— Хочется полетать на нашей Дженни?
— Что? — не поняли ребята.
— Её зовут 'Грозная Дженни', — Чак ласково похлопал по блестящей обшивке маленькой но такой серьёзной на вид космошлюпки. — Красавица, а? Как вам?
— Очень красивая, — ответил за всех Ник, не спускавший восхищённых глаз с самолёта.
— Смертоносная красотка Дженни, — улыбнулся Чак. — Боевая подружка. Если вы понравитесь ей, она будет вам как сестра.
Крис заметил на обшивке тщательно отполированные царапины и расправленные вмятины на корпусе ближе к носу. Похоже, Дженни бывала в переделках.
— Эй, второй, не забивай мальчишкам головы.
Джексон спрыгнул вниз и ещё раз оглядел своё пополнение, поправляя сбившийся ремень: сегодня одни новички.
— Ну что ж, сынки, начнём, пожалуй.
Пожилой лётчик заставил их первым делом каждого залезть в кабину: посидеть на месте второго, затем в командирском кресле.
А после рассказал кратко про устройство самолёта. Впрочем, парни были неплохо подготовлены и уже многое знали. Тренажёр именно такого типа самолётов был у них в школе. И все принципы управления им были хорошо знакомы. Джексон, покряхтывая и сопя, ходил с ними вокруг изящной Дженни. Приглядывался исподтишка, следя за мальчишками. И, в целом, кажется, остался доволен.
— А когда мы сможем полетать? — не выдержал Сэмми.
— А ты когда хотел бы? — прищурился Дед, как окрестили Джексона в Дельте.
— Ну..., сейчас, — Гордон пожал плечами.
— Хорошо, полезай в кабину.
— А?
Сэм обалдело оглянулся на друзей. Те, ожидая подвоха, молчали.
— Давай-давай, чего ты ждёшь-то? — Джексон вручил Сэму шлем и слегка подтолкнул верзилу к двери шлюпки.
Тот, всё ещё не веря, что старый лётчик не шутит, несмело ступил на подножку.
— Так, парни, ну-ка, отойдём, — Чак заставил всех отодвинуться от шлюпки на безопасное расстояние. И они с восхищением и даже некоторой завистью проследили, как легко и почти бесшумно Дженни взмыла в воздух и через пару минут скрылась из виду.
Никита только в затылке поскрёб, озадаченный таким поворотом событий.
Дженни был первым взлетевшим сегодня самолётом.
Крис заметил невдалеке Рока, так же как остальные задравшего вверх голову, провожавшего взглядом самолёт.
Сэмми вернулся довольно скоро. Первый полёт, во время которого он просидел истуканом, попав от новизны ощущений в совершенный ступор, продлился не дольше пятнадцати минут. Он вывалился из кабины обалдело-счастливый и, заикаясь, стал рассказывать ребятам, что он увидел 'там'. Крис только покачал головой и усмехнулся, уворачиваясь от размахивавшего руками здоровяка.
— Ну что, кто следующий? — Джексон из кабины, не снимая шлема, а лишь отстегнув маску, лукаво поглядывал на ребят, оторопевших от эмоций своего товарища.
— Разрешите мне! — Никита, растолкав всех, вскочил на подножку.
— Валяй, — Дед кинул ему шлем и развернулся в своём кресле к щитку управления.
Крис не торопился. Учитель Су всегда говорил, что если есть возможность, надо сначала оглядеться. К тому же его занимало происходящее в группе Рока. Тот попал к своему знакомцу Бену. Крис не мог, конечно, слышать, о чём они там говорили, но за версту чувствовалась натянутость в отношениях этих двоих. Будучи уже не новичком, Рок вместе с двумя другими 'стариками' из Металлики, мог летать за первого пилота. Но он, кажется, тоже не торопился, всё ещё оставаясь на площадке.
Никита пробыл в небе гораздо дольше Гордона. И радостно сообщил, что ему удалось 'подержаться за штурвал', что означало, что Джексон позволил ему уже в первый полёт несколько минут вести шлюпку.
