Благодарности я не дождался, сначала выслушал жалобы на то, с каким кретином ее свела судьба, и только потом блондинка объяснила то, что я и так уже знал.

— Это база мятежных лордов. Наверняка на ней было что-то такое, что стоит гораздо дороже твоей паршивой жизни. Ты хоть представляешь, на что способен корабль лордов? И кто это вообще такие?

Я представлял, но на всякий случай помотал головой.

— Да если его там даже не было, наверняка были какие-то кристаллы или инфоблоки, и теперь это все уйдет к конфедератам. У этих ребят, мятежников, были собственные звёздные системы на случай неудачи, с пригодными для жизни планетами, которые до сих пор никто не может найти. Да за один только намек, где это богатство находится, нас бы забросали кру. Мы были бы богаты, Дэн. Настолько богаты, что ты даже представить себе не можешь.

— Или бы нас тут прикопали, — пожал я плечами.

— Дурак, — надулась Эри. Вот и спасай после этого всяких блондинок.

* * *

Полковник Службы порядка Империи с ненавистью глядел на маленького невзрачного человечка, сидевшего на полу на разноцветном коврике, поджав ноги. Он, кадровый военный, прослуживший сотню лет, должен сейчас стоять в полном обмундировании, вытянувшись, перед обычным младшим распорядителем Совета лордов. Даже не Высокого двора. Да у этого Совета таких сотни. Нет, тут полковник погорячился, младших распорядителей было всего пятеро. Но об этом мало кто знал.

— Докладывай, — невзрачный человечек сложил ладони перед собой, чуть приоткрыл глаза.

— Информация подтвердилась, — полковнику очень хотелось подойти поближе и пробить с ноги прямо по голове сидящего на полу. — На новой планете Конфедерации, которую они уже несколько сотен лет копают, снова найдена база мятежников.

— Седьмая по счету?

— Да, точно такая же, как те, которые уже нашли. Все одинаково, работающий шлюз, пустой первый уровень и уничтоженные нижние. Сканирование все подтвердило, никаких скрытых полостей или разорванных уровней нет. Возможно, Совет решит захватить планету?

— Это надо было делать триста лет назад, когда там нашли первую базу. Теперь уже смысла нет, — невзрачный коротышка сделал глубокий вдох, потом еще минуту выдыхал воздух, полковник терпеливо ждал. — Что с нашим предполагаемым потомком отколовшихся лордов? Обнаружили?

— Нет, мы все проверили, — полковник покачал головой. Отчет был у младшего распорядителя, нет, обязательно надо показать свою власть и заставлять его тут повторять уже известное, — Активировала лифт одна из заключённых, но это точно не она, в медблоке ее полностью обследовали, результаты переданы Совету вместе с отчетом. Если бы она была потомком лордов, я бы здесь не стоял.

Человечек слегка улыбнулся.

— А второй?

— Тоже нет, у всех заключённых берут образцы ткани, и именно эту партию мы проверяли — в числе трех тысяч, прибывших в ту систему, отчет медицинской капсулы с образцами тканей скопирован. Обычный долг за медицинское вмешательство, парень из пояса астероидов, просто попал под раздачу. К тому же он шёл вторым, ничего не активировал. Можем проверить его ещё раз, но это займёт много времени.

— Нет, это лишнее, — человечек махнул рукой. — Может быть, при случае. Так что там с первой?

— Собственное имя — Эри, обычное обвинение, должностная растрата. На место нападения попала случайно, там должна была находиться другая группа. Но есть улов поинтереснее, — полковник выставил вперед руку ладонью вверх, над ней появилась голова. — Собственное имя — Чесси. Номер репликации в отчёте, но он фальшивый. По всем данным проходит как жительница системы Сотни лун Федерации, никогда систему не покидала, на планеты не спускалась, осуждена за махинации с прошивкой линков, незаконным ввозом имплантатов, в общем, всякая мелочь. Вполне могла подставиться сама. Работала в планировщике, который эту базу обнаружил. При нападении местных хищников ей немного повредило череп, так что удалось считать ее линк.

