Нахал изготовился к прыжку, Нойс прильнула к нему, обхватив руками шею стикса и крепко сжав коленями его бока. Сейчас... Сейчас. Есть! Если вы не знаете, каково это, когда вами стреляют из пушки, то вот вам оно. Нойс зажмурилась, ни к чему ужасаться бешеному полету, от тебя ничего не зависит, умей довериться стиксу. Слейся с ним, не подымай головы. Держись!
Нахал великолепно рассчитал прыжок. Считанные сантиметры отделяли Нойс от раскоряченных, изломанных ветвей. Грозящих поймать, искалечить, сбить на землю, умирающую, истекающую кровью. Она ощутила удар воздуха, когда в долю секунды промелькнули опасные преграды. Нахал мог прыгнуть на такой же здоровенный древесный обрубок, как тот, с которого взвился. Сделай он так — и Нойс бы не удержалась. Что закончилось бы для нее тяжелым увечьем, или смертью. Но Нахал, на лету оттолкнувшись от новой опоры, продолжил прыжок.
Осталось надеяться, что он знает, что делает. Он знал. Но, как он это делал?! Инерция двухсоткилограммового тела — это вам не шутка. Неверно выбранная конечная точка очередного прыжка и всё закончится. Пусть даже здоровенная зверюга выдержит неимоверный толчок неправильного приземления, но седоку его не пережить. А при таком бешеном темпе Нахал физически не успевал изменить направление прыжка, если видел, что избранный путь — неверен. Но не ошибся ни разу. И ни разу, во время его стремительного броска, Нойс не испытала нагрузок, каких не смогла бы вынести.
Всё же, ей пришлось нелегко. Когда молниеносный спринт закончился, она едва дышала. Нахал остановился, недовольно фыркнув; Нойс попробовала слезть, да так и повисла ничком, перевесившись через могучий торс зверя. Стикс сделал шаг, другой. Убедившись, что незадачливая наездница не сверзится с него, неторопливо продолжил путь.
Бурелом остался позади. Изредка еще встречались поваленные деревья, хлипкие и тонкие. Их Нахал аккуратно обходил. Его лапы оставляли на влажной, поросшей зеленым мхом почве глубокие следы.
"Хрен тут пройдешь пешком. Так бы и вросла в землю...". Слабым голосом Нойс позвала:
— Эй... Король стиксов... Постой, погоди...
Силы постепенно возвращались к ней. Вместе с тем она вновь ощутила голод. Наверное, Нахал тоже не прочь подкрепиться, да нечем. Он приостановился, пока Нойс усаживалась на нем, как следует. Хотелось помочиться, но это потом. Она с усмешкой вспомнила, как в давние времена всадники справляли малую нужду, не слезая со стикса и не расстегивая штанов. В тогдашнем жарком климате одежда быстро сохла. А пряный запашок — это пустяк. Фирменный знак гонцов и курьеров. Романтика старинных времен имела порой специфический аромат.
Путь пошел под уклон, и Нойс увидела шоссе 98. Будто ребенок-великан разбросал в беспорядке свои игрушки. С десяток перевернутых авто, среди них большегрузная фура. Обломки бетона, как детские кубики. Удар волны пришелся по месту, где трасса ближе всего подходила к Акари-лэйк. Цунами разрушило набережную, на полном ходу опрокинуло автомобили, водители не успели понять, что произошло. Когда вода схлынула, здесь уже никого не оставалось в живых. Прошедший следом неистовый ливень до блеска отмыл асфальт и машины. Луч солнца на мгновение проник сквозь низко клубящиеся клочья тумана, и зайчиком отразился от осколка лобового стекла.
Что-то не так! Откуда стеклянная мелочь? Вода должна была унести всё. Нойс легонько почесала Нахалу загривок, велев подойти ближе.
Авто стояло правильно, на всех четырех колесах и выглядело неповрежденным, кроме выбитого переднего стекла, Его разбили изнутри. Кто-то уцелел в наглухо закрытом авто! Переждав потоп, и не сумев открыть заклиненные двери, человек нашел-таки путь к свободе. Нойс огляделась. Поблизости никого. Внутреннее зрение ничего не подсказывало, а ментальную сеть раскидывать не хотелось, и так голова гудит. Черт с ним, со спасшимся. Удачи ему. Других выживших нет.
