-И что тогда? -повысил голос президент. -США сотрут в порошок. Коалиция хочет взять нас живьем, мы же рискуем по-настоящему разозлить азиатского дракона. Нет. Мы получим поддержку союзника на Надежде... тьфу, Отрии и сведем войну к ничьей.
-Легион пытался, -заметил генерал. -Ничего не вышло.
-Мы не трусливые пришельцы, Фрэнк и на капитуляцию не пойдем. Сам знаешь, какую участь нам уготовили. Трибунал, петля.
* * *
Взгляд лейтенанта Скиннера едва уловил упавший с неба продолговатый объект, мгновение спустя над холмом расцвел мощнейший взрыв. Именно над ним, а не внутри. Полутонная КАБ не достигла цели, над ней замерцал золотистый купол и тут же погас.
-Мать честная! -недоумевал Эрнандес. -Что за фокусы?
-Защитное поле, -сказал Скиннер, не отрываясь от бинокля. -Очевидно же. Корул, не мог предупредить заранее?
-Я бы сказал, если б почувствовал, -оправдался пришелец. -Поле активировалось за несколько секунд до взрыва бомбы. Держать его включенным постоянно в земных условиях нереально. Быстро истощится.
Злополучный покатый холм, за которым наблюдали каскадианцы, являлся ключевым узлом американской обороны в этом районе. За четыре года противник хорошо подготовился: прорыл подземные коммуникации, оборудовал бункеры, склады, убежища. Сент-Луисский выступ потому и держится так долго, что напичкан подобными укрепрайонами. Лобовой штурм без массированной артиллерийской и авиационной подготовки чистое самоубийство. А они думали, форсирование Миссисипи будет трудным...
Высота 666, очень ироничное название, активно огрызалась огнем пулеметов, автоматических пушек, ПТРК и гранатометов. Попытки подавить ДОТы и дистанционно управляемые турели не дают желаемого результата, закопавшиеся под землю американцы хорошо защищены слоем грунта и железобетона. Настоящая крепость, прикрывающая стратегически важную транспортную магистраль.
Долгие обстрелы превратили высоту 666 в подобие лунного пейзажа, его усеивали трупы клубочников, ищеек, до двух десятков людей, несколько остовов сожженных бронемашин. Коалиция не гнушалась использовать в качестве пушечного мяса тварей Легиона, они дешевые, дешевле дронов, легко контролируются. Каждый батальон вдобавок держал при себе одного-двух чарудских ведунов, разумным динозаврам плевать, с кем воевать.
-Аватар-1, это Ассасин, -на общем канале Скиннера вызывал каскадианский десантно-штурмовой батальон. 602-й отряд помогал им с целеуказанием. -Цель уничтожена?
-Отрицательно, Ассасин. Мы ни хрена ей не сделали. Укреппункт накрыт силовым полем.
-Повторите, Аватар-1, -не поверили на той стороне. — Силовым полем?
-Абсолютно точно. Оно включилось за пару секунд до приближения бомбы и после взрыва исчезло.
-Там нет мага, -добавил селенхаи. -Я считаю, защиту обеспечивает какая-то техномагическая приблуда.
-Ассасин, можете дать пробный залп из минометов?
-Так точно. Ожидайте.
Каскадианцы наблюдали за американскими укреплениями с относительного безопасного расстояния, замаскировавшись среди высокой травы.
Минутой позже послышались шелестящие звуки, на высоте 666 поднялись фонтаны земли и пыли. На девятом разрыве обстрел прекратился.
-Это странно, -поделился своим мнением селенхаи. -Такое избирательное поведение... Бомбу, способную разворотить укрепления оно задержало, а мины нет.
-Аватар-1, это Ассасин. Доложите.
-Ассасин, я Аватар-1. Поле проигнорировало минометный обстрел.
-Принято, продолжайте наблюдение.
На этом связь прекратилась. Командиры батальона решали, что делать дальше, снова терять людей в тщетных лобовых штурмах или запрашивать применение особых вооружений.
