— Командир! — дежурный офицер был доволен, что докладывает добрые вести — желание сделать начальству приятное, даже если ты не подхалим и не карьерист, свойственно жителям всех миров, где есть иерархические структуры управления, а отнюдь не только землянам, — у объекта номер два привязка надтелесных оболочек к физическому телу завершена. — После некоторой паузы дежурный прибавил. — Успешно!

— Очень хорошо, спасибо, — поблагодарил его командир "Морского Змея", с трудом сдерживая зевок. Была середина ночи, но он приказал докладывать о любых новостях про Шэфа и Дэна немедленно, в любое время суток. Ларз свернул окно связи, и тут же открыл новое.

— Танг Аэрт! — Главврач отряда появился не сразу, окно открылось с ощутимой задержкой, и выглядел он взъерошенным и невыспавшимся, красные, воспаленные глаза делали Танга похожим кролика, или вампира — кому, что ближе... и сразу же начал скандалить:

— Ты знаешь, что я за двое последних суток спал два часа?!

— Дэн готов — надо активировать, — не обращая ни малейшего внимания на недовольство доктора, отозвался Ларз. — Встречаемся в Институте.

— Дай хоть в себя прийти, — уже нормальным тоном попросил Танг.

— Так... туда лету четыре минуты... так что, через двадцать минут.

— Договорились.

Через двадцать минут, большая боевая вимана "Морского Змея", патрулирующая район Института, не доверяя системе опознавания "свой — чужой", контролируемой Главным ИскИном Островной Цитадели, облучила два приближающихся объекта сложномодулированным лазерным лучом, и только получив ожидаемый сложномодулированный лазерный отклик, пришла к выводу, что приближаются "свои".

После этого, две виманы, перед которыми услужливо приоткрылся Купол Биатора, одновременно приземлились возле скромного трехэтажного здания "Института Практической Генетики", расположенного в пятистах километрах к югу от Эстепоры, в сердце большого скального массива.

Все лаборатории находились глубоко под землей, в толще скалы. Наверху были только административные помещения и жилые комнаты для персонала, который по тем, или иным причинам был вынужден оставаться в Институте после окончания стандартного рабочего дня — некоторые эксперименты требовали постоянного пригляда, и часто личного, а не только приборного.

Архитектура Института напоминала подводную лодку — каждая лаборатория была абсолютно изолированным, если можно так выразиться, отсеком, вырубленным в толще скалы, полностью автономным и в случае необходимости отсекалась от внешнего мира несокрушимым люком из структурированной иридиевой брони. На самый крайний случай в каждой лаборатории имелся термоядерный заряд, да и не только... много там чего имелось, на крайний случай.

Маги остановились перед совершенно невзрачной стеклянной дверью, через которую хорошо просматривался холл, абсолютно пустой, по случаю позднего времени. Хлипкость двери была иллюзорной — она могла противостоять даже скоординированной атаке двух истинных магов — не вечно конечно, но достаточно, чтобы в бой успели вступить охранные големы.

Как известно высокообразованным людям, полную гарантию дает только страховой полис. Так вот — полной гарантии в том, что Ларз Котен снесет эту "хлипкую" стеклянную дверь и разберется с боевыми охранными роботами, не было, но, к счастью, этого и не требовалось — статус ночных посетителей был очень высок, и после того, как ИскИн Института удостоверился, что контрольные параметры гостей соответствуют контрольным параметрам, хранящимся в Единой Базе Знаний Островной Цитадели, дверь с тихим щелчком отворилась.

Не задерживаясь, посетители проследовали к лифту лаборатории "Матричной реанимации", и после небольшой задержки, вызванной повторной сверкой параметров их физических тел и надтелесных оболочек с контрольными значениями, двери его приветливо отворились и лифт, с быстротой, от которой заложило уши, а желудок попытался выскочить через рот, рухнул на полукилометровую глубину.

Время — понятие относительное, вот и сейчас, пока капсула лифта падала в вертикальной шахте, стремительно приближаясь к Реаниматору, на Ларза нахлынули воспоминания, связанные с эти местом.

...Совет Лучших, где они с Тангом, совсем молодые, с пеной у рта доказывают, что Институт надо размещать глубоко под землей, а не строить новый небоскреб в Научном Городке Эстепоры...

...ехидные смешки за спиной и ухмылки в лицо... тогда его еще не боялись — твари...

...переброс Горгена Архаша. После случайного контакта с Зеленой Слизью он прожил всего час, но они все-таки успели очистить генотип и запустить клонирование. Но что-то пошло не так и вместо доброго, улыбчивого физика, с которым Ларз и Танг работали много лет, из Реаниматора появился монстр в теле Горгена, с тремя дополнительными надтелесными оболочками (Танг бы отдал правую руку за возможность их изучить). Он уничтожил охрану, в том числе двух боевых магов и сумел по лифтовой шахте добраться до поверхности, где его остановил только последний иридиевый люк, а уничтожила вода, освященная в Главном Храме Единого — больше ничто на тварь не подействовало, а взрывать термояд всего Института можно было только с санкции Председателя Совета, а этот хряк пропадал у очередной шлюхи и приказал не беспокоить...