Наконец, когда Стью, последний из группы Криса, с такими же сумасшедшими эмоциями возвратился на землю, Джексон обратился к Мак-Робертсу:
— Давай, парень. Не медли. Скоро обедать. У нас не так много времени, — и приглашающе похлопал ладонью по сиденью кресла второго пилота.
Крис натянул пахнущий горьковатым пластиком шлем, который передал ему Стью-Джонс и легко запрыгнул в кабину. Нажал на сенсор, управляющий дверью люка, и пока тот бесшумно и плавно закрывался, защёлкнул застёжку на шлеме, пристегнул намордник маски и управился с ремнями безопасности. Дед, обернувшийся к нему и хотевший, как и остальным курсантам, помочь Крису, лишь хмыкнул и попробовал замки на его шлеме. Раздался щелчок подключаемой гарнитуры и Крис услышал совершенно чистый и очень близкий голос Джексона:
— Молодец, ну, готов, сынок?
— Так точно, сэр.
— Поехали.
И Джексон нажал стартовую комбинацию на пульте.
Крис, с удовольствием занимавшийся в отделении п-тренажёров, мог проделать это с не меньшей ловкостью, чем Дед. Но всё-таки, от того, что этот полёт был уж совсем настоящим, мурашки волнения поползли по спине и даже ладони вспотели, когда Дженни плавно взмыла вертикально вверх.
В последний раз подобный восторг Крис испытал при прыжке с парашютом. Впрочем, тогда картина надвигавшейся снизу земли казалась более реальной. Из-за того, что вид за окном как две капли воды напоминал много раз виденное в кабине тренажёра, создавалось странное впечатление дежавю. Не очень и верилось, что всё это — реально.
Даже физические ощущения были почти теми же, что испытывались не раз во время 'полётов' на симуляторе. И всё же.... Мозг давал отчётливый сигнал: это уже не шутки. Это всё происходит на самом деле! И если там, в учебной аудитории любая проблема могла стоить лишь потери набранных баллов, то вот тут, сейчас, шла самая реальная игра со смертью.
— Что притих? — голос Джексона вывел Криса из первоначального оцепенения.
Заворожённый, как и предыдущие новички, красотой открывшегося вида — к нему никогда, наверное, нельзя привыкнуть и начать воспринимать как что-то само собой разумеющееся, — Крис позабыл о своих обязанностях второго пилота. Он немедленно перевёл взгляд на доску приборов. Оценил состояние индикаторов и положение контрольных отметок на шкалах, доложил обстановку командиру.
Джексон снова хмыкнул и покосился на пацана.
Спросил:
— Не в первый раз летишь?
— Никак нет, сэр, впервые.
— Не врёшь? Что-то не очень похоже. Уж больно ловок. Возьмёшь управление?
— Как скажете, сэр.
Крис ещё не верил, что Дед решил и вправду доверить ему управление шлюпкой. Но тот спокойно скомандовал:
— Значит так, держим курс на точку четыреста десять — сто восемьдесят пять — девяносто два. Видишь её?
— Так точно, — Крис тут же сделал отметку на навигаторе.
Джексон удовлетворённо кивнул.
— Задача самая простая — достигнуть цели, выполнить разворот и вернуться домой. Попробуешь?
— Есть, сэр.
— Давай, — Джексон отпустил джойстики штурвала и даже для пущей убедительности скрестил на груди руки.
Дженни среагировала на это резким рывком вниз. Но бортовой компьютер, моментально подключившись, не дал ей больше совершать подобных выкрутасов. К тому же Крис тут же вцепился в свой руль и, нажав большим пальцем правой руки на кнопку, дал 'девочке' понять, что готов управлять ею. Компьютер тут же доложил, что управление переведено на 'второй номер', и отключил автопилот.
Вот только теперь Крис ощутил разницу между учебным тренажёром и настоящей машиной. То, как упруго, словно это был повод лошадиной узды, который не раз приходилось держать Крису, когда-то занимавшемуся в манеже, реагировала Дженни на каждое его малейшее движение, на каждый чуть неверный поворот кисти, и возвращала ему любой, еле уловимо посланный импульс, было совершенно не похоже на бездушный штурвал тренажёра.
