— Докладываю, господин полковник! — спокойно начал Нед, "поедая" глазами Хеверада — нами произведена разведка местности вокруг города, и в самом городе...

— Как — в самом городе — вытаращил глаза Зайд — вы проникли в город?

— Не мешай — остановил Зайда разом посерьёзневший Хеверад, и замер в ожидании, закусив губу.

— Я проник в город — согласно кивнул Нед — гарнизона города нет. Все мертвы.

— Чтооо?! Как мертвы?! — теперь Хеверад вытаращил глаза, будто его кольнули шилом в зад — подробно, всё что знаешь! Что видел!

— Я увидел свисающую со стены верёвку, и по ней влез на стену города. Потом спустился в город. Все исфирские солдаты, все живые существа, что в городе находились — мертвы. Разорваны на куски. Я провёл ночь в городе, потом спустился вниз и поспешил в лагерь, чтобы доложить командованию. Так что выполнить ваше приказание о захвате пленных я не мог по одной простой причине — некого захватывать. Открыть ворота я не смог — там нужно несколько человек к подъёмному механизму. Поднимать в город разведчиков не счёл возможным, желая быстрее добраться до командования и доложить о происшедшем. Доклад окончен.

Наступила тишина, прерываемая лишь далёкой руганью солдат, да дыханием трёх полковников и адьютанта, замерших в изумлении. Затем Хеверад попытался что-то сказал, но из горла вырвался лишь хриплый клёкот. Он схватил со стола кружку, жадно отпил из неё тёмной жидкости, роняя капли на мундир, и спросил:

— Что ты сам думаешь? Что случилось с исфирцами? Есть какие-то сведения о причине происшедшего? И что с генералом? Впрочем — это уже неинтересно. Если ты говоришь, что там ВСЕ мертвы, значит...в общем — отвечай на другие вопросы. Итак?

— Колдовство — уверенно заявил Нед — другого объяснения дать не могу. Я не разбираюсь в этом, но...вероятно исфирцы нашли какой-то артефакт, случайно активировали его, и поплатились за это жизнью. Мне повезло. Я оказался в городе гораздо позже той минуты, когда всё это происходило.

— А кто же тогда ушёл из города? — недоверчиво переспросил Эвор — если верёвка осталась на стене, то кто-то, значит, остался жив?

— Может какой-нибудь маг? — пожал плечами Нед — кто ещё там мог остаться в живых, кроме мага? Впрочем — делать предположения не моя задача. Я проник в город, увидел, осмотрел часть домов, убедился, что в городе все мертвы и вернулся назад. Там я и взял гражданскую одежду. Моя вся в крови и грязи настолько, что появиться в такой пакости перед командованием я счёл неверным. Одевать форму исфирцев посчитал ещё более неправильным.

— Это ты верно — насчёт формы исфирцев — задумчиво протянул Хеверад, что-то соображая — все, планы меняются! Идём в город! Вот нам будет и крепость — если на нас идут армии исфирцев — ничего у них не выйдет. Как вовремя ты, ох, как вовремя...может ему орден какой-нибудь дать? Или пинка под зад? — рассмеялся Хеверад — как хорошо, что ты рискнул, и влез в город! За это ты заслуживаешь награды. А пинка — чтобы вовремя докладывал! Надо было прямо ночью бежать и сразу ко мне!

— Хотел убедиться, что не ошибся — пожал плечами Нед — и гарнизон уничтожен. Извините, господин полковник.

— Да ладно...молодец! Напомни, когда мы вернёмся живыми домой, чтобы я послал на тебя представление к Звезде мужества. А что — парню не помешает цацка, если будет учиться в офицерской школе, не правда ли? Эти придурки — его соученики — с зависти подохнут! Представляю рожи этих папенькиных и маменькиных сынков! Всё, хватит — к делу. Нед, сейчас поведёшь группу солдат — пусть лезут на гордскую стену, открывают ворота. А мы поднимаем корпус и в город! Ты в курсе, что на нас идёт чья-то армия? Ага, знаешь. Так вот — следующей твой задачей будет пойти туда и посмотреть — кто это. Они сейчас в тридцати ли отсюда, встали лагерем. В кратчайшее время у меня должны быть сведения об этой армии.

