Снег все падал и падал. День пролетел незаметно, наступил вечер, его сменила ночь, такая же тихая, окутанная белым холодным покрывалом. Герцог эль Хаарт, уделив после ужина почти два часа младшему сыну, пожелал ему и госпоже Делани доброй ночи, выпил свой отвар, поцеловал сидящую в кресле с книгой супругу и поднялся к себе. Вивиан всегда ложилась гораздо позже него самого. Раздевшись и потушив свечу на прикроватном столике, Кендал улегся в постель. Да, определенно следует давать себе передышку, думал он, откинувшись на подушки и заложив руки за голову. Ведь так мало нужно — выспаться по-человечески, отодвинуть подальше навязчивые мысли о Дымке, пообщаться с Мелвином — этот жизнерадостный сгусток энергии кого угодно взбодрит! — провести немного времени с Вивиан... При мысли о жене брови его светлости вновь тревожно нахмурились. Что-то с ней все-таки неладно. Здоровье? Вряд ли, оно у неё всегда было отменное. Бессонница? Может быть, хотя Вивиан на это никогда раньше не жаловалась, да и по возрасту несколько рановато, а любые нарушения сна имеют под собой причину. Вопрос — какую? Неужели все-таки эти нелепые опасения на счет госпожи Делани? Но ведь нет никаких оснований, совершенно никаких! Не говоря уже о том, что для ревности подобного рода нужна любовь, а собственнические инстинкты и тяга к соперничеству Вивиан в одинаковой степени чужды. 'Ничего не понимаю, — подумал герцог. — А она, конечно, сама не скажет — она никогда не делится ни с кем своими переживаниями... Ну, надеюсь, это и впрямь влияние погоды, и настойку она сегодня перед сном все-таки выпьет'.
Однако надежды его светлости не оправдались. А растерянное недоумение, вызванное странным поведением супруги, сменилось нешуточной тревогой, когда после полуночи — он уже начинал дремать — дверь его спальни беззвучно приоткрылась, и смутно белеющая во тьме фигура лунным бликом скользнула к его кровати. Вивиан?
Он приподнялся на подушке. Или ему это снится, или дело и впрямь нешуточное! За многие годы их брака Вивиан вот так приходила к нему всего дважды: в первый раз спустя неделю после свадьбы (Кендал, наконец заполучив её, счел неразумным предъявлять свои супружеские права в первую же ночь, рассудив, что ничего хорошего из этого всё равно не выйдет), а второй — когда Нейлару наконец надели амулет. Сначала её привело в спальню к мужу чувство долга, потом, очевидно, благодарность, смешанная с внутренним облегчением от того, что сын теперь хотя бы днем не представляет опасности для окружающих... Но сегодня? Нет, он решительно ничего не понимает!
— Кендал, — ушей коснулся тихий шепот, — спишь?
— Нет, — отозвался герцог. — Что ты...
Он хотел спросить, что она здесь делает, но договорить не успел: жена легко высвободилась из длинной ночной рубашки и забралась к нему в постель. Кендал, усилием воли подавив разгорающееся желание, когда её гладкое, стройное тело прижалось к нему под одеялом, качнул головой:
— Ты меня беспокоишь, Вивиан.
— Почему? — она прижалась еще теснее, и ему стоило большого труда не ответить на эту ласку. — Что-то не так, дорогой?
Её губы примирительно коснулись шеи мужа. Похоже, Вивиан была настроена решительно. 'Бедная госпожа Делани', — подумал герцог. И, перехватив теплую ладонь жены, мягко скользнувшую вниз по его груди, проговорил:
— Если ты хочешь чего-то от меня добиться, стоит просто сказать. Разве я когда-нибудь хоть в чем-то тебе отказывал? К чему эти... Вивиан!
— Мне уйти? — прошелестело у него над ухом. Ещё секунда — и вся выдержка пойдет к демонам, скрипнув зубами, подумал он. И отодвинувшись от жены, насколько позволяла узкая кровать, посмотрел ей в лицо. Его совершенный овал белел в полумраке — губы чуть приоткрыты, большие светлые глаза спокойно смотрят на него. Такая красивая, так близко...