Дженни, действительно, была 'живая'. И словно игривая коняга, поначалу попыталась сопротивляться чужой руке. Но Крис быстро дал почувствовать твёрдость своей ладони. И Дженни покорилась. Он выровнял курс до самого идеального. Погрешность была столь незначительна, что даже компьютер вряд ли смог бы задать параметры точнее. Проверив состояние всех систем, Крис смог немного расслабиться и удобнее устроиться в обмятом и потёртом кресле.
— Очень неплохо, парень, — голос Джексона в наушнике был негромким.
Крис слышал даже ровное дыхание пилота. Огромный космос обступал их со всех сторон, принимая в свои ледяные объятья. А Земля — большая и родная, меняла знакомые очертанья, уменьшалась где-то чуть сзади и внизу, таяла, будто брошенная в воду льдина.
Красивая планета — Земля.
Крис вспомнил, как увидел её такой впервые.
В планетарий их с Миком повела Джейн. Купила мальчишкам по пачке попкорна и банке колы, будто в кино привела. Усадила в глубокие откинутые наподобие колыбелей кресла. А потом погас свет и.... Мальчишки забыли про свои пакеты и банки. Заворожённо следили за сменой картин звёздного неба там, наверху. Огромный купол расцвечивался объёмными картами созвездий, снимками далёких галактик. Голос диктора на фоне монотонной музыки вещал старинные мифы. И создавалось ощущение нереального волшебного полёта. Но прекраснее всех картинок был вид Земли. Сначала— с высоты птичьего полёта, потом — пробив стратосферу, они вознеслись в ближний космос. И взглянули оттуда.
Вот почти так же, как сейчас...
Было очень пустынно. Кругом почти никакого движения, лишь несколько скользящих огоньков — наперечёт. Словно вся вселенная замерла и притихла, наблюдая за ними. Немножко жутковато. Так, наверное, ощущали себя самые первые космонавты. А уж что должен был испытать Гагарин!
Он заметил вдалеке очень яркую точку. 'Мир— 21', ближайшая космическая станция Конфедерации. Крис сразу узнал её по многим снимкам. На ней и сейчас, должно быть, работали люди. Маленький обитаемый островок в огромном Космосе. Вот бы долететь туда. Крис невольно прибавил скорость. Дженни благодарно рванула вперёд.
— Эй-эй, второй, не хулиганить, — раздался тут же окрик 'деда'.
Он даже расцепил скрещённые на груди руки и подался вперед. И Крис с сожалением сбавил обороты. Чувствуя его разочарование, Джексон утешительно сказал:
— Потерпи, парень, успеешь ещё полихачить. Сегодня у нас по плану лишь ознакомительный вылет. Так что мне не нужны в протоколе лишние записи. Ясно?
— Да, сэр, — вздохнул Крис. И, заметив, что они приближаются к цели, стал готовить Дженни к виражу.
Джексон, собиравшийся уже забрать руководство, передумал. Решил посмотреть, что станет делать его подопечный. И когда Дженни плавненько и весьма изящно обогнула намеченную точку, а затем легла на безупречный обратный курс, Дед даже прищёлкнул языком и не удержался от похвалы:
— Молодчина, сынок! Ну, а теперь отдыхай. Дальше я должен сам.
Крис с сожалением отпустил руль и откинулся в кресле. Глянул на таймер: они в полёте уже двадцать восемь минут. Это дольше, чем все остальные.
Интересно, где сейчас Роки? И как ответ на его мысли, увидел вдали быстро движущуюся шлюпку Дельты, одну из семи, что сейчас так же, как и Дженни, бороздили просторы ближнего космоса. В ней мог находиться Рок. И тот парень из Дельты по имени Бен.
Какая всё-таки кошка пробежала между Роком и этим Беном? Или он всё это себе надумал?
Крис знал, что на борту разговоры записываются. Так что Бен не мог отпускать свои хамские шуточки в адрес Рока, находясь с ним в полёте. Но вот в неурочное время.... То, как он развязно назвал Рока 'подружкой' и с гадким намёком положил ему на плечо руку, совсем не понравилось Крису. И Роки странно себя ведёт. Обычно ему палец в рот не клади, а тут смутился, как красная девица. Да Крис на его месте просто дал бы этому хаму в наглую рожу!