Определив сторону меньших разрушений, Нойс выбрала направление на север. Так она к вечеру окажется у старого моста через Акари и сможет уйти на тот берег. Кольнула мысль, что "Старый мост" — это совсем рядом с домом Боргезе. Там сейчас Лора. И Стас с Гретой. Растерянные, недоумевающие, страшащиеся неведомых последствий внезапного катаклизма. Они были бы ей рады.
Нойс судорожно вздохнула. Нет. У каждого своя судьба. Кто-то пройдет жизненный путь скорее, кто-то задержится на трудной дороге. Нахал шел размеренно, экономя силы. Тоже настроился на долгое странствие. День клонился к закату, но до ночи еще далеко.
Удивляла пустынность шоссе. Полиция и спасатели должны быть уже здесь. Вместе с ними вездесущие гиены пера — журналисты, вовсю рыскали бы в поисках свидетелей. Выбирая ракурсы для съемки, чтобы картинка выглядела пожутче. Обыватели любят страшные новости. Хорошо, лежа на диване, смотреть на разные ужасы и радоваться, что это случилось не с тобой.
Но вместо суеты, шумихи, полицейских окриков, вокруг стояла мрачная тишина. Нойс чувствовала себя, буквально, последним живым человеком в Мире. Странное, иррациональное ощущение. Это — от нервного перенапряжения. Ты — не железная, хотя, временами, любишь казаться таковой. Сейчас, конечно, не тот момент. Ты испытываешь оглушенность сознания, словно всё что видишь — нереально. А что реально? Как ты очутилась здесь, одна на безлюдной дороге?
Теребишь шелковистый мех Нахала. Верный дружище — стикс. Он-то существует? Это его мысли опять путаются с твоими, расширяя сознание до нечеловеческих пределов? Ты знаешь древние сказки о людях, практиковавших ментальный контакт со стиксами. Это всегда кончалось плохо. Тебе всё равно. Одна-одинёшенька на пустынной дороге. Почему это произошло? Что в своей жизни ты делаешь не так?
Кевин ответил бы. После невообразимо долгой разлуки случилось чудо — вы встретились. Нет. Встреча не состоялась. Ты просто увидела его. Раненым, лежащим без чувств. Когда он пришел в сознание, тебя уже не было рядом. Где он теперь? Что бы он сказал? Узнал ли бы свою ученицу?
Тишина сменилась гомоном голосов, звуками автомобильных клаксонов. Ты услышала их задолго до того, как смогла бы сама, без помощи Нахала. Вперед, мой котик. Вперед!
Через полчаса заметно стемнело, но можно разглядеть, что дорога перекрыта вооруженным патрулем. За ним скопище автомобилей, движение парализовано. На блестящем, укатанном асфальте распростерлось неподвижное тело. Тот бедолага, о котором ты подумала, что он спасся. Он шел и шел по автотрассе, пока не наткнулся на заставу. Обрадовался, завидев полицию, поспешил к ним. Ждал помощи, а его убили. Просто так, чтобы не путался под ногами.
Ты уже сталкивалась с полицией, которая — не полиция, а неизвестно, кто. С людьми, которые не разговаривают, а стреляют без предупреждения. В этот раз ты безоружна. И не видишь их мыслей. Не можешь воздействовать на их сознание. Так же, как в день, когда тебя похитили в Норденке люди Магистра. Они применили пси-блокиратор — очередную игрушку с затонувшего Скайтауна. Созданную для людей, не умеющих ставить "ментальный щит" усилием воли. То, что на Новтере служило маленьким детям, здесь используют взрослые негодяи. Ты тогда не смогла оказать сопротивления; лишь неистовствовала в бессильном отчаянии. Сейчас даже на это времени нет.
Перед твоим мысленным взором стоят, держась за руки, Гед и Тенар. Мальчик и девочка, погибшие в попытке тебя спасти. Рядом с ними Бобби и Тея.
Нойс толкнула Нахала кулаком в загривок, и зверь прыгнул. Она испытала эйфорию от внезапного чувства невесомости. Мгновение, тягучее, бесконечное мгновение им обоим находиться в воздухе. Они летели навстречу свету фонарей и вспышкам выстрелов.
