Герой.

— Похоже на сегодня все — сказала Зес после того как вокруг нее погас заклинательный круг причудливой формы — хозяев этой рощи мы с волчьей помощью уничтожили, а когда окружающие монстры начнут передел охотничьих угодий мы будем уже в Виртериле.

— Виртерил? — недоуменно спросил я — где мы сейчас находимся в общем?

— Если официально, то на территории свободного королевства Сарис — ответила Зес, наблюдая за тем как гном с паладином, сноровисто потрошат заинтересовавшие их чем-то коконы из паутины — а если фактически, то дикие земли.

— Лет триста назад, поле крупной Войны Монстров их пытались колонизировать несколько аристократов бежавших из земель Алого престола.

— И как, успешно? — спросил я отпустив любопытную Тайру к гному с паладином помочь им 'поиске сокровищ'. Она, без тени брезгливости вооружившись обсидиановым ножом, так как обычная сталь паутину резать, не могла, принялась вскрывать вытаскиваемые из стен старые паучьи обеды.

— Поначалу да — кивнула Зес — колонисты основали несколько городов и полсотни поселений, разведали ресурсы, проложили торговые топы и построили порталы. Развернули промышленную добычу ценной древесины, магических камней, железа и серебра, торговые и магические гильдии открыли свои филиалы, услышав звон золота, но спустя двадцать лет монстры оправились от потерь и хлынули на территорию молодого королевства.

— И началась война . . .

— Скорее бойня — покачала головой наемница — сил молодого королевства не хватило для того чтобы защитить всю заселенную территорию, дружины старых аристократов были сильны но они не могли успеть везде, а королевская армия только создавалась и состояла из вчерашних рекрутов прошедших подготовку но не успевших набрать уровни.

— А наемники?

— А наемники требуют много золота и не любят сражаться до конца — пожала плечами Зес — в результате почти двухсот лет войны за выживание с короткими передышками Войн Монстров от королевства остались лишь три города крепости. И Вирт самый дальний из них, пожалуй, это самое крупное поселение разумных расположенное в глубине диких земель.

— И зачем нам туда?

— Этот город центр для искателей и охотников, занимающихся исследованием диких земель и охотой на обитающих здесь монстров, в нем мы наверняка найдем карту маршрута, а возможно и проводника к первой цели нашей миссии.

— Ясно — я кивнул — а подробнее можно, что у нас за миссия?

— Если коротко, то мы должны найти и зачистить могильник времен темных веков, найти там артефакт какого-то из древних королей, после чего отдать его наследнику крови которого еще тоже следует отыскать, известно, что несколько лет назад он посещал храм что стоит на землях Светлого престола.

— Как просто — с сарказмом сказал я — пиздец просто . . .

— А ты думал, что божественную награду дают просто так? — насмешливо спросила механическая волшебница — пойдем, поможем нашим кладоискателям, иначе без помощи магии огня они до завтрашнего вечера проводятся.

Несмотря на нашу помощь, сбор добычи занял весь остаток ночи и почти половину следующего дня, закутанные в паутину кости неудачливых искателей приключений одарили нас небольшим количеством неплохого оружия и снаряжения, пусть порядком попорченного временем, паучьим ядом и огнем, с помощью которого мы освобождали их из огня. Самыми ценными трофеями оказалась пара изъеденных кислотой и покрытых многочисленными следами когтей полных латных доспехов Синей стали явно гномъей работы. Несмотря на довольно непрезентабельный вид и повреждения они стоили не меньше сотни золотых монет каждый. Что, учитывая отсутствие на доспехах сквозных пробоин было объяснимо, броня, оказавшаяся не по зубам монстрам 40 уровней, не может стоить дешево. Впрочем, их бывшим хозяевам явно стоило приобрести достойную доспехов защиту от магии и яда, а так же несколько свитков с заклинаниями 'кольца огня'. Тогда паукам не удалось бы их убить, судя по всему просто закидав ядовитыми ядрами создав вокруг них облако ядовитого пара достаточной для преодоления защиты гериса концентрации. Разметив пригодные для продажи трофеи в имевшихся у гнома в достаточном количестве 'дорожных сумках искателя'. Являющихся более дешевой версией имеющейся у меня поясной сумки 'расширенного объема'. Погрузив добычу, наш отряд двинулся следом за мерцающей тусклым серебристым светом путеводной нитью сложного поискового заклинания, заклинательный круг, которого мерцал вокруг запястья Зес иллюзорными кружевами. Подсвеченные солнечным светом зеленые витражные купола крон лесных гигантов выглядели даже лучше, чем я мог себе представить, дикая первобытность леса, в тени которого уже много лет не ступала нога разумного, очаровывала. Правда мне приходилось помимо любования окружающими пейзажами еще, и следить за Тайрой, которая вела себя немного не адекватно. Судя по всему, на нее так подействовала смена статуса, все же из рабыни стать искательницей приключений пусть ее рабские путы никуда не делись, это возможно был, ее первый шаг к свободе.

Глава 22.