— Что с тобой, родная? — ласково спросил Кендал. — Ты весь день сама не своя. Конечно, я хочу, чтобы ты осталась, тебе и самой это известно, но скажи, наконец, что случилось? Если это всё то же, из-за госпожи Делани, то одно твое слово — и я завтра же дам ей расчет. Ну же, Вивиан! Не молчи! Что с тобой происходит?
Её взгляд затуманился, ресницы опустились, двумя темными полукружьями легли на бледные щеки. Из груди вырвался тихий вздох.
— Мне одиноко, Кендал, — услышал он едва различимый шепот, — одиноко и холодно... Эта зима... И я целыми днями одна — у Мелвина есть госпожа Делани, у тебя есть алхимия, а я... У меня ничего нет.
— У тебя есть всё, — мягко отозвался он. — Дом, прекрасные сыновья — и ты ведь знаешь, как я люблю тебя, Вивиан.
— Конечно, дорогой, я знаю.
Она потянулась к нему, обвила руками его шею, вновь прильнула всем телом, и Кендал не стал больше играть в благородство. Он хотел её. И если ей это нужно, чтобы забыться, чтобы... Да во имя богов, какая разница, для чего ей это нужно? Она получит всё, что захочет, всё, что в его силах ей дать.
Глава IX
Письмо от отца пришло во вторник: герцог эль Хаарт был верен своим привычкам, и старший сын неизменно получал от него весточку раз в две недели. Плотный конверт с оттиском гербовой печати эль Хаартов ждал Нейла в его казарме, на столе дежурного преподавателя.
— Как по расписанию! — протягивая письмо адресату, весело сказал молодой мэтр. — Держите. Пришло с утренней почтой.
— Спасибо, — улыбнулся тот. Сунул конверт в сумку и, сбросив плащ, взбежал вверх по лестнице. Добравшись до своей комнаты, достал ключ, отпер дверь — его теплолюбивый сосед сегодня весь вечер планировал провести в лаборатории, так что ударной волны раскаленного воздуха прямо с порога можно было не опасаться — и вошел. Повесил чуть влажный от снега плащ на стенной крюк, снял с полки маленькую спиртовку, разжег, пристроил сверху круглобокий чайничек... Камин можно растопить позже, всё равно здесь раза в три теплее, чем в школе, да и тело ещё не успело остыть после занятия у мэтра Моссдена. Нейл криво усмехнулся и, охнув, приложил ладонь к скуле: как раз на упомянутом занятии ему по ней сегодня и прилетело. Опять открылся не вовремя, ну что делать с этой бедой? Хмурясь, адепт эль Хаарт стащил через голову свой шерстяной балахон, бросил его на кровать и потянулся к жестяной банке с чаем. Заныла спина. Вот наказание!..
— И в кого я такой криворукий? — вполголоса риторически обронил Нейл. Вспомнил отца, порхающего практически над полом с шестом в руках — и совсем пригорюнился.
Он снял со спиртовки вскипевший чайник, бросил в кружку щепоть сухих чайных листьев, залил их кипятком и, присев у стола, придвинул ногой раздутую от учебников холщовую сумку. Посмотрел в окно — за стеклом сгущались вечерние сумерки. Нужно зажечь свечу и все-таки растопить камин. И где-то, вроде бы, ещё оставались галеты... Нейл вынул из сумки учебники и тетради, сдвинул их стопкой на край стола, положил перед собой письмо из дома и потянулся за ножом для бумаг. Интересно, где уже который день пропадает Райан? То от него было не спрятаться, а теперь уже он сам как в воду канул. Даже обедать не ходит, почти неделю ни слуху от него, ни духу. И Зигги тоже не видно, один Фаиз всё так же мозолит глаза — нет бы им с Райаном поменяться местами!..
Узкое лезвие ножа вспороло плотный бок конверта. Нейл вынул несколько аккуратно сложенных вдвое листочков, исписанных знакомым твердым почерком, щелчком пальцев зажег свечу и придвинул поближе кружку с чаем.
