Странник

Подошла Сания, у которой в руках был мешок пойманной малявки. Он был заполнен чем-то объёмистым, но не слишком тяжёлым, так как единорог без всяких видимых усилий несла его всего двумя пальцами.

Девочка по-волчьи сверкала глазищами, и всё время предпринимала попытки к бегству, заранее обречённые на провал. Уж я-то знаю, насколько тяжело вырваться из объятий Атрамы.

Тем временем, Тия ослабила завязки и вывалила содержимое на траву. Мы с облегчением вздохнули. Там оказался всего лишь ворох разнообразной одежды. Часть её была порвана и заляпана кровью, часть вообще превратилась в тряпки. Так же там имелись солдатские ботфорты, сандалии, простые ботинки. И одна новёхонькая замшевая туфля на высоком каблуке, как-то дико смотревшаяся на фоне всего остального, на позолоте её застёжки даже не было ни одной царапины.

-Так вот что она делала с трупами! Снимала одежду! Я права, малявка!?

Дарклинг лишь надула щёки и отвернулась, не желая разговаривать с демоницей.

-Подожди, Тия, не пугай ребёнка, — мягким тоном накал я суккубе, оттесняя её в сторону. — Попробуем по-иному, — мои губы растянулись в наиприветливейшей улыбке из возможных (заодно, она же была и одной из самых идиотских в моём арсенале). — Привет! Меня зовут Эрик! А тебя?

*

-Никто же не говорил, что это всегда срабатывает! — уже, наверно, в сотый раз вскрикнул я, в очередной раз не выдержав осуждающих взглядов своих спутниц. — Откуда мне было знать, что она разревётся!?

Мы сидели почти в полном составе (единорог ушла в комнату наверх, вместе с малявкой) в общем зале просторного и зажиточного постоялого двора. Только круглый дурак мог бы прогореть, находясь на тракте, по которому постоянно проходят сотни, если не тысячи людей. И всем надо что-то есть, где-то спать, менять лошадей и чинить повозки с каретами. Так что хозяин грёб деньги лопатой, и его таверна имела несколько зданий, а так же содержала при себе конюшню и мастерскую.

Народу было прилично — у дальней стены расположилась компашка солдат. Ребятки расслаблялись после службы и методично накачивались дешёвым пивом, закусывая поджаренным хлебом с солью. Судя по неизвестным гербам, местного барона. А, нет, здесь же другая система дворянства... каттори. Самая низшая каста из тех, в ком течёт голубая кровь. За ними следуют эгоры, аналог упразднённых в других королевствах виконтов. Далее — эрегор и кэрегор — граф и маркиз, соответственно. А потом уже привычные: герцог, князь, кронгерцог, принц и, само собой, король. А всё потому что Медина основана прорвавшимися на север кочевниками из южных степей. В какой-то момент их объединил и повёл за собой какой-то находчивый князь, не ставший трогать исконные титулы, а только пристроивший к ним верхушку. В центре, прячась за спинами своей охраны, сидела тройка жирных купцов.

Плюс к этому повсюду были раскиданы группки крестьян и дровосеков, не успевших в родное селение до наступления темноты. Всего человек тридцать, но из-за просторности помещения и обилия столов, никому не было тесно.

Из присутствующих меня слегка нервировали только изрядно подвыпившие вояки, громко что-то друг другу доказывающие, а так же иногда бросающие сальные комментарии в адрес моих спутниц. Впрочем, остальные постояльцы их тоже не особо жаловали. Особенно телохранители торгашей, которые уже явно составили план, кому они начистят рыло первым.

-Я пойду, гляну, как там дела у Сании, а вы тут прикиньтесь ветошью и не отсвечивайте, — бросив ложку в пустую тарелку из-под супа сказал я, решительно вставая с места. — Если обстановка станет ещё напряжённее, бросайте всё и поднимайтесь к нам. А то не хватало мне двух дюжин трупов и сожженной таверны на совести.

-Не маленькие, без тебя знаем! — с вызовом ответила Тия, которая теперь при любом удобном случае пыталась меня поддеть.

