Воин

Одновременно держать наготове плетение одной школы и подготавливать другой — весьма трудоёмкий процесс, тем более, если обе они не являются твоей специальностью. С грехом пополам я справился с этой задачкой, пусть и допустил пару ошибок, заставив кустик, мимо которого пробегал в этот момент, навечно превратиться в ледяную скульптуру. Как только приготовление было закончено сознание само собой, без всякого вмешательство с моей стороны, отпустило его на землю, создав "капкан". Похоже, держать сразу два плетения мне пока не по силам.

Стоило нам пробежать буквально две дюжины шагов, как сзади сухо тренькнуло, будто ветка сломалась, и в свете луны заискрилась глыба льда, высотой в пару человеческих ростов. К моему превеликому сожалению пыл преследователей это ни капли не охладило. Наоборот, казалось, то, что добыча огрызается, только сильнее их раззадоривало.

А потом стало ясно, почему на нас не напали там, в лесу.

Мы выбежали на очередную полянку с кристаллом в центре. Здесь он был оранжевым и довольно ярким. И вся она была занята целой толпой этих тварей. Нас зажали между молотом и наковальней. Их тут насчитывалось не меньше сотни, плюс те, кто нагонял сзади.

Хина утробно зарычала, вздыбив гребни на спине и плечах. А я их раньше и не замечал. Но драконша пока не атаковала, понимая, что при таком численном перевесе противника не поможет даже непробиваемая чешуя. Наваляться всем скопом и просто задавят. Почему медлили враги, мне было непонятно. Но вот послышался знакомый боевой клич, они все подняли оружие и...

... И из зарослей на дальней стороне поляны вывалилось нечто белое, отливающее серебром и платиной.

Оно тут же вскочило на ноги, отряхнулось и выпрямилось, гордо выпятив грудь. Всё внимание преследователей переключилось на непонятное существо, которое мне, из-за недостатка освещения, никак не удавалось разглядеть. А неожиданный гость, тем временем, что-то громко выкрикнул на языке пигмеев. Те ответили. Завязался диалог. Мы вдвоём с Хиной (Атрама всё ещё сидела в земле, не рискуя показываться. Её пугал мой огненный шар), ничего не понимали, переводя свои взгляда с одной стороны на другую. Итог оказался неожиданным: охотившиеся на нас твари нехотя убрали оружие и растворились в лесу. Но радоваться было рано, возможно мы лишь поменяли одного палача на другого.

Впрочем, подобные мысли улетучились, когда оно подошло к нам. "Оно" оказалось женского пола... наверно.

Ладно-ладно, из-за всей этой чехарды со смертью у меня совсем шарики за ролики заезжают!

Итак, наша спасительница была облачена в красное шерстяное пончо. За исключением этого, на ней больше не было ничего. А что до того, КАК она выглядела... Таких чудных существ я ещё никогда в жизни не видывал. Невысокая, мне по грудь, с бледной, белёсой кожей, милым, чуть пухловатым, лицом, маленьким ротиком, лисьим носом и тонкими бровками. В общем, если исключить разноцветные глаза, левый — красный, правый — золотисто-зелёный, и снежно-белые, длинные волосы, собранные в конский хвост, то верхняя её часть выглядела вполне человечно. Но дальше начиналась жуткая неразбериха и кошмар сумасшедшего. Руки, начиная с плеча, а заканчивая кончиками пальцев, и ноги, от середины бедра до колена, были покрыты платиновой чешуёй, сверкавшей в свете луны. И это ещё не всё! То, что находилось ниже коленей, переходило в прослойку белого пуха и перьев, а затем становилось куриными лапами!

Подойдя к нам, она пару минут пристально разглядывала каждого по очереди, затем сделала шаг к Хине, покопалась у себя под накидкой и опустилась на одно колено, протягивая драконше какую-то вещицу. Это была тонкая чёрная пластинка, размером с ладонь.

"Чешуйка!" — пришло ко мне запоздалое озарение.

-Твоей матери? — на всякий случай уточнил я у девушки, и та утвердительно кивнула.