Путь к первой цели нашей миссии оказался довольно утомительным хотя и не слишком долгим, несколько раз нам приходилось браться за клинки и сокращать поголовье местных зверюшек некоторые виды которых, сделали бы честь любому земному фильму ужасов. Во всяком случае, меня глубоко впечатлила пытавшаяся позавтракать Тайрой 'Плотоядная сколопендра' причем не своей восьмиметровой длинной и не 31 уровнем, а неким искаженным подобием человеческого лица находившегося у нее на голове. А так же детским плачем, что она издавала, пока я пластал ее тело демоническим клинком на куски. Преодолев все положенные испытания наш небольшой отряд, наконец, вышел на опушку леса, с которой учитывая понижение местности, открывался отличный вид на цель нашего путешествия.

Вирт, город-крепость явно имел больше общего именно с крепостью, нежели с городом. Стены, стремящиеся в небеса более чем на сотню метров, при этом издалека кажущиеся ребристыми из-за многочисленных башен и бастионов. Когда мы приблизились к городу, стало ясно, что в деле обороны они играют отнюдь не главную роль. Ров больше похожий на опоясывающую город пропасть казался бездонным из-за затянувшего его дно опасно мерцающего серебром магического тумана. Что за магия ждала на дне желающих форсировать эту фортификацию, я даже не представлял, но судя потому как выругалась Зес падать туда не стоило, причем даже мне. Проигнорировав ближайшие распахнутые врата, Зес направила наш маленький отряд к соседним. Пройдя по узкому каменному мосту, состоящему из парящих в воздухе при помощи магии гранитных плит, мы оказались перед закрытыми костяными воротами выполненных из гигантского черепа неведомого мне монстра. Пара бойниц в глазницах черепа гостеприимно смотрели на нас жерлами пушек, завершала картину магического блок поста начерченная на площадке перед вратами пентаграмма статуса. К проверке гостей здесь явно подходили достаточно серьезно.

Как не странно заставлять ждать нас не стали, стоило всем нам оказаться в пределах пентаграммы, как ее линии вспыхнули и по моему телу пробежали мурашки, судя по тому, что никто не стал в нас стрелять или швыряться магией проверку мы прошли. С жутким скрежетом нижняя челюсть двинулась вниз, демонстрируя три ряда акульих клыков, как только она остановилась, из ее пасти выдвинулся легкий и хрупкий даже на вид мост из бамбуковых стволов. Паладин, прежде чем ступить на него применил 'легкий шаг' технику внутреннего потока, снижающую воздействие гравитации на своего пользователя и его снаряжения. Похожим эффектом обладал рунный узор, покрывающий металлическое тело Зес, так как мостик даже не шелохнулся, когда она на него запрыгнула. Пройдя по шаткой переправе, мы оказались в небольшом сводчатом зале, где новоприбывшие, судя по всему, проходили регистрацию. На это прямо намекал заваленный свитками столик и сидящий за ним гоблин полукровка совершенно канцелярского вида. Внушительности ему придавала пара стоящих по сторонам закованных в сталь фигур содержащих в себе рыцарей 23 и 28 уровней, впрочем учитывая, что его уровень был 38 и на нем было на порядок большее количество пассивных эффектов техник и заклинаний тут было еще не ясно, кто кого охранял. Пара магов и пяток стрелков 20-30 уровней разгуливающих по галерее опоясывающей зал на половине его высоты завершали картину поста стражи пограничного города. Учитывая, что столь сильную охрану я до этого видел только у внешних ворот Лайтериского королевского дворца, на безопасности местные явно не экономили. Или просто слабые здесь не выживали либо подымая уровень, либо становясь кормом для монстров и судя по тому что я понял из рассказов Зес об этом месте последнее было вернее.

— Приветствую достойных в славном городе Вирте! — хрипло поприветствовал нас 'боевитый' чиновник гоблинских кровей — напоминаю вам, что при разборках в нижнем городе запрещено использовать заклинания выше пятого круга и техники массового разрушения!

— В городе нам нужны только припасы и проводник — ответила Зес — сейчас мы за головами не охотимся.

— Приятно это слышать! — явно обрадовался полугоблин — прошу проверить мои записи и расписаться . . . замечательно! Напоминаю, что при суммарном уровне больше 200 вы можете зарегистрировать собственную гильдию в городской ратуше всего за один золотой!

— Я уже прочитала объявление у вас за спиной — ответила Зес, забирая запечатанный магической печатью свиток — у нас контракт и нет времени на подработки.

— Тогда скажу еще раз — чинуша хитро усмехнулся — добро пожаловать в Вирт! Город безграничных возможностей!

— Стать кормом для монстров — продолжил его фразу Гис проходя через внутренние ворота на этот раз вполне обычные пусть и цельнокованые — получить гильдейский герб считай бесплатно это крутая возможность, но только не в этом городе.

— А что такого особенного в гильдейском гербе? — спросил я у Зес, та по смотрела на меня как на идиота — никогда не интересовался этим вопросом — пояснил я.

