Ник. Чародей. 1-й том

— Есть другие варианты?

— Пожалуй, нет. — Чародейка немного помолчала и вдруг спросила: — Но какой смысл? У нас урожаи хорошие, незачем везти из-за границы!

— Ну почему же, — пожал я плечами. — Если цены не задирать, то вполне можно сбыть товар и у вас. Тем более что в этом случае они работают чисто на свой карман и не жадничают. А объемы поставок не настолько большие, чтобы сильно влиять на цены и зажимать местных производителей. Не удивлюсь, если они поставляют свои излишки в пару деревенек на вашей стороне и больше ни с кем не имеют дел. Ну или связи какие с перекупщиками наладили. В общем, нам это неважно.

— А почему просто не продают излишки в городе?

— Ты прямо как маленькая! — Я наигранно покачал головой. — Да все по той же причине — чтобы не думали, будто им тут легко живется. С богатых и спрос выше. Особенно никак не защищенных законодательно. То, что Рокот рассказал, — так, не закон даже. Поменять ситуацию можно одним росчерком пера. И даже в обход короля, хотя тут и могут быть некоторые сложности. Поэтому местным невыгодно, чтобы о них помнили или обращали на них внимание. А жить-то хорошо хочется всем...

— Так ты ради меня стараешься? Для Оробоса?

— Ну... — протянул я и ухмыльнулся. — Скорее мне просто интересно. Да и просто забавно посмотреть, что получится. Есть лодка, плывущая по реке. Она слегка качается, скоро перевернется. Что будет, если ее слегка придержать и сказать тем, кто на веслах, что их ждет? Ведь на самом деле через несколько лет тут вряд ли что можно будет вырастить, а так у ребят появился шанс контролировать свою жизнь. Смогут ли они правильно им воспользоваться?

Карина, задумчиво глядя на меня, откинулась на стуле и надолго замолчала.

— Не боишься, что продадут нас?

— Не-а! — Я снова ухмыльнулся. — Я контролирую ситуацию и знаю, с кем, когда и о чем переговорил наш фермер, и куда отправил своего сына. Так что все будет путем.

— А что за место такое, про которое ты все твердишь? Что ты ищешь?

Я подошел к окну и долго смотрел в небо.

— Ладно... Ты что-нибудь знаешь о цивилизациях, которые здесь были в древности? Старые карты, может быть, книги, артефакты из раскопов? — Я повернулся к девушке.

— Ну да, — спокойно ответила Карина. — И у нас, и в Кордосе, да, в общем-то, во всех странах их ищут и дают за них хорошие деньги. Находят, правда, не часто. А что?

— Археи?

— Да.

— Вот... Я знаю, что где-то там, как раз между Арфикой и Оробосом, есть одно место... Очень старое... Одно из таких мест, где что-то еще осталось... Еще до археев...

— Ты вспомнил? — Карина намекнула на мою потерю памяти.

— Не все. Только вот это. Про старые места, где есть что-то интересное лично для меня.

— Ты ради них... — Карина споткнулась, подыскивая подходящее слово, — прибыл на наш материк? Или уже здесь узнал?

Задав этот невинный вопрос, девушка навострила уши. Я просто физически почувствовал ее напряжение.

— Знал давно, попалась мне в руки одна старинная карта... Но о своих целях, так же как о самом прибытии, увы, ничего сказать не могу. Самому интересно. — Я виновато развел руками и улыбнулся, показывая, что расспрашивать дальше бесполезно.

— Ну а в город-то нам зачем?

— Точно, где находится это место, я не знаю. На местного краеведа, которого нам отыщет Рокот, надежды, честно говоря, мало. Столько лет, да что лет — веков прошло. Может, там сейчас голая степь и даже холма нет и глубоко-глубоко копать надо. Возможно, в городе что-то смогут подсказать. Или услышим какие-то легенды, разговоры. Да и просто смена обстановки — не сидеть же здесь неделю!

— Что-то у меня плохие предчувствия насчет города.

Я внимательно посмотрел на Карину:

— Это чародейское предсказание?

— Нет, я не вижу будущее. Но на душе как-то неспокойно. Наверное, просто отвыкла от людей и больших поселений.

— Не беспокойся, — ободряюще улыбнулся я. — Мы достаточно сильны, чтобы снести этот город до основания. Согласись, как-то странно провести в стране много дней и не посетить ни одного города! Хочу осмотреться. И еще надо же куда-то девать вот это, — я погладил кошелек с золотишком, — или мы зря его на себе от самого Маркина тащим?

Карина лишь кивнула и надолго замолчала. Я же вернулся к своей работе.