Впрочем... С Дельтой им всё-таки необходимо было дружить. И уж совсем не хотелось Крису и тут как-нибудь по-дурацки засветиться. Достаточно этой оранжевой нашивки на правом рукаве. Штрафные отметки им с Джоем носить ещё пару недель. Мелочь вроде бы, а как портит жизнь. Оба не чаяли дождаться, когда можно будет уже спороть эту 'красоту'.
На земле Джексон похвалил всех своих 'практикантов', как он их обозвал. А Криса даже похлопал по плечу:
— Из тебя выйдет толк, сынок.
Чак подозрительно уставился на Деда: тот не часто раздавал подобные комплименты. Потом посмотрел на парнишку, добившегося такой похвалы. Смазливая мордашка и стройная фигурка, но взгляд серьёзный и не располагающий к шуткам. Что ж, Деду виднее. Чак подмигнул ребятам и напомнил, что Дельта вызвала их на соревнование по баскетболу этим вечером.
— Приходите, будет весело.
И, включив плеер, полез в кабину Дженни наводить послеполётный порядок.
* * *
Наверное, вечерние состязания на баскетбольной площадке и впрямь для кого-то были весельем. Но Крис, не будучи игроком, мечтал поскорее принять душ и поваляться перед сном в постели с книгой. Он размышлял о том, что вся жизнь Металлики на сборах была какой-то странной и выбитой из привычного ритма. И был, пожалуй, единственным в зале, кто не прыгал и не голосил, как ненормальный. Даже Сваб с азартом болел за своих. Чарли Макмиллан — на площадке в качестве капитана команды. Сэмми отчаянно орал Никите, который вот-вот должен был пробить кольцо. Мяч ударился о прозрачный пластик щита и, отскочив, сделал оборот по самой кромке колечка. Но защитник Дельты сумел-таки снять его в последний момент, не дав Металлике увеличить счёт тремя очками. Ребята разочарованно застонали.
Где же Роки? Крис поискал его глазами. Не было ни Монтаны, ни того летчика — Бена. Впрочем, Рок всё-таки появился. Встретился взглядом с Крисом, но тут же отвернулся и уселся на дальней скамейке. Крис даже усмехнулся: как в младшем классе. Ну, да ладно, пусть поиграет. Кажется, не я набивался к нему в приятели. Крис уставился на площадку, где шла настоящая баталия.
Металлика всё же сегодня победила: 62— 58. Несмотря на то, что у Дельты баскетбол был всегда любимым видом спорта, сказалась отменная физическая подготовка ребят Сваба. Курт мог быть доволен. А командир Дельты, улыбаясь, раздосадовано качал головой:
— Поздравляю, Капитан. Твои парни сегодня оказались на высоте.
— Спасибо, сэр. Но ещё не вечер, отыграетесь, — снисходительно ответил Сваб.
— Не сомневаюсь. Мои орлы ещё покажут твоим орлятам, что такое настоящий боевой дух.
— Гм, посмотрим, — Курт пожал плечами.
Крис торопился: через десять минут будет дан сигнал к отбою, а он что-то завозился сегодня в душе. Конечно, он должен был пропустить сначала взмыленных игроков. Потом его отвлёк Сэмми, восхвалявший игру Никиты, который, и впрямь, был сегодня 'звездой' поединка. Потом Джой нёс какую-то чепуху про сегодняшние полёты. В общем, Крис попал в душ самым последним. Он по-быстрому смыл с себя мыльную пену, ополоснулся напоследок ледяной водой, растёрся полотенцем, оделся и вышел в пустынный коридор. Свет в блоке уже был погашен, и лишь яркие полоски света пробивались из-под дверей, создавая причудливые узоры на полу, да доносились гулкие голоса готовившихся ко сну металликов. Крис скорым шагом направился к своей комнате.
Проходя мимо проёма ведущего на лестницу, он услышал странные звуки, похожие на спор и борьбу. Остановился: показалось, или там, действительно, Рок? Слов разобрать было невозможно, но голос друга он не мог не узнать. Ему вторил второй, более грубый голос, тоже знакомый. Поколебавшись, Крис сделал шаг к лестнице. Теперь голоса были отчётливее, и он услышал:
