Отражение Мира: Шестой Престол

И верно, дракон остался жив. Даже вяло попытался плюнуть в мою сторону очередной порцией пламени. Но Разящая его упокоила, пробив череп ящера, завалившегося на бок при ударе о землю. Оглянувшись. я приметил, что супруга шинкует многочисленными жалящими ударами кинжалов не способного к толковому сопротивлению последнего защитника... Похоже, он пытается прохрипеть что-то сквозь зубы... Просит пощады? Должно быть, угадал. Фаэйра вдруг резко взмахнув крыльями, отскакивает за спину песчаному, а из земли в тот же миг вырываются ее корни и обвивают израненного дракона.

— Решила устроить допрос? — спросил я жену, сразу как успокоил дыхание.

— Да. Хотя он не слишком нужен, и так все ясно. Зато конкретно этот песчаник умрет мучительной смертью. Вон за то. — и она указала рукой куда-то в сторону.

Проследив направление, обнаружил у кромки леса чей-то обугленный труп... Конь? Опять? Так, похоже, Хашарре придется тащить двойной вес. Кстати, где она? Помню, как волчица сменила облик... и больше я ее не видел. Ладно, если жива — найдется.

— Почему вы напали на нас? — задала дракона свой первый вопрос, стоя так, чтобы защитник не мог повернуть к ней свою пасть.

— Две недели назад... к нам прибыл вестник... белых. Он предложил союз против твоего Крыла, Онретарр. Описал... тебя. Чудовище... Вы захватили их самок... так сказал вестник. Еще он сказал, что ты полюбила бескрылого... тем самым опозорив всю нашу расу. Я вижу, это была не ложь. — на ломаном эльфийском поведал дракон.

— Зато все остальное сплошное вранье. Ты знаешь, что напал на беременную самку? Ничтожество! Что вам обещал Аррират?! — зло прокричала Фаэйра.

— Ты... несешь жизнь? Не верю... Если это так, то позор мне и всем нам... А вестник предложил разделить всех ваших самок... он сказал, что у Ониксового Крыла их почти пять десятков...

— Девятнадцать из них сейчас у Аррирата. У меня же его пятнадцать белых... Стой-ка, самцов вы договорились просто перебить?!

— Нет, еще не договорились. Наш вестник... должен был прибыть на их кряж. Вместе с нами... защитниками. Песчаное Крыло направило... половину лучших своих. И вы... нас... словно только что вылупившихся несмышленышей! Как?! — чуть не плача, словно от обиды, проговорил дракон.

— Значит у вас четырнадцать защитников? А сколько тогда всего драконов в Песчаном Крыле? — непонимающе спросил я.

— Насколько мне известно, их около пяти десятков. Половина самки. Еще с десяток вестников — самые быстрые и выносливые, но не слишком умелые в битвах драконы. — ответила вместо пленника жена и продолжила свой допрос: — Как вы догадались, что это именно я?

— Гутарруар, наш вестник.... У него очень тонкий слух. Он услышал твою речь и быстро понял. Ты забыла, ведь я сказал, что Аррират описал тебя нам... Оба облика.

— Вот только мою вторую ипостась он видеть не мог. Хм, кажется, на этот счет просто проболтался кто-то из моих... Возможно. Защитник, что ты станешь делать, если я тебя отпущу?

— Постараюсь вернуться домой. Эти... корни сломали мои крылья. Так что только месяц мне придется прятаться в лесах в ожидая, когда кости срастутся. Но я хорошо стреляю из своего арбалета, в другой... ипостаси. Смогу прокормить себя. — с надеждой в голосе проговорил дракон.

— Где арбалетом-то разжился? — вновь влез с вопросом я.

— В Эрраджабе, купил на рынке у людей. — тут же ответил пленник.

— А что ты скажешь своим? — спросила его Фаэйра.

— Правду. Что ты и состоящий в паре с тобой убили всех нас... Я не буду настраивать Крыло против тебя и других Ониксовых... Теперь это бессмысленно. Что смогут сделать оставшиеся семь наших защитников с тремя десятками твоих?..

— А белые? Сколько в случае чего могут выставить они? — осведомился я.