— Да, я получил данные. Разведка Республики, — человечек вскочил на ноги, ростом он был полковнику до подбородка, если считать взъерошенные волосы. — Это не касается Совета Лордов. Но Служба порядка проследит, что именно надо Республике на этой планете, так ведь? Во время мятежа они поддерживали Отколовшихся, возможно, теперь ищут их базы. Или планеты. Не будем им мешать.

— Мы проследим, — полковник кивнул. Хоть распорядитель его и раздражал, но тут он прав, пусть разведка Республики проделает всю грязную работу, а они заберут себе найденное. Потому что Империя — сильнее.

— И не забывайте о главном. Нам нужен корабль мятежников, а, следовательно, человек, которому он подчиняется. Кто бы он не был. Проверяйте другие системы, продолжайте поиски, делайте что хотите, но результат нужен как можно скорее. Высокий двор ждёт.

17.

— Принимайте новичка, — голова конфедерата появилась прямо во время обеда. И выражение его лица мне не понравилось, хотя, возможно, это просто наведённые эмоции в протоколе связи были.

До следующей смены оставалось три часа. Самое время усилить команду ещё на одного человека.

Обедали мы, разбившись на две группы. После спасения жертв кузнечной атаки я наорал на команду халявщиков, но результатом были только насмешливые замечания Лали и Калхи. Эти твари притащили кресла в ремзону, сидели там расслабленно, со стаканами в руках и кидали друг другу реплики, как они классно повеселились, пока один придурок за них работал.

Ну я и пробил с ноги Калхи в челюсть, гравитация что на станциях, что на этой планете пониже земной раза в полтора, что бегать, что прыгать, что бить с разворота получалось легко. Да и народ тут изнеженный, что такое уличные разборки, не знают, больше на оружие да дронов полагаются. Калхи — так точно, попытался ножик свой вытащить, но со сломанной челюстью особо не поугрожаешь, максимум, на что его хватило — так это распахать мне бок. А вот с Лали пришлось повозиться, хорошо, что я его напарника вывел из строя первым же ударом, потому что второй пришёлся мне прямо в глаз, тот, который мой собственный — Лали пробил прямо, я на мгновение аж ориентацию потерял, свалился на пол, поднялся уже с куском титановой трубы, а с трубой в руках у меня дело проще пошло. Практически без замаха — на улице, если дерёшься, в плотной толпе особо не помашешь, я отсушил ему правую руку, получил левой в печень, крутанув трубу, пробил в кадык, и потом уже только добивал. Ребра, челюсти, сломанные стальной трубой колени и другие мелкие травмы им зарастили в медкапсулах, отчего мой долг немного вырос, а вот синяки сходили сами, так что эти уроды мрачно жевали какое-то дерьмо, отсвечивая сине-желтыми пятнами и бросая на меня взгляды, Калхи — полные ненависти, а Лали — задумчивые, это гораздо хуже. Я в долгу не оставался, возвращая ответные, тоже жёлто-фиолетовые.

Особой радости от избиения членов собственной команды я не чувствовал, а вот разочарование — да. Слово "бандиты" с детства меня пугало, в районе, где я вырос, банды были что надо, из мускулистых негров с автоматами и штык-ножами, и русских иммигрантов, занимавшихся в подпольном бойцовском клубе под руководством бывших вояк, с битами, выкидными дубинками и кастетами. Редкая драка обходилась без трупов, причём оружие пускали в ход только в крайнем случае — полиция, когда дело доходило до огнестрела, могла и случайных прохожих перестрелять, не то что участников потасовки. Вот кастеты, куски арматуры и водопроводных труб, залитых цементом, шли хорошо. Зря тянул, мог бы с первого дня их отметелить как следует, а все детские комплексы. Младшего брата отца, дядю Вову, надо было слушать, в десант идти, там такую нерешительность сразу выбивают. Он со своими подчинёнными постоянно это проделывал, даже когда в отставку вышел и в офис перешёл работать.

— Ну ты и зверь, — подтвердила мои мысли Толстая Мо, когда оттащила меня от валяющихся на полу коллег. Вот кто в нашей компании был по-настоящему силен, как пушинку меня за воротник подняла и отбросила. — Давно надо было их так, а то вёл себя как сопливый икхон, и в следующий раз точнее бей, позвоночник ломай сразу, чтобы не дёргались, а потом можно выдавить глаза, их здесь восстановят, но самые дешёвые. То же с ушами и конечностями, только внутренние органы старайся не трогать, они дорогие, даже когда просто выращивают, и это если без модификаций. Где научился?