Как только у непонятного существа забрали послание, оно тут же вскочило, мазнув по земле хвостом ящерицы, который до этого прятался за её спиной, и одарило нас зубастым оскалом, который при должном оптимизме можно принять за улыбку. Мордочка (язык не поворачивается назвать это лицом) у неё сразу стала донельзя счастливой и озорной. Вприпрыжку навернув круг вокруг кристалла, она помахала нам рукой, приглашая следовать за ней. Ну а мы с Хиной, уставшие и грязные, а я ещё и исцарапанный всякими ветками и колючками по самое не балуйся, последовали за ней.

-Ты её знаешь? — поинтересовался я у Хины, спустя полчаса молчаливой ходьбы. Девушка отрицательно помотала головой. Она вообще как-то сникла и теперь задумчиво вертела у себя в руках чёрную чешуйку.

Темп существо задало весьма спешный, так что приходилось пошевеливаться, но поговорить мы всё же могли.

-А ей точно можно доверять? — меня никак не покидало ощущение подвоха. Почему наши преследовали сразу же сбежали, услышав от неё всего пару фраз? К тому же она до сих пор не удосужилась проронить ни слова.

На мой вопрос Хина ответила простым пожатием плечами.

Час от часу не легче! Нас ведёт незнамо кто, незнамо куда и незнамо зачем! Это и в привычном-то мире недобрый знак, а в этой богами забытой стране так вообще самоубийство, на мой взгляд.

Спина идущего первым существа затряслась, а само оно принялось издавать странные звуки, похожие на шипение или икание.

"Да она смеётся над нами!!!" — дошло до меня.

Это послужило последней каплей. Я обогнал Хину и схватил тварь за плечо, принуждая остановиться. Та ловко вывернулась, нырнув вниз, а затем взвилась вверх, запрыгнув на самую нижнюю ветку ближайшего дерева.

-Кто ты такая, и куда ты нас ведёшь!? Отвечай! — потребовал я, стараясь подавить желание проклясть ехидно скалящуюся гадину.

Слизень, наконец вынырнувшая из земли в шаге от меня, скромно кашлянула, привлекая внимание. От меня не укрылась реакция самозваной проводницы на появление Атрамы. Она принялась во все глаза рассматривать девушку, подавшись вперёд и чуть не сверзившись с ветки, которую избрала своим насестом.

-Дорогой, они не ушли. Их стало ещё больше, и к ним присоединился кто-то очень сильный, — сообщила неприятную новость монстр.

Конечно, беловолосая бестия всё это услышала. Но её ухмылка от этого стала только шире, превратившись в зловещую маску. Она спрыгнула вниз и деланно фиглярским жестом пригласила нас продолжить путь, пристально глядя в мои глаза.

-Я потом тебе всё припомню, тварь, — мне не удалось удержаться от соблазна вставить избитую ремарку. Но незнакомка, похоже, находила происходящее невероятно забавным, так как прикрыла глаза, раздув ноздри, и захрюкала, пытаясь сдержать смех.

Пришлось приложить все душевные силы, чтобы стерпеть это издевательство и не дать насмешнице хороший подзатыльник. Та прочитала моё намерение и удалилась на безопасное расстояние, напоследок вызывающе повиляв хвостатой задницей у меня перед носом. Атрама и Хина наблюдали за этим цирком с вялым интересом, не вмешиваясь и не отставая.

И вновь изнуряющий бег наперегонки со смертью. Я попытался расспросить склизкую о том, что она имела ввиду под "кем-то очень сильным", но девушка не смогла сказать ничего определённого. Лишь то, что почувствовала мощную магию неподалёку. Так что оставалось лишь бежать и уповать на милость Всеединых.

*

Когда на востоке забрезжил рассвет и первые лучи солнца проклюнулись из-за линии горизонта, мы добрались-таки до кольца гор. Перед нами лежало неглубокое, овальное озеро, в которое с грохотом обрушивался искристый водопад, дававший начало новой реки. К тому времени у меня уже не было сил созерцать красоты окружающего мира, и красивый пейзаж с повисшими в воздухе радугами, плеском кристально чистой воды и утренним пением птиц, остался без положенного ему восторженного восхваления. Всё, о чём я мог думать в тот момент — где бы упасть и умереть.

