убирайся отсюда, не то на лоскуты порежем! — заговорил один из них и медленно, словно позируя, достал длинный тонкий нож.

— Постой, — остановил его второй хранитель и, пристально посмотрев на Странника, спросил: — Откуда ты знаешь о тоннеле?

— Я знаю о тоннеле. У вас нет права не пускать меня. Тоннель принадлежит всем. Вы как змея, охраняющая золото.

Хранитель приставил нож к горлу смельчака, но увидел лишь насмешку в его глазах.

— Живо опусти нож, — приказал второй, не сводивший взгляда с незнакомца: — Кто ты, человек?

После этого вопроса Странник почувствовал дыхание Ветра: гнев, сдерживаемый с трудом, ещё не прошёл.

— Лучше вам этого не знать. Помогите мне или уходите. Иначе раздавлю.

Человек с ножом в руке задрожал, опустил голову и упал на колени.

— Прости, Правитель, я не узнал тебя. Прости! — он преданно, восторженно посмотрел на Странника.

— Я не Правитель, но послан от него, — Странник поднял его. — Помогите мне.

Стражи переглянулись и с готовностью закивали головами. Все вместе стали расчищать проход.

— Осторожно! Мы поставили растяжку, — предупредил воин пустыни.

Мина была установлена с одной ветвью проволочной растяжки, крепилась на колышках и возвышалась над поверхностью земли на пятнадцать сантиметров. Хранитель острым ножом очень осторожно перерезал натяжной шнур, снял маскировочный слой вокруг взрывателя и вставил в отверстия штоков ударников чеки кусок проволоки. Подцепил ножом сбоку небольшую мину, вращая взрыватель против часовой стрелки, аккуратно вывинтил его.

— Кто вы такие? — спросил Странник, не скрывая своего раздражения. Он никак не ожидал, что тоннель нашпигован подобными сюрпризами.

— Мы воины пустыни. У нас договор с властями, они нам отдали право охранять тоннель, — с достоинством ответил хранитель.

— Зачем вам тоннель? Что с выходом?

— Тоннель — одна из главных святынь согласно пророчеству: 'Дайте Правителю вход и посланнику его выход, и чужой не пройдёт здесь, и не будет топтать пути Бога нашего, ибо по дороге Его не пройдёт злодей, но погибнет замышляющий злое'. Мы верим, что Правитель или его посланник придёт в Город именно через этот тоннель. И отсюда начнётся его восхождение к славе.

— И вы решили исполнить духовное пророчество таким образом — наделали ловушек в тоннеле и думаете, что если по этому пути пойдёт праведный, то с ним ничего не случится, а грешника и не жаль?

Странник понял: он не сможет не только обезвредить ловушки, но и обнаружить их. Вот для чего нужен был Солдат. Он сел у входа и стал молиться.

'Сыны человеческие всё усложняют. Губят других людей и самих себя, не понимая смысла древних пророчеств, а пастыри приспосабливают их под свои интересы, вводя в заблуждения паству. А теперь попробуй разгреби весь этот мусор! Не могу пройти тоннель. Был бы небесный посланник со мной, как в легенде о юношах, которых бросили в раскалённый, медный котёл! Вот и я в котле. Что делать? Вернуться? Сесть на поезд? Но меня ищут. Можно пробираться через горы, но это трудно и долго. А надо спешить. Не успею — беда будет. Что же делать?' — Странник мысленно обращался к Небу. И услышал в своей голове Голос: 'Помощь придёт — жди'.

— Ты знаешь, как пройти тоннель, минуя ловушки? — Странник внимательно посмотрел на хранителя.

— Нет. Теперь никто не знает. А кто их ставил — уже не с нами.

— Ясно, — Странник видел, что воин пустыни не лжёт. — Я слышал Голос, повелевший ждать здесь. Помощь придёт.

Хранитель разочарованно и в тоже время с сожалением смотрел на него. Опытному воину пустыни понравился этот пришелец, и даже показалось, что он обладает божественной силой и особым духом, но если откажется проходить тоннель, придётся его убить.

Странник только теперь почувствовал усталость. Он закрыл глаза, пытаясь подремать, но не смог. Как только засыпал — страх накатывал на него. Где Ветер, дарующий бодрость, уверенность и смелость? Нужно искать коды.

Он вспомнил зал суда, обвинения в незаконном хранении древних артефактов, но с трудом — свою речь: на какой-то момент он потерял над собой контроль. Ветер захватил его, и он стал предрекать бедствия всем находящимся в зале. Впоследствии Странник ужаснулся сказанному, но успокоил себя, решив, что он не навлекает несчастья, но всего лишь предрекает их. Ведь не виноват ведущий теленовостей в плохих сводках, — он всего лишь зачитывает текст, пробегающий перед глазами.

Глава 31. Горький отвар

Отшельник приготовил целебный отвар и терпеливо ждал пробуждения гостьи. Вскоре она проснулась, привстала с лежанки, увидела задремавшего старика и вскрикнула:

— Где я?

Отшельник открыл глаза.

— Я друг Странника. Ты приболела, и он просил поухаживать за тобой, — ласково объяснил он.

— Как я оказалась здесь? А он где?

— Странник принёс тебя ко мне, а сам пошёл в Город. Теперь я в ответе за твою голову, — сухо ответил старик.

— Я должна догнать его! В какую сторону он пошёл? Я не останусь здесь без него, — решительно сказала Птица.

Старик провёл ладонью по бороде.

— Мне нужно поговорить с Богом, и вскоре я дам тебе ответ, — он поднялся и поднёс девушке лечебный отвар. — Пей! Это придаст тебе сил.

Птица отпила немного, и её чуть не вытошнило.

— Какая гадость! Как горько!

