"Война Теней" (Litrpg)

Я вздохнул и зашагал в том направлении, в котором ушли нападавшие.

"Не привык я к таким безлюдным "Престолам", — подумал я, окончательно заблудившись в лесу.

То есть, конечно, обратную-то дорогу я мог бы найти, но вот сейчас искренне не представлял, куда можно двинуться дальше.

Вокруг одно и то же: мрачные и сырые ельники сменялись плешивыми рощами, где деревья с облетевшей листвой смотрелись по-особенному жалко. Зверья почти не встречалось. Однажды вдалеке заметил некрупного секача, но, с четырьмя-то процентами, решил обойти стороной.

Дорога выматывала. От тракта я отдалился уже на пару лиг, расстояние для пешего — более чем приличное.

Облокотился о дерево. С истощенными характеристиками идти по лесу было сплошным мучением. То одышка и усталость замучает, то корни сами из-под земли лезут, ноги сбивают.

Следов "лешие" не оставили никаких. Ну вот вообще ничего!

Одна надежда: если здесь неподалеку поселения, можно поспрашивать у местных. По-другому грабителей не найти. Чертовы всадники Апокалипсиса сыграли очень грамотно, не показавшись и не вступив в бой. Теперь их ников не узнать. Можно прошерстить список врагов, но, во-первых, половина армии была мобами, а во-вторых, не факт, что хоть кто-нибудь согласится дать информацию. Да и за ее истинность ручаться не приходится. Единственная зацепка была в облике ходячей железной башни с именем Демон, но и это зыбкая ниточка. У виртуальности свои законы.

Одна мысль упорно не желала пропадать.

"Нас подставили".

Сундуки были пустыми. Это значило, что нашу группу отправили умирать намеренно. А это в свою очередь значит — Гильдия Теней этого так не оставит.

Наемники всегда выполняют самые трудные, ответственные и порой рискованно-щекотливые задания. Но никогда они не выступают в роли барашка на веревочке, привлекающего хищника! И за это нужно отомстить, жестко и беспощадно. Так, чтобы Инженерное товарищество в будущем каждый раз вздрагивало и вспоминало Гильдию Теней опасливо и исключительно с оглядкой!

Но, блин, где же тут хоть один след? Здесь же недавно армия прошла!

— У-у-у-у-м-м-м-р-р-р...

Еще толком не поняв, что это за звук, я шарахнулся, схватился за меч.

Казалось, существо поднимается прямо из земли, напоминая известный каждому кадр из второго "Терминатора", когда Т-1000 встает из бело-черного, шахматкой, пола позади охранника из психушки. Вот точно такую же картину я увидал посреди осеннего леса: сплошной ковер из осыпавшейся и спрессованной дождями листвы вдруг вздыбился, стал подниматься. На высоте около метра "холм" начал рассыпаться, обваливаясь комьями земли, налипшей прошлогодней трухой, перегноем и белесыми корешками. Я увидел крючковатые руки-ветви, суставчатое тело из сплетенных вокруг пня побегов, множество ног-корней.

Хранитель городища [57]

"Хранитель? Значит, где-то неподалеку есть населенный пункт?"

С Хранителями шутки плохи. Оружие держать в руках нельзя, стоять надлежит смирно и желательно подальше.

Я отступил и...

Вы угодили в капкан!

Щиколотку что-то обвило, рвануло. Небо и земля поменялись местами. Капкан так быстро сработал, я даже крикнуть не успел. А через миг меня уже подвесили кверху ногами. То, что из рук выпал только один меч, второй остался в ножнах, меня нисколечко не обрадовало. Не в моем положении вступать в битву.

"Ну вот и все..."

Не получилось из меня разведчика. Сейчас съедят, как папуасы Кука...

Я приготовился к смерти, даже немного обрадовался — получится отоспаться по-человечески, — но Хранитель оставался недвижим. Он словно превратился в одно из деревьев этого леса. Ветер тихонько шевелил на нем ковер из прошлогодней листвы, покачивались руки-ветви.

— Эй, — позвал я, раскачиваясь вниз головой, — че дальше-то?

