— Никогда не слышала о таком, — осторожно сказала Ени.
— Ну, ничего странного. Из его выпускников адмиралы и дипломаты не получаются. У нас главное, чтобы всё было тихо.
— А где ты работаешь?
— Служба Безопасности, филиал в Торговом Центре. Обожаю свою работу, гуляешь по магазинам, смотришь вокруг...
— Да, — согласилась с ней Хэл, в голосе которой проскользнула зависть. — А в какой части?
— В том хай-тековом кошмаре, к счастью, изнутри он не так ужасно смотрится. Уже были в нем?
— Нет ещё, пока только в классическом, — помотала головой Оролен.
— А в Кубе я дралась, — неожиданно добавила Хэл.
— Ну и как? — заинтересовалась Кейси.
— Тридцать два, — ответ прозвучал без всякого энтузиазма.
— Ну, для тебя ведь это не важно. Главное — пережить. Я в день окончания экзаменов упилась просто зверски.
Девушки, ухмыляясь, переглянулись.
— Мы тоже.
— Это тоже традиция. Но теперь я всегда стараюсь уезжать из города на время экзаменов: нервов не хватает всё это смотреть, всё время вспоминаются свои ощущения... — она запнулась, но затем продолжила: — Думаю, что большинством движут те же причины, что бы они ни говорили насчёт абитуриентских гуляний. Во время экзаменов бывает и покруче. Но с моей работой на что только не приходится идти, чтобы выбить себе отпуск...
— Ты одна живешь? — поинтересовалась Ени. Такой простой вопрос неожиданно превратил веселую улыбку Кейси в мученическую.
— Если бы! Это квартира моей бабушки, она была администратором Государственного Дворца, так что она достаточно большая. Знаете ведь, как трудно в Друине найти жилье, если ты не студент. У нашей семьи это не получалось в течение трех поколений, так что теперь мы живем впятером: я, две мои двоюродные сестры, младший бабушкин сын, то есть мой дядя и, — тут её лицо вообще как-то немыслимо скривилось от отвращения, — мой брат.
Тут за дверью, рядом с которой она стояла, послышались шаги, и раздался громкий мужской голос:
— Акация, это ты?
Дверь приоткрылась и на площадку вышел молодой парень очень высокого роста, плотно сложенный, одетый в измятые полотняные брюки и не первой свежести футболку. С первого взгляда казалось, что ему необходимо подстричься, но, приглядевшись, можно было понять, что хорошей расчески вполне достаточно. Рассеянные карие взирали на девушек из-под старинных очков в тонкой оправе. Окинув взглядом присутствующих, он повернулся к Акации:
— Я услышал сигнал, а потом ничего... Почему ты не входила?
Кейси весьма раздражённо отозвалась:
— Я стояла и разговаривала с нашими новыми соседями: Хэллин Элруд, Айения Шонор и Оролен Сакаят. А это мой брат — Михаэль Дильф-Рознберри.
Все обменялись приветствиями, но новый знакомый не проявил к ним особого интереса и продолжил разговор с сестрой:
— А ты где была?
— Как где?! Ездила к бабушке Ариане. А ты когда приехал?
— А я никуда не ездил.
Что значит, никуда не ездил?! Сейчас же август, время вступительных экзаменов, все разъезжаются. Я думала: ты у мамы.
— Действительно, — Михаэль почему-то посмотрел на часы на руке. — Я-то думал: куда вы все делись.
— Что?! — глаза Кейси чуть не выпали из глазниц. — Ты даже не заметил, как мы уехали?!
Хэл, Ени и Оро, скрывая улыбки, переглянулись между собой: кажется, они уже кое-что поняли про эту семью.
— Ну, я редко выходил из комнаты. Только отметил, что еды на кухне становится всё меньше и меньше...
— Ты хоть вообще заметил, что в городе было полно претендентов?
— А, ну да, — Михаэль неопределенно пожал плечами. — Кричали...
— И что, ни разу не выходил на улицу?!!
— А зачем?! — он настолько поразился вопросу сестры, что сконцентрировал на ней взгляд. — Мне Деннис прислал кучу видео...