Видите ли, на днях произошёл небольшой инцидент. У нас с демоницей возникли разногласия в каком-то вопросе, даже уже не помню в каком, и мы начали друг другу доказывать свою правоту. Так, слово за слово и даже не заметили, как перешли к прямым оскорблениям. Не отличающаяся ангельским терпением суккуба забылась и попыталась схватить меня за грудки. Весь оставшийся день она ходила с отнявшейся левой рукой и посылала мне такие взгляды, что по всем законам мироздания я должен был упасть замертво с инфарктом. С тех пор женщина лелеет своё уязвлённое самолюбие 'сильнейшей', грубя мне при любом удобном случае. Я стараюсь это игнорировать, отчего Тия потихоньку звереет всё больше. Но ума не приложу, как можно разрешить имеющуюся проблему.

Ладно, будем решать задачи по мере их поступления. Сейчас самое насущное — разобраться с девочкой-дарклингом.

*

Я аккуратно постучал в деревянную дверь нашей комнаты и приоткрыл её.

Увиденное меня несказанно обрадовало. Сания сидела на стуле у окна, читая в лунном свете очередной фолиант, а малявка лежала на широкой, двухместной кровати, свернувшись калачиком у стенки, мирно посапывая во сне.

Петли немного скрипнули и единорог подняла взгляд непривычно голубых глаз от пожелтевшей бумаги. Заметив меня, она отложила книгу и подозвала меня жестом. Я крадущимся шагом прошёл внутрь и присел на самый краешек кровати, так как стул в комнате был только один.

-Бедняжка, — сочувственным тоном шепнула девушка, глядя на мелкую. — Она не спала и не ела уже два дня.

-Ты с ней поговорила?

-Да, но совсем чуть-чуть. Даже имени не узнала.

-Что-нибудь полезное?

-Только то, что девочка — сиротка, а одежду несла на продажу сородичам. Она заблудилась и поэтому задержалась на целые сутки, а на природе спать слишком опасно, несмотря на теплую погоду — велик шанс угодить в брюхо к волкам или медведям.

-Ясно. Оставайся тут с ней. Мы поспим в общем зале.

-Хорошо. Спокойной ночи, Эрик.

Я неопределённо кивнул и так же тихо вышел, хотя, более чем уверен, девочку сейчас не разбудил бы даже открывшийся пролом в Бездну, из которого с торжественным маршем вышли бы тёмные братья.

*

Когда я спустился вниз, то застал феерическую сцену, которая, по своей правдоподобности (если иметь полную информацию о картине, конечно), сравнимая с явлением всеединых посреди города в полном составе.

В центре большого зала соорудили нечто вроде подиума, поставив несколько столов друг на друга и сдвинув их вместе. На них, с сияющими от восторга личиками, находились Риппи и Атрама, исполняющие дуэтом "Табакерку" — народную песню Ивира. Мелодию им играл кто-то из крестьян на видавшем виды струнном инструменте. Не берусь предположить, как называется это чудо мысли и, раз уж на то пошло, не уверен, что оно вообще имеет название. Но мужик был мастером своего дела и заставлял струны задорно хохотать вместе со зрительской аудитории, да и самими исполнительницами. Лишь бы только им после этого не полезли пожимать руки — иллюзорная одежда развевалась при движении, как настоящая, но коснуться её нельзя. Пальцы просто напросто пройдут насквозь. Да и на ощупь Атрама даже сейчас слегка отличилась от нормального человека.

Но не это поразило меня больше всего.

В дальнем уголке, куда свет факелов, свечей и очага почти не дотягивался, пристроилась Тия, распивая вино в компании одного из охранников купцов. Они о чём-то тихонько переговаривались, то и дело хихикая. Увидев, что я вернулся, суккуба икнула, выпрямилась, будто проглотила палку и убрала его руку у себя с талии. Повезло. Так как парень был пьян, то он заметил, что там, где видна голая кожа, под пальцами ощущается короткая шерсть.

