Тень Основателя

Хозяину, правда, предлагали регулярно подновлять почетную отметину, желающих было немало, однако, после некоторого раздумья, он всё же отказался от подобной услуги.

В общем, кабак был знаменитый и уважаемый. А вот пиво в нем... Не сказать, конечно, что откровенно плохое, но и хорошим его назвать было никак нельзя. Вкус конечно приятный, вот только слабенькое оно какое-то... Разбавляет его кабатчик, что ли... Заказав кружку, я осторожно потягивал его, пока несколько служанок, — вполне надо сказать симпатичных, с немаленькими достоинствами, буквально выпадывающими из глубоких декольте, накрывали наш стол.

Гессар не поскупился. Сам, он, правда, задерживаться не стал, — сделав заказ, и оплатив его авансом, он выпил кружечку вина, закусив полоской копченого акульего мяса, после чего, сославшись на необходимость подготовки корабля, немедленно убежал, приказав кабатчику записывать все наши заказы на его счет. Странный человек. Уходить с оплаченного им же банкета в честь выздоровления его дочери? Да и есть рыбу, когда на столе стоит курица?!!

Причем не просто курица, а в куче разнообразнейших вариантов! Есть курочка жареная, копченая, тушеная с бобами, упаренная со сладким вином... Я даже и не подозревал, что есть столько рецептов приготовления этой божественной птицы! Лопну, но всё съем. Правда, пока я это всё заказывал, Лаура на меня как-то странно поглядывала... видимо жалела, что сама не догадалась такой же заказ сделать. Впрочем, я не жадный, я с ней поделюсь.

В общем, хоть пиво в 'Заходящем солнце' и подкачало, у этого кабака имелись и вполне несомненные достоинства. Эти курочки! Жареная, копченая, тушеная с бобами...Кажется я повторяюсь? Это от предвкушения. Да, кстати, и та что пиво разносит, с большими сиськами, тоже неплоха...

Но... Человек предполагает, а боги — располагают. И ведь хотел-то, так немного, — тихо, мирно посидеть, поболтать, чуть-чуть выпить, съесть курочку... несколько... Много мне пить нельзя, возраст не тот, да и вес маловат, но одна-две кружечки легкого светлого пива...

Эх, мечты, мечты... В общем, я едва-едва приступил к жареной курочке, да и выпил всего одну кружку пива, и только-только начал обдумывать, как бы половчее спереть эту самую кружку, — пиво, как я уже говорил, в этом трактире было не очень, так надо же хоть как-то заплаченные Гессаром деньги компенсировать, — как двери в трактир распахнулись, и в помещение влетел стражник.

Причем, влетел — в самом буквальном смысле этого слова. Да и двери он открыл не рукой, и даже не ногой, а собственным лбом. Впрочем, помимо столь экспреиссивного вхождения в кабак, ничем особым 'страж порядка' от остальных своих коллег не отличался. Страстно поцеловав массивный дубовый стол, он тихо сполз на пол, и немедленно отрубился.

И все бы ничего, но вот стол, остановивший его полет, был именно тем, за которым сидели мы с Лаурой! А стоявшая на нем посуда, к столкновению с тяжкой реальностью в виде стражницкого тела оказалась совершенно не готовой, ввиду чего немедленно скончалась. И ладно стражник, ладно бы посуда и даже пиво... Но в этой посуде, в это самое время находилась заказанная нами еда! На мгновение я даже замер, онемев от столь жестокой утраты. МОИ КУРОЧКИ!!! На пол! Не прощу!!!

— Эй, какая сволочь тут стражниками раскидывается? — Логично предположив, что стражники — не птицы, и сами по себе не летают, крикнула Лаура, бросив на замершего меня сочувствующий взгляд.

— Ну, допустим, я. — Голос был странный. Несомненно женский, очень низкий, с отчетливой хрипотцой, — он будил очень странные мысли и желания во всех без исключений лицах мужского пола что находились в радиусе его действия. Но эти желания немедленно гасли, стоило только кинуть хоть один взгляд на вошедшую в трактир обладательницу этого чудесного голоса.