— Гербовые гильдии это как аристократия среди наемников — начала объяснять Зес правдоподобно изобразив тяжелый вздох — помимо рыцарского статуса всех членов гильдии при наличии герба ты получаешь кучу налоговых льгот и скидок в городе его выдавшем. Но при этом должен встать на защиту стен и земель в случае нападения на город и каждый год выполнять определенное количество контрактов от магистрата.

— В обычных городах получение гильдейского герба геморрой еще тот, но не здесь — Зес пожала плечами — это город живет лишь за счет наемников, если бы ты был внимательней, то увидел гербы гильдий на доспехах большей части встречавших нас стражников.

— То есть, по сути, здесь правят наемники?

— Во внешнем городе да, самоуправление в нем отдано на откуп гильдиям, за это они обеспечивают защиту внешней стены и поддерживают порядок в пределах нижнего города, во внутреннем городе правят торговые, магические и ремесленные гильдии, а порядок поддерживает наемная стража состоящая, по сути, из тех же наемников, что набрали уровни и решили наконец остепениться. Цитадель или как ее еще называют высокий город это вотчина местной аристократии, там обитают богатейшие жители королевства. Его защищает городской гарнизон, состоящий из элитных наемников, дружины аристократов и гвардия герцога. Именно они являются настоящими хозяевами этого города, что бы там не говорили гильдийцы. Пусть аристократов и немного, но им служат сильнейшие воины и маги этого края, да и сами они отнюдь не изнеженные трутни, годы воин сильно проредили их ряды, но те аристократы, что смогли выжить в них стали действительно сильны. Достаточно сказать, что правящий герцог и его наследник являются героями.

— Нехренаж себе — сказал я ошарашено — обретенные герои? Причем сразу два в одном роду? Почему тогда они не вернутся в серединные земли и не завоюют себе королевство другое?

— Это политика — насмешливо ответила Зес — великая сила позволяет захватить власть, но чтобы удержать ее, нужно кое что иное, я вот поняла это слишком поздно . . .

— Эмм?

— Забудь, это дела далекого прошлого — качнула головой механическая волшебница, как будто бы отгонялся не прошеные воспоминания — поэтому послушай моего совета, если решишь завоевать себе королевство, не полагайся только на свою силу и никому не верь на слово. Вот из Тайры, ты можешь сделать отличную помощницу, она умна, смела и красива, а главное не способна тебя предать. Обычно из рабов выходят плохие бойцы, но если дать им толику свободы и нормального отношения, а так же показать им путь к возвышению из них можно собрать настоящую армию, бесстрашную, безжалостную и не способную предать. Но выиграть войну это пол дела, выиграть мир иногда бывает в стократ сложнее.

— Куда мы сейчас? — спросил Иск, стоило нам покинуть каменный мешок предвратных казематов — может для начала передохнем?

— Сначала в гильдию информаторов — ответила Зес — получим информацию по подходящим нам проводникам, а потом в таверну отдыхать.

— Не люблю ищеек — скривился Гис — пойду лучше найду таверну, в которой разливают нормальное пиво, а не скисшую гоблинскую мочу и сниму нам комнаты!

— Хмм, я пожалуй последую примеру нашего доблестного разведчика — сказал я и взяв за руку Тайру — мне лишнее внимание торговцев информацией тоже не к чему.

— Ну как хотите — усмехнулась марионетка, демонстрируя мне заполненный гоблином свиток — хотя не с твоим амулетом боятся местных ищеек, ведь даже охранная пентаграмма не сумела определить твой настоящий уровень.

— Помимо уровня есть еще и внешность — осторожно начал я.

— Не смеши мои шестеренки! Используй обычную или материальную иллюзию с твоей скоростью восстановления ты даже не почувствуешь расхода энергии на ее поддержание.

— Мои познания путях магии, не имеющих прямого боевого применения довольно посредственны — осторожно ответил я — у призванных героев довольно узкая специализация.

— Школа магии воплощения, одним из простейших заклинаний которой является 'шкурка' несмотря на свою сравнительную молодость не так давно на большом магическом турнире была официально признана одним из трех сильнейших направлений боевой магии — механическая волшебница неодобрительно покачала головой — похоже, прежде чем пускать тебя серьезный бой, мне придется тебя хорошенько натаскать, ну да никто не обещал, что все будет просто. Не важно, идите вместе с Гисом у него есть связная татуировка, так что мы легко сможем вас найти.

— Хммм магия воплощения? Я владею заклинанием 'Кислотного ядра' но причем здесь иллюзии? — недоуменно спросил я сам у себя, обнаружив столь серьезный пробел в своих не столь уж и обширных знаниях о магии. Похоже, как только я разберусь с этим 'квестом' нужно будет найти хорошую библиотеку и закрывшись в ней на пару лет, плотно заняться изучением магии.

— Не обращай на заскоки Зес внимания, она немного повернута на магии вообще и школе воплощения в частности — заговорил Гис — впрочем это не удивительно, учитывая что кроме магии у нее иных занятий и не осталось, не вина выпить кхем . . . ну ты понял! — закашлялся Гном бросив внимательный взгляд на изображавшую из себя пай девочку Тайру.