— Если не выпьешь всё до дна, я даже и вопрошать не буду. Будешь выздоравливать медленно и застрянешь здесь надолго.

С сомнением посмотрев на глиняную кружку, она зажала пальцами нос и залпом выпила пахнущую травами горькую жидкость.

— Не смей блевать! — жёстко сказал Отшельник. — Терпи! Глаза девушки наполнились слезами, она судорожно пыталась вдохнуть. Старик понял, что она не выдержит, вспомнил вкус сладкого, спелого яблока и перебросил приятное ощущение девушке. Она почти мгновенно успокоилась. Горький, как полынь, вкус отвара сменился ароматом яблочного сока. Девушка почувствовала прилив сил, бодрость, желание двигаться и даже какой-то восторг.

— Спасибо! Ты понимаешь в травах. Теперь я могу идти? Сил у меня много.

Он подошёл к краю пещеры, посмотрел на небо, беззвучно задвигал губами, прислушался к чему-то и произнёс:

— Мы вместе пойдём. Если хочешь быть с ним — тебе придётся пройти путь смерти. Я слышал именно это слово, когда вопрошал. Готова ли ты?

— Я не вижу смысла в своей жизни без него, — и она рассказала, как познакомилась со Странником.

Старик внимательно выслушал, кивнул и прилёг на овечьи шкуры. Птица долго смотрела на огоньки глиняных светильников. Ей было так уютно и спокойно в пещере, что на глазах выступили слёзы умиления. Правда, она немного побаивалась Отшельника, вид которого напоминал древних пророков, сошедших с картин мастеров живописи. Он изредка бросал на неё взгляд, неодобрительно качая головой.

Ей казалось, что его проницательные глаза, отражающие искорки огней, проникали в самые потаённые уголки сердца. Она виновато улыбалась, украдкой поглядывая на старика.

— Можно вопрос? — заговорила девушка. Старик благосклонно кивнул. — Почему он взял меня с собой? И отдал им бриллиант?

— Он не мог иначе. Странник вступил на путь войны, и чтобы выжить, необходима броня праведности. Небо приветствует милость и доброту. Но, возможно, и ты ему поможешь в беде, — Отшельник немного помолчал в раздумии. — У него было три камня: карбункул, сапфир и алмаз. Я их нашёл в тайнике одной пещеры и взял с него обещание не передавать камни властям, а использовать ради спасения жизни. Карбункул он отдал, выкупая своего товарища у мятежников. Сапфир — бывшей жене, чтобы позаботилась о себе и детях. Алмаз, последний камень, — за тебя. Но когда к нему пришла беда, они предали его: по свидетельству спасённого из плена товарища, Странника обвинили в сокрытии древних манускриптов, а жена указала тайники, в которых он прятал рукописи. Камни не пошли впрок. Драгоценности потрачены не на тех людей. Вставай, женщина, нам пора.

Глава 32. Восточное направление

Солдат спал нервно и чутко. Ему снился Провидец.

'Твой друг нуждается в помощи. Нам нужно встретиться. Сейчас. Я сижу в твоём подъезде. Вставай'. Солдат, услышав громкий, отчётливый голос, проснулся, открыл глаза. Прошёл в ванную, промыл лицо холодной водой. 'Это безумие', — подумал он, окончательно проснувшись, но дверь открыл и заглянул на лестничную площадку. У него слегка подкосились ноги — на ступеньках сидел Провидец. Тот приложил палец к губам и прошептал: 'Пошли. Здесь нельзя говорить'.

Солдат быстро собрал всё необходимое. Выйдя из подъезда, Провидец кивнул на стоявший неподалёку микроавтобус:

— Там агенты. Крепко спят... — и бросил ему ключи. — Садись за руль. Я не люблю водить.

Несколько раз тряхнув головой, словно сбрасывая оцепенение, Солдат включил зажигание и плавно тронулся с места. Когда тягостная тишина достигла пика, Провидец решил объясниться:

— Я не противник Странника. Запомни это. Он просил помочь тебе. Я ведь знаю, что ты задумал, но ты ошибаешься. Агенты дали тебе неверное направление. Сейчас мы поедем в пустыню Молчальников и найдём Странника. Веришь?

Солдат кивнул. Главное, найти его, а уж там по обстоятельствам...

— Расскажи мне, что с вами произошло.

Солдат вздохнул и начал излагать по порядку. Провидец слушал внимательно, не перебивал, но о конфликте с уголовниками просил рассказать, не упуская ни одной детали. Он старался увидеть последние события глазами Солдата.

— Что за огонь? — неожиданно прервал его рассказ Провидец.

— Какой огонь? — Солдат удивлённо посмотрел по сторонам.

— Вы увидели пламя, много чёрного дыма. Ты об этом не рассказал, — Провидец, казалось, рассматривает невидимый экран.

— Да. Точно. Был пожар, вроде завод какой-то горел. А какая связь?

— Пока не знаю. Странник смотрел на огонь?

— Вроде смотрел.

— Он словами поразил уголовников?

— Да. Ведь это не гипноз? — Солдату не хотелось верить агентам.

— Нет, не гипноз. Нечто другое. Отнесём это пока в разряд чудес, — Провидец называл чудом то явление, которому современная наука ещё не нашла объяснения по причине недостаточного научного опыта и знаний.

— Тогда что это было?

— Возможно, выброс направленной энергии, — медленно произнёс Провидец.

Он уже не сомневался, что огонь каким-то образом помог проявиться силе.

'Странник нуждается во вдохновении, или импульсе, чтобы открыть себя для этой энергии, — к такому выводу пришёл Провидец. — Но трудно понять явление, которое не имеет аналогов, по крайней мере, в моей практике'. И всётаки он понял, что приблизился к разгадке происхождения загадочной силы, которую Странник называет Ветром.