— Смотреть надо, куда бросаешь! — ворчливо произнесла Лаура, откидываясь на спинку стула и небрежно почесывая свой локоть совсем рядом с рукоятью потайного метательного ножа.

Пришелица не обратила на её жесты никакого внимания. Закутанная в бесформенную рясу, отчасти напоминающую рясу Святителей Всеотца, но в отличии от них абсолютно черного цвета и с глубоким капюшоном, она самим своим видом навевала безотчетный страх. А уж когда во тьме капюшона блеснули два кровавых глаза, страх стал перерастать в ужас. Похоже, она не могла даже представить, что кто-то сможет сопротивляться навеваемому ею ужасу. И, в общем, не даром.

— С-стра-ажа — Раздался негромкий, и какой-то блеющий вскрик от одного из посетителей трактира, молодого, слегка полноватого мужчины лет двадцати пяти в дорогой купеческой одежде.

— Лови! — немедленно отозвалась вошедшая, и, схватив лежащего на полу стражника вновь швырнула его в испуганного парня, снеся того со стула.

— Ну как, поймал? Если мало, то сходи во двор, там еще четверо таких же валяется.

— Полная звезда стражи. Она уничтожила патруль. — Раздался знакомый голос в моей голове. Нет, не так. Раздался Голос. И я почувствовал, как в мое сердце вонзается знакомая, источающая мертвенный холод и силу ржавая спица его присутствия.

— И-инквизиция! — Придушенно раздалось из-под придавившего купца тела, свидетельствуя что паникер в дорогой одежде пострадал не слишком сильно.

— Тоже скоро будет. Я тут ненадолго. Так, надо решить один небольшой вопросик. Крови не одолжишь? — Показавшаяся из глубокого рукава узкая и бледная ладонь, изящные пальцы на которой заканчивались длинными когтями, с невероятной скоростью метнулась к моему сердцу.

Это было страшно. Действительно страшно. Сидя на стуле, я просто не мог увернуться от этого удара. Не мог, и не смог. Я — не мог. Смог — Голос.

Нет, не увернуться. Это было видимо просто невозможно для человека. Но длинные и острые когти пришедшей за моей кровью, лишь бессильно скрежетнули по прикрывшей мою грудь черной стали древнего причудливого доспеха. А следом за этим, одетая в странную рясу женщина была вынуждена уйти в длинный пружок, уклоняясь от удара возникшего в моей руке призрачного меча. И новый удар.

Она была сильна и быстра. Очень, очень быстра. Я даже не пытался вмешиваться в действия Голоса, управлявшего моим телом, опасаясь помешать своему странному защитнику, единственному что стояло между мной и мучительной смертью от длинных и острых когтей неведомой твари с женским голосом. Я — не вмешивался, наблюдая, словно со стороны. А он сражался. И, несмотря на то, что Голос, кем бы он ни был, был весьма и весьма умелым воином, у него, — у нас, был длинный, всерассекающий и совершенно невесомый меч, схватка шла на равных.

Бой длился недолго. Вряд ли больше чем пару-тройку секунд, хотя для меня, эти мгновения показались вечностью. И, когда моя противница отскочила в сторону, то ли чтобы поговорить, то ли чтобы перевести дух, было сложно сказать, кто из нас пострадал больше.

Прикрывавший меня доспех, был покрыт глубокими царапинами от острых когтей. Сердце странно ныло, — казалось, засевшая в нем спица рывком выросла до размеров немалого кинжала, который теперь медленно проворачивали в глубокой ране. Мертвенный холод от него волнами распространялся по телу, неся с собой пахнущую смертью силу и уверенность в победе.

Моя противница же внешне не пострадала, умудрившись на невероятной скорости увернуться от всех наносимых ей ударов. Разве что её странная черная хламида, не успевавшая за стремительными перемещениями своей хозяйки, оказалась располосована на множество лоскутков, открывая неплохую женскую фигуру. Что за странная мода — ряса на голое тело?

Правда, вот лицо подкачало. Симпатичное, правда с немного длинноватым для женщины носом оно было чересчур бледным, да и застывшее на нем выражение надменного презрения ко всем окружающим, отнюдь не красило мою противницу.

