— Давненько не виделись, — поприветствовал его 'парень' весёлым тоном, подойдя ближе. — Надеюсь, все мои вещи ещё на месте? — И так подчёркнуто ехидно ухмыльнулся.
Знает, всё знает, а может просто догадывается. И только сейчас стало видно, что под белым мехом скрыт какой-то необычный доспех, отчего фигура 'парня' выглядит гораздо плотнее и массивнее. За спиной у него лёгкий заплечный мешок, оружия на виду нет, наверняка скрыто под меховой накидкой. Столь желанного стилета из чёрной бронзы найти в вещах не удалось.
— Есть к тебе выгодное предложение... — Сар Тон наконец-то понял, как выкрутиться из скользкого положения. — Ты ведь хочешь уйти с караваном, так? — 'Парень' кивнул и уставился на него заинтересованным взором. — Я могу замолвить за тебя словечко перед знакомым сотником, он придёт сюда с первым же караваном и первым же уйдёт обратно. В гильдии тот на хорошем счету, потому сможет выбить тебе белый платок наёмника всего с пары ходок, если ты сможешь достойно отличиться в пути. Но за это ты навсегда забудешь о кое-каких предметах в своём походном мешке.
— Там лежали предметы, о которых я не хочу забывать, — взгляд парня стал острым, и от него повеяло чем-то таким, отчего захотелось спешно закрыться.
— Тугой метатель с парой коротких дротиков из серого металла на месте, — трактирщик ощутил стекавшие по его спине капли холодного пота.
— Сейчас тебе почти удалось выкупить жизнь, — медленно проговорил 'парень', вглядываясь своими страшными чёрными глазами прямо в душу. — Но чем теперь ты сможешь гарантировать крепость своего слова? Веры тебе больше нет, ты её полностью утратил. Что у тебя есть такого ценного, сравнимого с весом предлагаемой тобой услуги? Вижу кое-что новое на твоей голове, да и защитный пояс наверняка спрятан под одеждой. Если ты понадеялся провести меня пустыми словами, то сделал это зря. Дай мне твой венец и пояс, я верну их тебе сразу же, как только твой знакомый сотник даст слово, и я поверю ему.
От осознания его слов резко перехватило горло, и затряслись руки. Отдать пояс и венец?! Немыслимо! Нужно наказать его! Ас Мун всё слышит и обязательно поддержит. Но... Проклятая репутация! Наверняка тварь всё хорошо продумал, и о его хитрых делишках узнают пришедшие с караванами наёмники. Кто-то обязательно разболтает. Потери будут куда больше, чем стоит армейский венец и комплектный пояс, а может и самая дорогая форма, о которой он давно мечтает. И ведь всё сам, всё сам, отчего обиднее всего...
— Ты ведь знаешь, что для тебя они совершенно бесполезны? — Спросил Сар Тон, желая проверить неожиданно пришедшую в голову догадку.
Возможно 'парень' и не парень вовсе. А кто-то давно живущий переселился в новое молодое тело с какой-то далеко идущей целью. И он может оказаться буквально кем угодно, вплоть до полноценного боевого мага из старших семей имперского ядра. Это легко объяснило бы все отмеченные за ним странности разом. Ну, почти все.
— В отличие от некоторых, — снова медленно проговорил 'парень', — я стараюсь придерживаться очевидных норм приличия. И до прямого нарушения тобой достигнутой сейчас договорённости к залоговым вещам вообще не притронусь. Спрячу в поясную сумку и буду всегда носить при себе до момента нашего счастливого расставания. Да и не нужны они мне, собственно, — сказано было с такой подчёркнутой небрежностью, что реально верилось.
Действительно мудрые слова, если сейчас отстраниться от лишних эмоций. И за ними хорошо виден большой жизненный опыт, которым принципиально не может обладать подросток его возраста, будь он трижды сыном вождя диких горцев или даже отца из цивилизованных краёв. С такими людьми нужно всегда полюбовно договариваться, пока они сдерживают собственную агрессивность. Но отдавать пояс, пусть и временно до весны, всё равно жалко!