Сзади послышались осторожные шаги, женский голос произнес:

— Дернешься — прикончу за полсекунды!

О, это уже что-то.

Я развел руки, поиграл пальцами, демонстрируя пустые ладони. Пообещал:

— Не буду дергаться.

Звук осторожных шагов переместился, пошел по кругу, слева направо. В поле зрения показалась девичья фигурка, а потом я уже в полной мере рассмотрел "охотницу".

Ангел в кружевах [13], Следопыт, Охотник, Зверобой.

Она явно не была человеком.

Девчонка ступала мягким, кошачьим шагом, двигаясь по кругу. Красивая, женственная и опасная. Распущенные зеленые волосы до весьма аппетитной попки, изумрудные глаза, поджатые губки. Изящной фигурки мешковатый серый балахон под легкой кольчужкой не скрывал, а странным образом подчеркивал. Может быть, все дело в обтягивающих кожаных лосинах, демонстрирующих стройные ножки.

Мой взгляд скользнул ниже.

Точно... не человек.

Девушка не носила обуви, а перепонки между пальцами, как на гусиных лапах, сразу бросались в глаза. Как и острые куриные когти вместо человеческих ногтей на пальцах.

"Какой только нечисти здесь не водится!" — подумал я риторически.

На груди у "охотницы" на грубом шнурке болталось около десятка мелких артефактов. На пальчиках по колечку плюс на тонком поясе — мешочки и калитки.

Неплохо прикинута девчонка. Особенно если учитывать мощный полуторный лук в ее руках. С наложенной стрелой, кстати, вперившей острие наконечника в меня.

— Открой профиль! — приказала она. — Живо!

Я молча подчинился, взгляд девчонки на полсекунды затуманился. Она спросила:

— Серый Лис... Не знаю такого... Что ты здесь околачиваешься, наемник?

Меня почему-то задели ее слова про "не знаю такого". Она совсем темная? На портале не бывает? Или настолько деревенщина, что не может полностью в профиль игрока войти, чтобы количество боев, наград и статистику посмотреть?!

— Турист, — насупился я. — Стал жертвой недобросовестного туроператора. Обещали вино и гурий, а получил лес и фурию.

— Повторяю вопрос, наемник, — Ангел в кружевах была холоднее космической ночи. — Что ты здесь околачиваешься? И учти — спрашиваю в последний раз.

— Заблудился.

Девушка нахмурилась.

— Шел ты и вправду бессистемно, но разве можно заблудиться с миникартой?

— Ты давно за мной следила? — удивился я.

— С тех пор как ты вошел на земли Трех родов. Ты топал, как Потапыч, вот Аука мне и подсказал.

— Прости, кто подсказал?

Девчонка фыркнула, но снизошла:

— Много вас нынче таких, безграмотных, родное непомнящих. Аука — один из духов леса... Эхо, может, слышал?

— Эхо... — пробормотал я. — А! Эхо — чадо эфира и голоса?

Ангел в кружевах взглянула остро, процедила:

— Ну, и кто тебя умным назовет? Мифы ромеев знаешь, а родные — нет. Тьфу!

— Вниз головой думается плохо, — лихо отмазался я, делая реверанс в сторону капкана.

— Будешь висеть, пока не выйдет срок плена: три часа, — потом сможешь подохнуть и возродишься у Камня.

Я не стал уточнять, что мой Камень, респаун, находится за десятки лиг отсюда. Его, конечно, можно перемещать по жилищам, где бы ты хотел возрождаться, но не думаю, что мои угрозы отомстить "охотнице" ее испугают. За ее спиной Хранитель.

— Или?..

— Или все-таки признаешься, что привело тебя на землю Трех родов.

Меня порядком подзадолбало висеть вверх ногами, да и выхода, в принципе, не было. Поэтому я поведал:

— Понятия не имею, что это за Три рода, на земли которых я попал, но шел я, права ты, не просто так. Этой ночью на тракте была кровопролитная битва, наш обоз попал в засаду. Ее подстроили враги. Мне удалось выжить. Хоть и с минимумом процентов, но я решил поискать в здешних диких местах, не обижайся, хоть какое-то поселение. Во-первых, подлечиться; во-вторых, задать вопросы. Врагов было слишком много, чтобы они остались незамеченными.