-Дьявол, я не хочу сидеть здесь до ночи, -заявил Лаки. -Может, придумаем что?
-И что ты предложишь, Счастливчик? -спросил лейтенант. -В одиночку проберешься внутрь форта и перебьешь весь гарнизон?
-Давайте мыслить нестандартно, Эл-Ти. У нас есть самый везучий парень на свете, то есть я и демон-вампир из другого измерения.
Скиннер замотал головой, поняв к чему клонит специалист второго класса.
-Нет, нет и еще раз нет. Когда Лаббоке ты залез в лагерь янки, в итоге нас едва не прищучило долбанное божество. Нет, два божества! Одна могла пощекотать наши задницы колдовским копьем, вторая вообще разобрать на атомы. Я не сомневаюсь, ты из любого пекла выберешься целым, Лаки, насчет остальных не уверен. Вдруг в горе сидит сама адская Сатана?
-Сатана в Гробнице, -сказал пришелец. -Погружен в криогенную заморозку.
-Тебе откуда знать, пугало инопланетное?
-Его стерегут мои... троюродные родственники. Мы часто общаемся.
Лейтенант оторвался от бинокля, протер уставшие глаза.
-Доверять военные тайны вам нельзя.
-Хватит трепаться, -вмешался в разговор сержант Эрнандес. -Давайте с фортом решать.
Скиннера внезапно осенило.
-Корул.
-Чего?
-Насколько хороший из тебя некромант?
-Скверна с дохлятиной плохо сочетается, я больше трех ищеек за раз не подниму.
-Больше и не надо. Пока мы, десантники будем вести беспокоящий обстрел, отвлечем янки, ты оживишь одну тварь, проведешь ее в укрепление и попытаешься уничтожить постановщик силового щита.
Корул почесал когтистой рукой лицевую пластину.
-Можно попробовать.
-До захода солнца четыре с четвертью часа. Начнем при наступлении сумерек. Готовься, медитируй, накапливай ману.
-Мне нужен труп ищейки.
-Не проблема.
-Зачем мучиться с дохлыми ищейками? -недоумевал Эрнандес. -У батальона живых хватает.
-Мертвечину через тепловизор не засечь, ее температура равна температуре окружающей среды. Живая тварь светится в ИК-спектре словно новогодняя елка.
-Ага, понял. Умно.
Лейтенант связался с командованием батальона, изложил обстановку, свой план, с которым соотечественники сразу согласилось. Все лучше, чем слать людей на убой. До вечера к высоте 666 подтянулись силы 48-го десантно-штурмового батальона Каскадии. Враг наверняка зафиксировал перемещения сил Коалиции, с укреппункта открывался отличный обзор на окрестные поля, лесные массивы. Десантники пригнали БТРы ''Страйкер'' со 105-мм пушками, три миномета на этой же платформе, взвод М1А3 ''СуперАбрамсов''. Каскадианские подразделения воевали тем же, что и янки. До вторжения Легиона страны Североамериканского Союза имели тесное сотрудничество в военно-технической сфере, общие проекты.
Но времена изменились. Вчерашние враги стали союзниками, союзники врагами. ''КаскадияДеф'' успешно интегрировали в объединенные вооруженные силы Коалиции. Как Легион. В расположении батальона ошивались и пришельцы, чарудский ведун со стаей из десятков насекомоподобных ищеек.
При приближении селенхаи динозавр прекратил заниматься питомцами, они молча пялились друг на друга, хотя на самом деле шло телепатическое общение. С людьми ктум чаруд, те из них кто обладал полноценным интеллектом и личностью, контактировали при помощи наручных компьютеров, куда вбивался текст, переводимый в аудиоформат.
В конце концов ведун выделил Корулу ищейку, тот немедля, прикончил ее зеленым электрическим разрядом, а затем опутал спинными щупальцами. Убитое инопланетное создание через пару минут было реанимировано, от живых собратьев оно отличалось худшей координацией, гораздо более медленной скоростью передвижения.
