В Большом Яффе готовились к Рождественскому нашествию паломников, многие из которых задержатся до Пасхи. В Иерусалиме их селить было негде, Священный город постепенно превращался в огромный храм, и проживали в нём только служители: священники, обслуга и гарнизон, зато в Яффе готовы были принять всех. Число желающих поклониться Гробу Господню и Животворящему Кресту росло каждый год, и в этот 'высокий туристический сезон' их ожидалось уже под сто тысяч, что сулило колоссальные доходы местным коммерсантам, из которых две пятых доли выплачивались в казну Ричарда. Недёшево обходился народу религиозный опиум, но ведь насильно его никто покупать и не заставляет.

Тамплиеры порадовали самыми настоящими спичками, причём с отработанной технологией производства, шли эксперименты с капсюльным воспламенением пороха, но до массового применения оружия с унитарным зарядом было ещё очень далеко. Зато ручных гранат, с тёрочным взрывателем, для испытаний в Индии, они готовы были произвести тысяч десять, если металлурги своевременно поставят для них литые чугунные корпуса. Технически уже возможно было сделать миномёт из двадцатого века другой истории, с самонакалывающейся миной, но пока невозможно было обеспечить его боеприпасами. Зато тамплиеры пообещали на Рождество и Пасху устроить в Иерусалиме настоящий фейерверк. С этим Ричард согласился. Красочное шоу, потребителям опиума для народа, как минимум, не помешает.

Дорога паломников от Яффе до Иерусалима украсилась чугунными столбами с керосиновыми фонарями, установленными через каждые триста футов. Это нельзя было назвать освещением, скорее маячками для путешествующих ночью, но убегающая вдаль цепочка огоньков выглядела очень красиво. Финиковые пальмы вдоль дороги, за которыми заботливо ухаживали и ежедневно поливали, заметно подросли, даже самые мелкие из них были коню по брюхо, а главное, триумфальную арку на месте гибели Генриха Шампанского теперь венчал его конный памятник. Бронзовый, с позолотой, но снизу выглядевший как золотой.

— Врать не буду, Ваше Святейшество, выглядите вы очень плохо. — Ричард дождался пока служки покинут скромную трапезную Понтифика — Как говорится, краше в гроб кладут. А ведь в той истории вам было отмеряно ещё три года.

— Видимо, в той истории я себя слишком берёг в ущерб делу, сын мой. Выгляжу я не так уж плохо, учитывая, что мне после Рождества исполнится девяносто лет. Я ежедневно смотрюсь в то зеркало, что вы мне подарили, и нахожу, что многие семидесяти, и даже шестидесятилетние выглядят похуже меня.

— До них мне дела нет. — досадливо поморщился король — Но на вас я рассчитывал, как на соратника и единомышленника. К следующему Рождеству Христову нам предстоит восстановить Принципат. Сенату нужен будет Цензор, а кроме вас я никого на эту должность не нахожу.

— Ваш друг, кардинал де Сабле с этим не справится?

— Бросьте, Ваше Святейшество, конечно нет. У него нет даже четверти того авторитета, которым сейчас обладаете вы. Робер благородный человек, хороший организатор, но он не Святой. Не равноапостольный, в отличии от вас. Он сможет с достоинством нести свой крест, но правильную дорогу ему должны указать именно вы. И благословить его на этот путь. Не обижайтесь, но новые очки я вам делать запретил.

— А я значит Святой и Равноапостольный? И какая же моя в этом заслуга? — на смотря на возраст Папа не утратил способности подпускать в голос яда.

— О заслугах спросите потом, лично у самого Господа, когда до него доберётесь. — равнодушно отреагировал Ричард — Не зря же он поставил в нужное время и нужное место именно вас. Вашими молитвами христианам вернулся Иерусалим, освобождена Святая земля, объединилась Пентархия. Думаю, что даже Христовым апостолам такие деяния были не под силу. Когда встанет вопрос о вашей канонизации, я это обязательно скажу. А пока вы мне нужны живым и здоровым в Риме в следующее Рождество.

— Вам нужен, Сир.