* * *
Вот я и увидел, как выглядят настоящие магические вещи. Не жалкие кустарные поделки хищных карликов, а произведения высокой технической или техномагической культуры. Особенным взором в них вообще хрен чего разглядишь. Собственно, магических вещей у трактирщика было ровно две. Первая — это венец на голову. Тонкая металлическая складывающаяся пополам дужка, закрепляющаяся на череп со стороны затылка. В затылочной части имеются две тёмные овальные пластины, которые должны плотно прилегать к голове, а спереди металлические дужки оканчивались двумя перламутровыми жемчужинами, плотно прилегавшими ко лбу чуть выше надбровных дуг. Я мог догадаться, что это устройство мысленного интерфейса для управления другими магическими устройствами. Вот таким другим устройством был толстоватый на вид матерчатый пояс телесного цвета. Легко складывался или скатывался в рулон, как самая обычная ткань. Но именно это пояс должен создавать вокруг тела владельца невидимую даже моим особенным взором тончайшую плёнку защитного силового поля. По рассказам мастера-оружейника, её невозможно пробить обычным оружием, пока в поясе достаточен запас силы. Вот с зарядками поясов имелись какие-то ограничения, но тут достоверная информация обрывалась. Для меня эти вещи были совершенно бесполезны, ибо требовали авторизации владельца по каким-то ключевым параметрам, наверняка завязанным на ауру. Оружейник говорил, что в цивилизованных краях есть способные взломать авторизацию особые специалисты. Они могут отвязать магическую вещь от прежнего владельца и привязать её к другому. Но за услуги они обычно берут очень дорого, и в совершенно иных деньгах, которых тут почти ни у кого нет. И если я собираюсь в те края попасть, то лучше прихватить с собой востребованного там товара. Оружие из настоящей чёрной бронзы вполне подойдёт, да и просто похожее на него удастся дорого продать. Чтобы избежать лишних соблазнов и сдержать данное слово, я приказал трактирщику сложить залоговые вещи в отдельный мешочек и завязать его тайными узлами. Верну в прежнем виде, как только так сразу. Уж и не скажу, что творилось у него в голове, по быстро меняющемуся лицу сложно определить, но он выполнил моё требование. И с тех пор стал просто образцом порядочности и договороспособности. Наверняка затаил большую фигу в кармане вместе с приличным камушком за пазухой, да и отравленный кинжал за спиной остро наточил. Но пока держит лицо и помогает мне тренироваться.
Мастер-оружейник выдал мне первую дюжину полностью готовых стрел. Мы заранее предусмотрели бронзовую накладку на дерево в месте контакта стрелы с тетивой, иначе вряд ли стрела выдержит силу натяжения, развалившись пополам вдоль волокон. Птичьих перьев для воздушного стабилизатора здесь нет, вместо них пришлось приспосабливать толстую щетину беговых ящеров, продевая её в тончайшие отверстия на древке. Наконечник простой четырёхгранный без обратных усиков. Главная его задача пробивать толстые черепа ящеров и сформировать широкий раневой канал в мягких тканях. Вряд ли удастся завалить живучую рептилию с одного попадания. Разве только удачно поразить её в маленький мозг, но это очень трудная задача. Стрелы выдержали практическую проверку, разваливаясь только после нескольких десятков попаданий в мешки с землёй. Слишком уж велика была энергия выстрела, порой стрелы пробивали мешки насквозь, втыкаясь в более дальние преграды. Понять бы, как отрегулировать силу натяжения лука, регулировка там точно должна быть. Пока же пользовался им как есть. Трактирщик в который раз глубоко проникся, он ведь попытался разок натянуть тугую тетиву и закономерно обломался, как и я при первом знакомстве с луком. А уж когда я показал ему мастерство метания стрел, быстро утыкав ими мешки-мишени на другом конце внутреннего двора, он вообще надолго погрузился в себя и престал отзываться на внешние раздражители. Расстояние там уже великовато для броска короткого копья, называемого здесь дротиком. Я, конечно, с насыщением силой мышц легко докидываю, вот точность попаданий уже сильно хромает, так как сказывается плохая баллистика дротика. Летит, куда ему только заблагорассудится. Нужно переделывать наконечник, древко сделать идеально ровным, вводить воздушный стабилизатор, как на стрелах. Тогда дело пойдёт лучше. Осознав потребность, заказал оружейнику и четыре особенных дальнобойных дротика. Мало ли где пригодятся.