А вот парочку новоявленных звёзд малой эстрады мой приход ни капельки не смутил. Наоборот, сбившись в очередной раз и подавившись смехом, Атрама приглашающе махнула мне рукой и крикнула нечто вроде: "Дорогой, давай с нами!". Но я лишь отрицательно покачал головой, садясь на старое место и принимая у немолодой разносчицы кружку пива и тарелку с крендельками.

Однако долго мой заслуженный отдых не продлился. Минут через двадцать ко мне подошёл изрядно пошатывающийся кавалер демоницы. Сама Тия тоже не заставила себя ждать, и лицо у неё было взволнованно-испуганное. Я, до этого, бросал пару безразличных взглядов на их столик. Кажется, после моего появления, у них сразу всё разладилось, и парень решил, что суккуба боится ревности с моей стороны.

-Я... Ик... Ты, того... Пошли выйдем! — заплетающимся языком крикнул он мне на ухо, обдавая неповторимым запахом перегара. — Это.. Во! Вызываю тебя на дуэль! За сердце этой прекрасной дамы!!

Произнося последние слова, парень показал на объект своей пламенной страсти, чтобы ни у кого не было сомнений. Жест получился слишком широким и бедняга чуть не шлёпнулся на пол, но в последний момент сумел восстановить равновесие и выжидающе уставился на меня.

-Да ради милости всеединых, забирай это порождение Бездны хоть навсегда! — пожал плечами я, отодвигаясь подальше. Дабы без вреда нюхать его дыхание нужно что-то посущественнее солёных крендельков!

Молодого охранника сразу разбил паралич. Он явно не ожидал мгновенной капитуляции без всякого намёка на бой. Зато Тия немедленно набычилась, взбешённая моим поведением и совершенным безразличием.

-Ах, вот как!? Неужели струсил!?

-Нет, мне просто не понятно, с какой стати я должен драться за то, что мне не принадлежит? Парень, если она тебе нравится — бери. Но, должен предупредить, это — настоящий демон во плоти. Она тебя отъездит, а потом сожрёт с потрохами.

Кажется, я немного перегнул палку. Её глаза даже сквозь маскировку загорелись багровым пламенем. В первую секунду мне показалось, что суккуба ударит меня без предупреждения и разговоров. Но женщина сдержалась, опустив сжавшуюся в кулак руку.

-Пьетро, иди, пропусти без меня стаканчик, — сквозь стиснутые зубы сказала Тия, разворачивая в нужную сторону своего ухажёра и, прежде чем он успел хоть пикнуть, задавая ему некоторое ускорение (нет, не пнула, просто толкнула в спину).

Вот только подвыпившая демоница слегка не рассчитала силы. Парень пролетел пяток шагов и приземлился аккурат на столик к труженикам полей, тихо-мирно распивающих какую-то брагу.

Ой, что сразу началось!

Крестьяне немедленно бросились на меня, здраво рассудив, что это я — отправитель столь своеобразной посылки, испортившей им вечер. Солдаты и стражники, доселе так увлечённые импровизированным выступлением слизня и гарпии, как будто только этого и ждали, сразу же вцепившись друг другу в глотки, напомнив мне бойцовских псов.

В просторном зале за неполных пять секунд стало тесно и весело. А так же опасно для целостности носа, зубов и рёбер.

Я, раздражённо цокнув языком, встал с места и приготовился встречать несущихся на меня мускулистых мужиков. Одновременно с этим мне пришлось жестами показать Риппи и Атраме, чтобы они поднимались наверх, а так же придержать рвущуюся в бой Тию. Суккуба, похоже, поняла, каких дров наломала и теперь решила не цапаться со мной, по крайней мере, пока не выйдем из этой передряги целыми.

Первого напавшего с разбега я пропустил мимо, подставляя подножку и подталкивая в спину. Мужик, как шкаф, с ужасным грохотом рухнул на пол, да так и не поднялся. Второй же запустил в меня моей же кружкой и угодил в грудь. Поморщившись от боли и от того, что теперь вся одежда надёжно провоняет резким запахом этого хмельного напитка, я от всей щедрой души двинул ему под дых. Он согнулся в земном поклоне и немедленно получил по загривку, присоединившись к своему товарищу на полу.