— Мне нужны, Ваше Святейшество. Мне, в числе прочего человечества в целом и, в частности, конкретного христианства. — Ричард глотком опрокинул в себя кубок вина и грустно добавил — Я тоже не слишком рад выпавшей мне доле, Падре. Могущество — это одна сторона монеты, на другой её стороне — ответственность за содеянное. Соразмерная данному могуществу. Я долго думал — почему-же так и не случилось Второго пришествия Христа...

— Поделитесь, сын мой. Это очень интересно. — после минутной паузы уже смиренно попросил Целестин III.

— Это всего лишь мои размышления.

— И всё-таки. Очень вас прошу.

— Как хотите, но это жуткая ересь. Вам придётся с ней жить, или немедленно придать меня интердикту.

— Я живу с осознанием того, что назвал вас, не христианина, Великим Паладином церкви.

— Тогда вы ещё не знали.

— Не знал, но догадывался, а узнав, смирился. Не бойтесь перегрузить меня грехами, сын мой. Если вы Дьявол, мне уже и этого хватит для осуждения на вечные муки в Аду.

— Что ж, воля ваша. Христос не сделал этот мир лучше, это если характеризовать его деятельность максимально доброжелательно. А если сказать правду, то он этому миру навредил. Я не знаю, кто у них там наверху главный по таким вопросам. — Ричард выразительно, без всякого уважения, ткнул пальцем вверх — Но решение это одобряю. Навредил раз, навредит и второй. Кроме того, христианином не являюсь не только я, но и вы. Необрезанных Иисус не крестил, именно про нас он говорил: 'Не давайте святыни псам и не бросайте жемчуга вашего перед свиньями, чтобы они не попрали его ногами своими и, обратившись, не растерзали вас'. Мы с вами псы, Ваше Святейшество, или, если угодно, свиньи.

— Интересно....

— Очень интересно. — соглашаясь кивнул Ричард, и опустошил ещё один кубок — Кстати, 'Крайнюю плоть Христа', которую хранили как реликвию в Константинополе, я выбросил в море, на корм рыбам. Хоть и не верю, что она была настоящая, но всё равно приятно.

— Значит, мы обратившиеся псы и свиньи...

— Именно так, Падре, а значит Христос к нам не вернётся. Нам самим придётся наводить на Земле порядок. Очень важный шаг к этому будет сделан в Риме, в следующее Рождество, и первым Цензором Сената я никого, кроме вас, не вижу. Я собираюсь вернуться в Европу в мае-июне, очень надеюсь, что вы согласитесь составить мне компанию.

— Я очень плохо переношу морские путешествия.

— Помню, Ваше Святейшество. Распоряжусь изготовить для вас ложе на карданной подвеске. Кроме того, сезон благоприятный, штормить не будет, а мы будем делать много остановок. Спешить нам будет некуда.

— Я отправлюсь с вами, Сир. Но умереть я хотел бы именно здесь. Если я не смогу вернуться в Святую землю живым, обещайте, что мои останки похороните именно здесь.

— Я обещаю вам, что вы ещё вернётесь. Все очки я у вас изымаю, новые делать запретил, кроме того, оставлю вам очень искусного лекаря. Он язычник, но дело своё знает отлично. Слушайтесь его рекомендаций, и к отплытию помолодеете лет на десять. А читать вам и записывать за вами, найдётся кому, вон, навалом дармоедов вокруг, уверен, что парочка толковых среди них отыщется. Очки сейчас для вас хуже яда. Кстати, как продвигаются ваши поиски места 'Тайной Вечери'?

— Никак. В том районе раскопали больше тысячи старых фундаментов.

— Выберете самый крепкий. Это верная примета, что Господь его хранил именно поэтому.

— Всё шутите, Сир?

— Нисколько, Ваше Святейшество. Христос, несомненно, сын Божий, и следы его прибывания на Земле должны храниться лучше остальных. Хотя бы в виде фундаментов. Выбирайте лучший — не ошибётесь. А если и ошибётесь, то всего на тысячу футов максимум. Представьте, какая это мелочь в масштабе Вселенной. Мы в Святой земле. Тот самый район вы вычислили, там все фундаменты достойны чести нести на себе храм 'Святой Вечери', но вы выберете самый лучший, только потому что это правильно и логично, а Господь ожидает от нас именно таких действий, именно так он даёт нам подсказки.

