Исходный рубеж

— Хм... — президент облокотился на стол и уложил массивный подбородок на пудовый кулак. Побарабанил пальцами, вздохнул и снова хмыкнул. — И что же это? Магия?

— Вряд ли, — произнес министр науки. — Возможно, неизвестная нам технология.

— Либо какая-то зараза, — добавил культуры. — Как в "Пикнике на обочине".

Мужчина оглядел собравшихся и развел руками.

— Что, никто не читал? Там была такая штука — типа плесени, она залазила в трупы и управляла ими.

— Господа, не отвлекайтесь! — Сергей Николаевич грохнул по столу. — Мне плевать, магия это, технология или плесень. Важно разрешить кризис как можно скорее. А до сих пор никто из вас не придумал, как это сделать.

— Все зависит от степени угрозы, — продолжил начальник Генштаба. — Если пришельцы притащили с собой иноземные болезни — человечество рискует попросту вымереть.

— Как индейцы, — министр культуры поправил очки.

— Индейцы вымерли? — Чога нахмурился.

— Не полностью. Но столкнувшись с болезнями из Старого света, в частности — с черной оспой, понесли колоссальные потери. Поэтому более подходящий пример — марсиане из "Войны миров".

— Мы воевали с марсианами?

— Нет, — тактично ответил министр культуры. — Это придумал писатель Герберт Уэллс.

— А-а! Да после увиденного я уже ничему не удивлюсь. И что случилось с марсианами?

— Подхватили земные болячки и вымерли. В этот раз полностью.

— А это было до индейцев или после?

— Э-э-э...

— Да я шучу! — Чога гоготнул, но тут же стал серьезней некуда. — Значит, придется сбрасывать бомбу?

Дюжина пар глаз с изумлением уставились на президента. Верховный главнокомандующий имел все полномочия для нанесения ракетно-ядерного удара по любой стране, включая свою собственную.

— Бомбу? — удивился директор ФСБ.

— Ну да. Ядерную. Чтоб все стерилизовать. Пожертвуем городом ради спасения страны. В "Чужих против хищника" так сделали — и помогло.

— Думаю, такие меры излишни. Пока вполне хватает карантина. Тем более, еще никто не заболел, несмотря на многочисленные контакты с чужаками.

— Не совсем, — сказала министр здравоохранения, и в зале заседаний воцарилась полная тишина.

— То есть? — Чога подался вперед.

— К нам регулярно поступают отчеты из местной больницы. Помимо обычных ран, вроде укусов и царапин, встречаются и те, которые современная медицина объяснить не может.

— Это какие же?

— Частичная мумификация. Разжижение внутренних органов. Прозрачность кожных покровов. Появление родимых пятен в виде символов неизвестного языка и надписей на нем. Деформация носа в виде свиного пятака. Отрастание рогов и хвоста. И еще множество самой разной чертовщины.

— А это не радиация часом? Я вот видел одну книгу — про метро...

— Такие мутации за два дня не происходят, — вежливо перебила министр.

— Ну вот! Значит, надо бомбить.

— Еще рано, господин президент, — сказал директор Росгвардии. — Мой лучший отряд успешно проводит разведку в эпицентре вторжения. Ударить всегда успеем, а вот изучить уже не получится. Кто знает, какие технологии могут дать нам инопланетяне?

— Хм... Об этом я и не подумал. Это ж какой прорыв грядет! Да у нас под боком, считай, лестница на вершину мирового господства! Догоним и перегоним всех, от Америки до Кореи! Ну и пусть дороги паршивые, зато машины летающие! Товарищ генерал, отменяйте запуск!

— Т-так точно, — министр обороны сглотнул.

— Но держите город на прицеле! Вдруг что — мочите сразу. В смысле, сжигайте. А то вдруг эти марсиане там портал на родину строят, как в "Звездных вратах". А потом как полезут оттуда черти всякие... Или уже полезли. Так или иначе, сейчас важнее технологии. Пусть ваши бойцы захватят парочку и передадут на кордон. А удастся поймать живого ученого или инженера — так вообще сказка! Каждому героя дам!