14. ЗАМКНУТЫЙ КРУГ
Пройдясь по дому, Лора убедилась, что разбитых окон нет. Значит, ударная волна не дошла. Вспышка тоже не наблюдалась. Лишь пугающее сотрясение, протяжное, длительное, с низким, на пределе слышимости, раскатистым гулом.
Вернулась в гостиную. Грета полулежала на диване, Стас хлопотал возле нее. Лора поспешила успокоить обоих:
— Взорвалось далеко. За десятки километров от нас. Ветер дует поперек, облако уходит.
Включила настенный видеоэкран. Популярный ведущий демонстрировал, как готовить тефтели в молоке. Блюдо дошло до кондиции, и волшебник-кулинар пробовал его, закатывая от наслаждения глаза. Скосил взгляд в сторону.
— Новости одной строкой! В Мете стряслось хм-м... землетрясеньице, с магнитудой четыре с половиной балла. Эпицентр — в районе Акари-лэйк. Возникшее м-а-а-ленькое цунами нарушило движение на участке трассы 98. В городе жертв и разрушений нет... Ах, какие тефтельки! Мм-м, вкуснятина! Надеюсь, вам нравится наш чудо-рецепт!
— Что б ты подавился до смерти, — хмуро сказал Стас. — Видишь, дорогая, ничего страшного. Никто войны не затевал.
На стене затренькал старинный телефон. Давно, когда Стас с семьей еще жил на Острове, он купил антикварную вещицу на день рождения дочери. Нелли к тому времени вышла замуж и жила отдельно. Бин, давно хотевший повидать сестру, вызвался отвезти подарок. Занятия в школах отменили, а в армию ему было еще рано. Грета, дежурившая в госпитале Вагнока, и Стас — офицер связи, не могли этого сделать. На войне отгулов не бывает.
Но, победа близка — ежедневно, еженощно, ежечасно твердила пропаганда. Остров неприступен. Его столица недосягаема для вражеской авиации. Эгваль получит сокрушительный отпор.
Массированный налет на Вагнок оказался для командования полной неожиданностью. Стас плохо помнил тот день. Когда отупевший от отчаяния и ужаса, он пробирался по разрушенному городу к дому, где жила Неля. От шестиэтажного здания не осталось ничего. Даже стен. Нелли и Бина так и не нашли. Невозможно опознать в кровавом месиве, среди обломков бетона и сплетений искореженной арматуры, тех, кто еще час назад были людьми.
Неподалеку, на уцелевшем клочке тротуара молча сидел одиннадцатилетний мальчик, прижимая к груди старинный, блестящий бронзой и полированным мрамором телефонный аппарат...
Антон — муж Нели, не узнал о смерти жены и шурина. Он погиб в тот же день в воздушном бою, защищая Вагнок.
У Стаса и Греты, разом потерявших обоих детей и зятя, остался внук. Как он уцелел, мальчик объяснить не мог. Иногда Дани впадал в глубокую задумчивость, схожую с оцепенением. Через несколько лет приступы прекратились. А Грета, даже спустя годы, не избавилась полностью от депрессии. Что ни ночь, то со снотворным, что ни день, то сигарета с эйфорином.
Война закончилась полной капитуляцией Острова. Но его престарелой Хозяйке не довелось испить горькую чашу унижения. Незадолго до этого она скончалась в подземном бункере — своем последнем убежище. Полагали, что смерть ее была естественной. Мало кто может вынести крушение дела всей жизни, когда гибнет всё, ради чего ты жил, боролся, страдал. Сердце старой женщины разорвалось от тоски и горя, и никто не знает, о чем думала она в последние минуты. Или о ком. Возможно, о своем "втором я" — молодой преемнице, которой пожелала передать власть. Разумеется, ничего из этого не вышло. Когда Нину Вандерхузе спрашивали о последних днях Острова, она всегда избегала ответа
Правительственный квартал — так называемый "Двор Хозяйки", имел подземную часть сильно больше видимой, уходя вглубь на четырнадцать этажей. Множество тайн ожидали найти победители. Однако седьмой уровень — хранилище архивов, обнаружился полностью выгоревшим. Всё уничтожило злое пламя термита. Погребальный костер несостоявшейся владычицы Мира.