— Вы сами нелогичны, Сир. Сначала говорите, что Господь недоволен деятельностью Христа, а потом, что Он оставляет нам подсказки следов Сына Божьего.

— Ваше Святейшество! — Ричард с досады закинулся третьим кубком — Это не я нелогичен, а ваш Бог. Бог-Отец. Бог-Сын задумал переиначить Его заповеди, за что и был наказан. Не потому, что Заповеди Нагорной проповеди хуже, чем Моисеевы, об этом можно безрезультатно спорить тысячи лет, а мне на это и минуты жалко. Может и лучше, эти заповеди, теоретически, но по факту то стало хуже. Стоп, Падре! Раз уж начали, давайте закончим, чтобы потом уже никогда больше к этой ахинее не возвращаться. Первая же заповедь, ПЕРВАЯ, а значит ГЛАВНАЯ и основная нарушена Христом. Он ведь объявил себя не просто царём Иудейским, это приняли даже Римляне, судя по табличке на кресте, даже не просто Пророком, принесшим новые заповеди, что уже почти готовы были принять иудеи нет! Он объявил себя Богом, нарушив первую же заповедь своего Отца. И ладно бы ещё от этого стало хоть немного лучше. У Бога-Отца тоже, наверняка свой Отец имеется, вмешался бы, навёл бы порядок, и распорядился бы повторить первый заход Вторым пришествием, но этого нет, ведь лучше то не стало. Смотрите сами: Рим, величайшая империя и вершина цивилизации, родина философии Стоиков, имевшая самым почитаемым храмом* — храм целомудрия. сразу после рождения Христа начинает стремительно разлагаться нравственно, превращается в новый Содом и Гоморру, за что и получает закономерное воздаяние, в виде нашествия варваров. Христос сознательно отбросил нас в развитии на тысячи лет. Сознательно и не жалея при этом себя. Видимо, он думал, что так будет лучше, но я с ним не согласен. И, судя по всему. — Ричард снова многозначительно ткнул царственным перстом вертикально вверх — Не только я один. Мы пойдём другим путём!

*храм Весты и культ весталок

В Басру Ричард решил отправиться напрямик через пустыню, Трансиорданию и северную Аравию, чтобы своими глазами посмотреть — как обустраиваются земли его коронного домена. Все оазисы и колодцы уже должны были быть взяты под контроль. Те, в которых хватало воды, постоянными гарнизонами, а те, что победнее, дозорами и караулами. Крестоносцы уже успели убедиться, что в этой пустыне без присмотра нельзя оставлять ни одной капли воды, иначе вокруг неё сразу начинают размножаться всевозможные бандиты. Помимо охраны источников, гарнизоны и караулы занимались благоустройством территории. Колодцы углублялись и копались новые, родники в оазисах закрывались от солнца экседрами* и везде, по возможности, проводилось озеленение. Пока финиковыми пальмами, как наименее прихотливыми из полезных человеку растений, но была надежда, что со временем здесь приживутся и мексиканские кактусы. Ещё одной задачей для охраняющих воду подразделений, было истребление диких коз. Вернее, не диких, а одичавших. Это, казалось бы, безобидные животные, способны было превратить в пустыню даже тропики, если позволить им размножиться в достаточном количестве.

* Экседра — полукруглая глубокая ниша, обычно завершаемая полукуполом

Осмотром Ричард, в целом, остался доволен. Переход через пустыню, из экстремального, постепенно становился занятием малокомфортным, а значит обыденным. Обыденным для девяноста девяти процентов мусульман, которые не могли себе позволить совершить Хадж по морю вокруг Аравии, и вынуждены были идти в Мекку и Медину через эти каменистые пустоши. Отсутствием комфорта их не напугаешь, главное, что безопасность крестоносцы обеспечили, разбойников-бедуинов истребили полностью, а разбойников арабов и сарацин частично, частично выселив в земли Хорезмшаха. Через год-другой в оазисах вырастут караван-сараи, а возле колодцев постоялые дворы. Нефти в регионе очень много, опреснение воды дело недалёкого будущего, пить её, говорят, вредно, но на полив она вполне сгодится. Джунглей в Аравии, конечно, не вырастить, но украсить зеленью все поселения будет вполне возможно.