-Уходим, — кратко бросил я, схватив Тию за руку и потащив к лестнице.

Когда мы проделали половину пути, мне в ногу что-то вцепилось. Это оказался не кто иной, как Пьетро. Я, вздохнув, разжал его руку и несильным ударом по шее отправил смотреть сны. Мне было жаль парня, ведь он просто оказался не в то время, не в том месте. Хорошо, и не в тех объятиях, образно выражаясь.

Вокруг нас с суккубой больше никого не было, поэтому я позволил себе обернуться для оценки обстановки.

Парочки певиц, к моему огромному облегчению, не видать. Они наверняка успели прошмыгнуть ещё до того, как хаос поглотил это помещение. Сейчас же тут везде мелькали группки от двух до десяти человек с выпученными глазами мутузящие друг друга чем придётся. Хорошо хоть, что никто не додумался хвататься за оружие.

Пока я озирался, нас приметил одинокий охранник, разобравшийся с наседавшими на него солдатами, и с плотоядной ухмылкой направился прямо к Тие. Не знаю, о чём он думал. И тем более не хочу знать о том, какие кровожадные способы убийства промелькнули в голове демоницы, так как её лицо приняло крайне странное выражение, когда мужчина потянул свои руки к её груди. Я же, оставленный без внимания, ни капли не приуныл. Опередив кулак суккубы, который бы проломил несчастному черепушку, о его макушку разбилась почти пустая бутылка из-под вина. Ойкнув, охранник рухнул под ноги женщины, не достав до заветной цели всего дюйм. Почему-то это её крайне развеселило.

-Пора отсюда сматываться! — крикнул я, и Тия утвердительно кивнула, так как в нашу сторону двинулись все оставшиеся силы охранников.

Мы, подобно стреле, взлетели наверх и бросились в ближайшую комнату. Сзади доносился топот ног и всяческие угрозы. Но Каэлерис оказалась в этот раз на нашей стороне — ключ был в замке с внутренней стороны, а в помещении не имелось ни одной живой души.

*

-Вот же... — витиеватость последующего монолога потрясла меня до глубины души, но печатными в нём были только предлоги, так что, боюсь, придётся его опустить. — Прости меня Эрик, я вела себя, как полная сволочь.

-Забудь, — не то, чтобы мне было всё равно, но я просто никогда не воспринимал все её выходки всерьёз. Характер у Тии не из лёгких, однако, бывали у меня и такие друзья. — Знаю. Ты, как говорит Атрама, "хорошая", и мне хочется с этим согласиться. А теперь давай спать — я очень устал.

Женщина кивнула, щёлкнула пальцами, сняв маскировку, и направилась к единственной в комнате кровати — маленькой и узкой. Мне же, соответственно, достался холодный и жёсткий пол. Но суккуба меня остановила.

-Ложись со мной, — тоном, не терпящим возражений, сказала она и похлопала по покрывалу.

Сил на споры или деликатные возражения у меня не было, поэтому, я молча стянул с себя одежду и лёг рядом, повернувшись к ней спиной. И уже почти успел уснуть, как вдруг почувствовал её руку у себя на боку, а шею обожгло горячее дыхание.

-Мы тут с тобой одни... Дети в другой комнате, может, пошалим? — томным шёпотом спросила она, придвигаясь ближе и прижимаясь ко мне.

Сон взмахнул мне на прощание и улетел, не оставив нового адреса. Я лежал в состоянии, близком к шоковому, и не имел ни малейшего представления, как на это реагировать. Ладонь женщины плавно скользнула мне на грудь.

-Тия... ты... не шути так... — сглотнув вязкий комок слюны, запинаясь, сказал я, хватая её кисть и нежно сжимая в своих руках.

-Разве это хоть капельку похоже на шутку? — вырви демоны мои глаза, она и правда серьёзно! Её тело всё сильнее прижималось ко мне, обжигая, как раскалённое горнило гномов. — Давай же, парень, негоже отказывать, когда дама сама этого просит.