-Здравствуйте, мы с канала CTV. Вы не против небольшого интервью, мистер инопланетянин? -нарисовались двое военных репортеров. Девушка лет двадцати пяти, в кевларовой каске, бронежилете с надписью ''PRESS, и оператор с камерой. Обращение, судя по всему, было адресовано селенхаи. Журналистка испытывала волнение, находясь рядом с пришельцами, но чего не сделаешь ради эксклюзива...
-Меня покажут по международному телевидению? -уточнил Корул.
-Да, если цензоры пропустят репортаж в эфир.
-Отлично, -радостно откликнулся селенхаи. Уж чего, а тщеславия ему не занимать. — Я в деле!
К репортерше приблизился Скиннер и предупредил:
-Только без имен, званий и прочих подробностей.
-Я знаю правила.
После короткой подготовки журналисты начали запись репортажа.
-... мы находимся на юге Сент-Луисского выступа и ведем репортаж прямо с передовой. Наступление ведет отдельный десантно-штурмовой батальон ''КаскадияДеф'', здесь рука об руку с людьми работают и представители нечеловеческих видов. Один из них даже согласился дать интервью. Скажите, вас призвали в армию или вы пошли добровольцем?
-Я доброволец, никто не принуждает моих собратьев идти на фронт.
Это было не совсем правдой. Селенхаи привлекали к опасной работе на добровольно-принудительных началах. Отказаться в принципе можно, но тогда навлечешь на себя штрафные санкции. Запрет на посещение Земли, размножение, никакого десерта в виде магических животных и приговоренных к высшей мере демонов.
-И что подвигло вас сделать это?
-Мне нравится убивать. Человечки так забавно орут, когда их поджариваешь потоком скверны...
Журналистка, слегка озадаченная таким откровенным ответом, поспешила сменить тему:
-Можете прокомментировать ситуацию на передовой? Насколько напряженная обстановка?
-Обстановку уместно сравнить с вонючей кучей дерьма. Спутники посшибали, навигация накрылась, нормальной связи нет, из-за чего на прошлой неделе нас трижды чуть не прикончили свои же. Придурки из КНА долбили из БМП, пулеметов, скудоумные самураи из 12-й механизированной бригады накрыли артогнем, я потом шестнадцать осколков из задницы вытащил. С радостью оторвал бы головы дебильным союзничкам, эти мартышки готовы палить по всему, что движется.
-Говорят, американское сопротивление нарастает день ото дня.
-Нарастает не столько американское сопротивление, сколько маразм у коалиционных генералов, бардак с тыловым обеспечением и управлением войсками.
-Войны на нашей планете сильно отличаются от тех, что вы вели раньше?
-Да. Никогда не забуду, как меня переехал танк... все кишки наружу.
-Люди могут только позавидовать такой живучести, наверное, вы способны заменить собой целое подразделение.
-Еще бы. Я... как это сказать... парень хоть куда.
-А ваши способности используются только как оружие? Вы лечите раненных?
-Если человек восприимчив к магии, да. Однако защитные татуировки сильно мешают.
-Многих удалось спасти?
-Не считал. Бывает, помогаю в полевых госпиталях.
-Напоследок можете передать привет кому-нибудь.
-В этом нет необходимости, я телепат, способный связаться со своими хоть на другой планете.
-Ну, ладно.
Оператор прекратил съемку, журналистка подошла к нему и стала пересматривать запись.
-Большая часть никуда не годится.
-Почему!? -в голосе селенхаи чувствовалось недовольство.
-Потому что вы употребили кучу недопустимых выражений и оборотов. Такое никогда не пустят в эфир.
-Но я ведь сказал правду.
-Такая правда никому не нужна,
-А какая нужна?
-Объединенная армия свободных народов Земли героически побеждает последних империалистических хищников. Такова информационная политика.
-Можем переснять, -пошел на уступки Корул, которому не терпелось получить свои пять минут славу. -Скажу все как надо.
-Хорошо, -согласилась репортерша. -Майки, дубль два...