— Прошу прощения! — министр внутренних дел подняла руку. — Пока мы тут спорим о потусторонщине, Ярогорск захлебывается в реальных проблемах. В городе — запредельный рост уличной преступности. Магазины грабят среди бела дня, полицейских не хватает и на десять процентов вызовов. Боюсь представить, что там начнется, когда кончится еда. Надо срочно выслать подкрепления или хотя бы гуманитарный груз!

— Слишком опасно! — возразил министр обороны. — После всех этих ужасов про мумификации и разжижения, отправлять туда солдат — преступление! Все равно что сразу застрелить. Я выступаю решительно против. А припасы можно сбрасывать с вертолета.

— Отличная мысль! — похвалил Чога. — А чтобы шпана не буянила, объявляю военное положение и наделяю мэра чрезвычайными полномочиями! Пусть поставит под ружье всех честных горожан, создаст ополчение и против своих бандитов, и против чужаков. А вместе с пайками сбросим им и автоматы!

— Мне кажется, это рисковая затея, — произнес директор Росгвардии.

— А по мне — просто шикарная! Я видел одну игру... а, впрочем, неважно! Свяжитесь с мэром. Дайте мне поговорить с этим храбрым мужиком!

— Это женщина.

Сергей Николаевич поморщился и откинулся на спинку кресла.

— Неужели. Но хоть из наших?

— Из оппозиции.

— Вот-те ж на! Отбой, автоматы не сбрасываем. А в остальном... ладно, так уж и быть. Непростые времена требуют непростых решений. Подготовьте указ.

* * *

— Нет! — с наигранным ужасом завопила ведьма. — Не надо! Пощади меня, могучий воин! Я сделаю все, что скажешь!

Демьян хотел предупредить соратников, пусть и ценой собственной жизни, но мегера коснулась указательным пальцем затылка, и одеревеневший язык примерз к небу. Обрадованные бойцы прибежали на крики, не чуя подвоха, и тут же вскинули оружие.

— Бросайте железяки! — приказала Кроулан. — Не то убью главаря!

Глаза полыхнули фиолетовым огнем, лейтенант зажмурился и часто задышал от укола ледяной иглы в сердце. Острие проникало все глубже в затихающий мотор, а паралич стократно усиливал нарастающую боль.

— А ну отпусти его! — рявкнул Француз. — Думаешь, я тебе в башку не попаду? Еще как попаду!

— Попробуй, — профессор усмехнулась. — Но если я умру — умрет и он. Рискнешь?

Родин до скрежета стиснул зубы. Парень не мог кричать, но отразившаяся на лице мука не нуждалась в словах. Бембеев ругнулся под нос и первым опустил пулемет. Его примеру последовали и остальные.

— Я сказала — бросайте, а не опустите! Наземь, живо!

Пленник шумно выдохнул, на покрасневшей коже проступил мутный пот. Гвардейцы переглянулись и подчинились — командир выглядел совсем хреново.

— А теперь раздевайтесь.

— Это еще зачем? — возмутился стрелок.

— А ты не понял? — Дуло усмехнулся. — Баба ласки захотела.

— Снимайте тряпки!

— Да, госпожа, — гранатометчик швырнул под ноги бронежилет. — Как прикажешь.

— Трусы можете оставить, — фыркнула волшебница, смерив полуголых бойцов надменным взглядом. — А теперь развернулись и шагом марш за проводником.

— Каким еще?..

Из белесого марева вышел скелет с горящими глазами, вежливо поклонился и жестом пригласил следовать за ним. Под прикрытием тумана отряд добрался до стен Академии, невидимый для засевшего на крыше снайпера. Кем бы ни были эти чужаки — в хитрости и сообразительности им не откажешь, а значит, надо быть начеку.

Привод пленников вызвал в Академии небывалый ажиотаж. Даже поиски пропавшей Кири — и те отошли на второй план, когда по залам и кабинетам пролетел слух, что магистр Кроулан в одиночку поймала четырех вражеских колдунов. Посмотреть на добычу сбежались почти все — и преподаватели, и служанки. Первые держали мужичье на прицеле посохов, вторые жались на лестнице, краснея и пугливо перешептываясь.