Ангел в кружевах молчала примерно минуту.

— Те, устроившие засаду на тракте, шли под стягами Тьмы?

У меня сердце екнуло, я сказал поспешно:

— Не видел ни стягов, ни гербов, но очень на то похоже. Армия сплошь была из нечисти.

— И они враги вам?

— Еще какие!

Теперь молчание было не таким долгим. Наконец девчонка шевельнула пальцами, петля исчезла с моих ног, и я кулем брякнулся оземь. Половина из оставшегося Здоровья благополучно слетела от удара. Хорошо, хоть шею не сломал.

— Враги Мертвых всадников — мои друзья, — сказала "охотница" мрачно. — Поднимайся, Серый Лис, я отведу тебя к тому, кто сможет ответить на твои вопросы.

Глава 3. Новые "попаданцы"

Хранитель и Ангел в кружевах бдительно проследили за тем, как я поднял и вернул в ножны меч, выпрямился. Потом девчонка позвала кивком за собой. Хранитель немного потоптался да и вновь полез под землю.

Некоторое время шли молча.

Я никак не мог вспомнить тип нечисти, за которую отыгрывала девчонка. Кто был с гусиными лапами, зелеными волосами и зелеными же глазами? Навьи, мавки, русалки? Черт его знает. Все, кажется...

"Хотя, — подумал я резонно, — это может быть и уникальная раса, придуманная разрабами специально для игры. Ну, или собранная с миру по нитке".

Вспомнилось, что в грядущем обновлении разрабы собираются добавить всевозможных духов, сильфов, ундин, кобольдов, саламандр и прочих обитателей религиоведческих справочников. Как это изменит игровой процесс — пока неясно, но поговаривают, что духи будут вредить обычным игрокам и вступать в сговор с магами и некоторыми волшебными расами, обеспечивая баланс. Хотя на форумах уже идут холивары — игроки обвиняют демиургов "Престолов" в том, что те пытаются сделать магов крутыми.

— Куда мы идем? — осведомился я, устав плестись позади.

Зрелище, конечно, я наблюдал отличнейшее (разметавшиеся волосы, живописные женские бедра, точеные ножки), но и кое-что прояснить не помешало бы.

Ангел в кружевах перепрыгнула валежину, пригнувшись скользнула под разлапистой елью и остановилась, поджидая меня. Смена ракурса, должен признать, нисколько не повредила. Девчонка и в анфас весьма, и даже очень...

— Здесь земли Трех родов, — сказала девчонка. — Ближе всего род Барсука. К ним и топаем.

— Род или клан? — на всякий случай уточнил я.

"Охотница" сделала оскорбленное лицо.

— Не ляпни такого в городище. Там не привыкли иметь контактов с вашей публикой. Люди серьезные.

— С нашей публикой? С наемниками? — Под новым взглядом Ангела в кружевах меня поразила догадка: — С игроками "Престолов"? Там "попаданцы", что ли?

Зеленоглазая ведьма покосилась, поджала губы, но промолчала. Впрочем, я и сам уже все понял. Вот про такие поселения я слышал уже не единожды.

Миры "Престолов", соединенные в единое целое, позволяли вытворять все, что душа пожелает. Здешние просторы — уникальное явление. Если прикидывать по площади, то в "Престолах: Войны королей" квадратных километров хватило бы на пять-шесть планет Земного размера. Есть где затеряться.

Вот в таких условиях и родилось явление "попаданства". В одиночку или же группой люди забирались как можно дальше от обитаемых земель, чтобы им не мешали беспрерывно отрывающие друг другу головы геймеры. Потом, согласно вкусам, начинали обустраивать аутентичное нужной эпохе поселение. Покупали начальный комплект инструментов, площадь для обработки, одежды — и начинали жить "в прошлом". Такая вот ролевая игра. Или, говоря их словами, изучение культурно-исторического периода в условиях, максимально приближенных к реальным.