В остальном же всё оставалось по-прежнему. Обильная еда, разносторонние тренировки, периодически заходил к старику потрепаться за жизнь и посмотреть, как он работает с деревом и металлом. Всю его медь, включая ранее готовые изделия, и даже грязный металл, который ему удалось выкупить у местных горцев, я уже переделал на чёрную бронзу. К изготовлению клинка из неё мастер как раз приступил, но это длительный медитативный процесс, рискует затянуться до наступления весны. Для тренировок он сделал из отхода пару массогабаритных макетов будущего клинка без заточки и ещё сделал мне типичный наёмничий ручной щит из какого-то особо стойкого дерева красноватого оттенка. Этим добром я озадачил трактирщика, тот, оказывается, умел хорошо им работать, разве только предпочитая брать в руку вместо клинка увесистую палицу или кистень. Ах, как ему хотелось меня ими отделать. Отделать буквально под орех или превратить в мягкую отбивную. Ему бы ещё скорости движений кто добавил — тогда был бы шанс. Пока же ему удавалось за счёт отточенной техники лишь теснить меня поначалу, заставляя уходить в глухую оборону. Но когда я более-менее освоился со щитом, перестав уклоняться от каждого удара, то ему пришлось изрядно попотеть. Даже активно работая двумя палицами, ему не удавалось оттеснить меня с занимаемого места. С двумя клинками дело обстояло чуть лучше, иногда проходили колющие выпады, от которых я мог только уклониться или отскочить, тем самым теряя позицию, что признавалось условным поражением. Так мы отрабатывали защиту ценностей и жизни нанимателя при наскоке разбойников. Защитник должен удерживать занятую позицию у охраняемого лица, пока его напарники разделаются с большинством напавших. Как по мне — совершенно идиотская тактика, но здесь так принято. И все наёмники отряда должны показать качественное умение, если рассчитывают на денежный заказ. Один раз попытались поменяться местами, я нападал, а он защищался. Закономерно, я пробил его блок первым же выпадом, и лишь осторожная сдержанность силы удара сохранила ему здоровье, но отнюдь не самооценку. Он даже сподобился попросить погонять его в щадящем режиме. Я ведь могу остановить удар в последний момент? Попробуем. В былые времена он больше полагался на магическую защиту. Она позволяла пропускать любые удары без опасения за жизнь, но это вело к растрате заряда пояса. Потому наёмники старались отражать выпады противника щитом или собственным оружием. Защита спасала лишь от единичных ошибок. Но с моей скоростью атаки и изворотливостью, я разряжу пояс противника раньше, чем он достанет меня. В бою один на один точно. Когда противников будет больше — разумнее всего спасаться бегством или атаковать только одного, прикрываясь им от ударов остальных. Есть и такая тактика для подвижных бойцов. Так как второго учебного противника трактирщику найти не удалось, я пытался изобразить условный 'бой с тенью', привыкая к балансу клинка и нарабатывая мышечную память движений. С непривычки разболелись нагруженные мышцы и связки, боролся с болями вибрацией направляемой в ткани силы из источника. Боли временно отступали, появляясь вновь, стоило лишь отменить технику. Увеличив интенсивность движений, стал закреплять целительский приём на уровне рефлекса. Получилось лишь на восьмой день, когда я уже падал от переутомления и перенапряжения мозга. Зато теперь вибрацию силы мог гонять по всему организму, снимая болевые и усталостные симптомы. Да и мелкие ранки заживали прямо на глазах. Магия? Фиг вам. Карлики могли легко и быстро восстанавливать повреждения тела, снимать усталость и многое другое, просто применив на себя или кого-либо другого специальное плетение силы нужного спектра. Тут полной памяти мне не досталось, схватил лишь то, чем часто пользовался Ра Рух. Увы, и это для меня оставалось совершенно недоступным. Я придумывал более примитивные техники практически от безысходности.