— А-а-а, всё понятно, — Акация махнула рукой и повернулась к подругам. — Приятно было познакомиться, заходите как-нибудь.
— Ты тоже!
— Не стой на пороге! — тон Кейси при разговоре с ними значительно отличался от этого почти рыка. Дверь захлопнулась, но они продолжали слышать перебранку брата и сестры.
— Почему повсюду пыль?! Ты, что, не включал уборщика?
— Я забыл...
— И почему я приехала первая? А-а-а-а! Что ты сделал с кухней?!!
— Какое счастье, что у меня нет брата, — сказала Хэллин, распахивая дверь. Оролен и Айения только молчаливо согласились с ней.
В один из последних дней лета Айения, выходя из магазина, заметила краем глаза в верхней части улицы знакомую фигуру. Глава отдела по работе с абитуриентами Императорского Университета, очевидно, любила носить старомодные шпильки, и стук стальных каблучков по мостовой отчётливо раздавался в воздухе.
— Госпожа Вэштер!
— А? — Эленис, видимо, была погружена в свои мысли и её взгляд только через мгновение сфокусировался на Ени. — Госпожа Шонор? Здравствуйте, рада Вас видеть. Как Вы устроились в Друине?
— Спасибо, у меня всё отлично.
— Как я слышала, Вы поступили в Лётную Академию? Прекрасно, чего ж ещё можно было ожидать от наследницы такого великого рода. Чем я могу Вам помочь?
— Госпожа Вэштер, не могли бы Вы ответить мне... — Ени замялась. — В день Приветствия... Помните, Вы принесли мне пакет с одеждой? Кто её послал?
— Извините, госпожа Шонор, — Эленис Вэштер с грустной улыбкой покачала головой, — я не могу Вам ответить.
— Не можете или не хотите? — не сдержалась Ени, но тут же оборвала себя.
— Не могу. Ещё раз извините. До свиданья, — она повернулась и продолжила свой путь. Айения ещё некоторое время постояла на краю тротуара, думая, что почему-то чувствует себя ещё больше запутавшейся.
Они не заметили, как пролетали дни и подошёл конец августа. Всё в квартире уже было готово и девушкам казалось, что они живут здесь уже долго-долго, они уже перестали оглядываться на встречающихся известных политиков, военных и просто знаменитостей. В один из тёплых вечеров Оро и Айения остались вдвоем: Хэллин отправилась к знакомой матери, чтобы рассказать ей какие-то семейные новости, но Оро тайно вытащила из её сумки денежную карточку, поскольку свежепостроенный гардероб в комнате Хэл уже трещал по швам, а она всё ещё не собиралась останавливаться.
— Если не мы, то кто ей поможет? — так она прокомментировала это Айении. Итак, они находились в главной комнате, в то время как закатное солнце скрывалось за крышами окраинных домов Друина. Оролен лежала на диване и слушала транслируемые с терминала музыкальные записи, а Ени, сидя на подоконнике, читала объёмный текст об истории авиации. Несмотря на обилие технических подробностей и занудных рассуждений о различных модификациях крыльев, чтение её захватило. С каждым днем девушка убеждалась, что её предназначение — пилотирование.
Вскоре Оролен перестала тихо подпевать себе под нос и внимательно посмотрела на подругу. Силуэт Айении обрисовывался на золотом фоне окрашенного зарей неба. Она казалась каким-то неземным существом, хрупким и утончённым, и, почему-то, очень одиноким. Оро вдруг подумала, что всё время, пока они знакомы, Ени ни разу не упоминала о ком-нибудь, кто был бы дорог ей. Об её отце они всегда говорили только в негативном плане, но должен же быть ещё кто-то... Или нет... Неужели она не была ни с кем настолько близка, чтобы не захотеть поделиться столь потрясающей новостью как поступление в Императорский Университет?
— Ени, — негромко позвала она, отключив передатчик. Девушка с трудом оторвалась от чтения и повернула голову. — Когда ты собираешься сообщить отцу, что остаешься в Друине?
По тому, как заледенело лицо Айении, было понятно, что тема являлась болезненной.