— Какая разница. — Голос в моей голове, казалось, презрительно сплюнул. — Тебе с этой вампиршей не в постели кувыркаться, а драться надо. Не нравится её лицо — так отруби ей голову, какие проблемы?!

— Колдун! — С изумлением глядя на меня — точнее — на высокую фигуру, рост которой куда как превышал мой собственный, в причудливом черном доспехе и глухим шлемом на голове, произнесла нападавшая.

— Дура! — В тон ей ответил мощный и властный голос, исходивший из моего собственного рта.

— Ты не вампир! — Обвиняюще заявила девушка.

— А ты — дура! — Голос был весьма настойчив и последователен в своих утверждениях.

— Почему? — Вампирша казалась искренне удивленной.

— Потому что не колдун и не вампир. — 'Любезно' разъяснил ей Голос. — И потому что инквизиция.

— Неважно. — После короткого размышления ответила вампирша. Её алые глаза блеснули. — Главное, что хотела, я уже узнала. А инквизиция, это не моя проблема. — Глаза её медленно разгорались, своим сверканием, сейчас напоминая отблески пламени.

— Да? И чья же, если не секрет? — Голос насторожился. Даже сквозь обволакивающий меня холод, я почувствовал легкую опаску и настороженность испытываемую им, а ржавый кинжал засевший в моем сердце и источающий Холод и Силу, казалось еще немного вырос.

— Разумеется твоя! — Расхохоталась вампирша, и в следующий миг расплылась клоками холодного призрачного тумана, который немедленно начал рассеиваться, вытягиваясь в распахнутые окна и двери. А в следующий миг, многострадальная дверь вновь, в который уже раз распахнулась от сильнейшего удара, и в трактир ворвалась боевая пятерка Псов Всевластного.

— Никому не двигаться, — громко закричал облаченный в тяжелые сверкающие доспехи рыцарь инквизиции. — Служба храма по борьбе с тьмой и ересью. Где здесь отродье Темной?

Его взгляд буквально обшаривал трактир, но по какой-то причине ни на секунду не останавливался на мне.

Впрочем, это продолжалось недолго. Стоило ему только выкрикнуть свой вопрос, как множество указывающих пальцев сошлись точно на моей фигуре. Именно на моей, потому что стоило вампирше исчезнуть, как Голос так же немедленно куда-то пропал. Правда, и доспехи, и призрачный меч в руке, а самое главное, ощущение ржавого ножа в сердце, никуда не исчезли.

Да и тот, по правде говоря, весьма пугающий облик, что я обрел в момент вмешательства Голоса, никуда не делся. Я по-прежнему выглядел двухметровой фигурой с пылающими призрачным огнем глазами в черных, причудливых и даже на неопытный взгляд древних доспехах. В общем, вид из разряда: 'сходил пописать, взглянул в зеркало, заодно и покакал'.

Да, да. Шанса посмотреть на себя в зеркало я не упустил. Благо в трактире их висело весьма немало. Что сказать. Впечатления неоднозначные. Если бы увидел такого типа не в зеркале, то драпал бы очень далеко и очень-очень быстро. А что, кстати, не такая уж и плохая идея, если учесть присутствие тут боевой пятерки Псов Храма. На костер мне почему-то ну совершенно не хочется.

— Не хочется, так не ходи, — насмешливо раздался в моей голове знакомый Голос.

— А что делать? — Признаться, всё произошедшее, настолько выбило меня из колеи, что я даже попросил совета у этого Голоса. В конце концов, свою реальность он мне доказал весьма эффективно. Может и тут чего хорошего посоветует?

Впрочем, надеялся я напрасно. Нет, совет-то я получил... Но какой совет!!!

— Убей их всех. — Коротко отозвался Голос.

Мда... Мог бы и не спрашивать. Похоже, методы решения проблем у него разнообразием не блистают. И не то чтобы это было неэффективным, вот только ПЯТЬ ПСОВ? Причем, не просто пятерка, а слаженная боевая звезда лучших воинов, которыми располагает Храм?

