— Давайте знакомиться что ли: меня зовут Альгой.
Я окинул его взглядом. Было в нем что-то... необычное для простого сельского паренька.
— Звездный?— спросил я его настороженно.
— Ага...— только сейчас он заметил татуировку на моем лице и поспешно одернул руку.
— Проклятый?
— Ага,— непринужденно ответил я.
Альгой обернулся и с явным упреком посмотрел на старую ведьму.
Мы с Кареокой представились, минуя рукопожатие.
— Если ты наш, почему она называет тебя внучком?— поинтересовалась девушка шепотом.
— Она всех так называет,— улыбнулся Альгой.— Она настолько стара, что самый древний гном годится ей во внуки. Эльфы — исключение. Их она называет сынками.
Что ж, завидное долголетие. Не иначе, бабушка давно уже пристрастилась к теплой крови невинных младенцев.
— А ты что тут делаешь?— спросила его Кареока.
— Да, вот, взял задание... на свою голову,— вздохнул он печально.
— Что за задание?
— А-а...— обреченно махнул он рукой.
— Давай, давай, рассказывай!— подбодрил я его.
— Да, в общем-то, рассказывать особо нечего. Королева Пауков заманила прекрасную Анриэль в Зачарованный лес и превратила ее в безобразную старуху. Чтобы выполнить задание, мне нужно изготовить эликсир, способный снять злые чары...
— То есть, ты хочешь сказать,— выпучив глаза, Кареока уставилась в спину суетившейся у печи бабке,— что это... Анриэль?
— Она самая, деточка!— откликнулась ведьма, не оборачиваясь.
У бабки был превосходный слух.
Анриэль? Могущественная чародейка и близкая родственница Владыки Изумрудного леса?
Хоть она и жила в Вальведеране, наши с ней пути-дорожки никогда не пересекались. Но даже я, совершенно не интересующийся светской жизнью человек, слышал о том, что она исчезла.
— Ее, между прочим, ищут по всему Годвигулу, с ног сбились,— продолжила шепотом Кареока.— Пролески отправили на поиски своих лучших следопытов. Я тоже просилась, но мне дали другое задание. А она, оказывается, в Зачарованном лесу.
— А куда ей идти — с такой ро... внешностью?— поморщился Альгой.
— Ну, да,— согласно кивнула Кареока.— Значит, ее никто не удерживает здесь силой?
— Нет. Она сама решила не показываться на люди, пока не спадет заклятие.
— А ты, значит, тот единственный герой, который может ей помочь,— скептически усмехнулась девушка.
— Может, и единственный,— принял вызов Альгой и тут же вздохнул.— Я уже почти создал эликсир. Не достает лишь последнего компонента.
— Какого?— спросила Кареока.
— Мне нужен секрет Королевы Пауков,— пояснил Альгой.
— Понятно,— пробормотала девушка-друид.
— И вы, касатики, поможете мальчонке его добыть,— раздалось у нас за спинами. Мы резко обернулись и увидели незаметно подошедшую к нам хозяйку дома. Уперев руки в боки, она смотрела на нас так, что, откажись мы от ее предложения, быть беде.
— То есть, вы хотите, чтобы мы убили Королеву Пауков?— решил я уточнить на всякий случай.
— А вот это меня не касается: убейте, украдите, выпросите... Хотя, я буду не против, если эта тварь подохнет.
— А сама-то что — слабо?— поинтересовался я.
— А ты меня на слабо не бери!— повысила голос преображенная Анриэль.— Давно бы разделалась с этой паскудницей, если бы могла!
— Не может она,— пояснил за нее Альгой.— Часть Зачарованного леса находится под полным контролем Палангии, то есть, Королевы Пауков. Там ее магия полностью блокирует силу Анриэль.
— А мы что можем сделать?
Теперь мне стало понятно, почему, увидев нас, Альгой заговорил про воинов. Для них это задание, а не для вора, друида и алхимика. Мы могли быть только на подхвате.
Альгой ничего не ответил. Да и Кареока прекрасно понимала, что я имею в виду.
— Может, мне стоит связаться с Пролесками и призвать их на помощь?— заявила девушка.
— Даже не думай об этом!— гневно повысила голос Анриэль.— Довольно того, что ВЫ видели меня... такой... Нет уж, самим справляться придется!
— А если нет?— спросил я.
Лицо Анриэль, и без того безобразное, стало страшным настолько, что у меня затряслись поджилки. В воздухе запахло озоном и начали проскакивать электрические разряды, потемнело так, что я не видел ничего, кроме рассерженного лика могущественной ведьмы.
— Тогда вы навсегда останетесь в Зачарованном лесу!
Этого мне только не хватало! Вот же влип...
Вынеся вердикт, старуха мило улыбнулась и, как ни в чем не бывало, проворковала:
— О делах наших мы поговорим завтра. А сегодня я хочу угостить вас блюдом, которое подают к обеду самым знатным эльфийским семействам, да и то — по большим праздникам. Милости прошу!— Она указала на стол, уже накрытый для позднего ужина.— А я вам пока кроватку застелю.
Ведьма вышла в часть дома, отгороженную занавесью.
— Не обращайте внимания,— махнул рукой Альгой.— Вообще-то она добрая. Но яд Палангии портит не только внешность, но и характер.
Пахло на самом деле изумительно. Мы с Кареокой переглянулись и уселись за стол. Девушка выжидательно смотрела на меня, так что пришлось взять ложку, зачерпнуть чуток наваристого бульона, богато сдобренного зеленью, и отправить его в рот.
— М-м-м, вкусно!— искренне изумился я.
+1000
Телосложение +1
Сила +1
— Ого!— удивился я повторно, получив прирост к атрибутам.— Хороший супчик!
Кареока еще немного посмотрела за тем, как я уминаю вкуснейшее варево, и, окончательно убедившись, что я не собираюсь умирать, робко попробовала сама.
— М-м!
Должно быть, и ей привалило неожиданное счастье.
— Понравилось яство?— поинтересовалась Анриэль, выйдя в светелку.
— Спасибо, было очень вкусно,— признался я, отставляя в сторону пустую миску.
— Спасибо,— проговорила Кареока.
— Ну, а теперь и спать пора,— решила Анриэль.
— Можно, я первая?— попросила меня зевнувшая Кареока, попрощалась с нами и скользнула за занавесь, скрывавшую личную комнату Звездного.
Теперь и я мог последовать за ней — девушки там уже все равно не было. Но как истинный джентльмен я выждал целую минуту.
Лишь потом я отодвинул занавесь. Кареока, как и следовало ожидать, уже исчезла.
У стены стояла одноместная кровать, шкаф...
Чудо-шкаф!
Жаль только, что ничего полезного там все равно не было.
Я прилег на кровать и вышел в Междумирье...
Глава 10
Кареока появилась в лесном доме Анриэль раньше меня. За время моего отсутствия она определенно подружилась с безобразной эльфийкой. Когда я вышел в светелку, "девочки" не заметили моего появления, увлеченно перебирая глиняные горшочки на полках.
— Вот, горечайка! Советую ее использовать вместо полевой ромашки. Зелье получается сильнее.
— Спасибочки, бабушка...— Кареока пересыпала часть сушеного сбора в свой мешочек для трав.— А еще... Я видела у вас на грядке молочай. Можно я нарву немного листьев?
— Зачем тебе?
— Для напитка, повышающего Выносливость. А то моих запасов надолго не хватит.
— Нарвать, конечно, можешь... Но лучше возьми вместо молочая огневку. Вот, у меня есть немного.
— Но ведь огневку не рекомендуют мешать с ветряком!
— Правильно, не мешают — вместе они вызывают побочные эффекты. А вот если добавить к ним щепотку зимбарской пыльцы... Попробуй, сама увидишь, что получится...