...триумф! Через две недели, чтобы вознаградить "Спасителей Отечества!" его назначают заместителем командира "Морского Змея", а Танга главврачом отряда...

После ощутимой перегрузки, при торможении, когда желудок, у которого не получилось выбраться через горло, попытался выскочить через задницу, лифт остановился. Ларз и Танг не спешили выходить, они застыли, не выходя из лифта, сканируя лабораторию, и только не обнаружив ничего подозрительного, маги двинулись вперед.

После похищения ходоков, Ларз перестал доверять Главному ИскИну Островной Цитадели, равно как и всем остальным Искусственным Интеллектам, а так же приборам и системам, которые контролировались этими, не к ночи будь упомянутыми, творениями гениальных ученых, программистов и инженеров. Пока не будет точно выяснено кто... а впрочем — черт с ним "кто", главное — "как", было захвачено управление Главным ИскИном Цитадели, он решил доверять только себе.

Его личная вимана теперь не подчинялась ИскИну Службы Движения, а управлялась автономным бортовым вычислителем. В свое время, командир "Морского Змея" приказал оборудовать все виманы отряда так, чтобы они могли функционировать в случае физического уничтожения серверов Центрального Кластера. Тогда тоже многие крутили пальцем у виска у него за спиной, но... только за спиной. Уже побаивались. Пусть теперь засунут эти пальцы себе в то, что им заменяет голову.

На своем первом тайном совещании Ларз и Датаг постановили, что пока Председатель не будет путаться под ногами со своими политическими играми, они сохраняют хорошую мину при плохой игре — играют свои роли, но, как только политика станет мешать им заниматься своими настоящими обязанностями, а именно обеспечением безопасности Островной Цитадели, всякие игры будут тут же прекращены и будет введено военное положение под управлением дуумвирата. Цель оправдывала средства — впервые за многие годы возникла реальная угроза безопасности Островной Цитадели!

Островная Цитадель была и оставалась несокрушимой для любого внешнего врага, да их фактически давно и не было — внешних врагов, за долгую историю все они были сокрушены, и память о них растаяла в веках. Враг пришел оттуда, откуда не ждали — изнутри! Если представить Островную Цитадель в виде человеческого тела, то ИскИны — это его мозг и нервная система. Интересно, долго протянет человек, мозг которого работает не в его интересах, а в интересах кого-то постороннего?

Конечно, была возможность решить проблему одним махом, разрубить, так сказать, гордиев узел — отключить компьютеры Центрального Кластера, служившего аппаратной платформой всех ИскИнов Цитадели! Отключить-то можно, но это было бы равносильно удалению мозга у вышеупомянутого человека. Мгновенно воцарился бы неописуемый хаос: пошли в разнос, и вскоре взорвались, энергостанции; остановился наземный транспорт, парализованный бесчисленными ДТП; попадали с неба самолеты и вертолеты, потерявшие управление; отключился водопровод и канализация, а самое главное — людишки! Как только население осознало бы, что его больше не контролируют встроенные чипы и "красные карточки" — взрыв вандализма: грабеж всего, что можно разграбить и уничтожение того, что разграбить нельзя, убийства, изнасилования, про более мелкие правонарушения можно и не говорить...

Так что вопрос об отключении ИскИнов даже не поднимался. Была создана рабочая группа из лучших математиков, программистов, аналитиков, инженеров, физиков, биологов — короче из всех ученых обоих отрядов и специалистов приглашенных со стороны. Всех приглашенных проинструктировали о недопущении разглашения, а так как инструктаж проводили лично Ларз и Датаг, то можно было надеяться на сохранение тайны, по крайней мере, на некоторое время. Группа работала уже месяц, но результаты были нулевые — ответы на вопросы "как" и "кто" найдены не были.

Интенсивные допросы всех "барбудос", пойманных во время уничтожения подземной крепости Аз-Карсал так же ничего не дали — они не знали, зачем их главному шаману Киль-алю понадобился Ключ Заката. Они даже не знали что это такое. Допросы велись с применением "мозголомов", поэтому Ларз был склонен доверять полученной информации. Так что, как ни крути, а перевод виманы на ручное управление был чистой воды паллиативом, выдавливанием прыщей, а не лечением болезни, и Ларз прекрасно это понимал...

...не обнаружив ничего подозрительного, маги прошли в небольшой холл с тремя дверьми: первая — в бокс "Уловителей душ", вторая — в аппаратную, третья — в Реаниматор. Дверь в Реаниматор, только по названию "дверь" — на самом деле это еще один, последний люк из структурированной иридиевой брони. Опять задержка — ИскИн Института снова проверял соответствие посетителей их контрольным образам. Проверка что-то затягивалась и Ларз совсем уже было собрался переходить в боевой режим — правда толку от него было бы немного — в скальной ловушке на пятисотметровой глубине особо не повоюешь, но не сдаваться же без боя.