— Не знаю, — девушка вернулась к чтению. Её подруга вздохнула, но продолжила разговор.
— Ломать легче, чем восстанавливать. Что бы ты не думала, твой отец наверняка тебя любит. Да ты и сама это знаешь. Просто я считаю глупым терять близкого человека просто так, каким бы он ни был. — Она встала и направилась к двери, бросив через плечо: — Подумай, хочешь ли ты потерять ещё и отца.
Айения напряженно посмотрела ей вслед. Первой её реакцией было сильное отторжение и даже возмущение, ей хотелось крикнуть Оро: 'Не твоё дело!'. Но потом... Конечно, она с радостью бы променяла всю свою прежнюю жизнь на жизнь здесь, в Друине, и всех своих прежних знакомых — на Хэллин и Оролен, но... Она вдруг с ужасом ощутила знакомый страх. Ведь всё это не вечно, может произойти всё что угодно, и их тесная связь разорвется, кажущаяся крепкой дружба исчезнет. А отец... Да, он любил её, хотя и хотел управлять её судьбой. Она не могла простить его за то, что он отнял у неё целую жизнь, которую она сейчас с трудом себе возвращала, осознание того, кто она и чего стоит, знания о матери и своем роде.
Хотя... Не делает ли она сейчас то же самое? Порви она сейчас все связи с отцом, простит ли он когда-нибудь её за то, что она лишила его знания о судьбе его дочери? Ведь он так же одинок, как и она, и даже больше. Теперь она поняла скрытую обиду Влада на её мать: он всегда был очень одинок, Ени это знала, и Летиция, умерев, сделала его ещё более одиноким, чем раньше. Он не простил ей этого, этой боли.
'Ну что ж', — подумала Айения. — 'Я — Шонор, я буду умнее'.
Через час вернулась Хэллин, жутко злая. По дороге из гостей она (совершенно случайно) заглянула в художественный салон и обнаружила отсутствие карточки, только когда уже собиралась расплатиться. Разумеется, ей не составило труда понять, кто это сделал.
— Ты меня опозорила!! Я выглядела как полная дура!
Оролен же только морщилась, наблюдая, как её подруга бешено размахивает руками.
— Ты могла и сама её забыть.
— Нет! Я специально провери...
— Ага!! — воскликнула Оро страшным голосом. — Попалась! Ещё она будет мне тут заливать про случайную распродажу! Хэл, если не прекратишь, мне придется связаться с твоей матерью.
— Ты не посмеешь!
Оролен только пренебрежительно повела плечами. Хэл только взглянула на неё и поняла: посмеет.
— Ладно, — она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. — Я обещаю: такого больше не повторится.
— Хэл! — Оро схватила подругу и хорошенько встряхнула. — Так нельзя. Мы больше не в колледже, где нас держали под замком, а на каникулы родители увозили тебя туда, где с магазинами была больша-а-ая напряжёнка. Теперь мы в столице Империи и надо, чёрт возьми, вести себя соответственно!
— Хорошо, я всё поняла, просто... — Хэллин неопределенно помахала рукой. — Мне так хочется...
— А мне хочется встречаться с принцем Крисом и что?
— Ладно, девушки, — вмешалась Айения, приобняв их за плечи. — Хватит. Хэл уже усвоила урок, ведь так? — вопросительный взгляд, Хэллин мрачно кивнула. — А мы не будем предпринимать никаких карательных мер, — Оро тоже кивнула, но только удовлетворённо. — Хорошо, пошлите спать.
Но сама она не ложилась в постель ещё несколько часов. Только когда последние звуки затихли в городе и лишь цикады ритмично напоминали о себе, Айения подошла к столу и взяла передатчик. Как ни странно, первые строчки родились легко:
'Здравствуй, папа. У меня всё хорошо. Я поступила в Университет и останусь учиться в Друине...'
Вот и наступило первое сентября. Одежду подготовили ещё за несколько дней, но, так как заботиться было больше не о чем, шикарному внешнему виду уделялось огромное внимание. Хэллин, подбирая украшения, перемерила кучу драгоценностей. Оролен замучила Ени, заставляя её оценивать каждый новый вариант причёски, да и сама она несколько раз осматривала свой новый костюм, чтобы не пропустить ни единой складки.