В постоянных тренировках время пролетает совершенно незаметно. Внешние контакты сильно ограничены, я регулярно общался всего-то с парой человек. И вдруг выглянувшее из-за расступившихся плотных облаков яркое светило заставило застыть на месте и оглядеться по сторонам. Зима заканчивалась. Холодные ветра стихали, иногда с далёких низин по утрам поднимался тёплый воздух. Установившаяся ясная погода быстро растопила снега, талые ручьи пересохли, а леса и даже пологие каменные осыпи зазеленели. У горцев начался брачный сезон. Весной все племена соблюдают традиционное перемирие, друг к дружке ходят в гости, хвастаются, чем богаты, меняются товарами и выбирают себе новых половых партнёров, одновременно пристраивая старых. Тут не приняты браки до самой смерти. Обычно мужчины меняются женами раз в несколько лет, дабы подросли рождённые во временном союзе дети. Дети ведь принадлежат отцам и племени, а матери... с какого-то момента они становятся лишними. И лучше всего обменять женщин в каком-то другом племени. Таким образом, горцы удачно избегают близкородственного скрещивания, ибо племена малочисленны, решают проблему высокой мужской смертности, отчего на одного взрослого мужчину может приходиться до трёх взрослых женщин. Исключения составляют разве только семьи вождей. Вот там всё по-другому, у вождя образуются целые гаремы из политических жен и наложниц. А также заложниц, как мать моего нынешнего тела. Но вождь может подарить любую свою женщину понравившемуся ему соплеменнику, тем самым выразив большое уважение, а обменять такой подарок на кого-то уже неприлично. Потому некоторые брачные союзы становятся постоянными.
Сексуальная культура у горцев тоже своеобразна и весьма запутана. Она делится на публичную и тайную. Вот, при посещении гостями другого племени, они должны продемонстрировать свою мужскую состоятельность. Пляски с грузом на торчащем конце. А затем их могут пригласить в шатры временно оставшихся без мужчин женщин. Охотники ведь часто гибнут. Введение в половую жизнь подростков обеих полов тоже публично. Всех девушек, за исключением собственных дочерей, на весеннем пиру пробует вождь или его наследник. Просто 'прочищая пути', как это у них говорится, демонстративно бросая семя лишь в ту деву, которая станет его очередной наложницей, а затем подарком отличившемуся соплеменнику. Ради этого порой большие интриги закручиваются, влюблённость она и диким горцам присуща. Парней же пробуют старшие, но ещё не старые женщины племени, решительно насаживаясь на них сверху и устраивая танцы бёдер и ягодиц, а также балуя тайными чарами лона, порой доводя парней до полного измождения множеством семяизвержений. Первый раз он такой первый раз. Чтобы запомнился на всю жизнь, у кого-то весьма короткую. В доставшейся мне с телом памяти обнаружились лишь жалкие осколки, но тут меня официально пригласили в составе представительной делегации на собрание вождей и других важных персон, где частично присутствовало всё подобное. Тусовка для местной элиты. Раз назвался почётным гостем — изволь соответствовать. Всё равно торговое селение Зуй оживёт лишь с приходом первого каравана. Ждать ещё больше трёх декад. А раз выгляжу вполне состоявшимся охотником, то и мужское достоинство должен показать. Для меня, мол, есть особая миссия. Тайная. Сложить два плюс два и догадаться смог бы и лесной ящер. Потомства от меня хотят, дабы прикрыться им от возможных притязаний моих братьев и папаши. Вполне в духе горских традиций. Хоть удалось пробить право выбора, с кем я это потомство сделаю. Привередлив больно, особое воспитание и всё такое. Ваших красавиц ублажайте сами, а мне нравятся стройные фигуристые девушки да после хорошей помывки с душистыми травами. Даже поясняющие картинки нарисовал, чтобы убрать возможные разночтения. Знаю я их. Подложат тех, на кого сами пускают слюну. Стоит отметить, что предложение оказалось весьма своевременным, мужское достоинство уже отчётливо топорщилось по утрам, но холодная вода и интенсивные тренировки заставляли его временно засыпать. А от привычных способов ручного сброса излишнего напряжения в штанах становилось только хуже и противнее. Метод почему-то не работал.