— На улице, — честно ответил я.

— Так ты ещё и городской? — Мо оценивающе меня оглядела. — Слыхала я про вас, наземников, даже ваши, которые в земле копаются, в некоторые города стараются не соваться. Но ты теперь стерегись, а то в спину могут ударить.

— Тогда мне их проще сейчас убить, — без тени сомнения ответил я, покрутил в руках трубу, и врезал еще раз каждому. Калхи — от души, а Лали так, для порядка.

А потом дроны их в медотсек забрали, на починку, а меня ремонтник подлечил — благо в собственном организме еще и наниты для таких случаев были. Так что с тех пор уже два дня отношения у нас были хуже некуда. Правда, Гниллс был полностью на моей стороне, видать, его эти ребята тоже достали. В пищеблоке сидел рядом со мной, Мо и Эри, а эти двое — отдельно. Но выезжать-то нам вместе придётся, так что я всерьёз думал их где-нибудь по дороге прикопать. И вот в такой ситуации новенький нам был совершенно не нужен, с Эри я как-нибудь договорюсь, промолчит, её тоже поведение этой парочки бесило.

От экипажа трактора, на который напали кузнечики, остались трое, их по причине образовавшейся профнепригодности распределили в группы охраны. В первой, второй и четвертой группах и так было всего лишь по пять человек, так что я предположил, что туда этих трактористов-неудачников и засунут, но тюремное начальство рассудило по-другому. Непонятно почему, я вроде им помог, эвакуацию организовал, даже штурмовик свой, точнее — наш с Эри, использовал, а то, что та милая женщина-конфедерат морщилась, когда закрывала часть нашего долга, так это из-за профессиональной деформации, этих тварей-бухгалтеров вечно корёжит, когда они деньги выдают, будто из своего кармана. Хотя, может, и из своего, у нас на Весте был финансист, так он, когда увольнялся, улетал на собственный остров в Тихом океане, за десять лет тяжёлого труда в отлично оборудованном кабинете исключительно в счёт зарплаты накопил.

Лишний человек в группе — значило, что ресурсы и премии делятся не на пятерых, и даже не на шестерых, а на семерых. И поэтому идея избавиться от двух друзей-бандитов была как нельзя своевременной.

— Ну давайте посмотрим, кого там прислали, — я вывел изображение с камер на большой экран. — Хорошо бы оператора установки или инженера, но чувствую, подсунут нам свинью.

— Кого? — заинтересовалась Мо.

— Животное такое вредное, живёт на некоторых планетах, грязное, ленивое, целый день валяется в собственном дерьме и жрёт что попало, но — умное, поэтому — с плохой репутацией. А вот и оно, как чувствовал.

Створки раскрылись, и в наш ангар зашла синеволосая девушка. Уверенно, словно сто раз тут была, поднялась по пандусу на второй ярус, безошибочно определила пустую каюту, зашвырнула туда рюкзак и направилась прямо к нам.

Последнее, что я ожидал, так это то, что Чесси бросится мне на шею. Но она так и сделала. При всех плюхнулась мне на колени, крепко прижала к своей упругой груди, да ещё к губам присосалась.

— Дэн, — оторвавшись от меня, произнесла ангельским голосочком, — я сама попросила, чтобы меня сюда послали. Ты мой спаситель. Если бы не ты и вот она, то прыгуши растащили бы нас на мелкие кусочки. Я перед тобой в неоплатном долгу.

— Не таком уж и неоплатном, — напомнил я хакерше, если бы у меня в карманах лежали деньги, я бы их обязательно пересчитал два раза. — Триста штук.

— Мелочи, — Чесси потёрлась своим носом об мой, — идём, покажешь мне, что тут и как.

— Каюту ты нашла, через три часа выезжаем. Не маленькая, справишься.

Синевласка чмокнула меня в щеку и обещала быть как штык возле вездехода ровно через три часа.

В противоположном углу за столиком для двоих послышалось сдержанное хрюканье. Два разноцветных бандита веселились, но между собой, это потом они снова обнаглеют, и придётся новые медицинские счета оплачивать. А вот Мо ничего не сдерживало.