"Мы вовремя ее остановили", — сказал вождь Эгваль, Великий президент Ариэль Солтиг. — "Наша победа навсегда изменила ход Истории. Наступило новое время".
— ...Что ты стоишь, как надолба? — рассердилась Грета. — Телефон, не слышишь, что ли? Ладно... Хватит мне, как царице, на диване валяться.
Она проворно встала, удержала мужа, очнувшегося от раздумий.
— Да сама я, сама. Рано мне помирать.
Сняла трубку, оживилась.
— Венди? Как же я рада! Что там у вас? Слава Марии!.. Тоже ничего, разве что я полчаса в обмороке валялась, с перепугу. Да, она в порядке, — и шепотом, в сторону Стаса и Лоры: — Иомены все живы. И здоровы.
Было слышно, как верещал в трубке слегка задыхающийся голос Венди. Ее семье крупно повезло. Двенадцать километров от эпицентра — не здешние шестьдесят. Тряхнуло там здорово.
— Точно?! Слава Заступнице!.. — и, страшным шепотом Лоре и Стасу: — Радиации нет! У Иоменов прибор... от майора остался. Ребята измерили: нигде ничего.
— Венди, привет парням твоим, они молодцы, и Зелле. Целую всех. Пока!
Оглянулась. Всплеснула руками.
— Стас! Да что такое с тобой?!
— Ничего. Вроде как с души отлегло... — пропыхтел Стас, тяжело плюхаясь на многострадальный диван.
— Горе ты мое... Да, Лора, тебе привет от Венди!
— Ей с той же силой, по тому же месту, — хмуро отозвалась Лора.
Остаток дня она отмалчивалась. Грета изредка бросала на нее тревожные взгляды. Стас сделал вид, что поглощен выпуском последних известий. Ничего нового о потрясшем округу мощном взрыве, не сообщалось.
Близилась полночь. Грета собралась приготовить чай и печенье. Традиционный легкий перекус. Стас подремывал на диване. Лора поникла в кресле, зажав в руке фон. На его крошечном экране периодически обновлялась информ-лента. Вдруг она мигнула и раскрылась текстом короткого сообщения.
ИВ. НОВОСТИ. 18 афины 1394. 27:39. Срочно! Перестрелка на шоссе 98, в окрестностях Меты. Есть пострадавшие, данные уточняются.
Лора встала, прошла на кухню.
— Бабулька! Я выйду ненадолго. Подежурь у пульта: откроешь калитку, когда вернусь. Не хочу будить Стаса.
Грета поджала губы.
— Господь с тобой! Чего приспичило?! Куда пойдешь, в такую глухую темень?
— К Старому мосту.
Бабушка выключила начавший закипать чайник. Пристально посмотрела на Лору. Что-то серьезное. На девочке прямо лица нет.
— Ладно. Идем. Одевайся хорошо, ночь холодная. Разбуди Станислава, пусть посидит на стреме.
Дед проявил выдержку, супруге под стать. Спросил коротко:
— Лора, ты ждешь кого-то?
— Нойс некуда деваться, кроме как вернуться в Мету. По времени — вот-вот.
— Ты решила, что здесь она захочет переправиться через Акари? И продолжать путь, невесть куда. Одна. Ночью. Притом, что знает: у нас ей всегда рады. Постучи и тебе откроют.
— Да потому, что Нойс — упрямая дура! Иомены ее неласково приняли, и вновь унижаться она не станет. Ей, как нож острый — чувствовать себя кому-то обузой.
— Точнее: кому-то обязанной. Уверена, что она еще не ускользнула от нас?
— Да, — ответила Лора, отводя взгляд. Ни в чем она не уверена. Напряжение не отпускало, отдаваясь в теле внутренней дрожью.
Ночь пришла в Мету вместе с промозглым ветром. В свете редких уличных фонарей в воздухе кружились мелкие снежинки. Температура быстро падала. Того и гляди, завьюжит, как в Норденке.
Лора шагала широко, не отставая от Греты. Обе в армейских ботинках, теплых штанах и кожаных куртках. На головах плотные вязаные шапки — Грета хвалилась, что ее изделия в округе идут нарасхват. Снег на дороге перестал таять. На его тонком слое за обеими женщинами оставались рубчатые следы. Вдали, у входа на мост, светилась на столбе одинокая лампа. Раньше их было четыре.