— А откуда информация об армии? — недоумённо пожал плечами Нед — её ведь кто-то видел, почему он не определил, кто это такие?

— Ребята поймали одного местного, крестьянина — пояснил Хеверад — так себе, тупой парнишка. Говорит — видел армию, убежал, боялся попасться им на глаза, чтобы не забрали в рабство. Знамён не разглядел, формы тоже. Да он и не разбирается в форме. Он и от нас хотел сбежать, но не успел. Патруль его поймал. Теперь Безопасность парня допрашивает, пытается выудить из него хоть что-нибудь. Он тебе нужен? Допросишь?

— Да, конечно — кивнул головой Нед — и кроме того — он должен проводить нас к этой самой армии.

— Хорошо... — полковник черкнул что-то на клочке бумаги и передал её Неду — отдашь майору Серту, пусть передаст тебе паренька. Зайд, распорядись насчёт группы, сейчас пойдут с Недом.

— А может разведчики сами откроют?

— Какие разведчики? Им уходить надо! Покажет, где забрался на стену, и вперёд, на разведку! А они пусть занимаются. Всё, всё, работаем! — полковник громко похлопал в ладоши, подгоняя всех, кто был в палатке — адъютант, проводи Чёрного к Серту, а то он, похоже, не знает, где тот сейчас сидит. Не знаешь? Лейтенант проводит. Разошлись!

* * *

Нед смотрел на парнишку и видел самого себя. Того, давнего себя — пастушка в деревне Чёрный овраг. Боящегося всего, не ожидающего от жизни ничего хорошего.

У него заныло сердце — почему боги одним дают счастливое детство, любящих родителей, достаток и богатство, а остальным — ничего? Разве это справедливо? Почему боги так жестоки?

Усмехнулся — боги никогда не нисходят до простых смертных. Всё, что они могут, это "намекать", и эти "намёки" могут стоить жизни...

— Как тебя звать?

— Итрок, господин военный — парнишка вздрогнул, когда Нед задал ему простой и безобидный вопрос.

— Тебя что, били? — нахмурился Нед.

— Нет...так, немного — потупился парень и Нед с яростью подумал о том, что с удовольствием засветил бы в глаз майору Серту, ухмылявшемуся у него за плечом.

— Господин майор — голос Неда был холоден, как никогда — я забираю парня. Распоряжение полковника вы получили, так что претензий, вероятно, нет.

— Я бы хотел посмотреть на ваш допрос — возмутился майор — это вопрос безопасности! (Интересно было бы посмотреть, как этот дилетант, деревенщина, проведёт допрос! Он такой же тупой, как этот деревенский уродец!)

— Все вопросы и претензии, пожалуйста, к господину полковнику. Этот человек нужен нам для разведки. Я его забираю! — ещё холоднее, так, что будто повеяло стужей, заявил Нед и добавил для парня — встал, и пошёл за мной!

(Много воли дал им полковник! Эта чернь обнаглела! Наглый сержантишка, безродный ублюдок!)

Нед не стал дослушивать грязные мысли майора Серта, и не обращая внимания на его злобную физиономию, вышел из палатки Безопасности. Потом вдруг подумал — почему это в Безопасности всегда такие вредные люди? Может работа накладывает на них отпечаток? Всех подозревать, перетряхивать чужое грязное бельё — как тут не озвереешь? Впрочем — если человек изначально не очень хороший, то такая грязная работа точно увеличит его гадостность, а хорошего человека ничего не испортит. Утверждение было конечно спорным, но Нед отмахнулся от этой мысли, выбросив её из головы. Нужно думать о насущном, а потом уже о всякой дребедени, не имеющей отношения к первоочередным задачам. А самой первоочередной задачей был предстоящий поход неизвестно куда, к непонятно какому войску.

Палатка разведгруппы всё ещё стояла на месте, и возле неё выстроились разведчики. Они что-то обсуждали, а когда завидели Неда, тут же затихли, ожидая, когда он подойдёт. От группы отделился Арнот, и выйдя навстречу Неду, пояснил:

— Все волнуются — Ойдар пропал, ребята переживают. Что будем делать?

— Что делать? — хмуро переспросил Нед, и подойдя к подчинённым, объявил — сейчас идём к городу, а оттуда — на новое задание. Где-то впереди неизвестное войско, нам нужно определить — кто это такие. Вот проводник. Он знает, где находится войско и проводит нас туда. Проводишь?