— Конкретное попадалово, командир, — перевёл внутренний ретранслятор ее слова. Сленг он освоил неплохо. — Вляпался ты по самые помидоры. Это ведь та сучка, что тебя на съедение крысолюдам бросила? В следующий раз не будь дураком, дай местным тварям доделать свои дела, такие твари ничего другого не заслуживают.

Эри ничего не сказала, но по ее виду было ясно, что она полностью с Мо согласна. Наверное, завидовала, ей бы тоже хотелось, чтобы тварь и сучка посидела у неё на коленях.

Хакерша стояла у вездехода за десять минут до выезда. Я хотел оставить ее на базе, но приказ тюремной администрации был однозначен — заключённая Чесси (длинный номер) едет с нами, и теперь она отвечает за работоспособность техники. Не дожидаясь приказов, девушка вместе с Эри проверила дронов, причём делала это едва ли не быстрее блондинки, я аж поёжился — спасение спасением, но настроенные благодарной девушкой электронные мозги паучков могут мне ещё аукнуться.

Если конфедераты и хотели со мной расправиться, то это никак не проявлялось. Первый выезд с Чесси прошел спокойно, даже слишком. Два дрона-уборщика с первой минуты поездки зафиксировали Лали и Калхи, так что те даже дёрнутся не могли.

— Конечно, я знаю, — в ответ на мой недоуменный взгляд фыркнула Чесси, — нас же в одном медблоке лечили, так что я в курсе твоей драки с этими милыми ребятами. С Лали так вообще в соседних капсулах лежали, это я сейчас кое-какие меры приняла, чтобы вы глупостей не наделали. И так вон каких дел наворотили.

— Слушай, — задал я давно мучивший меня вопрос, — а как так получилось, что я тебя по злачным местам повел без вопросов?

— Специальный молекулярный состав, дурак, — спокойно ответила хакерша. — Прямо в кровоток. Тебе не повезло, что блок на имплантате стоял, а то бы я тебя прям там взломала, отдал бы мне деньги и шлялся дальше живой, здоровый и бедный. Да и с молекулярным взломом слабый эффект получился, хорошо, что ты первый раз на базе был.

— А что ты использовала? — оживилась Эри.

И они начали что-то бурно обсуждать, от меня и от дороги отвлеклись напрочь. У хакерши и мошенницы оказалось очень много общего, в том числе и знакомых, так что к концу поездки они были не разлей вода. Ко всему Чесси вовремя вспомнила, что Эри ее тоже спасала, а те, кого мы спасли — они в чём-то как домашние животные, и выбросить жалко, даже если нагадит на ковёр или в тапок нассыт, и ответственность чувствуешь. Пользуются этим.

После этой поездки жизнь потихоньку вернулась в привычное русло. Лали и его долговязый приятель меня больше не задирали, а через какое-то время мы даже помирились, больше для вида, и напились. Спиртовые растворы тут внутрь не употребляли, ограничиваясь специальными препаратами, проще говоря синтетической дурью и прочими галлюциногенами, против всего этого у меня был иммунитет, спасибо Эри и ее припискам. А вот против бормотухи, которую я сделал, набрав каких-то малиновых плодов возле охраняемой территории — защиты организма ни у кого не было. Правда, сначала я протестировал один из волосатых шариков через пищевой автомат, там анализатор был загружаемых исходников. После подтверждения безопасности химического состава порезал их, и оставил бродить в подогреваемом контейнере. Потом Эри, не понимая, нафига мне это нужно, собрала простенький ускоритель биореакций и элементарный дистиллятор на мембранах повышенной проницаемости — можно было просто отделить молекулы спирта от остальных, слегка потом разведя дистиллированной водой, но я не врач такие вещи пить. Через три дня из десяти килограммов сладковатых шариков у меня получился литр самогона. Конечно, не аутентичный чангаа, но кик я на всякий случай туда добавил — чуть-чуть концентрата сока крагги, щепотку порошка из системы очистки стоков и немного технологической жидкости для промывки реактора, так что получилось что-то очень похожее на то бухло, которым в моем детстве на местном рынке торговали ребята одного из племён рунди, что поблизости нефтяные составы обчищало.