Мда... А может и не лучших... — Пока я советовался с Голосом, и пытался понять, что я могу сделать, предводитель Псов, следуя указующим жестам посетителей трактира все же взглянул в мою сторону.

Глаза его округлились. Он, явно машинально, поднял руку, пытаясь, видимо, протереть глаза, ударился о стальную стрелку переносья шлема, и замер. По мере того, как он осознавал, что именно видит, непонимание, в его глазах сменило изумление, а затем, когда я сделал шаг в их сторону, — и сильнейший ужас.

— Паладин. — Видимо совершенно рефлекторно выдохнул Пес. — Паладин Проклятой! — Он отшатнулся, оглядываясь на дверь, совершенно явственно ища пути к отступлению, и даже не пытаясь обнажить оружия.

— Это и впрямь лучшие воины? — Раздался в моей голове насмешливый Голос. — Если это так, то понятие 'лучших' нынче сильно измельчало. Для сведения, — лучшие, это не те, кто жидко срут при встрече с сильнейшим противником, а те, кто готов сражаться до последнего с любым врагом, сколь бы силен тот не был. Чего ты ждешь? Убей трусов! Или ты собираешься позволить им уйти? Чтобы за тобой тут же бросились все их наличные силы?

Пару мгновений я и впрямь колебался. Вот только, смертью Псов проблема не решалась. Стоит мне только уйти отсюда, как все присутствующие, немедленно бросятся в храмы, громко крича и вызывая инквизицию. А вырезать всю таверну... Нет, в принципе, ничего невозможного в этом не было. Сил у меня сейчас бы хватило. Сил — хватило бы. Но не безжалостности. Убивать невинных просто за то, что они стали нежелательными свидетелями? Может, для Голоса это и было нормальным, — но не для меня.

— Вон. — Я опустил меч, и шагнул чуть назад, позволяя ворвавшимся Псам покинуть таверну. Второго приглашения не потребовалось. Пятерка лучших бойцов храма, испарилась из трактира куда быстрее, чем ворвалась туда.

— Мда... — Как то печально вздохнул Голос. — Что ж, это твоя жизнь и твое решение. И с его последствиями разбираться ты будешь тоже сам.

А в следующий миг, ощущение тупого ножа в моем сердце резко ослабло. Приток странной мертвой силы исчез, давая облегчение... И лишая такого приятного ощущения всесилия. Я был снова самим собой, а не древним, могущественным воином, паладином Госпожи Ужаса и Тени. И это было хорошо!

Редкие хлопки со стороны стола привлекли мое внимание. Максимально отодвинувшаяся к стене, чтобы не мешать моей схватке, Лаура осторожно похлопывала лезвием зажатого в ладони метательного ножа по столу. Заметив мой взгляд, она задумчиво произнесла: — Не знаю что это было, и не уверена, что хочу это знать, но тебе не кажется, Неженка, что нам пора рвать отсюда когти?

Я коротко кивнул.

— Так какого демона мы еще тут? Или ты горишь желанием тесно пообщаться с уважаемыми господами из инквизиции?

* * *

Как ни странно, больше неприятностей не было. Вопреки нашим с Лаурой ожиданиям, и предсказаниям Голоса, за мной вовсе не бросилась инквизиция в полном составе, пылая жаждой немедленно отволочь на костер. Никто не кричал 'колдун' или 'слуга Темной', Святители не проклинали с амвонов, пытаясь натравить жаждущую крови толпу, и даже чиновники были вежливы и предупредительны, что и вовсе ни в какие ворота не лезло.

По крайней мере, Гессар был весьма изумлен тем, что все необходимые документы на выход судна были подписаны в ратуше менее чем за час, притом, что портовый чиновник категорично отказался от обычного в таких случаях 'небольшого подарка'.

— Странно... — Заметила Лаура, любуясь на восход Солнца с борта отходящего судна. — Странно и непонятно. Особенно если учесть то, бегство Псов... Инквизиция никогда не оставляет угрозу для себя без ответа. Сейчас же, такое впечатление, что они чуть ли ковровую дорожку нам не расстелили, — все что пожелаете, только не задерживайтесь. — Ты можешь это объяснить?