Эли в сопровождении ректора явилась последней. От увиденного сердце тревожно екнуло, а скулы тронул теплый огонь — девушке еще не доводилось видеть столь крупных, но при том ладно скроенных мужчин. Эльфы отличались куда более рельефной мускулатурой, но таких объемов не достигали и спустя столетия упорных тренировок. Орки могли поспорить крепостью и шириной плеч — впрочем, как и излишками жира, скрывающими кубики на животах. Люди тоже зачастую этим страдали, про гномов и говорить нечего. Аборигены же выглядели идеально — большие, сильные, но при том поджарые, жилистые. Ну, разве что кроме чернявого великана, зато тот, которого профессор держала за шею — просто бог, снизошедший с картин лучших мастеров...

— Ваше Величество, — шепнула на ухо Лала. — Вы в порядке?

— А? — девушка вздрогнула и густо покраснела, но быстро вернула подобающий королеве высокомерный вид. — Меня зовут Эльвира, я — законная владычица этого дворца. Назовитесь и вы!

— Эй, владычица? — Дуло осклабился. — Не хочешь овладеть моим хре...

Окончание утонуло в треске сорвавшейся с посоха молнии. Сияющий разряд ударил в грудь, боец вытянулся по струнке, задрожал и плашмя рухнул на пол, как опрокинутый шкаф.

— Ответ неверный, — сказала ректор, стряхнув с клинка голубую змейку. — Впредь следите за словами, чернь.

— Вот же тварь... — гранатометчик встал, пошатываясь, и вытер кровь с разбитой губы. — Да я тебя...

— Хватит! — рявкнул Рыцарь. — Я — лейтенант Демьян Родин, командир отряда. И если кому и задавать вопросы, то не вам, а мне. Вы явились в этот город, натравили на жителей нечисть, оскверняете могилы, творите черное колдовство, а теперь еще и взяли в плен представителей власти!

— Ах, это мы теперь злодеи?! — Эльвира подбоченилась. — Вы ранили моих подруг, напали толпой на Академию, а перед этим обокрали, и еще смеете права тут качать?

— Госпожа, успокойтесь, — прошипела Лала.

— И не подумаю! Да вас, разбойников, казнить мало!

— Помните о сене...

— В темницу их! В самую тесную и холодную камеру, — королева призадумалась и указала на Бембеева: — Кроме толстого.

Батыр нахмурился.

— А ты, огр — возвращайся к своим. И передай, что если не вернут Кири и не вылечат Вардо, пленникам придется несладко!

— Да вы, девчата, не оккупанты, — Француз сплюнул и зашагал к коридору, подгоняемый кристаллом в спину. — Вы — террористки. И уж поверьте — мы знаем, как с такими поступать.

Глава 13. Тьма сгущается

Пятнадцатое июля войдет в историю Усть-Ярогорска как день, когда город разделился на два фронта. Новость о том, что президент личным указом наделил мэра чрезвычайными полномочиями, облетела всю страну раньше, чем Иванчук доехала до мэрии. Как известно, с большой силой приходит большая ответственность, и на площади снова собрался народ — в основном старики и женщины, требуя немедленного решения всех вопросов. Как выяснилось из живого общения, бандиты и прочие ушлые граждане разграбили магазины и вытащили все, что долго хранится. И теперь заламывают за консервы, крупы, сахар и муку такие цены, что расплатиться рублями практически невозможно — приходится отдавать золото и другие драгоценности.

В это же время оставшиеся не у дел лихие молодчики тоже не сидели, сложа руки. Уличные грабежи приняли такой размах, что у жителей осталось всего два выхода: либо сидеть дома и мучиться от голода, либо передвигаться вооруженными отрядами человек по десять. Но беда в том, что большинство крепких боеспособных мужчин откликнулись на призыв сумасшедшего Голубца и теперь строят баррикады перед местным ДК. И это — лишь верхушка айсберга. Ведь если на прохожего не нападут земляки, то постараются чужие, от которых вообще никакого спасу нет.