Альгой, как и вчера, сидел на лавке, рядом стояла знакомая ступка, а в руках он держал потрепанный блокнот и, прислушиваясь в девичьей беседе, что-то писал пожеванным гусиным пером.
Могу поспорить, что это книга рецептов.
Кстати...
— Послушай, Альгой,— заговорил я после того, как мы поздоровались, и я присел рядом с алхимиком на скамью.— Ты ведь разбираешься в зельях...
— Ну...
— Слышал когда-нибудь о "Дыхании Свейна"?
— Конечно. Это парализующее снадобье. Его изобрели и используют кобольды... А что?
— Сможешь замутить пару порций? Хочу смазать дротики для арбалета.
— Мне понадобится органический яд. Паучий, например,— сказал он, недвусмысленно посмотрев на меня.
Я понял, к чему он клонит, но Альгой пояснил на всякий случай:
— Справимся с Палангией, тогда и поговорим.
— Заметано.
— Что-то завозились мы с тобой,— спохватилась бабка, обращаясь к Кареоке, и принялась возвращать баночки на полку.— Вам еще вглубь леса идти, а вы не завтракали.
— Вы серьезно думаете, что нам удастся справиться с Королевой Пауков?— недоверчиво спросил я. Уж я-то трезво оценивал свои силы.— У нас даже оружия нет,— вспомнил я оставленный на поляне кинжал.
— Да, чуть не забыла,— из воздуха старуха выхватила мою потерю и протянула рукоятью вперед.
Я взял, придирчиво осмотрел.
— Я с ним немного поработала, так что стал он только лучше,— оповестила меня Анриэль.
Я заметил. К прежним свойствам добавилось кое-что еще:
+5% к общему урону
+15% к урону против пауков
Мелочь, но приятно.
— Спасибо. Но без магической поддержки Кареоки мы не продержимся и пяти минут,— напомнил я старой карге.
— Да, в этом лесу моя магия бессильна,— вздохнула девушка.
— В этом лесу я хозяйка!— с вызовом заявила Анриэль.— Здесь все от меня зависит.
Ну, допустим, не совсем все. Иначе нам не пришлось бы ломать голову над тем, как уничтожить Королеву Пауков.
Ведьма сделала пас рукой и сказала:
— А ну-ка, попробуй!
Кареока сжала ладонь, разжала, и к потолку взлетела "Крылатая лампада".
— Так мы договорились?— спросила Анриэль.
Получено новое задание: "Красота требует жертв"!
Цель: Королева Пауков должна умереть.
Награда: 150 реалов + один уникальный предмет на выбор
Желаете принять задание?
Негусто, если честно. Но с другой стороны, незначительность суммы обнадеживала: значит, задание не было невыполнимым.
Я вопросительно посмотрел на Кареоку. Наверняка она получила равнозначное предложение и всем своим видом говорила: "А у нас есть выбор?"
"Да".
Принято.
— Вот и хорошо,— облегченно вздохнула Анриэль.
— Каковы наши шансы победить Королеву Пауков?— спросил я.
— Никаких!— чистосердечно призналась ведьма.
Мы с Кареокой удивленно уставились на нее.
— Вы слишком слабы, чтобы победить Палангию,— продолжила Анриэль.— Она — древнее существо, обитавшее в Годвигуле еще до появления здесь Богов. Она сильна и коварна — вам с ней не справиться.
— Тогда зачем нужно было заключать договор?— вспылил я.
— Дослушай меня, мальчик! Убить королеву пауков может только равный ей по силе. Например, я. Но мне не преодолеть воздвигнутой ей защиты. Уничтожьте защитную магию, а дальше уж я сама справлюсь.
"Задание: "Красота требует жертв" — дополнено. Цель: Уничтожить защитный барьер Палангии.
Сути дела это не меняло. Но и выбора особого не было. Тем более, после того, как был заключен договор.
-Что нам следует опасаться при встрече с Королевой?— спросила Кареока.