— У Аррирата где-то восемьдесят драконов... но он отдал мне всех имеющихся белых самок, остальные из других Крыльев. Защитник, сколько у него ваших? Отвечай!

— Сейчас двенадцать. Столько же белых у нас. — безразличным голосом ответил он.

— Еще примерно десяток... сомневаюсь, что они в другом Крыле. Значит, самое большее, те же тридцать защитников у Аррирата... — но тут Фаэйру прервал громкий вой Хашарры, появившейся, наконец, из леса. Демоническая гончая стояла сейчас у самой его границы и внимательно смотрела на меня...

— Мне кажется, она где-то живого дракона нашла. — выдал комментарий я.

— Пойдем посмотрим. — кивнула моя жена.

А уже через десять минут мы внимательно осматривали издали полуживого песчаного. У него было прожжено крыло и переломаны конечности, а из тела торчали многочисленные обломки деревьев... Перед нами был вестник. С презрительной усмешкой дракона создала новые корни, обхватившие тело едва шевелящегося владыки неба, а через пару мгновений по лесу пронесся полный боли и отчаяния крик умирающего. Вернувшись же обратно к пленнику, я обнаружил, что он больше не скован, но дракон сам не сдвинулся с места. Завидев нас, он медленно повернул голову и обреченно произнес:

— Решай мою судьбу скорее, Онретарр.

— Я уже решила. За тебя умер ваш вестник. Ты свободен, но! Если в течение полугода на мой кряж не прибудут десять ваших самок, обещаю — я возьму их силой, а о Песчаном Крыле будут лишь вспоминать! Потому как оно просто погибнет. Это плата за нападение. Это плата за жизнь моего вестника. И ты, защитник, обязан выжить, чтобы сообщить своим эти слова... Пойдем, Ал'Крояр.

Но на самом деле в дорогу мы тронулись не сразу. Сначала пришлось потратить с полчаса на то, чтобы найти большинство трупов да выбить у них верхние пары клыков. Как оказалось, для Фаэйры эти трофеи имеют очень большое значение. Гораздо большее, чем те же зубки низших драконов, естественных врагов, которых высшие все никак не могут истребить... Потому как обделенные разумом звери плодятся на пару порядков быстрее.

А уже в пути, когда мы оба восседали на спине жутко недовольной Хашарры, моя жена, спохватившись, достала из кармана разговорник и быстро пересказала свежие новости своему помощнику. Тот, похоже, всеми силами старался держать рот на замке, но все же пару раз бормотал сквозь зубы весьма интересные обороты... За что мгновенно получал гневное шипение драконы. Ясно, в Крыле ее боятся. Хотя у них, кажется, иначе и быть не может. В общем, раздача нехитрых указаний завершилась как раз к приходу темноты, так что, проехав еще несколько лог, мы остановились в лесу неподалеку от одного из стояночных мест, в изобилии встречающихся с левой стороны дороги. Следующий же день имел все шансы оказаться на редкость спокойным, ничем не выделяющимся, обычным... чему я лично был бы очень рад. Но, к сожалению, или к счастью, некие высшие силы соблаговолили опять все испортить. Под самый занавес. Уже почти в сумерках я остановил Хашарру неподалеку от развилки. Здесь дорога, идущая дальше в земли Озгорода, наконец, отлипает от ледника, постепенно укрываясь лесом и с северной стороны. Но еще один путь, слегка заросший, продолжал следовать рядом со стеной льда.

И прямо сейчас по этой тропе в нашу сторону медленно, но целеустремленно плетется двойка уставших всадников на грязно-белых воргах. Хотя подозреваю, что совсем недавно эти животные были белоснежными... Отказываться от своего грандиозного плана заночевать где-то рядом я пока не собирался, да и особой угрозы от этой пары хид'ара не чувствовал, так что уходить от встречи не было смысла. А ведь эльфы явно тащатся из последних сил только ради этого. Любопытно же, почему?

— Фух, кажется, успели... — почти неслышно пробормотал всадник, едущий за спиной первого. В тот же миг ворги сначала встали как вкопанные в нескольких десятках метров от меня, затем их хозяева быстро спешились, а животные с видимым облегчением повалились в траву.