— Провожу... — испуганно ответил парень, поглядывая на солдат, обступивших его со всех сторон.

— Ну и хорошо — подытожил Нед — собирайтесь. Возьмите с собой небольшой запас еды — сушёного мяса, лепёшек.

— Палатку убираем?

— Нет. Пусть кто-то другой уберёт. Некогда. Много вещей не брать. Идём налегке.

— Что, бросим наши вещи? — переспросил Уграс.

— Не тащить же их тридцать ли. Всё, всё, ребята — нагрузились и пошли! Сейчас подойдёт основная группа, те, кто пойдут в город, так что давайте быстрее!

— Командир, ты так и не рассказал, что там, в городе делается — осторожно осведомился Уграс — может, расскажешь?

— Все там мертвы — коротко пояснил Нед — они выпустили какое-то колдовство, которое их и убило. Группа, что пойдёт с нами, должна открыть ворота. Вот и вся информация.

— Ничего себе... — присвистнул Уграс — командир, а как ты попал в город? Арнот рассказывает про какую-то верёвку, что свисала со стены! Это где она свисала? В каком месте? Мы весь город обошли — нигде никакой верёвки не было.

— Ну что ты чушь несешь? — вмешался Арнот — не было, а потом сбросили! Чего доставать командира всяческим бредом?

— Бредом, говоришь? — покачал головой мечник — вокруг нашего командира почему-то всегда творятся чудеса. Странно, очень странно... А куда Ойдар делся? Его что, по заданию послали?

— Не знаю, куда он делся. Найдётся — пожал плечами Нед, и скомандовал — разошлись! Готовность десять минут! Через десять минут чтобы стояли возле палатки в полной готовности!

— Нед, ты переодеваться не будешь? В форму, я имею в виду — тихо спросил Арнот.

— Нет. Если что — я в гражданской одежде подойду поближе, посмотрю, кто там нас пугает — усмехнулся Нед — ты вот что — покорми парнишку. И тоже собирайся. Смотри, чтобы не сбежал — вон он как глазами по сторонам зыркает. Так и думает, чтобы "сделать ноги". Парень, пока ты не проводишь нас к чужому войску — ты никуда не пойдешь.

— А провожу — отпустите? — робко осведомился парнишка.

— Отпущу. Обещаю. Но если попробуешь сбежать — морду набью. Учти это. Иди с Арнотом, он тебя покормит, голодный небось?

Глава 7

— Я его сейчас прибью! — мечник Уграс кипел от злости — ты куда нас завёл, придурок?! Где эта хренова армия? Мы уже протопали тридцать ли, не меньше, и никого нет!

— Тише ты...не трогай парня — Арнот недовольно покосился на солдата — он же сказал — скоро придём. Паренёк, ты хорошо запомнил дорогу?

— А чего её не помнить? — шмыгнул носом шестнадцатилетний парнишка, подтягивая штаны, подвязанные куском верёвки — я тут всю жизнь охочусь, знаю, что и как.

— С чем ты охотишься, придурошный? — не унимался Уграс — камнем, что ли, зверей забиваешь?

— Почему камнем...силки ставил. И лук у меня был...только ваши отобрали. Мне вернут мой лук? Мне его отец подарил...

— А где твой отец? — рассеянно спросил Нед, внимательно оглядывая лес сбоку от тропы, выбитой в пухлой подстилке из опавших игл. Лес тут был еловым, и ели, когда проходил отряд, махали ему вслед тёмными руками-лапами. К вечеру однялся ветерок и начал накрапывать противный, мелкий дождик. Нед уже прикидывал, как они будут ночевать в лесу без огня — разводить огонь вблизи от чужой армии было бы опрометчивым шагом.

— Мой отец был лесником у дворянина восьмого класса Ютира Тирасорского. И жили мы в лесу. Отец в прошлом году погиб — напоролся на медведя-шатуна. Того кто-то видать подстрелил, но не до конца, и он обозлился на людей. Отец не успел ничего сделать — медведь его сразу задрал. Но я отомстил за отца, убил эту тварь.