Отец писал о том, что дома всё благополучно, мать и брат его в полном здравии — и шлют Нейлу приветы; писал о внезапном снегопаде, отрезавшем столицу от всего остального мира, и выражал опасения, что Бар-Шаббе, похоже, этой напасти тоже не избежать. Интересовался учебой сына, деликатно обходя вопрос его успехов на ниве боевых дисциплин, спрашивал, всего ли ему достаточно, и не требуется ли увеличить ежемесячное содержание — ученичество ведь самая весела пора, а ему ли не знать, как дорого обходится это веселье в Бар-Шаббе?.. Упоминал о Райане Рексфорде: они все еще приятельствуют? Или у Нейла появились новые друзья?
Адепт эль Хаарт, читая, прихлебывал крепкий обжигающий чай и улыбался. Он всегда с нетерпением ждал этих писем и скучал по дому — не так сильно, к в первый год своего ученичества, но тем не менее. Ему не хватало их чахлого сада, старого пруда, буйных зарослей чертополоха у ворот; не хватало тихой улыбки матери, проказ младшего братца и спокойного голоса отца. Даже тех бессмысленных, изматывающих тренировок с шестом в холодном зале — и их недоставало. Не настолько, конечно, чтобы считать дни до отъезда из школы, но мысль о том, что в стенах Бар-Шаббы ему осталось провести всего чуть больше четырех месяцев, приятно грела душу. Еще бы увидеть Сандру! Но об этом, понятное дело, и думать нечего...
Нейл отложил в сторону прочитанный лист и взялся за следующий.
'...касаемо развлечений. Мы уже говорили с тобой об этом, Нейлар, но обстоятельства таковы, что нелишне будет вернуться к этой теме снова. Разумеется, в твои годы с утра до ночи чахнуть над книгами не просто скучно — вредно. Хочется иногда и покутить, в том нет ничего дурного. Дружеские пирушки, веселые дома, вино — все молодые люди через это проходят, я сам проходил, и мне хочется думать, что и ты себя не держишь чересчур строго — в конце концов на то и дана нам молодость! Хочется веселья, новых знакомств, неизведанных впечатлений... Однако не всё в этой жизни следует пробовать — и ты сейчас уже наверняка понял, что я имею в виду. Зелья забвения не вино, даже самое крепкое. Разумеется, Нейлар, ты всегда отличался здравостью суждений, и я мысли не могу допустить, чтобы сия напасть коснулась тебя хотя бы краем, но тем не менее, как отец, обязан тебя предостеречь. Я уже рассказывал тебе о существующих видах дурмана, упоминал о Молочной росе — ещё летом, но то, о чем я буду говорить сейчас, не идет ни в какое сравнение со всем предыдущим. Вряд ли тебе известно о Дымке...'
Нейл чуть нахмурился и придвинул свечу поближе. Дымка? О таком дурмане он слышал впервые. А судя по тому, что отец счел необходимым поставить его в известность, это наверняка редкая пакость. Отставив кружку, адепт эль Хаарт склонился над письмом. Прочел. Нахмурился ещё больше, перечел сызнова... Боги, да кому только взбрело в голову выдумать подобное? И для чего? Нейл, медленно подняв голову от письма, уставился напряженным взглядом на желтый огонек свечи.
Герцог подробно описал Дымку — и её саму, и её сосуд, и последствия её применения — так что Нейл теперь был предупрежден, хотя к 'зельям счастья' его, положим, и до нынешнего дня не тянуло. Однако... Неясная тень тревоги вновь тронула сердце. 'К чему такие подробности? — хмурясь, думал он. — Список ингредиентов, описание человека, подвергнутого действию Дымки — что мне на самом деле хотели сказать?' Нейл медленно качнул головой. Да, этот сорт дурмана — и впрямь чудовищное изобретение, которое просто не должно было появиться на свет, но так или иначе...
Мысли его споткнулись. 'А дурмана ли?' — вдруг пришло в голову. Он еще раз быстро пробежал глазами те абзацы письма, что касались Дымки. Посидел, беззвучно шевеля губами, потом бросил быстрый взгляд на часы, одним глотком допил остывший чай и поднялся. Начало восьмого, самое время ужина. Если поторопиться, как раз можно будет застать мэтра Латрависа в 'Орле и полумесяце'.
Адепт эль Хаарт убрал письмо обратно в конверт, конверт спрятал в дорожный сундук, вновь натянул балахон, задул свечу, сдернул с крюка свой плащ и вышел.