К счастью, опасения оказались напрасными — с легким шипением многотонная блестящая плита исчезла в стене, и теперь магов от Дениса отделяла только прозрачная крышка реактора, смахивающего на хрустальный гроб со спящей царевной. Все как в сказке, правда, были небольшие отклонения от канонического сюжета: вместо спящей красавицы — Денис, а вместо семи богатырей — два мага (кстати, неизвестно, кто круче по боевой мощи). Главное же отличие заключалось в том, что никто никого целовать не собирался.

Ларз нажал большую красную кнопку и крышка, слегка приподнявшись, плавно отъехала, открывая доступ к телу обнаженного клона Дениса. Одновременно с открытием крышки, в незаметные дырочки в полу реактора ушел раствор, на котором, как в Мертвом море, клон покоился, чтобы избежать пролежней. Как только тело коснулось дна реактора, его тут же зафиксировали девятнадцать захватов: по четыре на руки и ноги, по одному на грудь, шею и талию.

Некоторое время Ларз и Танг напряженно всматривались в неподвижное тело. Никакие приборы не могли обнаружить и просканировать надтелесные оболочки — это могли сделать только маги, да и то далеко не все, и только при непосредственном наблюдении вблизи — любое стекло полностью искажало картину надтелесных оболочек. Первым нарушил тишину Ларз:

— Я ничего не вижу.

— Я тоже.

— Активируем?

— Давай.

Ларз снова нажал красную кнопку, и крышка реактора встала на место. После этого, маги быстро покинули помещение Реаниматора, иридиевый люк с тихим шипением закрылся, они, не задерживаясь, прошли к лифту, прошли очередную процедуру опознания — ведь никто не мог дать гарантию, что из лаборатории поднимается именно тот, кто в нее заходил, как бы ни были внешне похожи вошедший и вышедший, и через короткое время оказались на первом этаже наземного комплекса Института.

Не снижая темпа, они миновали пустынный холл, короткий коридор, и после короткой остановки перед дверью, ничем не отличающейся от своих безликих, не имеющих никаких табличек, сестер по коридору, попали в помещение Центра Управления. Задержка перед дверью, хоть и короткая, разозлила Ларза.

"Безопасность превыше всего — ИскИн не дремлет! — зло подумал он, — лучше бы не дремал, отрыжка кашалота, когда похищали Шэфа с Дэном".

— Реаниматор, — негромко приказал он, и в воздухе возникло изображение клона Дениса, лежащего в реакторе.

— Разряд! — приказал Танг, и тело клона попыталось встать на мостик, выгнувшись дугой, чему, впрочем, воспрепятствовали фиксаторы, надежно приковывающие его к реактору.

Денис открыл глаза, полные боли и хрипло заорал: — Б-л-я-я-я-я-я-я-я-я!

* * *

Покой этого сумеречного мира тысячи, миллионы, миллиарды лет не нарушался ничем. В нем ничего не происходило с начала времен. Не было ни чувств, ни эмоций, ни мыслей, ни, тем более — слов. И вот что-то изменилось... покой Вечности нарушился... появились чувства... эмоции... мысли... слова... КРИК!!!

...мокрое белое лицо... затягивающая воронка... боль исчезла!.. боль исчезла?.. боль НЕ исчезла!..

БОЛЬ НЕ ИСЧЕЗЛА!!!.. исчезла?.. исчезла!?.. ИСЧЕЗЛА! ИСЧЕЗЛА!! И-С-Ч-Е-Е-Е-Е-Е-З-Л-А!!!..

Только когда боль исчезла, так же внезапно, как и появилась, и Денис пришел в себя, до него дошло, что кричал он сам. После осознания этого факта, стали возвращаться воспоминания. Сначала он вспомнил Танга Аэрта: "Молись свои богам!", а потом вспомнил все и сразу — будто щелкнули выключателем "небытие — бытие". С крошечной задержкой вернулись телесные ощущения — Денис почувствовал, что он мокрый, ощутил захваты на теле, распробовал влажный, немного спертый воздух — задышал! Он открыл глаза, которые тут же заслезились с непривычки, хотя свет был неярок. Первое что он увидел, когда вернулась способность смотреть — лица Ларза Котена и Танга Аэрта, висящие в воздухе.

— С возвращением! — сказал Ларз.

— Спасибо! — хрипло, преодолевая сопротивление еще не разработанных связок, отозвался Денис.

— Привет! — улыбнулся Танг Аэрт.

— Привет!.. Я теперь красавчег? — ухмыльнулся Денис, вспомнив, как врач-маг успокаивал его в последние мгновения перед тем, как улечься в "Улавливатель Душ". Маги быстро переглянулись, и Танг едва заметно кивнул. Ларз был с ним полностью согласен — вернулся именно Денис, а не кто-то, или что-то в его теле...

Он негромко произнес: "Отбой", — и тут же захваты, удерживающие Дениса в ванне Реаниматора, втянулись в пол — будто их и не было, а крышка капсулы приподнялась и отъехала, открывая путь к свободе.