Много внимания Ричард уделял воспитанию приёмного сына Людовика Капетинга, которого возил с собой повсюду. Восьмилетний принц стойко преодолевал все тяготы и лишения, прилежно учился, а тренировкам с оружием предавался с настоящим фанатизмом. Не слишком одарённый природой физически, Людовик компенсировал этот недостаток упорством, и за прошедшие полгода довольно заметно окреп. Нет, таким гигантом как приёмный отец, он, конечно, не станет, но силу ведь можно компенсировать: ловкостью, скоростью, выносливостью; именно на такое развитие принца и делался упор.

— Отец. — Людовик дождался, пока Ричард закончит обсуждать с Ицхаком Левитом, непонятные ему пока финансовые вопросы. Непонятные, но интересные — Могу я спросить?

— Спрашивайте, Луи.

— Для чего вы вкладываете такие огромные деньги в эту пустыню?

— Это не просто пустыня, Луи. Это место один большой общий храм сразу для трёх религий: иудейской, христианской и мусульманской. Я этим храмом теперь владею, а потому, по мере сил, его украшаю.

— Вы не слишком набожны, отец.

— Я вовсе не набожен, Луи. Но это не мешает мне сознавать, что эта пустыня — место Силы, вложенной в неё самим Создателем. Сложно объяснить, но уверен, что на том свете мне это зачтётся лучше, чем молитвы в храмах. А деньги? Они обязательно вернутся, в храмах жертвуют щедро. Впрочем, вам об этом знать пока рано. Сначала вам нужно стать воином, потом полководцем, или флотоводцем, и только после этого монархом. Обещаю, что к этому разговору мы обязательно вернёмся, когда вы будете к нему готовы. Сейчас давать вам эти знания — всё равно, что строить крышу дома, у которого ещё нет стен, а фундамент только начали закладывать. Было бы, конечно, здорово — повесить крышу в воздухе над строительством и работать в тенёчке, не мокнуть под дождём, но увы, такое невозможно.

— Я понял, отец. Но если мне нужно как можно скорее стать воином, то почему меня до сих пор не назначают в караул?

— Потому, что я хочу спать, Луи. И все остальные тоже. А если выставить вас в караул, никто глаз не сомкнёт, пока ваша смена не кончится.

— Я не засну на посту!

— Конечно нет, Луи, я такого и не говорил. Но просто не заснуть мало. Нужен опыт, которого у вас пока нет. Не спешите жить, жизнь и так проходит слишком быстро. Завтра с рассветом пойдёте в головном дозоре, там от вас будет толк, а пока отдыхайте.

— Можно ещё один вопрос, отец?

— Ещё один можно, но только один. — улыбнулся Ричард.

— Почему мы путешествуем как обычный рейдовый отряд. У вас даже шатра с собой нет.

— Хороший вопрос. Расскажу вам одну историю, которая случилась далеко на востоке. В обширной и богатой стране, которую мы называем Китаем, воевали два короля. Как и случается в любой войне, один из них победил и взял второго в плен. Нравы там дикие, и убить пленника постыдным делом не считалось, но победитель решил не убивать проигравшего короля, а унизить его и назначил конюхом. Отработал тот конюхом год-второй-третий, и вдруг понял, что такая жизнь начинает ему нравится. Работа не трудная, кормят на царских конюшнях досыта, спит в тепле, словом понял, что жизнь конюха начинает ему нравится и ужаснулся. После этого он ложился спать только на рассыпанный по земле хворост, а перед сном лизал желчь, и всё это лишь для того, чтобы не забыть обид. И он не забыл, а когда представился шанс — отомстил и снова стал королём. Комфортная, а тем более роскошная жизнь убивает в нас что-то очень значимое. Я бы не хотел в себе это убить.