— Я ни к чему не притронусь, клянусь богами! — торопливо заверила она, ныряя в проём. Плёнка расступилась под рукой сармата и снова сомкнулась за спиной Кессы. Она полной грудью вдохнула резко пахнущий воздух. Это не был запах растения, или зверя, или огня, — так пахло от раскалённого металла, от раздробленных и нагретых камней... и от Зеркала Призраков.
— Как инте... — Кесса потянулась к охристо-жёлтой стене — на ней не было ни единого стыка, ни щербинки — и тут же испуганно отдёрнула руку.
— Это стены, — ровным голосом сказал сармат. — Они не ядовиты.
Кесса, вздрогнув, подняла на него взгляд и увидела тень усмешки в его глазах. "Ох ты! Он совсем не злится," — она усмехнулась в ответ и посмотрела наверх. "Откуда, всё-таки, исходит этот свет? Я такого никогда не видела..."
— Ты не скажешь своё имя? — осторожно спросила она.
— Кэрс Рахэйна, — сармат поднёс руку к Зеркалу Призраков и потянулся за странно выглядящей штуковиной у пояса. — Что это?
Зеркало побелело, и не от странного света, наполняющего коридор. Оно светилось изнутри, и что-то проступало из белой мути. Глаза сармата сузились, он пригляделся — и с шипением выдохнул воздух.
— Убери!
— Ох ты! — Кесса поспешно повернула Зеркало к себе и прижала к груди двумя руками. — Что случилось? Оно тебя ранило?!
Сармат медленно поднёс руку к глазам, и Кесса попятилась к двери, с ужасом глядя на него. "Только бы не..."
— Стой! — Кэрс на миг зажмурился и перевёл растерянный взгляд на Кессу. — Постой, знорка. Откуда у тебя это устройство? Что это?
— Это Зеркало Призраков из Старого Города, — ответила та, прижимаясь спиной к прозрачной завесе — поле не собиралось выпускать её со станции. — Его сделал Гедимин, Древний Сармат. А мне его подарил Речник Фрисс. Он — друг сарматов и друг вашей станции. И мы все не хотели тебе навредить.
— Вреда не было, — качнул головой сармат и оглянулся через плечо на то, что мигало неподалёку, за второй завесой. — Так, знорка... Тебе тут нельзя быть.
Кесса виновато вздохнула. "Ну вот... Так я ничего и не увижу!"
— Понятно, — кивнула она. — Я тогда пойду?
— Я не видел тебя под станцией, — задумался Кэрс. — Ты откуда?
— С верховий, — неопределённо махнула рукой та. — Полтора дня полёта. Поле меня не выпускает!
— Далеко, — задумчиво сказал сармат и оценивающе взглянул на Кессу. — Тебе нужна помощь, знорка?
— Помощь?! Ты... ты отправишь меня обратно так, как умеют сарматы?! — она едва не подпрыгнула на месте. — Правда?!
— Это быстро, знорка, — отозвался сармат, протягивая руку ко второй завесе. — Не полтора дня. Иди следом.
У станции было много дверей — Кесса насчитала четыре преграды, не считая той, что была снаружи — но все они открылись перед сарматом, и секунду спустя он стоял на перекрёстке коридоров, у странного сооружения из блестящего металла и цветного стекла. Оно растопырило острые лапы, как паук, опрокинутый на спину, оно светилось и подмигивало плоскими стекляшками и гранёными кристаллами. Кесса, забывшись, потянулась к ближайшей "лапе", но спохватилась и спрятала руку за спину.
— Что это? Сарматский механизм?
— Телепорт, — ответил сармат, отходя чуть в сторонку, к широкому светящемуся стеклу и пластине со множеством кнопок. — Вполне рабочий. Так откуда ты? Есть там ориен... приметные места? Скалы, острова, деревья... что-нибудь, что все знают, что есть на карте?
— Да! Там есть Струйна. И "Куванский Причал". И Дуб с городом скайотов, — Кесса прикусила язык и на миг глубоко задумалась. "Тут же... и сразу туда... а если..."
— Провал! — выпалила она. — Я живу у самого Провала.
— Какого из пяти? — со вздохом спросил сармат. Что-то пёстрое и протяжное мерцало перед ним на экране, но Кесса ничего не могла разглядеть в бликах.
— Он так и называется — Провал, — ответила Кесса. — Там, в зеркале, карта?
— Наблюдательная знорка, — пробормотал, покосившись на неё, сармат. — Это хороший ориентир. Встань на пересечении белых полос и замри.
— Погоди! — спохватилась Кесса. — За такую большую помощь ты не возьмёшь платы? Так не годится. У меня есть хорошие стеклянные лезвия и...
— Оставь себе свои тыкалки, — недовольно посмотрел на неё сармат. — Становись в центр. Командир неподалёку. Он тебя увидеть не должен.
— Ага, — закивала Кесса, осторожно наступая на пересечение белых полос. Ничего не вспыхнуло и не загудело, только стены подёрнулись рябью, и что-то надавило Кессе на макушку. Она мигнула, а когда вновь открыла глаза, уже летела носом в слежавшийся тростник. Зыбкий настил колыхался под ногами, высоченные стебли Кольцовки — водяного злака — прорастали сквозь него и накрывали его длинными тенями, от воды тянуло прохладой, и чайки гомонили над ней. Кесса встала, отряхнулась и потёрла глаза. Коридоры, залитые белесым свечением, исчезли бесследно. Она стояла в тени тростника, а над полузатопленным пологим берегом раскинулись громадные ветви Опалённого Леса.
"Вот и Левый Берег..." — Кесса села на край настила и опустила руку в воду. Мысли метались, как напуганные чайки. В тростнике перекликались невидимые, но голосистые твари, ветви в вышине тихо покачивались на ветру. За пологим берегом виднелся пригорок, а в нём — арка из гранитных плит, слегка поросшая мхом. Кесса видела только замковый камень и верх дуги, но ей и так было ясно, куда ведут эти ворота. "Вот и Провал..." — она поёжилась, но арка так и притягивала взгляд. Та самая, из книги об Ойге-Речнице...
"Правду говорят о далёких землях. Там много странного," — Кесса провела пальцем по свежей царапине на оправе Зеркала и вздрогнула. Ей до сих пор не верилось, что это не сон. Это она ушла из Фейра, это она летела с торговцами над Рекой, это она отогнала настоящих грабителей, и это она побывала на сарматской станции, говорила с настоящим сарматом, и сарматский механизм вернул её домой. "Как в легендах," — Кесса ущипнула себя ещё раз — на всякий случай. "И это легенда обо мне..."
Солнце припекало — полдень выдался тихим, лучи дотягивались до путешественницы сквозь частокол листьев и стеблей. Неподалёку стучали топоры, кто-то сидел в тростниках с удочкой, что-то громко хрустело в отдалении, и Кесса повернулась на шум, но крыши хижин заслонили всё. "Ох ты! Дед-то меня не похвалит," — с досадой подумала она, нехотя поднимаясь на ноги. "Пора домой."
Она ещё раз посмотрела на гранитную арку. Отсюда видно было, какие большие камни, и как их много. "Речница Сигюн была на Левом Берегу," — вспомнила Кесса и ускорила шаг. "Надо найти её. Она будет злиться, это точно..."
Обитатели хижин куда-то ушли, и некому было окликнуть Кессу, когда она шла по бесконечным настилам. Левый Берег всегда был пологим и топким, и непросто было понять, где Река, а где земля. Тростник рос повсюду.
"Где же её искать?" — Кесса, выйдя из травяных зарослей, растерянно огляделась. Среди хижин были коряги, вкопанные в землю, у одной из них болталась на ветру привязанная халга, может, к ним швартовали и корабли, но ни одной хиндиксы вокруг не было. "А если она уже улетела?" — Кесса покосилась на бесконечно широкую речную гладь. "Говорят, один Речник всегда охраняет Провал. Может, она там? Или этот Речник мне поможет..."
Медленно и осторожно Кесса подошла к гранитной арке. Пещера, укрытая под невысоким холмом, на вид была не страшнее пещер, вырытых в обрыве Правого Берега. Разве что никакая завеса не прикрывала её. "Вот оно как," — Кесса потрогала замшелые камни и с опаской заглянула внутрь. "Прямо как в книге."
— Ра-ау!
Рык, переходящий в отчаянный вой, взвился из глубины и заметался от стены к стене, у Кессы зазвенело в ушах, и она хотела попятиться, но что-то швырнуло её вперёд.
— Ра-а-ау!!!
— Х-хэ!
Где-то в полумраке меч зазвенел о камень, и следом упало что-то мягкое, но тяжёлое, и снова раздался вой, а за ним кто-то громко помянул Бездну. Две тени метались в нескольких шагах от входа, там, куда едва дотягивался солнечный свет. Кесса увидела красноватую броню, блики на клинке, пыльный чёрный мех в красных разводах и когтистую лапу, вскинутую в попытке защититься. Тот, у кого был меч, стоял над мохнатым существом, наступив ему на грудь.
— Лежи — и сдохнешь быстро, — сказал он, опуская клинок на лапу. Существо с воем отдёрнуло её, кровь брызнула на камень. Кесса вздрогнула и шагнула вперёд.
— Где другие фарки? Где твоя стая? — незнакомый Речник ткнул кончиком меча в грудь существа. Оно с воем замотало головой и заскребло когтями по камню, будто хотело отползти. Речник переступил с ноги на ногу, крепче прижимая его к земле, — Кессе казалось, что вот-вот затрещат рёбра.
— Говори, поганый фарк!
"Фарк?!" — Кесса изумлённо мигнула. "Это не фарк! Они — люди с лапами волков, а это — кот на двух ногах! И у него нет оружия..."
Меч впился существу в плечо, и раненый рявкнул. Кесса вздрогнула — ей послышался в рычании и вое невнятный зов о помощи.
— Я с тебя шкуру снял бы заживо, — Речник выпрямился, поднимая меч. — Да времени нет...
Он не договорил. Кесса налетела на него, навалилась всем весом, с силой толкнула в бок. Она сама не ждала, что получится — но чужой Речник не устоял на ногах. Он откатился к стене, по-прежнему сжимая в руке меч, развернулся и застыл, как изваяние, уставившись на Кессу.
— Ты — бесчестный убийца и живодёр! — крикнула она, гневно глядя на него. Раненый растерянно мотнул головой и с негромким ворчанием поднялся на ноги, отряхиваясь и взрыкивая, когда лапа задевала свежие порезы. Так же, как и Речник, он смотрел на Кессу немигающим взглядом.
— Чёрная Река, — услышала она сквозь ворчание. — Чёрная Река... Мы идём...
Он указал лапой во мглу, озарённую слабым красноватым свечением, и тронул Кессу за плечо.
— Мы идём...
— Да, идём, — кивнула она, отворачиваясь от застывшего Речника. "Ох, ненадолго он окаменел! Надо уходить, да поскорее!"
— Куда? — шёпотом спросила она, ускоряя шаг. Существо шло чуть впереди, и весьма проворно — задние лапы ему не порезали. Кесса видела кровь, блестящую в пыльной шерсти. Существо держало левую лапу на весу и пыталось на ходу вылизать её.
— Р-рау, — оно искоса взглянуло на Кессу. Его глаза светились жёлтым огнём, чем дальше, тем ярче. Говорил он невнятно — клыки длиной с палец торчали из-под верхней губы.
— Ска-алы Лу-ир, — старательно проговорило оно, указывая в полумрак. — Лу-ир. Там... ждём.
"Скалы Луир," — сердце Кессы на миг сжалось, и холодок пробежал по спине. "Дно Энергина..."
— Кто ты? — тихо, оглянувшись на светлеющий выход, спросила она. — Твои раны глубоки? Может, поискать помощь?
Существо мотнуло головой, опасливо оглянулось через плечо — никто не гнался за ним.
— Скалы Луир. Иду. Не надо.
— Меня ты можешь не бояться, — заверила Кесса. Макушкой она не доставала и до плеча существа, но видела, что оно опасается её — и что ей бояться нечего.
— Я — Кесса, Чёрная Речница, и я не позволю тебя мучить. Фарки — скверные твари, но ты не из них, правда?
Существо оскалилось.
— Р-рау... Я — Кутт из Куттагена. Фарки? Не знаю. Ты с Чёрной Реки, я видел рисунки. Вы — защитники.
— Куттаген? Это далеко, наверное, — пробормотала Кесса, оглядываясь по сторонам. Снова свет озарил пещеру, но это было не солнце. Что-то багряное горело вдалеке, и всё вокруг казалось красным и бурым в этом тусклом свечении. "Красное солнце Хесса," — Кесса до боли прикусила палец. "Я спускаюсь в пещеры Энергина... Река-Праматерь! Кто-то тут должен уметь перевязывать раны! Не идти же нам до Куттагена..."
Глава 10. Пещеры в огнях
— А-ар-ра-а-ау!!!
— Так, так, — едва заметно качнул головой широкоплечий приземистый хеск, протирая клочком мха ссадину на чужой лапе. — Лишь бы своды не рухнули. Ещё разок, и всё...
— Ра-а-аух-хшшш...
Густое тёмно-багровое месиво, залившее рану, вскипело и запахло чем-то едким. Кутт зашипел, стиснув зубы.
— По твоим воплям, Сиарнон, впору подумать, что тебе руки-ноги поотрубали, — щёлкнул языком хеск-лекарь и потянулся за оброненными клочьями мха. — А всего дела — кусок шкуры и пара порезов.
— Тебя бы так! — оскалился, прижав уши к голове, здоровенный двуногий кот. Длиннорукий карлик лишь ухмыльнулся и покачал головой.
— А тебя, кошак, предупреждали — к зноркам не лезь! Но кто же будет слушать Хуртсу Нъен"бенни?! Только не Сиарнон из Куттагена, верно?
— Хссс, — тихонько зашипел рослый рогатый ящер в чёрной чешуе. Его глаза насмешливо искрились, белые трескучие искры бегали и по острым рогам. И Кесса, пристроившись на камне, вертела головой, не зная, на кого из странной троицы ей глядеть — на коренастого карлика-Хальконега с руками, достающими до земли, или на сине-пурпурного кота с кисточками на ушах, или на ящера-Алдера, кузнеца из пещер Энергина... или, может, на бурые скалы, чьи подножия припорошило колкой бесцветной травой, или на алый свет, разлитый под высокими сводами, или на своды, тающие в багряном мраке. Пару раз она ущипнула себя — так, на всякий случай, но быстро это занятие бросила. Этакое ей не приснилось бы и после ведра кислухи!
"Алдер, Хальконег и Кутт," — подумала она, встряхнув головой. "И я их всех вижу." Она осторожно протянула руку к чешуйчатой лапе ящера. Тот стоял поодаль от лекаря и раненого и задумчиво баюкал в руках большой горшок.
— Хсс, — Алдер покосился на Кессу и протянул к ней руку. — Если будешь пить взвар, давай чашку.
— Эхм... да, — закивала та, подставляя сосуд без ручек, но с лапками. — Взвар?
— Смоляной взвар, — пояснил Алдер, выливая из горшка вязкую пахучую жидкость с белой поволокой. — Согреешься.
— Тут не холодно, мастер Звигнел, — замотала головой Кесса, но взвар отхлебнула — и высунула обожжённый язык, судорожно хватая воздух. Этот вкус был знаком ей — многие в Фейре по весне жевали сосновые веточки, вынесенные на берег, и подолгу держали во рту медово-жёлтые капли смолы.
— Тогда не дрожи, — махнул хвостом чёрный ящер. — Тут бояться нечего. Эти двое куда толковее, чем кажется со стороны. Вот сейчас Сиарнон отдышится, и мы пойдём есть. Мы с Хуртсой ждали его к обеду. Понесло же его к Провалу!
Алдер покачал головой и добавил, смерив Кессу задумчивым взглядом:
— Чёрная Речница! Надо же... Давно я вас не видел. Считай, с тех пор, как встал на две ноги. Вот отец удивился бы встрече...
Яркий розовато-жёлтый церит, небрежно брошенный на каменную плиту, разлил ровный свет по комнате, озарил стены из неотёсанных глыб, огромное блюдо с жареной рыбой и лица странных существ за базальтовым столом. Они сидели вокруг, поджав ноги и аккуратно уложив хвосты, и Кесса силилась рассмотреть, есть ли хвост у Хуртсы — и вообще, сидит он или стоит у стола, с такими-то короткими толстыми ногами, спрятанными под платьем! Рыба была хороша — не хуже, чем в пещере Скенесов, но Кесса не чувствовала вкуса и глотала еду, не жуя. До еды ли тут...
Хвоста у Хуртсы не было; он сидел на корточках, подоткнув широкие полы платья. На груди, поверх нескольких слоёв сшитой и проклёпанной кожи и толстой ткани, висел на толстом шнурке драгоценный жёлтый агат, и Кесса щурилась, пытаясь пересчитать его тончайшие слои. В центре самоцвета была дырка, но не просверленная, а словно проросшая прямо в камне. Хальконег как будто хвастался своим амулетом — и не спешил спрятать его под одежду, даже когда агат качался прямо над куском жирной рыбы.