— Да ладно врать-то! — недоверчиво махнул головой мечник — это как ты его убил? Дал понюхать ему свои портки, и медведь скончался, не перенеся твоего духа?

Бойцы начали смеяться, а парнишка невозмутимо пожал плечами:

— Я нашёл останки отца. Потом пошёл домой, взял лопату, выкопал рядом с останками отца большую яму, глубокую яму. Спустил в неё отцовское тело. Когда пришёл медведь, он прыгнул в яму — они, медведи, всегда возвращаются к тем, кого убили. Дождутся, когда мясо протухнет, и возвращаются. Когда я снова пришёл к яме — он там уже сидел, медведь этот. И тогда я начал его убивать. Я выбил ему глаза, прострелил шею, острым колом пробил грудь. Он долго умирал. Отец на том свете будет доволен — я отомстил за его смерть. Я закопал медведя и отца в одной яме — медведь будет прислуживать отцу на том свете. Вот и всё. Так я убил медведя.

— Жуть какая! — передёрнулся один из бойцов, арбалетчик Юстан, и направил заряженный арбалет на заросли вокруг тропы — мы идёт, а из зарослей на нас смотрит какой-нибудь медведь! И кааак...кинется! Вообще — надо малоценных членов группы выставлять вперёд — вот Уграс, например — что с него проку? Он только жрать горазд, да воздух портить. Медведь его сожрёт, насытится, и нас не тронет.

— Это почему я только воздух портить горазд? — обиделся Уграс — ну и скотина же ты, Юстан! Свинья настоящая! Как пожрать попросить — это ко мне, а как медведю скормить, меня первого?! Сволочь, одно тебе имя!

— Вообще-то медведи не нападают на людей, если только на них не наступить, или если они не ранены и сильно злы — пояснил Итрок — а если уж нападут — скорее всего утащат того, кто идёт последним. Так удобнее — рраз — и нет человека. Исчез.

— Юстана надо поставить последним. Медведь сожрёт его, подавится худыми костями и умрёт в муках. Тем более, что мясо Юстана ядовито, как у южной ящерицы. Особенно язык.

— Сам-то, сам-то... — начал Юстан, и тут же остановился, замолк по сигналу Неда.

— Всем стоять! — скомандовал Нед — кто-то или что-то впереди! Арнот — принимай командование. Прячьтесь в кустах. Я с Итроком пойду вперёд. Оружие не беру — авось сойду за местного жителя. Впрочем — нет. Мечи возьму. Мало ли что... Всем всё ясно?

— Ясно, командир — кивнул Арнот — ждём здесь.

Нед пошёл дальше, по тропе. Минуту назад ему показалось, что он слышит чьи-то мысли. Чужого человека. Вернее так — он не мог разобрать мысли, его способность слышать их сильно поуменьшилась, но некий фон, отголоски, Нед всё-таки разбирал. Как гул, обрывки слов, будто где-то далеко сидит компания подвыпивших людей и шумно обсуждает животрепещущие темы.

Парнишка-проводник шёл впереди, внимательно глядя по сторонам, и Нед видел, что тот в лесу как у себя дома — от испуганного пентюха не осталось и следа. Теперь верилось, что этот незаметный паренёк мог закопать медведя рядом с останками отца. Жизнь в лесу тяжела, и слабый человек здесь не выживет.

Неду хотелось спросить парня — как он жил после того, как умер отец — неужели в одиночку? Где его мать, например? Но времени на это не было. Гул мыслей впереди увеличивался и через минуту, когда Нед с проводником оказались на опушке леса, они увидели армейский лагерь.

Лагерь был похож на тот, который строил Корпус, за одним исключением — такого высокого вала, который выставляли солдаты корпуса — не было. Частокол был пореже и палатки стояли хаотично. Глаз Неда сразу отметил непорядок — отхожие места надо было копать дальше от ручья, чтобы не портить нечистотами воду. Лошадей нужно было поместить в загон, а не ограничиваться путами — во время тревоги их сложнее поймать, если те не в загоне. Ещё — поразило огромное количество различных фургонов, заполонивших пространство чуть не до горизонта. Войско было огромным, и на взгляд Неда составляло не менее нескольких десятков тысяч бойцов. И большинство из них — конники. По крайней мере бОльшая часть войска. Но самое главное — над войском реяли флаги Замара!