С наступлением темноты 48-й батальон зашевелился, танки и бронетранспортеры начали выдвигаться на позиции для стрельбы по высоте прямой наводкой. Главная цель не уничтожить укреппункт, а отвлечь внимание противника. 602-й отряд во главе с сержантом Эрнандесом отправились поддержать десант огнем, лишние стволы никогда не помешают, лейтенант с Корулом остались позади возле командно-штабного ''Страйкера''.
К мертвой ищейке Скиннер на скотч примотал миникамеру, чтобы она передавала изображение на планшет в режиме реального времени.
В 21:30 началась огненная феерия. Темноту прорезали алые росчерки трассеров, загрохотали крупнокалиберные пушки ''Страйкеров'' и танков, с неба падали мины. Высота 666 огрызнулась в ответ, янки били по выявленным в кромешной тьме вспышкам, тепловым засветкам, у них с высокотехнологичным оснащением был полный порядок.
Ищейка-диверсант тем временем пробиралась к укреплениям противника через кусты, воронки от предыдущих попаданий. Оптимальный маршрут определили заранее, и батальон старался не обстреливать заданный сектор.
На экране планшета лейтенант видел, как воздух над нежитью рассекают очереди трассирующих пуль. Впрочем, палили по другим целям. Янки не засекли одинокого лазутчика.
-Очень хорошо, осталось метров сто.
-Не отвлекай, лейтенант, -угрожающие прошипел селенхаи. -У меня не так много опыта в управлении дохлятиной.
Наконец ищейка, подобралась к холму, оказалась вне зоны обстрела. Корул приказал ей двигаться к дыре, пробитой в ходе предыдущих артналетов и обнаруженной с беспилотника. Тварь спрыгнула вниз.
Взору наблюдателей предстал коридор с бетонным полом, потолками и стенами. Аварийные лампы, дававшие тусклое освещение. Американцы укрепились основательно, это не наспех выкопанные австралийскими партизанами ходы, а капитальные оборонительные сооружения с системой вентиляции, электроснабжения. Похожие делали французы двести лет назад на линии Мажино, к несчастью для них, не помогло. Немцы даже не стали пытаться пробить в лоб оборону и пустили танки через леса Бельгии. Коалиция на данном направлении простором для таких маневров не обладала...
Избежать обнаружения пробежавшими навстречу американцами помог ящик со снаряжением, за которым притаилась ищейка. Еще надо умудриться почти в упор не заметить тварь размером с крупного теленка.
Немертвый диверсант преодолел еще две развилки и длинный коридор.
-Куда ты, черт возьми, гонишь миньона?
-К источнику излучения. Я не заблудился.
Корул заставил заглянуть ищейку в несколько казематов. В одном янки через узкую бойницу стреляли из пулемета, из второго работал оператор ПТРК, в третьем разместился арсенал, откуда в не самый удачный момент выбегал янки с патронными коробами для пулемета. Воспользовавшись замешательством, тварь кинулась на американца, веса хватило, чтобы повалить его на пол. Завязалась короткая схватка. Человек, кажется, успел закричать, но острый клюв твари разорвал глотку. Объектив миникамеры заляпало фонтаном артериальной крови. Произошедшее дальше лейтенант различал с трудом.
Ищейка пробежала еще метров десять, повернула налево и ворвалась в очередное помещение. Там стоял какой-то металлический ящик, похожий холодильник. Наверху торчала стойка с хрустальной пирамидкой, испускавшей золотистое сияние.
Ищейка совершила рывок, челюсти сомкнулись на магическом артефакте, после чего трансляция с камеры пропала.
-Готово! -пробасил Корул. -Больше их ничего не защищает.
-А что это было? -уточнил подполковник, командовавший батальоном.
-Фокусирующая призма. Наша магия. Это объясняет, почему барьер работоспособен при низкой ЭВИ.
-Поясни.
-Я не был до конца уверен, противник тоже использует магию селенхаи, точнее дополнил ее земной технологией. Заметили на контейнере нацистские штампы?