Быстро оглядев эльфов, я не приметил в них ничего особенного, разве что оба были невелики ростом и достаточно легко сложены. Из вооружения у них имелись только луки да кинжалы, и, кстати, судя по всему ехали они налегке.

— Приветствую, путник. Мое имя Вэтэль, и я прошу разговора. — сказал наконец другой хид'ара, придав голосу ровно столько громкости, чтобы его слова мог четко различать любой другой ушастый.

— Мое имя Ал'Крояр. Хочешь поговорить — запросто.

А еще он старается демонстративно не замечать Фаэйру. Так что обойдется без особой вежливости с моей стороны.

Вместо ответа снежный размеренным шагом двинулся вперед.

— Какова бы ни была цель вашего пути, прошу повременить с нею. Улир'Эйхар жаждет побеседовать с вами...

— И что, я должен знать, кто это? — перебил эльфа я. Хотя, как верно перевести произнесенное им имя, мне, кажется, ясно. Ледокрылая волчица.

— Нет, не обязательно. Точнее, совсем нет... Она не слишком известна. Разве что среди нас, хид'ара, ее имя знает каждый ребенок. Улир'Эйхар почувствовала вас рядом с ледником. И поручила нам...

— А что мешало этой особе явиться самой? Раз ей так интересна эта беседа?

— Волчица неспособна покинуть ледник. — тщательно скрывая свое недовольство, ответил снежный. — Она просила передать, что встреча нужна вам не меньше чем ей.

— Что последует в случае моего отказа? — чуть улыбнувшись, осведомился я.

— Ничего. Мы разойдемся в разные стороны. Но вы потеряете очень многое. — пожав плечами, сказал эльф.

— То есть пытаться силой отвести меня с собой вы не намерены?

— Нет, об этом она предупреждала особо. А я не самоубийца, чтобы пренебречь ее советом. — чуть усмехнувшись, произнес мой собеседник.

— Ответ будет завтра утром. Мы так или иначе собирались остановиться на ночлег здесь.

— Хорошо... — с заметным облегчением в голосе подытожил снежный, развернулся на месте и двинулся обратно к воргам и своему спутнику. Я же повернул Хашарру к обочине.

А через час, уже перед самым сном Фаэйра наконец сняла с себя маску невозмутимости и спросила немного обеспокоенно:

— Ты собираешься ехать с ними?

— Да. Ледокрылая волчица, крылатая метель... Скорее всего, это одно и то же. Значит, ее стоит выслушать. Да, кстати, вот он и повод заявиться к ледышкам!

— Странно все это. И может оказаться опасным.

— Не сомневаюсь. Хотя помимо прочего, ты придаешь слишком большое значение врожденному неприятию снежными твоего цвета волос. — тихо посмеявшись, ответил я.

Наутро же было дано начало двухдневному пути к новой цели. На север, к крепости, закрывающей единственный известный проход на вершину ледника. Снежные эльфы за время ночного отдыха привели себя и своих скакунов в порядок и сейчас имели вид донельзя аристократичный, особенно если не обращать внимания на их достаточно простенькие одежды. Ворги, кстати, оказались и впрямь белоснежными, но вот габаритами они уступали Хашарре раза в полтора. Но это у нее размерчик, похоже, отнюдь не стандартный, на что намекали с немалым трудом скрываемые любопытные взгляды хид'ара. Они вообще старались всю дорогу помалкивать, увиливали даже от самых безобидных вопросов и подчеркнуто держали дистанцию. Хотя под вечер вторых суток никакого желания болтать уже не было. В частности потому, что на горизонте показалась та самая крепость.

Она была возведена в самом узком месте длинного ущелья, образуемого двумя накатывающими друг на друга стенами льда, протянувшимися на северо-восток. Рядом, в редколесье, виднелись несколько десятков простеньких бревенчатых сооружений, с развевающимися над ними торговыми флагами Озгорода. Должно быть, эльфы позволили купцам возвести здесь факторию. Но мы быстро миновали это поселение и направились дальше. И вскоре я имел возможность рассмотреть врата в земли вечного хлада во всех подробностях.