— Друзья! — Елена под бдительным присмотром Рината поднялась на ступеньки администрации, чтобы не утонуть с головой в гомонящем море. — Пожалуйста, успокойтесь! Крик еще никому не помог! Ситуация сложная, но не критическая! За еду не переживайте — со дня на день привезут гуманитарный груз!

— Так его растащат сразу! — крикнул старичок с тростью — тот самый, что общался с майором у кордона. — Или думаете, бандиты с нами поделятся?

— Друзья! Полицейских не хватает на весь город, но уж с охраной груза точно справятся! Скоро все это закончится, главное — не поддаваться панике! Возвращайтесь по домам, пока еще светло.

— Чтобы и на обратном пути обчистили! — взвизгнула девушка лет двадцати. — У меня уже ничего нет — ни денег, ни телефона, ни украшений. Мне что, натурой отдавать?

— Успокойтесь, гражданочка, — раздался из толпы знакомый бас. — Натуру придержите у себя.

Через гущу людей, точно ледокол прошел Белов, ведя за собой отряд в полтора десятка угрюмых мужиков в камуфляже, снаряженных всем, что успели вытащить из оружейки перед отступлением — бронежилеты, "макаровы", АКСУ, дубинки. Касок на всех не хватило, поэтому головы защищали мотоциклетными и страйкбольными шлемами. Против пули или осколка — ничто, зато от палки или брошенного камня вполне сбережет. Неизвестные, среди которых лишь трое были в синей униформе, цепью выстроились перед зданием. Полковник же поднялся к мэру и с важным видом встал рядом.

— И как это понимать? — не поворачиваясь, спросила Иванчук.

— Как непростое решение в непростое время, — краем губ ответил шеф. — Судя по новостям, ты теперь у нас самая настоящая царица. Я же, с твоего величайшего дозволения, немного побуду воеводой. Вот и ополчение уже привел — парни служилые, проверенные, ратному делу обученные. Конечно, можешь и дальше увещевать бешеного волка, но я бы посоветовал иной путь.

— Какой? Устроить тут войну?

— Не знаю. Но хлопцы с другой стороны именно это и планируют.

— С другой стороны? Ты о пришельцах, что ли?

— Если бы, солнышко, — Белов вздохнул. — Если бы.

В это самое время небольшая площадь перед домом культуры стахановскими темпами превращалась в укрепленный лагерь, а сам дом — в крепость. Стройкой занимались люди, привыкшие все вопросы решать кулаками и живущие по закону джунглей — дави слабого, подчиняйся сильному. Никаких обсуждений, голосований и поисков вариантов: сказали прийти с оружием — пришли с оружием. Сказали обороняться — подогнали два камаза песка, своровали с оптовки мешки, лопаты — и вот уже готова баррикада по грудь рослому мужику. Нужен кирпич и другие строительные материалы? Пожалуйста — все нынче общее, все народное, никто и слова против не скажет. И пока одни рвали глотки, другие самоорганизовывались. Всех работников разделили на отряды по десять человек, за которыми присматривали бригадиры. Главный бригадир из авторитетных паханов держал связь с засевшими внутри подельниками, отвечающими за бюджет снабжение, устранение либо вербовку конкурирующих коллективов и пропаганду.

Чтобы пацаны не скучали, им включили блатняк через внешние колонки, перемежаемый выступлениями Голубца. Обличительные речи словоохотливого старика больше напоминали проповеди — кругом враги, на власть надежды нет, нужно все решать своими силами. Вот молодчики и решали, попутно скидываясь "за участие" в общак. Казна бандформирования росла с каждым прибывшим новичком, а прибывало их немало, потому что в Захаре видели единственного защитника и спасителя. Приходили даже люди, далекие от криминала — офисные работники, учителя, врачи. Умело запущенные по соцсетям ролики якобы от очевидцев, выставляющие ополченцев в лучшем свете, служили превосходной и практически бесплатной рекламой.