И, кстати, вокруг оказалось достаточно помощников, жаждущих подать мне руку в этом богоугодном дельце.

Нас, таки, обогнали.

На всех окрестных уступах и утёсах, словно вороны-переростки, сидели или стояли наши преследователи. Их тут было не меньше нескольких сотен. А впереди, как бы встречая, находилось несколько отличающееся от темнокожих карликов существо. Это был тучный, бородатый мужчина, облачённый в меха различных животных. Главарь пигмеев оказался человеком (ну или выглядел почти как человек), и в его карих, глубоко посаженных глазах горел азарт охоты. В руках он держал копьё с обсидиановым наконечником, и оно недвусмысленно смотрело остриём на нас.

Я, Хина и Атрама машинально сделали по шагу назад, ибо от него ощутимо веяло чем-то непонятным, грубым, но очень мощным. Однако наша задиристая проводница, наоборот, скакнула вперёд, вновь гордо распрямившись. Её хвост махал не переставая.

-Демоны побери твою настырность, Бра'кно'трасун. Из-за тебя и твоих мелких выкормышей моя превесёлая игра подошла к концу раньше, чем планировалось! — внезапно заговорила она на чистейшем человеческом с лёгкой примесью южного акцента. Само собой, я оказался повергнут в состояние, близкое к шоковому.

-Охота должна завершиться! — голос мужчины был гулким и рокочущим. — Отойди, ведьма! Они — моя добыча.

-А разве твои подчинённые не должны сами добывать свои трофеи? Как-то не честно, что им помогает сам бог, ради которого они это делают!

-Что может женщина понимать в охоте!? Ваш удел кормить мужей и рожать детей!

-А... Вот... За это... Ты... Ответишь... Ублюдок!!! — с непередаваемой ненавистью прошипела она сквозь стиснутые зубы. В следующую секунду это странное существо выхватило откуда-то предмет, заставивший меня онеметь от удивления. А затем мир затопил яркий, багровый свет.

От энергии, которая была вложена в заклинание, у меня по волосам и кончикам пальцев забегали крохотные, колючие искорки. Ослепительный рубиновый луч полоснул по рядам врагов. Раздались крики боли, а в воздухе запахло горелой плотью. Он продолжал метаться из стороны в сторону, испепеляя всё живоё, чего бы ни касался, а земля и скалы, попадавшиеся по пути, горели и плавились. Но этого ей показалось мало. То тут, то там полыхали одинокие вспышки пламени, сжигавшие группки противника. Некоторых пигмеев без всякой видимой причины разрывало на части.

Враг начал отступать, но девушка дотронулась до земли кончиками пальцев и ко всем, находящимся перед ней, пришла смерть, широким взмахом своей косы пожиная десятки жизней. Тугие плётки электрических разрядов не оставляли выживших. За неполную дюжину секунд всё вражеское воинство было разбито в пух и прах. Остался лишь тот, кого она назвала Бра'кно'трасуном.

Мужчина, увидев гибель своих подчиненных, хотел броситься в атаку, покрепче перехватив копьё, но вода в озере вздыбилась, и раздался голос с небес.

-Уходи немедленно, бог охоты. Это — не твои угодья.

Он хотел что-то возразить, но голос рявкнул.

-Сейчас же!

-Хорошо, Трак-Сайри, я уйду. Но эта человеческая ведьма ответит за содеянное.

-Не здесь и не сейчас. Это — моя территория, а она — моя подчинённая.

Воин поник и направился к лесу. Когда он поравнялся с женщиной, то негромко сказал что-то на наречии пигмеев.

-Не дождёшься, жирный боров, — ответила ему та, показав неприличный жест.

Затем бог ушёл, не одарив нас даже взглядом.