Крепость охватывала ущелье широкой дугой шести высоких башен, чуть выдающихся вперед изо льда. Они были возведены из какого-то странного материала, по цвету напоминающего слоновую кость, однако кое-где имелись крупные элементы и из монолитного сталгэрима. У подножия башен была сооружена стена метров в десять, а меж двух центральных шпилей за ней возвышалась еще одна. Распахнутые сейчас высоченные створки прохода открывали взгляду широкие массивные ступени, вырубленные изо льда и уходящие дальше наверх бесконечностью. А кое-где, то там, то тут на камне зияли черные отметины сложного узора, который можно было идентифицировать только как некий герб. В самом его центре была изображена спокойная волчья морда, сотканная из переплетения множества хаотичных линий. Кое-где от края в разные стороны уходили другие линии, вместе образующие нечто одновременно напоминающее сцепленные ветви в дремучем лесу, пламя костра и... беснующуюся пургу.

— Алдориа'Хроа'Вэг. — тихо произнес один из эльфов, указав рукой вдаль. Хранящие покой холода стены, значит...

Вскоре наши волки уже въезжали во внутренний двор нижнего яруса крепости. Здесь сновали туда-сюда десятки солдат, с интересом поглядывающих в мою сторону и с тихой злобой — на Фаэйру. Первый же встречный из них был командирским окриком Вэтэля послан к местному начальству. Следом за ним испарился и наш второй спутник, прихвативший с собою всех животных. Переночевать сегодня мы собирались в имеющейся здесь же гостинице, обслуживающей путешествующих хид'ара. Интересно, они не откажутся ненароком дать временный кров 'эльд'эре'? А ведь подобная оказия имеет все шансы случиться.

Минут пятнадцать мы так и стояли столбами у самого входа, ожидая, когда же некто вышестоящий позволит посторонним ступать дальше. Вскоре к нам, наконец, присоединилось новое лицо. Это был кажущийся молодым эльф с холодным взглядом, одетый в узкую мантию очень сложного кроя. В левой руке он держал резной посох с длинным навершием в виде лезвия из сталгэрима, на котором были изображены языки голубого пламени. Это и его аура недвусмысленно намекали, что предо мною неслабый огневик.

— Приветствую вас, гости. Я вторая рука в крепости и первый ее маг, Юрванэль Калла из дома Полыхающего Корня. Пока вы здесь, я буду вас сопровождать. А ты, Вэтэль, свободен. — произнес снежный чуть хрипящим голосом.

— Ал'Крояр Сер'Ворг, а это моя супруга, Фаэйра Онретарр. Может, хоть вы прольете свет на то, зачем мы здесь? — ответил я.

— Восхищаюсь вашей красотой и силой вашего дара. — с улыбкой и легким поклоном проговорил маг драконе, а в следующий миг повернулся ко мне: — Да, думаю, у меня будут ответы на некоторые вопросы. Хотя, надо признаться, и сам я многого не понимаю. Пройдемте со мною, расскажу по пути... Так вот, несколько суток назад неподалеку от крепости появилась Улир'Эйхар и высказала первой руке просьбу. Отправить самого быстрого наездника, дабы передать приглашение некому неизвестному мужчине. Она сказала, что это очень важно для нее и для вас... Могу только заметить, что логика волчицы не всегда ясна, но мы не могли ей отказать.

— И поэтому согласны терпеть здесь даже ту, которую считаете одной из своих заклятых врагов. Не пойму, Улир'Эйхар для вас кто-то вроде богини? — прокомментировал я.

— Считаем? Разве ваша супруга не эльд'эра? — вопросил удивленно Юрванэль.

— Такая же, как я — хид'ара.

— Что ж, однако, внешность — это слишком сильный стереотип. Сложно его так просто сломать. Конкретно вы не похожи ни на кого, соответственно вызываете разве что любопытство... Да, я не ответил на ваш вопрос... Мы не поклоняемся волчице. Она не богиня и никогда ею не была, хотя, возможно, могла когда-то стать... Однако Улир'Эйхар наставница нашего народа, всегда поддерживавшая нас верными советами. К ее мнению прислушиваются. Тем более опыт почти двух десятков тысячелетий жизни нельзя игнорировать. Даже если большей частью эти года проведены в полном одиночестве.