Говорят, размеры игровой вселенной таковы, что "попаданцы" могут жить в одиночестве лет пять, а то и десять, не входя в контакт с другими группами. Да и если забредал к ним кто-нибудь со стороны, особо не выказывали радости.

А еще говорят, но это уже из "правдивого" раздела ОБС1, что среди затерянных в Утгарде поселений существуют ковены сатанистов, поселения религиозных фанатиков, сексуальных извращенцев и фашистов.

# # 1 Одна бабка сказала.

"Кто его знает, — подумал я, — может, и существуют..."

Пока что я видел всего два поселения подобного толка, да и те можно назвать "попаданцами" с большой натяжкой. Первое — обитель любителей Хогвардса и Гарри Поттера. Там ребята вскладчину купили у кого-то из опытных игроков замок (есть в "Престолах" такой бизнес), обустроили. А потом почти наяву стали жить жизнью своих любимцев.

Ужасное зрелище, особенно по утрам, когда "юные волшебники и волшебницы" собираются во дворе, оттачивая мастерство полетов на метле. Напоминает митинг таджикских дворников.

Второе ведомое мне поселение "попаданцев" — Запорожская Сечь. Но и там не обошлось без проблем. Казаки быстро перессорились и устроили майдан, потом еще один. К единому мнению не пришли, только нервы пожгли, а потом и вовсе обвинили во всех бедах крупного соседа — королевство Дарквуд. Говорят, принц Валлах очень удивился такой предъяве.

В общем, толковых "попаданцев" я пока не встречал.

— А ты, значит, — спросил я, — страж на границе "мирка для своих"?

По виду девчонки я понял, что ей не понравилась моя терминология, но она все же кивнула.

— Наша группа Хранителей не должна позволять тревожить людей, — немного экзальтированно ответила Ангел в кружевах. — Они приносят нам жертвы, как покровителям...

"Бабки платят за охрану", — понятливо перевел я.

— ...А мы несем свою службу.

— И что, работа есть?

— Врагов всегда в достатке. Кроме обычных легкомысленных геймеров, всюду, даже в адских шахтах ищущих приключений, сюда забредают анархисты и бандиты вроде клана Грибных эльфов...

— Тех самых? — я не поверил своим ушам. — Это же легенда!

Вот уж взаправду, в "Престолах" кипит настоящая общественная жизнь! Не просто приходишь играть, выкатывая танк или перерезая глотку террористу, а участвуешь в образовании субкультур и движений, которые переходят из рилайфа в виртуал и наоборот.

— Не знаю, каких Грибных имеешь в виду ты, — отрезала девчонка, — но эти — сущее зло. Они по-настоящему достойны, чтобы их шеи познакомились с Мечом Проклятых Душ.

Я ничем не выдал своих эмоций. Спросил безмятежно:

— С Мечом Проклятых Душ? Ты говоришь о том Каменном мече, который любой обычный игрок может раздобыть в Тайном квесте?

Девчонка кивнула:

— Артефакт, с помощью которого можно выбрать одного врага, чтобы без согласия администрации забанить его навечно. Жаль, что это всего лишь один из мифов Утгарда. Вряд ли бы разрабы такую штуку всунули в игру.

Я покосился на девчонку. Знала бы она, что Меч существует, а я самолично держал его в руках и использовал по назначению. Правда, никто из моих знакомых не знает, где он теперь. Но ведь это уже не играет никакой роли.

— Так что с Грибными? Они здесь?

— Анархисты свирепствуют больше на юге. Однако теперь и у нас бед прибавилось.

— Черные всадники?

— Да, — сухо отозвалась девчонка.

— Кто они?

— Тебе все расскажут...

Путь через лес к "городищу" занял около часа. К тому времени солнце уже успело подняться высоко, но тепла или света больше не стало. Вокруг была по-прежнему серость, мрак и противная влажность. Я впервые с дрожью представил, во что превратится дорога, занесенная снегом. При всей-то реалистичности "Престолов" мне придется постараться, чтобы ее преодолеть и не замерзнуть насмерть...