Общий сбор всех студентов был назначен в одиннадцать часов. Генеральный смотр девушки провели в холле. Придирчиво оглядев друг друга и, конечно, признав всех присутствующих полными совершенствами, подруги уже направились к выходу, как вдруг Ени внезапно бросилась обратно в свою комнату. Не понимая полностью смысла своих действий, она подошла к полочке и достала из шкатулки брошь, которую вместе с одеждой ей отправил кто-то неизвестный в день Представления. Прикрепив её к груди, она вернулась обратно. Подруги только окинули её взглядом и ничего не сказали, и Хэллин молча открыла дверь.
Когда они вышли на улицу, то сразу почувствовали необычную атмосферу, царящую на улицах города. Прохожие каким-то образом узнавали, кто они такие, подходили, чтобы поздравить с праздником. Естественно, вначале девушки смущались, когда неизвестные люди желали им удачи, но затем привыкли и радостно благодарили.
Выйдя на Главную площадь, Айения испытала дежа вю. Всё было как тогда, в первый её день в Друине. Стройные ряды молодых девушек и юношей окружали по периметру фонтан в центре. Яркими однотонными пятнами выделялись одетые в форму старшекурсники военных факультетов. Прочие же, как и тогда, на Встречающей площади, представляли собой демонстрацию самых впечатляющих образцов шикарной одежды. Это был смотр уже не претендентов, а самых настоящих студентов.
Хотя оставалось ещё двадцать минут, практически все первокурсники уже выстроились в колонну перед трибуной, установленной перед фонтаном со стороны Университета. Девушки быстро рванулись туда и заняли места.
— Ну, что? — спросила Хэллин у своей знакомой, стоявшей рядом. — Какие новости?
— Речь будет читать принцесса Элеонора. Видишь там под трибуной — классный высокий парень с длинными русыми волосами? Это её нынешний парень — лорд Элевкиес, генерал, начальник одной из спецслужб, управляемых Императором. Они сейчас всё время вместе.
— Такой молодой и уже генерал? — спросила Айения, вытягивая шею и пытаясь рассмотреть предмет разговора, который в это время тщательно осматривал крепления платформы.
— Обалдеть, — внятно проговорила Оро, тоже не отрывая от него глаз. — Я и не думала, что такие красавчики существуют. Чёрт, почему он не встречается со мной?!
— Потому что ты не принцесса, — резонно возразила Хэллин.
— Вообще-то ему почти сорок, так что он не такой уж и молодой, — добавила незнакомая Айении девушка. — Да и к тому же, у вашего Лецри внешность не хуже.
Хэллин сразу окрысилась:
— Во-первых, он — не наш, а во-вторых, такую сволочь никакая привлекательность не спасёт, — Оролен во время этого заявления лишь многозначительно скрежетала зубами.
— Ну, как хотите, — безразлично пожала та плечами и отвернулась.
Небольшая толпа перед трибуной пришла в движение, студенты же, напротив, все подобрались и прекратили болтовню. Из Государственного Дворца вышла молодая женщина, сопровождаемая двумя служащими со знаками Императорской службы. До середины пути к центру площади они продолжали оживленный, но всё же, по-видимому, официальный разговор, сопровождаемый демонстрацией каких-то бумаг, затем служащие откланялись и отошли, а женщина продолжила путь к трибуне. К ней быстро подошел лорд Элевкиес и едва заметно приобнял за плечи. Айения впервые так близко видела кого-то из Императорской семьи, поэтому непрошеное волнение мешало дышать ровно.
В новостях и передачах принцесса Элеонора всегда показывалась рядом со своей матерью и их сходство каждый раз поражало Ени, которая так же хотела бы походить на свою маму. Но сейчас, когда Императрицы не было поблизости и они могли разглядеть принцессу с небольшого расстояния, она не казалось копией главы государства: чуть светлее кожа, чуть мягче линии скул, и, конечно, видимая хрупкость (относительная, естественно, если сравнивать с обычными женщинами, да ещё и землянками).