Тарфея располагалась на границе между проклятыми территориями, то есть теми, на которых хозяйничали жуковки, и безопасными. Поэтому на подходах к городу уже встречалась довольно буйная растительность. По какой-то причине жуковки не покидали ареал своего проживания, причем четко очерченный. Это было особенно хорошо видно по ровной, будто по линейке проведенной, полосе небольшого леса, за которым, собственно, и располагался город. Тарфея с воздуха была похожа на колбасу, чем отличалась от подавляющего большинства людских поселений, растущих сразу во все стороны. С одного бока ее экспансию сдерживала неширокая, но глубокая и бурная речка, с другого бока дома жителей подпирал этот лес. Его запрещалось вырубать местными законами. Деревня, что раньше была здесь, с момента изменения своего статуса двадцать лет назад сильно разрослась, вытягиваясь по берегу на несколько километров. Домишки в большинстве своем остались все те же: деревянные избы с огородиками вокруг. Только ближе к центральной улице наметилось изменение архитектурного стиля в сторону каменных двух-трехэтажек с лабиринтом узеньких улочек-проходов.

По словам Рокота, в городе сейчас насчитывалось несколько тысяч жителей, что, по местным пограничным меркам, весьма внушительно. Вообще Тарфея, несмотря на свое как будто неудачно расположение, явно не бедствовала. Отгремевшая двадцать лет назад война между великими империями Арфику не затронула, город растет и развивается, климат мягкий, денежки поступают исправно, чиновничий аппарат еще не прогнил. Впечатление у меня сложилось хорошее. Защитной стены как таковой нет, однако попасть внутрь не так-то просто. Въехать в город можно только с торцов, и эти узкие "бутылочные горлышки" оказались застроены зданиями муниципалитета. Я смог определить только казарму и контрольно-пропускной пункт. Впрочем, меня это мало интересовало. Такая расстановка никоим образом не защищала от проникновения нелегалов, но позволяла исправно отслеживать перемещения добропорядочных граждан: кто, что, сколько и куда привез или вывез. Наверное, еще и налог с купцов берут за проезд.

С одного конца в город въезжают жители "проклятых" земель, с другой, которая обращена в сторону центральных районов Арфики, заворачивают в поисках ночлега всевозможные путешественники. В последние годы по причине удобного, с географической точки зрения, расположения и недавно проложенной хорошей дороги, Тарфея стала привлекательным транзитным местом для людей, перемещающихся по юго-востоку страны. Так что наше с Кариной появление вряд ли кого заинтересует.

Все это я узнал от Рокота, а теперь смог убедиться лично. Увы, кое-какие вопросы остались: фермер, как только получил от меня амулеты и проверил их в деле, расплылся в глупой улыбке и стал вести себя слегка заторможенно, отвечая невпопад. Видимо, зациклился на подсчете барышей, которые сулили ему мои игрушки.

Как я уже сказал, сам город мне понравился. Своим духом свободы и непорочности, если так можно выразиться. Архитектура в основе своей была бестолковой — деревянные дома перемежались каменными, строгая планировка отсутствовала как класс, хотя центральная улица имелась в наличии. Именно та, что соединяла противоположные концы города. Мания у них, что ли, так строить города? Ведь деревенька оборотней тоже построена по такому же принципу! Хотя вряд ли: здесь очень сильное влияние оказывали внешние факторы. Похоже, главная улица единственная была прямой и относительно широкой: со всех сторон ее окружали какие-то кривые переулки, закутки, тупички, проходные дворы и прочие красоты беспорядочного и бесконтрольного роста.

И тем не менее каким-то образом это не вызывало неприятия. Может, потому, что город содержался в чистоте? Канализация хоть и была наружной, что-то типа выложенных камнями закрытых каналов, но запаха сильного от них не чувствовалось. Даже в самых казалось бы темных и непосещаемых подворотнях поработали дворники. Как потом выяснилось, за соблюдение санитарных норм нужно было благодарить не столько сознательность местных жителей, сколько законы и заключенных. Да, тут практиковалась жесткая система наведения порядка, когда за плевок на центральной улице можно было загреметь на три дня на исправительные работы, либо, по выбору, в кутузку на неделю. При этом дерьмо от лошадей, которым плевать на всякие законы, не считалось нарушением, но его исправно убирали те же "дворники" или жители. При этом за убийства тут часто не карали, если это была самозащита, например. А за разбой просто отсылали на суд в областной центр.

Люди в основе своей улыбчивые и радушные, что совершенно не вяжется с моим понятием о пограничном городе, где должны жить жесткие суровые личности. Да, встречались и хмурые лица, но чаще они принадлежали приезжими. Я даже в шутку высказал подозрение, что в здешней воде, еде или воздухе есть какие-то наркотические вещества, ведь и сам почувствовал какое-то умиротворение и спокойствие, разлитое в атмосфере, но ничего не обнаружил. Даже если тут и есть какое-то магическое энергетическое поле, до сих пор действующее (кто их знает, этих археев!), то никакого вреда от него явно нет. Да и биокомп бы отреагировал. Хотя все же... все же, наверное, что-то такое было....

Словесная карта Рокота была составлена в лучших традициях Ивана Сусанина. Я понял только, что муниципалитет, как ему и полагается, расположен где-то в центре. Меня интересовала лучшая гостиница, и я все-таки вытряс более-менее внятные ориентиры. К тому же фермер очень старался, чтобы мы не заблудились, переживая за судьбу своих лошадей, которых мы должны были оставить по пути.