Мэтр Латравис, глава кафедры ботаники, человек был пожилой и, как многие другие его коллеги, одинокий. Он жил в крохотных апартаментах на втором этаже преподавательского корпуса, вмещавших в себя только спальню и гостиную, она же — кабинет, так что если б даже и нашлось кому для него готовить, этого просто негде было бы делать. Посему достопочтенный мэтр обедал в общей столовой, вместе с учениками, а завтракал и ужинал в одном из трех соответствующих заведений при школе. Как правило — в 'Орле и полумесяце', ибо 'Корона', место с претензией на элитарность, была ему не по средствам, а в 'Веселой кружке', где с утра до вечера дым стоял коромыслом, и больше наливали, чем кормили, столовались в основном адепты. 'Орел и полумесяц' же благоразумно держался золотой середины: готовили тут без особых изысков, зато на совесть, вино не разбавляли, шумных пирушек не устраивали. К тому же, гостям из числа старшего преподавательского состава всегда делали небольшую, но приятную скидку... Так что Нейл, едва войдя в означенное заведение, сразу увидел за столиком в углу знакомую сияющую лысину — мэтр Латравис, собственной персоной, увлеченно расправлялся с половиной жареного цыпленка.
Адепт эль Хаарт, перекинув сброшенный плащ через руку, быстро оглядел зал. Как и всегда в это время, тот был полон — ни одного свободного места. Отлично! Он спустился по ступенькам вниз, обошел зал по широкой дуге, поклонился паре знакомых и, наконец добравшись до цели, негромко, чуть виновато кашлянул. Сияющая в свете масляных ламп лысина померкла — ботаник поднял голову и подслеповато прищурился.
— Добрый вечер, мэтр Латравис, — с отнюдь не наигранным смущением произнес Нейл. — Простите, что нарушаю вашу трапезу...
— А, эль Хаарт! — улыбнулся тот. — Ничего, ничего. Присаживайтесь, тут вроде был ещё один стул... У вас ко мне какое-то дело?
Нейл потупился. Дело у него, конечно, имелось, но учитывая обстоятельства, достопочтенному мэтру лучше было о нем не знать.
— Не то чтобы, — сконфуженно признался молодой человек. — Мне, право, очень неловко, но я припозднился с ужином, и последний свободный столик ушел у меня прямо из-под носа. Если бы вы были так добры и позволили составить вам компанию...
Он почувствовал, что краснеет. Мэтра Латрависа Нейл уважал, а врать не умел и не любил. Однако его искреннее смущение в конечном итоге сыграло ему на руку — ботаник добродушно улыбнулся и махнул рукой:
— Да бросьте! Голод не тетка, понимаю. Садитесь, садитесь! Сейчас кто-нибудь подойдет... Очень рекомендую заказать цыпленка — он сегодня весьма хорош.
Нейл благодарно кивнул и последовал его совету, на всякий случай к овощам и цыпленку заказав кувшинчик сухого вина — сам он пить не планировал, но краем уха где-то когда-то слышал, что мэтр Латравис бывает не прочь приложиться к бокалу. Последнее оказалось правдой, и весьма облегчило Нейлу задачу: ополовинив принесенный кувшинчик, престарелый ботаник размяк и принялся болтать — о том единственном, чем занимался всю свою долгую жизнь. Собственно, как раз это шпиону-неофиту и требовалось... Для виду изредка поднося к губам свой бокал, Нейл терпеливо выслушивал пространные рассуждения мэтра о многообразии растительного мира, время от времени вставляя вопрос-другой. Словоохотливый Латравис сыпал названиями видов и подвидов, вдохновенно разливался о ботанических редкостях, что встречались ему во время оно, и, польщенный вниманием благодарного слушателя, порой забирался в такие дебри, что Нейлу стоило немалого труда не упустить нить разговора. Ужин вышел долгим — 'Орел и полумесяц' успел опустеть на целую треть, когда вино, наконец, кончилось, а достопочтенный мэтр выдохся и вспомнил, что завтра ему предстоит весь день вести лекции, а дома на столе ждет целая кипа непроверенных ученических работ.