-Что ж, судя по твоему лицу, мальчик, мне уже не обязательно представляться. Жаль, что так получилось, мне хотелось ещё немного с тобой подурачиться и послушать мысли, но хорошего понемногу, — обратилась ко мне магичка, вполне приветливо улыбаясь. На её шее болталась золотистая цепочка с пятигранным рубином в сложной, филигранной оправе.

Передо мной стояла никто иная, как Калина Зервас, уроженка Южного королевства и одна из пяти архимагов континента.

-Я... прошу простить моё поведение, госпожа мэтресса, — сами собой пролепетали мои губы, а ноги подкосились и плюхнулись на колени. Мне никогда ранее не приходилось испытывать подобный духовный трепет.

Улыбка женщины сразу увяла, а рука привычным жестом хлопнула по лицу. Кажется, я опять что-то сделал не так...

* * *

Дымящиеся руины того, что совсем недавно было роскошной охотничьей усадьбой являли собой весьма скорбную картину, сравнимую с кладбищенской. Всё вокруг оказалось выжжено дотла в результате завязавшейся чародейкой битвы. Облачённая в жалкие останки своего вечернего платья, Калина сидела на чудом уцелевшей во время боя скамейке и пыталась сдержать подступающие горячие слёзы. Вся девушка была перемазана копотью и кровью.

Наконец ожидание закончилось — из-за дальних деревьев вышел Клауд, торопливой походкой спеша к своей искалеченной коллеге. Его тоже неслабо потрепало в нежданно-негаданно развязавшейся потасовке, но это казалось ничем по сравнению с тем, что перепало беловолосой женщине. Вместо правой руки у неё теперь была обугленная культя, сочившаяся кровью, ноги превратились в измочаленные тряпки — память от геоманта, обратившего пол под ней в камнедробилку, а на спине не имелось ни одного живого места от ожогов. Калина прекрасно понимала, что умирает, но ничего не могла поделать.

Маг, тем временем, принялся молча обрабатывать страшные раны, стараясь избегать взгляда её уцелевшего красного глаза. Из-за него она пострадала.

-Догнал? — сиплым голосом спросила магичка и тут же закашлялась, сплёвывая кровью.

-Угу. Кто бы мог подумать... Скромник Дэвид оказался главным в этом кружке отступников, — сквозь зубы процедил маг, затягивая жгуты из ткани на изящных бёдрах. Ноги уже не спасти — кости были переполоты в порошок. — Послушай, Кэл, я...

-Да заткнись ты, — морщась от боли, отмахнулась девушка, зная, что за этими словами последуют совершенно бесполезные извинения. — Не вини себя. Никто не мог предположить, что ренегатов окажется настолько много, и что они уже наладили контакт с тёмными братьями.

Клауд промолчал, прикидывая, какие меры ещё можно предпринять. Но стоило ему дотронуться до остатков руки, как девушка взвыла и оттолкнула его от себя.

-Оставь, меня уже не спасти, — смиряясь со своей участью, сказала девушка, откидываясь назад. Её лицо от потери крови превратилось в восковую маску. — Хочу спать, по... кха-кха... помоги мне лечь.

-Кэл, не говори так! — взмолился магистр, но всё же выполнил её просьбу. Её длинные, идеально белые волосы, сейчас испачканные и спутанные, свесились с края, напоминая занавес.

-Кто-нибудь из моих учеников выжил? — уже засыпая, спросила магичка.

-Нет. Остались только мы с тобой.

-Увы, боюсь это "только я", — слабо улыбнулась Калина, мурлыкая себе под нос простенький мотивчик детской песенки. От боли и полученных страшных ран её сознание путалось и постепенно погружалось в небытие. — Как жаль, что никому из нас не достанется нормальная могила. Конклав наверняка постарается скрыть инцидент с маркграфом и его небольшим хобби.

Клауд арс Нойнберг, магистр тёмной магии первой степени, кивнул, соглашаясь с ней. Погибших здесь вычеркнут из истории, ведь: "Ни один маг, закончивший школу Конклава, не встанет на сторону врага!". Ради поддержания престижа и своего имени политиканы из Верховного Совета скажут, что все умершие на вилле Марка Роза пропали без вести.