На входе в город полусонный охранник, опирающийся на копье, буркнул что-то вроде "кто и куда?" и, кажется, даже не услышал нашего ответа, снова погрузившись в полуденную дрему. Однако его беспечность оправдывалась тем, что по улицам двойками постоянно ходили наряды стражи, контролируя обстановку и оберегая дневной сон жителей. Рокот сказал, что достаточно в любом месте города громко закричать, как вскоре появятся блюстители порядка. Врал поди. Никогда и нигде я не видел представителей этой братии, по сути полицейских, с такой прилежностью выполняющих свои обязанности. Причем они не выпячивали свое служебное положение. Их можно определить только по пикам, которые никто, кроме них, не носил. А так — стоит человек и болтает с девушкой или хозяином лавки, а на самом деле просто гуляет по улицам, да еще и деньги за это получает. И даже никаких магических приблуд не носят. Правда, в городе в магическом и чародейском плане стояла тишина. Я ничего подозрительного не заметил, Карина тоже. Нас с нею мимо глаз стражники не пропускали, но подходить не подходили, спрашивать не спрашивали. Ну и мы перестали обращать на них внимание.

Вынырнув из очередного переулка, мы наконец оказались перед нужной нам таверной. Рокот весьма подробно описал дорогу до нее. "Как войдешь в город, ступай вперед. А как поравняешься с домом, супротив которого дерево со сломанной макушкой... Ну, там ишо камень сбоку лежит... Так вот, значица, поворотись вправо и ступай между заборами. Попадешь на улочку, обратно вправо надо повернуться, и ходи, куда она выведет. Как упрешься в дом с красной крышей, там мой знакомый живет, тады налево надо. А у колодезя снова вправо. Да смотри не перепутай, там еще старый колодезь есть, а тебе новый нужон. Ходи-ходи, да только вверх смотри. Там, значица, над входом в один дом кружка нарисована. Тебе туда не надо — это для народа попроще. Дальше ступай до дома с покосившимся забором. Там ишо должон сидеть калека, он всегда там, кинь ему монетку. Потом налево иди..." И все в таком роде. Так мы и шли около часа, петляя по городу. По дороге дошли до дома, где оставили лошадок, как и договаривались с Рокотом. Потом уже пешочком топали.

Оглядевшись, я сплюнул. То-то мне показалось подозрительным, как блеснули глаза фермера, когда он со вкусом описывал путь. Мы снова оказались на центральной улице, и если бы ехали по ней, то до цели добрались бы минут за десять.

— Зато город посмотрели, — весело хмыкнула Карина, правильно поняв меня.

— Все равно накажу, попадись он мне только! — пообещал я.

Двери гостиницы, а на деле обычной таверны с нумерами, мягко закрылись за нашими спинами. Увиденное подтвердило отсканированную снаружи картинку: большой, чистый и светлый зал. Само здание каменное, но внутри все обшито деревом. В конце помещения — двери в подсобку и на кухню, рядом с входом — лестница на второй этаж, где сдаются комнаты. В зале стояло около двадцати столиков, большая часть которых в данный момент пустовала. В ближнем правом углу сидели трое мужчин в походной одежде с мешками под ногами и прислоненным к стене оружием — меч и секира. Ближе к центру — два бородача, судя по легким одеяниям, или постояльцы на отдыхе, или местные. Дальше сидела какая-то девушка в довольно богатых одеждах с мужчиной, вооруженным длинным обоюдоострым кинжалом.

На нас особого внимания никто не обратил. Разве что один из мужчин, что справа, достал из кармана монокль и внимательно нас оглядел, да та девушка окатила Карину презрительным взглядом и отвернулась. В принципе верно — одежонка на нас так себе. Здесь не дремучая деревня, а там, где в чести материальные свидетельства успешности, одной аристократической выправки будет недостаточно, чтобы произвести впечатление. На самом-то деле наши шмотки с учетом укрепления материи на местном рынке должны стоить будь здоров сколько. Плюс в костюм Карины я встроил энергокаркас для защиты от ушибов, которые хоть и легко залечить, но лучше до них не доводить. Так что зря они носы воротят, коль скоро ни черта не соображают. Мне даже слегка обидно стало: я ведь хорошо нарядил свою девушку!

— Обещай, что мы сегодня же сходим к портному или в лавку готовой одежды, — процедила сквозь зубы Карины, бросив на ту девушку испепеляющий взгляд.

Я не имел ничего против, но, чтобы не привлекать внимания, лишь слегка кивнул. В данный момент мы снова отыгрывали знакомую роль аристократка-охранник.

К нам подскочил то ли хозяин, то ли управляющий, но, как умный человек, не стал ориентироваться только на наш внешний вид, а со всей вежливостью, но нейтрально, спросил:

— Что вам угодно? Обед? Комнату?

Я слегка выдвинулся вперед:

— Госпожа желает остановиться здесь на несколько дней. Но для начала, дабы оценить вашу кухню, она бы не отказалась перекусить в этом, без сомнения, достойном заведении.

Да, я несколько выбился из роли тупого охранника, но где сказано, что сопровождающим леди должен быть только дубина?

Тем не менее хозяин сначала хотел удостовериться в нашей платежеспособности. Опять же вежливо.