— Вам не удастся подобраться к ней незамеченными, а значит, вам предстоит бой,— "утешила" ее Анриэль.— Ее главное и самое опасное оружие — яд...
— Этого только не хватало,— пробормотал я.
— Тут я смогу вам помочь. Я дам вам зелье, ослабляющее его действие. Но берегитесь: яд Палангии очень силен, он будет медленно, но верно убивать вас. После боя я вам помогу, но вам придется поторопиться.
— Это уж как получится,— пожал я плечами.— Еще какие-нибудь ценные указания?
— Яд — не единственное оружие Палангии. У нее крепкие клыки и сильные лапы. Остерегайтесь так же ее паутины. Кроме Королевы Пауков вам предстоит иметь дело с ее выводком. Пауков много, и они будут повсюду. Берегитесь их!
— Ненавижу пауков!— поморщился я.
— С вами пойдет Альгой,— решила подбодрить меня Анриэль.
— Толку от него,— проворчал я.
— Как знать, может и он на что сгодится,— пожала плечами ведьма.
— Только особо на меня не рассчитывайте,— сразу предупредил алхимик.— Боец из меня — никакой. Я в травах разбираюсь, в минералах. Могу помочь активной химией, зельями разными. А еще у меня неслабо прокачано Исцеление.
— С этого и надо было начинать!— обрадовался я. Лекарь нам точно не помешает...
После завтрака Анриэль проводила нас только до калитки, сославшись на то, что ей нужно было еще подготовиться к схватке с Палангией. Конечно, мне было бы гораздо спокойнее, если бы она пошла с нами, но уже одно то, что она верила в нас,— обнадеживало.
— Постарайтесь выжить,— сказала она нам на прощанье.— Если вы умрете, обратно в Зачарованый лес уже не вернетесь. Никто,— сказала она, посмотрев на Альгоя.
Она провожала нас ободряющим взглядом, шепча что-то под нос.
Альгой провел на этой территории немало времени и уже неплохо ориентировался в лесу, чему немало способствовали ежедневные вылазки за травами и прочей зеленью. Он уверенно вел нас по тропинке, как и прежде изощренно петлявшей вокруг непроходимых зарослей и могучих деревьев. Заметив нашу настороженность, он сказал:
— В этой части леса нам ничто не угрожает.
— А пауки?— спросила Кареока.
— Они охраняют подступы к логову Палангии и никогда не покидают внутренние пределы защитного барьера.
При дневном свете Зачарованный лес на самом деле не был таким уж мрачным. Наоборот — настоящая идиллия нетронутого человеком клочка земли. Высоко в кронах деревьев порхали пернатые, оглашая окрестности разноголосой перекличкой, по широким листьям пышных кустов бегали пестрые жуки и суетливые муравьи. Крупной живности не было видно.
— Здесь хищники есть?— спросил я Альгоя, беззаботно шагавшего впереди.
— А как же! На любой вкус: и медведи есть, и волки, и даже тигры. А однажды я видел живого единорога, представляешь?
— С трудом,— ответил я. Считалось, что единороги давно вымерли, а те, кто с ними встречался — нагло врут. Впрочем, это был Зачарованный лес — мало ли...— И где же они все?
— Они повсюду,— шепотом ответил Альгой.— Возможно, и сейчас наблюдают за нами из глубины леса. Но ты можешь их не опасаться. Мы друзья Анриэль, нас они не тронут. А вот если сюда забредет человек с дурными намерениями... Я ему не завидую.
Так мы и шли, обмениваясь короткими ничего не значащими репликами. Кареока, слишком сосредоточенная перед предстоящей битвой, чаще помалкивала, не всегда отвечала на вопросы, а если и случалось, то чаще невпопад.
Переживает...
Идти пришлось долго...
С тех пор как я покинул Вальведеран, прошло уже шесть дней. Время пролетало неумолимо, приближался Праздник цветов — крайний срок для выполнения задания Богини Яри. У меня еще было три недели на то, чтобы раздобыть меч Карракша.
